はじめまして、期間限定のお飾り妻です のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

「あの、どうかしましたか？」イレーネはリカルドに見つめられ、首を傾げた。「い、いえ。何でもありません。それでは遅くなりましたが、面接を行いましょうか？　どうぞ、もう一度お掛け下さい」「はい、それでは失礼いたします」丁寧に返事をすると、イレーネは再びソファに腰掛けて背筋を伸ばす。その様子を見届けるとリカルドも向かい側のソファに腰掛けた。「それではまず紹介状を見せていただけますか？」「はい、どうぞ」イレーネはショルダーバッグから封筒に入った紹介状を取り出すと、テーブルの上に置いた。「それでは拝見いたします」開封すると、リカルドは紹介状にじっくり目を通し……顔を上げた。「なるほど、イレーネさんは男爵令嬢なのですね？」「はい、そうです。ですが……お恥ずかしいお話ではありますが、男爵とは名ばかりです」その言葉にリカルドは改めてイレーネを見つめる。（確かに着ているドレスも鞄もかなり流行遅れではあるな……あまりお金に余裕は無いのだろう）「それで、イレーネさんが今回、こちらの求人に応募したことは職業紹介所の人以外はご存知ないのですか？」「はい、もちろんです」「ご家族もですか？」するとイレーネは首を振った。「いいえ、家族はいません。唯一の肉親である祖父も半月ほど前に亡くなり、今は完全にひとりですので」「え？　そうだったのですか？　それは……大変御苦労されたのですね……でも、これはある意味好都合かも……」疲れていたリカルドは、うっかり本音を口にしてしまった。「え？　何かおっしゃいましたか？」「いえ、こちらのことです。では、今一人で暮らしていらっしゃるのですね？」「はい、そうです」「それで……これが一番重要な質問なのですが、募集要項にもありましたがイレーネさんには婚約者、もしくは結婚を約束したような方はいらっしゃいますか？」「いえ、そのような方はおりません」そこだけはしっかり強調するイレーネ。「なるほど……」リカルドは考えた。（口も固く、落ちぶれているとは言っても男爵令嬢。それにしっかり教育も受けているようで素養もありそうだ。あれだけ長い時間放置されていたにも関わらず苛立つこともない。何より、天涯孤独の身であるならば……）そしてチラリとイレーネを見つめ……口を開いた。「イレーネさん。実はこの求人は最近出したばかりなのですが、

「ですが、たとえ一年間だけとはいえイレーネさんには大変負担になることだとは思います。そこで、求人に記載されていた給金よりも上乗せしてお支払いいたします。無事に一年間妻を演じていただけた暁には契約満了時に退職金として三年間毎月30万ジュエルをお支払することを確約いたします。いかがでしょうか？　少し考えてみてはいただけないでしょうか？」リカルドは丁寧に説明した。それはイレーネなら自分が契約妻であることを明かさないだろうと踏んだからだ。何より契約期間満了後は後腐れなくルシアンと離婚してくれそうに思えた。（仮にルシアン様がイレーネさんを気に入り、離婚を望まなければそのまま結婚生活を続けることだって出来るだろう。後は彼女の反応だが……契約結婚なんて、果たして引き受けてくれるだろうか？）リカルドはイレーネの返事を待った。すると……。「まぁ！　そんなにお金をいただけるのですか？　とても切羽詰まっていたので本当に助かります。ありがとうございます、感謝の言葉しか見つかりません」大喜びでお礼の言葉を述べるイレーネを見て、逆にリカルドは戸惑った。「あ、あの……そんなにあっさり決めてもよろしいのですか？　いくら書類上だけとはいえ……仮にも結婚するのですよ？」「ええ、一年間の契約結婚ですよね？　大丈夫、私には夫も婚約者も将来を約束したような相手もおりませんので、何の問題もありません」「ですが、離婚した暁にはイレーネさんの戸籍に離婚歴がついてしまいます。そうなりますと……将来本当に結婚する際に何かと不利な状況になるのは確実なのですよ？　それに帝国法により、離婚後三年間は女性の場合再婚を認められません。それでも構わないのですか？」自分で契約結婚を勧めておきながら、あまりにもあっさり返事をするイレーネのことが気がかりになるリカルド。「ええ、良いのです。契約結婚後の離婚で、将来自分が本当の結婚をすることが出来なくなっても構いません。生涯をひとりで細々と生活できるだけのお金があれば十分ですので」自分のように貧しい没落貴族を、好き好んで嫁に迎えてくれる男性などいないだろう。イレーネにとっては、この件で戸籍に傷が付いても一向に構わなかったのだ。一方、焦ったのはリカルドの方だった。「何ですって？　それではあまりにも申し訳が立ちません……あ、それならこういうのはどうでしょう？　

　面接が終わったのは午後6時を過ぎていた。「私のせいで、このようなお時間までお待たせしてしまい申し訳ございませんでした」イレーネのサインが書かれた婚姻届を封筒にしまうリカルド。「いえ、私が何も連絡も無しに伺ったのですから大丈夫です」散々待たされたことを気にする素振りもなく、イレーネは笑顔を見せる。「ですが、それも募集要項に私以外の誰にも求人の件で来訪した旨を説明しないようにと記してあったからですよね……」リカルドは申し訳なくて仕方がなかった。散々待たせてしまった挙げ句に、今度はこちらの勝手な都合で契約結婚をさせてしまうのだから。「この度はイレーネさんに多大なる負担ばかりかけてしまいました。お詫びと言ってはなんですが、何か今お困りのことがあるようでしたら何なりとお申し付け下さい。私に出来る精一杯のお礼を致しますので」「え……？　それは本当……ですか？」その言葉にイレーネは目を見開く。実は先程からイレーネはずっと困っていたのだ。けれど、なかなか言い出せずにいた。何故ならそれは……ぐぅううう〜……突如、静かな部屋にお腹の鳴る音が響く。「え……？」リカルドはその音に驚き、イレーネを見つめる。（ま、まさか……？）イレーネの顔は羞恥心の為か、真っ赤になっている。そしてリカルドの視線に気づき、言いにくそうに言葉を紡いだ。「す、すみません……お腹が……空いてしまって……お恥ずかしいです……」そして俯く。イレーネは今までずっと空腹に耐えていたのだ。途中、リカルドにお茶は淹れてもらったので喉の乾きは無かったが、空腹だけはどうしようもない。何しろ、汽車の中で食事をして以来何も口にしていなかったのだから。「あ……！　こ、これは気付かずに大変申し訳ございませんでした！　そうですよね……。今までずっと私が来るのを何時間もこの部屋でお待たせしてしまったのですから……お待ち下さい！　厨房に行って、今すぐ口に出来る食事を用意するように伝えてまいりますので！」「あ、あの。そんなに慌てなくても私なら大丈夫ですよ……？」リカルドのあまりの慌てようにイレーネは声をかける。「いいえ、そうはまいりません。どうぞこちらのお部屋でお待ち下さい。15分……いえ、10分以内に必ず戻ってまいりますので！」「え？　あ……はい、分かりました」「それではできるだけ早く戻ってま

「き、君は一体何を言っているんだ……？」予想もしていなかった言葉を耳にしたルシアンはあまりのショックに足元がよろけ……。ドンッ！！壁に激しく身体を打ち付けてしまった。「う……」思わず呻くルシアン。「だ、大丈夫ですか？　マイスター伯爵様」これには流石のイレーネも驚き、声をかける。「だ、大丈夫かって……？　大丈夫なものか！　一体、君は何を言っているんだ？　期間限定のお飾り妻だって？　しかも……この俺の！？」ルシアンはイレーネを指さした。「はい……そうですけど……？」キョトンと小首をかしげるイレーネ。そこへタイミング悪く？　笑顔のリカルドが現れた。「イレーネさん、お待たせいたしました。サンドイッチをお持ちし……あーっ！！」トレーにサンドイッチを乗せたリカルドと、壁にもたれかかっているルシアンの目があった。「リカルド……お前、一体どういうつもりだ……？」ルシアンは怒気を含んだ声音でリカルドを睨みつけた。「あ、あの……こ、これはですね……」（そんな！　ルシアン様は……週末まではこの屋敷に戻らないはずだったのに！！）焦るリカルドと、怒りを押さえているルシアンの間に緊張が走る。「まぁ、リカルド様。サンドイッチを持ってきてくださったのですね？　ありがとうございます！」そこへ、イレーネの嬉しそうな声が響いた。「「え？」」その声に驚き、リカルドとルシアンは同時にイレーネを振り返る。すると、ニコニコと笑みを浮かべたイレーネの姿が2人の目に映った。「は……？　君、こんな状況で一体何を言うんだ？」半ば呆れるルシアン。「は、はい。そうです。おまたせして申し訳ございません。イレーネさん」一方のリカルドの方は、これはチャンスとばかりに、そそくさとイレーネに近づく。「お、おい？　リカルド！」ルシアンの呼びかけに気付かないふりをしてリカルドはイレーネのテーブルの前にサンドイッチの乗ったトレーを置く。「イレーネさん。このサンドイッチはマイスター家のシェフが直々に用意したサンドイッチです。出来立てのうちにお召し上がり下さい」「まぁ、そうなのですか？　まさかお食事まで用意していただけるとは思いませんでした。本当にありがとうございます。なんて美味しそうなのでしょう」イレーネは目の前の豪華な具材のサンドイッチに釘付けだ。「そんなに喜んでいただける

　30分後――「待たせてしまったな」「どうもお待たせ致しました」ルシアンとリカルドがイレーネの待つ応接間に戻ってきた。「いいえ、この程度の時間など少しも待たされたうちに入りませんわ」イレーネは立ち上がると、ニコニコしながら返事をする。すると、その言葉にたちまちリカルドは申し訳無さそうに謝った。「そうですよね……本日、既に私は5時間もイレーネさんをお待たせしてしまいましたから……本当に申し訳ございませんでした」「何！？　リカルド……お前、彼女を5時間も待たせたのか！？　そんな話、初耳だぞ！」驚いてリカルドを見るルシアン。すると、そこへイレーネが声をかける。「いいえ、リカルド様は悪くはありません。私がアポイントも無しに、このお屋敷に伺ってしまったからですわ。色々お忙しい方でいらっしゃるのに……こちらこそ申し訳ございません」「イレーネさん……なんて、あなたは心の広い女性なのでしょう……」感動で目をうるませるリカルド。「いいや、いくら何でも5時間は待たせすぎた。……折角訪ねて来たのに、悪かった。申し訳ない」ルシアンはイレーネに謝罪の言葉を述べる。「いいえ、私なら本当に大丈夫ですから。先程だって、格別に美味しいサンドイッチを頂きましたし。何よりも、これほどまでに素晴らしいお仕事に巡り会えたのですから」「仕事……」（俺との契約結婚が、仕事だって……？）その言葉に何やら釈然としない気持ちがこみ上げてくる。そこへ追い打ちをかけるようにリカルドがルシアンの耳元で囁いた。「どうです？　先程、申し上げた通りだと思いませんか？　イレーネさんは完全にルシアン様との結婚を仕事だと割り切っています。これほどピッタリの女性は他におりませんよ？」「う、うるさい。お前は黙っていろ。後は俺が話す」イレーネの手前、ルシアンは小声で言い返すと再びイレーネに視線を移し……まだお互いが立ったままであることに気付いた。「そうだった。いつまでも立たせてしまっていたな。掛けてくれ」「はい、では失礼いたします」ソファに腰掛けたイレーネを見届けると、その向かい側にルシアンは座った。「それでイレーネ嬢。早速本題に入りたいのだが……いいだろうか？」「はい、大丈夫ですが……その前に、一つだけ……お話してもよろしいでしょうか……？」言いにくそうにイレーネが口を開く。「ああ、