All Chapters of ずっと孤独だろうと思う: Chapter 1 - Chapter 10

30分後、ドアの外から足音が聞こえてきた。佐藤美咲は以前のように立ち上がって迎えに行くことはなく、ただ静かに天井の明るい白熱灯が点灯されるのを眺めていた。靴を履き替え、リビングに入ってきた望月蓮は、ソファに寄りかかっている佐藤美咲に気づき、ほんの少し目を上げて尋ねた。「どうしてまだ寝てないんだ？」「あなたを待ってたのよ。私が送ったメッセージ、見てなかったの？」彼女の口調はどこか冷たく、鋭さが滲んでいたが、望月蓮はそれを気にせず、すぐに言い訳をつけて答えた。「今日はずっと実験室にいたから、携帯を見る暇がなかったんだ」彼はそう言うと、彼女が信じるかどうかも気にせず、外套を脱いでそのまま浴室へと向かった。しばらくして、シャワーの水音が響き、テーブルの上に置いていた携帯が鳴り始めた。昼間に耳にした言葉を思い出しながら、佐藤美咲は交差させた手を少し震わせた。少し前かがみになり、鳴り続ける携帯を手に取った彼女は、慣れた手つきでパスコードを入力し、画面を開いた。送られてきたメッセージには、ピンク色のウサギのアイコンと「萌」という名前が記されていた。「蓮、今日はごちそうさまでした！」「もう家に着いたよ！」佐藤美咲は、画面に表示された親密なメッセージに目を止め、指を少し上にスライドさせた。それは昨晩9時の記録だった。「今日は帰国するよ、迎えに来てくれる？」2通のメッセージの間には時間表示がなく、明らかにすぐ返信されたものである。「アドレスは？」昨晩、望月蓮は8時50分に帰宅し、その後シャワーを浴びて、1時間後にようやく出てきた。どうやら、返信していたのだろう。佐藤美咲のまつげがわずかに震え、唇を噛んだ。そして、彼女は一度そのまま画面を閉じ、次に「佐藤美咲」のアイコンをタップした。「今日、雨が降るから傘を忘れずに」「お昼の休憩タイム」「スーパーで撮ったカートの写真」「道端で見かけた可愛い犬の写真」─一目見るだけで、真っ白な会話の泡立ちが目に入った。それは数十通にも及ぶメッセージの数々で、全てが彼女から送られたもの。望月蓮は一度も返信をしていなかった。その対比に、名ばかりの彼女がどれほど悲しい存在かが浮き彫りになった。いつ決意して去るのか、それとも本当に彼を諦めたのか──そんなことを思いながら、佐

忙しく過ごしているうちに、気がつけば夕方になっていた。佐藤美咲は満杯のゴミ袋を持って、ゴミ箱に捨てた後、ようやくひと息ついた。彼女はソファに寄りかかり、携帯を手に取って、SNSのタイムラインを開いた。最新の投稿は、ピンクのウサギのアイコンを持つ女性の夕日写真で、真ん中の写真には男の側面が写っており、手に持った黄梨タルトの箱が見えていた。その画面に映る美しい夕日を見ながら、佐藤美咲の目がわずかに光った。安藤萌の連絡先は、彼女が望月蓮に内緒で何人かに頼んでやっと手に入れたものだ。その後、ある日、安藤萌が「外国の黄梨タルトが食べたい〜」とSNSに投稿しているのを見て、彼がどうしてそんなにこのデザートを気に入っているのかが理解できた。次第に、彼女はさらに多くの証拠を見つけた。彼が指定して使う洗剤、彼が送ってくれた花、彼が買ってきた置物──これらはすべて、安藤萌のSNSに載っているものと同じだった。望月蓮は佐藤美咲と付き合うことで、安藤萌を忘れようとしていたのに、結局その中にどっぷり浸かってしまい、彼女をただの代わりにしていた。そう思いながら、佐藤美咲は軽くため息をつき、目に複雑な感情が走った。きっと、これまで何度も悲しい思いをしてきたせいで、その感情の中にはもう悲しみはなかったのだろう。彼女は少し胸がざわつくのを感じ、冷蔵庫を開けてキュウリを取り出し、ゆっくりと噛みながら食べ始めた。壁に掛かっている時計の針が回り続け、やがて深夜に近づいた頃、望月蓮が帰宅した。彼は手ぶらで、約束していたことをすっかり忘れているかのようだった。部屋に入ると、少し周りを見渡してから眉をひそめた。「家の中、なんか物が少なくなった気がする」「午後、使わない物を整理しただけ」望月蓮は頷き、袖のボタンを外しながら、特に気にした様子もなかった。彼の背中を見つめながら、佐藤美咲は目を伏せた。実は彼がよく見れば、なくなった物の多くは彼女が普段使っていたもので、彼の賢さなら、彼女が離れるつもりであることに気づくはずだった。しかし、彼の心と目はすべて安藤萌に向けられていて、そんな細かい変化には気づかないのが当然だった。だって、誰が自分をただのルームメイトのような彼女の異常に気づくものだろうか？彼女がそう自嘲していると、望月蓮が突然

その場を離れると、冷たい表情の望月蓮を見て、佐藤美咲は思わず目を伏せた。「何でもない。数日後、競技に参加する予定なんです」そう言って、口先で言い訳をした後、佐藤美咲は少し驚いた。まさか自分が嘘をつくなんて。でも、望月蓮が無関心な顔でいるのを見て、もう深く考えないことにした。この三年にわたる追いかけっこの中で、彼女はできるだけ体面を保ちながら退場したいだけで、捨てられるようなみじめな負け犬にはなりたくなかった。安藤萌が帰国したことで、彼女がこのまま去る決断をしたのは事実だが、それを望月蓮には知られたくなかった。だから、黙って去るつもりだった。どうせ彼は自分のことを好きじゃない。この「さよなら」の一言すら、彼にはきっと気にされないだろう。望月蓮は彼女が思っていることなど知る由もなく、タクシーを止めた。二人が車に乗ろうとしたその時、安藤萌が急いで階段を駆け下りてきた。「蓮、携帯忘れたよ」「美咲、連絡先を交換しよう」携帯を差し出しながら、安藤萌は上目遣いで佐藤美咲を見て、優しく微笑んだ。佐藤美咲は少し戸惑いながらも、望月蓮の顔を見て、彼が止めない様子を確認した後、やむなくQRコードを開いた。安藤萌は自分の携帯を取り出し、コードをスキャンした後、驚いた表情で彼女を見つめ、口を開こうとしたが、結局その言葉は「さよなら」に変わった。二人がタクシーに乗り込み、夜風が酔いを少し冷ましたころ、望月蓮はようやくぼんやりとした頭で説明を始めたが、その語調は相変わらず淡々としていた。「美咲、僕と萌は小さい頃から一緒に育ったんだ。トップの設定は高校の時のままで、この数年、忘れていたんだ」佐藤美咲はそれに対して何も言わず、黙っていた。長い沈黙の後、望月蓮はふと気づいて彼女を見たが、そこには涙で濡れた顔しかなかった。三年間の恋愛の中で、彼女が泣いているのを見たのはこれが初めてで、彼は心の中で少し乱れた。「お前……どうした？」「何でもない。さっき風が強くて、目に砂が入っただけ」佐藤美咲はそう言って、涙を拭いながら無理に笑顔を作った。その後、彼女は顔を外の景色に向け、走り去る風景を見つめながら、先程の安藤萌の驚いた顔を思い返していた。彼氏の幼馴染のSNSをこっそり覗いて、本人に気づかれた瞬間、もう完全に敗北した

お化け屋敷から逃げ出しても、安藤萌はまだ心拍が速く、胸に手を当ててその恐ろしいシーンを頭の中で何度も繰り返していた。先ほどのキスを思い出すと、彼女の顔は一瞬で赤くなり、少し不満げに望月蓮を睨んだ。「蓮、さっきはちょっと衝動的すぎるよ。心配してくれるのはありがたいけど、彼女の前でそんなことをするのは良くないよ。きっと、美咲がいろいろ考えちゃうから」急いで出ていったため、望月蓮は佐藤美咲がどんな反応をしたのか、心の中で少し不安だった。そのため、彼はこの言葉に答えなかった。安藤萌はまたドアを見つめながら、口を動かし続けた。「このタスク、厳しすぎるよね。美咲が一人でどうやってクリアするんだろう？もしかして、誰かを適当に選んでキスするのかな？」望月蓮は首を振った。「彼女はそんなことしない」彼の自信に満ちた言い方に、安藤萌は少し驚きながら彼を見た。「そんなに確信してるの？」「うん、彼女は僕をとても好きだから、他の人を気にすることはないよ」その言葉が耳に入った佐藤美咲は、苦笑いを浮かべていた。つまり、彼は彼女が自分を好きすぎることを分かっていて、それを理由に彼女を傷つけても平気でいられるということだろうか？冷や汗で濡れた髪を整え、彼女はゆっくりとドアを開けて外に出た。彼女が出てきたのを見た安藤萌は、すぐに駆け寄り、親しげに彼女の手を取って心配そうに言った。「美咲、大丈夫だった？」佐藤美咲は少し横に歩いて二人の距離を取ると、冷ややかな口調で言った。「簡単だよ。ゲームを放棄すれば、NPCがプレイヤーを出してくれる」彼女が軽く言ったその言葉に、安藤萌は……目を大きく見開いて望月蓮を見た。「放棄できるの？じゃあ、さっきのは」安藤萌が言いかけたところで、望月蓮がすぐに口を挟んだ。「君を心配しすぎて、すみなかった」安藤萌の顔に残る赤みを見て、彼女は佐藤美咲を見ながら少し試すような口調で言った。「私は気にしないよ。美咲が気にしないなら、それでいいの。ただ、蓮とは昔から遊びでキスしたこともあるし、真面目に考えなくていいよ」二人が和気藹々とやり取りしているのを見て、佐藤美咲は一言も言えず、ただ静かに出口に向かった。この恐怖体験で、二人とも体力を使い果たしてしまい、安藤萌は先に帰ると言って一人で家に帰った

その夜の集まりは、午前三時か四時まで続いた。帰宅後、佐藤美咲は時計を見た。すでに1時を過ぎており、手を伸ばしてカレンダーをまた1枚引き裂いた。カウントダウンの2日目、佐藤美咲は早起きした。アパート全体を掃除した後、整理しておいた余分な物をまとめて、下の階に捨てに行った。その後、恋愛の数年間に書いた日記や、密かに撮った写真をすべて書斎に持っていき、一ページ一ページシュレッダーにかけ、台所のゴミと一緒に捨てた。これで、望月蓮と一緒に3年間過ごしたこのアパートには、もはや佐藤美咲の痕跡は残っていなかった。カウントダウンの最終日、佐藤美咲は珍しくぐっすりと眠った。その眠りは格別に長かった。カーテンを引くと、外は晴れ渡っており、完璧に出発日和だった。彼女は立ち上がり、最後の食料を電子レンジに入れて温め、ついでに最後のカレンダーのページを引き裂いた。電子レンジの音が鳴り、同時に玄関の鍵が回る音が聞こえた。半月以上帰っていなかった望月蓮が、ドアを開けた瞬間、何か違和感を覚えた。部屋の中には多くのものがなくなっていて、テーブルの上のカレンダーもきれいに引き裂かれていた。それを見て、彼は不満そうに尋ねた。「こんなに物がなくなっているのはどうして？」佐藤美咲の声はとても冷静だった。「使わないものは捨てたわ。今後、また気に入ったものがあれば買えばいい」望月蓮は頷き、それを深く気に留めることなく、買ってきた野菜を持ってキッチンに入った。テーブルを通り過ぎて彼女が簡素な食事をしているのを見て、思わずその皿を取ってしまった。「今日はお前の誕生日だろう。こんなに簡単なものを食べてどうする？もう食べないで、俺が料理するから」佐藤美咲は少し驚いた。彼は覚えていたのか？彼女はソファに座り、キッチンから聞こえる音を聞きながら、壁の時計の秒針を眺めていた。料理がテーブルに並べられた頃、彼女の携帯電話が再び鳴った。望月蓮は手に持っていた料理を下ろし、電話を取った。「蓮？どこにいるの？萌がまた薬を飲まないの。早く病院に行って説得してきて」それは中年女性の声で、安藤萌に似た声だった。佐藤美咲はおそらく彼女の母親だろうと推測した。望月蓮はすぐには返事をせず、まず佐藤美咲の顔色を見た。彼女の意見を聞いているようだった。