ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 6

　街道の上を馬車がゴトゴトと音を立てて進んでいく。　舗装された石畳の道はとっくに終わって、今は踏み固められた粗末な土の道になっている。おかげでしばしば、ガタンと傾いたりわだちにはまりかけて止まったりする。　シャーロットは揺れる馬車の窓から、深い常緑樹の森とその奥にそびえる山脈を見て、深いため息をついた。　今は早春。未だ溶けない雪のかたまりがあちこちに残っている。「どうして侯爵令嬢たる私が、こんな片田舎の領地に押し込められないといけないのかしら。納得がいかないわ。　ねえ、聞いてらっしゃる？　エゼル様」　シャーロットの隣に座る青年が、億劫そうに目を開ける。　彼は衣装こそ豪華だったが、まだ若いのに覇気のない表情が、奇妙にくたびれた雰囲気を醸し出していた。「聞いているよ。もう何度も聞いた。僕たちは王宮での立場争いに負けて、このシリト村の領主にさせられた。体のいい追放だ。　分かりきったことじゃないか……。諦めて運命を受け入れよう、シャル」　そう言ってまた目を閉じてしまった。　シャーロットは不満を込めてまた何度も文句を言ったが、もはやエゼルは聞こうともしない。　彼女は特大のため息を吐いて、ここに至るまでの経緯を思い出した――　シャーロットは名門貴族、デルウィン侯爵家の生まれで、今年18歳になる。　　シャーロットはストロベリーブロンドに水色の目をした、とても可愛らしい少女。何一つ不自由することなく甘やかされて育った。　そんな彼女には、幼い頃に決められた婚約者がいる。　ソラリウム王国の第一王子、エゼルウルフ王太子である。年は同い年の18歳。　2人の仲は可も不可もなく。特別に絆が深いわけではないが、喧嘩をするほどでもない。　当人たちも周囲の大人たちも、彼らが未来の国王と王妃であると信じて疑っていなかった。　エゼルには弟王子がいた。名をデルバイスといい、兄よりも文武ともに優れた素質を示していた。　だが、安定期にあるソラリウム王国は、長子相続の慣例を破ってまで優秀な弟を取り立てようとはしなかった。　転機となったのは、デルバイスが自らの未来の妻としてセレアナという少女を連れてきたこと。　セレアナは莫大な魔力量を誇る「水の聖女」だった。　ソラリウム王国では、高い魔法の素質と自然の化身たる精霊と交信する能力を持つ女性を「聖女」と呼ぶ。　聖女は国

　やがて夕暮れ時が過ぎて夜になった。　薄暗い中で明かりの灯し方も分からず、シャーロットとエゼルがやきもきしていると、メリッサがやってきて部屋を明るくしてくれた。　メリッサが持ってきたのは、魔道具のライトだった。王都で流通しているものよりずいぶん古い型である。「お腹がすいたわ。晩餐はまだ？」「まだです。今作っています」　無礼な言い方だったが、もう文句を言う気力もなくしていたシャーロットは、黙ってうなずいた。　それからさらにしばらくして、ようやく夕食の準備ができたとオーウェンが告げに来た。「やっと食事……。こんなに腹を減らしたことはない」　エゼルがぼそっと言う。　今までは食事の時間はきちんと決まっていて、合間に菓子をつまむのもできた。空腹がこんなにままならないものだったとは知らなかった、と彼は思う。　そして、案内された食卓の質素さに愕然とした。「本日の献立は、麦粥。レンズ豆のスープ。きゅうりとキャベツの酢漬けでございます」「たったこれだけ？　家畜小屋の豚だって、もっとマシなものを食べてるわ」　シャーロットが震える声で言った。「これで全てです」　と、オーウェン。　しかも食事は素朴な木製の器に入っていた。スプーンやフォークも木製である。豪奢な陶器と銀の食器に慣れた2人は、気味が悪くてなかなか手が出ない。　それでも空腹に負けて、まずエゼルがスプーンを取った。「お味はいかがですかな？」「…………」　エゼルは無言で首を振った。空腹だから食べられるが、王宮の料理の味と比べ物になるはずがない。　ぐぅ～、とシャーロットの腹の虫が鳴る。　気位の高い彼女は赤面して、オーウェンとメリッサを睨んだ後に麦粥を口に運んだ。「何なの、この味！　薄くて食べた気がしないわ。おいしくない！」「では、もう下げますか？」　メリッサがさっさと食器を片付けようとしたので、シャーロットは焦った。ぺこぺこのお腹は「もっと食べたい」と主張していたが、貴族令嬢のプライドが素直にそう言うのを邪魔したのだ。　彼女は仕方なくやせ我慢をした。「ええ、もう下げなさい。食べられたものじゃないわ。料理人を呼んで、罰を与えなければ」「料理人はいません。作ったのはあたしです」「……え」　料理人がいない？　予想外の答えにあっけに取られているうちに、メリッサは食器を持って行ってしま

　翌朝、朝日のまぶしい光でシャーロットは目を覚ました。　少し距離を置いたベッドの端では、エゼルが背中を丸めて眠っている。　シャーロットは寝起きの喉の乾きを覚え、いつも通りベルを鳴らして使用人を呼ぼうとして――ベルもなければ来てくれるメイドもいないのだと思い出した。　不満をぶつぶつと愚痴の形で吐き出して、彼女は起き上がった。　着替えは、自分でやろうと決めた。どうせメリッサを呼んだところで、手を貸してくれないだろう。　トランクを開ける。衣装はクローゼットに吊るしていないおかげで、畳みしわが出来てしまっている。　シャーロットはイライラしながらドレスを取り出し。「どうやって着ればいいのかしら……」　完全に困ってしまった。華美で複雑な形のドレスは、いざ1人で着ようと思うとどこから袖を通していいかすら分からない。「エゼル様、エゼル様！　起きて下さいまし。着替えたいのです。お手をお貸し下さい」「起きたくない」　すぐに返事があったところを見ると、眠っていたわけではないようだ。いつも覇気のない彼だが、今日は特に平坦な声だった。「どうせ僕が手伝ったところで、役に立たない。寝かせておいてくれ。そうすれば、現実を見ずに済む……」　シャーロットは呆れた。彼女とてこのとんでもない環境の中で生き抜いて、王都に返り咲く決意をしたというのに。「そうですか。では勝手になさって。私は朝食をいただいてきます」　そう言い放って、彼女はネクリジェにガウンを羽織った姿のままで部屋を出た。　よく晴れた日のようで、屋根の破れ目から青空が見える。　水たまりも昨日より減っていたせいで、スリッパ履きの足でも転ばずに食堂までたどり着けた。　昨夜は食べそこねてしまったせいで、シャーロットのお腹は限界までぺこぺこになっていた。「おはようございます、奥様。ちょうど朝食が出来上がったところです」　食堂の隣の厨房から、メリッサが顔を出す。　シャーロットは無言で席についた。今までは使用人が椅子を引いてくれたのに、誰もいないので、仕方なく自分でやった。「オーウェンは？」　メリッサが配膳をしに来たので、シャーロットはぶっきらぼうに聞いた。「庭掃除をしています。今の季節は、雪の下に埋もれていた枯れ葉や埃が目立ちますから」「そんなもの、庭師に――」　言いかけて、シャーロットは顔をしかめた。