All Chapters of ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで: Chapter 11 - Chapter 20

　翌日、よく晴れた空を背に、シャーロットは森の縁まで来ていた。　時刻はまだ午前。目の前には森の入口。木々が連なるずっと遠くには、山脈の堂々とした佇まいが見える。　エプロンのポケットにはメリッサが書いた地図があった。特に難しい地形でもない。少しばかり進むと、すぐにカモミールの群生地を見つけた。　カモミールは春から夏の前半にかけて咲く花である。　初夏の今はまさに花盛りで、白い花びらと黄色い花の中央部のコントラストが目に楽しい。　シャーロットは迷うことなく膝を折って、花を摘んだ。手折った花は片手に下げたバスケットに入れていく。エプロンの膝の部分が土で汚れたが、彼女は全く気にしなかった。　夏風が森を渡って行く。　その心地よい感触と、甘やかな花々の匂いにシャーロットはにっこりと笑った。　――と。　誰かに呼ばれたような気がして、彼女は顔を上げた。　きょろきょろと辺りを見回すものの、誰もいない。木々の間から夏の日差しが漏れているだけである。　けれどもシャーロットは何かを感じた。少し迷った後に立ち上がって、「そちら」へと歩いていく。　見えない糸に引かれるような心持ちで、彼女はまっすぐに森の奥へと分け入った。　本来ならば足を取られるはずの下草も、害のある虫たちでさえシャーロットに道を譲ったのである。　やがて深く茂った木々の向こうに、青く光る泉が見えた。　まるで青い宝石を溶かしたような、この世のものとも思えない青さだった。「ここは、いったい」　泉のほとりで呟いた時。『ようこそ、大地の乙女よ。清らかなるきみを歓迎するよ』　頭の中に声が響いた。カモミールの花畑で聞いた声。　目を上げれば、泉から湧きいでるように白い獣が佇んでいた。　純白の毛皮に、白金のたてがみをした美しい馬。　一番の特徴は、額に長い一本角が生えていること。「一角獣《ユニコーン》……！？」　シャーロットは驚きのあまり、手にしたバスケットを胸に抱いた。

　シャーロットは泉の縁に座り、靴を脱いで足先を水面につける。ひんやりとした感触が、初夏の爽やかな暑さに心地よかった。『僕がこの土地の守護者に据えられて、もう1000年近くになる』　彼女の横で足を折って、ユニコーンが話し始めた『昔の僕は魔力の塊のような存在で、今の姿ではなかったよ。特に不便もしていなかった。　けれどもある日、今の村がある場所に女たちがやって来たんだ。年齢はまちまちで、幼子もいれば少女もおり、成人から老婆までいた。男も子供や赤子ならいたよ』　ユニコーンが鼻面を擦り寄せてくるので、シャーロットは仕方なく撫でてやる。　彼は見た目こそ馬だが、馬車馬のように臭くもなければ汚れてもいない。『彼女たちは夫や父親に虐げられたり、社会から爪弾きにされた者たちだった。女たちのリーダーは僕の気配に気づいて祈ってくれた』　――どうか私たちを護って下さい。私たちは全てから見放され、流れ流れてここにたどり着きました。もう他に行く場所がないのです。　ユニコーンの角が淡く光ると、女の声が遠く響いた。　当時の祈りを再現したのだ。『そうして僕は守護者となった。女たちは母親や妻の立場の者もいたけど、乙女も多かった。彼女らは特に、年若い娘たちと息子たちの守護を祈った。　だから僕は、乙女たちの守り手になった。年若い彼女ら、彼らが幸せな時間を過ごして、きちんと大人になれるよう、見守るのが僕の役目になったんだ』「人間の祈りが、あなたを形作ったの？」『そうだよ。実体を持たない魔力のかたまりは、実体を持つ人間の思いによく反応するんだ。それが善意でも悪意でもね。　僕は彼女らを護ったよ。男たちが追いかけてきたら追い払い、疫病が生ずれば祓い、大地を豊かにして作物を支えた。　でもだんだん、僕と彼女らには距離ができた。子供は育って若者となり、若者たちは恋をして、互いに結ばれる。純潔を失う。新しく生まれた子らは親たちの苦難を知らず、僕が護らなくても幸せに暮らしていた……』　ユニコーンは息を吐いて、長いまつ毛を伏せる。『護る必要がないのは、いいことだ。不幸がないのだからね。彼らが幸せに暮らしていくのが、僕の一番の喜びなんだよ。ただ、乙女の守護者という役目を背負ったこの身は、寂しかった。　だからきみと友だちになりたかった。きれいな魔力を持つ乙女。けれども、心が悩みで曇っている。

　森を出たシャーロットはすぐには館に帰らず、村の畑に寄った。村人たちの挨拶に軽く返して、作物が育っている場所に行く。「ここのアスパラガス、少しもらっていくわ」「どうぞ、どうぞ。今日の夕メシですかい？」「そんなところね」　アスパラガスを折って、何本かバスケットに入れる。「奥様、人参もそろそろ食べられますよ」「ちょっと見ない間に大きくなったわね。じゃあ、人参も持っていくわ」　シャーロットが人参を抜こうとしたら、近くにいたフェイリムがさっと抜いて差し出してくれた。「どうぞ！　これ、生のままでかじってもウマいよ」「あら、そう？　ちょうどいいわ。もらっていくわね」　泥を軽く落として、やはりバスケットに入れる。　他にもほうれん草やきゅうりを収穫して、シャーロットは館への道を歩いていった。  　エゼルは今日も寝室でぼんやりとしていた。窓の外は明るい光で満ちている。太陽の位置は高く、強い陽光が既に正午を告げていた。　そうと知っても、エゼルは動こうとしない。彼はもう、何もかもが嫌になっていた。　エゼルは自分が無能だと知っている。優秀な弟と常に比べられ、劣っていると見せつけられながら育ってきた。　王都にいた頃から、未来の国王の責任を弟に押し付けて逃げ出したいと考えていた。　そんな願いは思ってもみない形で叶うことになる。　婚約者シャーロットの罪状だ。　エゼルはシャーロットの罪、水の聖女への傷害未遂は冤罪だろうと考えている。良くも悪くも世間知らずなお嬢様であるシャーロットが、そこまでするとも思えなかったからだ。　けれども、シャーロットと連座して受けた弾劾は、思いの外エゼルの心に堪えた。ここで彼は、自分が無能の上に弱い人間であると自覚せざるを得なかった。みじめだった。　追放された田舎の環境は、未だに馴染めない。薄汚れた館も、土と堆肥の匂いがする村も。　粗末で不味い食事と、何も手伝ってくれない使用人たちも。　ひ

　口の中に唾がわく。口中に残るカブの柔らかな感触が、とても魅力的なものに思えてくる。塩と野菜の滋味が、飢えた体に染み込んでいく。「本当に美味しい。もう一口、食べてもいいだろうか」　遠慮がちに聞けば、シャーロットは目を丸くした。「もちろんです。ああ、こちらの豆と麦粥も美味しいですわよ。カブの次は、こちらもぜひ召し上がって！」　嬉しそうな彼女の様子に、エゼルの心まで浮上するようだ。　エゼルはこうして、ずいぶんと久しぶりに楽しい食事の時間を過ごした。  　夏の季節からエネルギーを貰うようにして、エゼルは立ち直っていった。　シャーロットと共に村人たちと農作業に汗を流して、新鮮な野菜と豆類をしっかりと食べ、夜はぐっすりと眠る。　農作業の合間にオーウェンと一緒に館の修繕をしたり、日曜大工もしている。　時にはフェイリムとティララがやって来て「これ、栄養あるよ」と卵やベーコンをくれる。　そんな日々を繰り返していくうちに、エゼルの心と体は健康を取り戻したのである。　シャーロットは時折、ユニコーンに会いに森に出かけていく。お土産は村で採れた野菜だ。　彼女はまだ、エゼルと結ばれていなかった。お互いに何となく気恥ずかしくて、そういう雰囲気にならないのだ。　ユニコーンはその点には触れず、お土産の野菜を美味しそうにモシャモシャと食べていた。　季節は過ぎていく。　暑い夏はいつの間にか終わり、収穫の秋がやって来た。　シリル村の主産物は小麦。村人は総出で畑に出て、金色に実った穂を刈り取った。　鎌の数に限りがあるので、穂と根本を刈る者、麦束を小分けにして干す者、脱穀のために穂をより分ける者と分担作業を行った。　そうして収穫した小麦を積み上げる頃合いになると、税の取り立て人がやって来た。　1人の役人と何人かの荷運び人、それに武装した兵士が数人である。「今年の収穫量は全部で220リブラか。天候に恵まれた割に、少ないのでは？　どこかに隠していないだろうな」

「いいや、ありえるとも。そうなればお前は不正実行の手先として、真っ先に処断される。ドリーチェ伯はお前を差し出して、減刑を願い出るかもな。よく言うだろう、トカゲのしっぽ切りと」「…………」　役人の顔色は真っ青を通り越して、土気色になっている。　それを見たエゼルは、にやりと笑った。「お前が助かる道もあるぞ？」　役人はのろのろと顔を上げた。「お前がドリーチェ伯爵を告発するんだ。伯爵の不正を進んで証言すれば、お前の罪は軽くなる。　1人でやれとは言わない、僕も力添えをしよう。カーリグフォルト公爵への渡りはつけてやる。僕は廃太子だが、王都の人脈が全て途絶えたわけではない。伝手を頼れば公爵へ直訴は可能だ」　エゼルは役人と荷運び人、兵士たちを交互に見た。「どうする？　やるか？　――それともこの場で僕たちを皆殺しにして、口封じでもするつもりかな？」　村人たちは不当に搾取されていたと知って、怒りをあらわにしている。人数は圧倒的に村人の方が多い。　兵士たちはほんの数人。いくら武装しているとはいえ、かなうものではない。「わ、分かった……。いえ、分かりました。ご領主様の言う通りにいたします。その代わり、どうか、わたくしの身を助けて下さい！」　役人は先ほどまでの偉そうな態度はどこへやら、地面に膝をついてエゼルに頭を下げた。　兵士たちに武器を手放すように命じて、オーウェンとメリッサが回収している。　役人たち一行は、領主の館で預かることとなった。  　とぼとぼと歩いていく役人たちの後ろ姿を見ているエゼルに、シャーロットが話しかけた。「エゼル様、すごいですわ！　私、税金の割合なんて何も知りませんでした。でも、よく考えたらそうよね。あんなに苦労して作った小麦なのに、5割も取られてしまったら、生活が苦しいに決まってる……」　目を伏せるシャーロットに、エゼルが笑い