All Chapters of 愛はゆっくり消えていく: Chapter 1 - Chapter 10

「お父さん、前に言ってたよね。私、子供の頃から許婚がいるって。じゃあ、彼に言って、来月の1日に結婚するって伝えて。新郎がないから、来てもらえるか聞いてみて」電話の向こうで父親がしばらく黙っていた。「時佳、月島南央と結婚するって言ってなかったか？準備もしてるんだろ？どうした、彼に何かされたのか？」「お父さん、とりあえず聞いてくださいよ」「分かった、決めたらそれでいいよ。お父さんはただ、時佳が幸せになってほしいだけだから」清水時佳は目を赤くして答えた。「うん、絶対に幸せになるよ」そう、清水は元々月島南央を心から愛していたし、彼が運命の相手だと信じていた。二人の結婚式の日取りも決まっていて、彼女は幸せな気持ちで花嫁になるのを楽しみにしていた。でも、ほんの少し前に、彼女は大きなショックを受けた。1時間前。清水は純白なウェディングドレスを着て鏡の前に立ち、その優雅な姿はドレスのおかげでさらに魅力的に見えた。「清水さん、月島さんが特別にオーダーしたウェディングドレス、本当に素敵ですね。きっと幸せになりますよ」店員の褒め言葉を聞いて、清水は全く笑えなかった。彼女は周りを見回し、窓辺の隅っこで自分の婚約者である月島を見つけた。誰かと電話をしていて、笑顔は優しさがにじみ出ていた。その時、携帯を持っている店員が清水の視線を遮った。「清水さん、お電話です」それは彼女が頼んだブライダル会社からだった。「清水さん......月島さんの方から、新婦の名前を間違えたと言われて、高橋菫に変更するようにとのことですが、ご確認いただいておりますでしょうか？」言葉にできないほどの悲しみが一瞬で清水の心を囲んだ。涙が今にも溢れそうだった。月島の裏切りを知っていたものの、彼の無恥さを甘く見ていた。1ヶ月前、月島の五年間の初恋相手、高橋菫が大々的に帰国した日、彼女は不安を感じていた。昨日、彼女は月島にネクタイを渡すためにクラブまで追いかけてきたが。そこで月島が高橋にひざまずいてプロポーズするのを目の当たりにした。誰かが聞いた。「南央、時佳とすぐに結婚するんじゃなかったのか？高橋菫とこんなことして、時佳はどうするんだ？」月島は気にせず答えた。「菫は病気で、これが最後の願いなんだ。時佳には、もし秘密がうまく守られれば、きっと気

ようやく清水時佳を慰めた後、月島南央はいつものように彼女の口元にキスしようとしたが、清水は彼を押し返した。彼は気まずそうに咳をして、彼女を解放し、手を伸ばして言った。「そういえば、約束してたプレゼントは？」清水は彼に待っててと言い、自分の部屋に戻った。彼女は月島と一緒に選んだ結婚式の招待状を取り出した。ペンを取って新郎新婦の名前のところに自分と榊原北都の名前を書いた後、招待状を箱に入れた。下に降りてきて、その箱を彼に渡した。「これは何？」月島は興味津々で箱を開けようとしたが、彼女に止められた。「来月の1日に開けてね」その日付を聞いて、月島の手が少し震えた。それは彼が高橋菫と結婚する日ではないか？「どうして？」「だって、来月1日は、私たちが元々結婚する予定だった日だから」彼女は微笑みながら箱にテープを貼った。「今、結婚式が延期になったから、代わりに南央に大きなサプライズを送るつもり。その時きっと驚くよ」「いいね、俺はサプライズが一番好きだ」彼は彼女の鼻先を軽く指でつつき、腕を伸ばして一気に彼女を抱きしめた。「時佳、今日は本当に嬉しいよ」嬉しい？清水の目の中の輝きは少しずつ失われ、まるで窓辺のバラのように、静かにしおれていった。でも月島はそれに気づいていなかった。彼は何が嬉しいんだろう？おそらく、他の女にプロポーズして成功したけど、清水は何も知らないと思っているのだろうな。夜、月島はシャワーを浴びに行った。清水はソファに座ってスマホを見ていた。ふと月島の親友が投稿したSNSを目にした。その内容は、月島南央が膝をついてプロポーズした動画だった。キャプションにはこう書かれていた。「かつて羨ましかった恋愛がついに結ばれた。今夜、いつもの場所でお祝いしよう」彼女は少し驚き、クリックしようとしたその時、下にコメントが表示された。【本当に投稿したのか？清水時佳に見られたらどうするんだ？】その人は返信した。【俺がそんなバカか？もちろんブロックしてるよ】清水はそのコメントを見て、嘲笑を浮かべた。月島と付き合い始めた時、彼は彼女を自分の親友たちに紹介していた。彼らは、みんな「義姉さん」と呼びながら。「もし南央がいじめたら言ってくれ。絶対に助けるから！」と言っていた。

「誰か！誰か来て！階段から落ちた人がいる！」耳元で誰かが叫び、その後すぐに多くの人が駆け寄ってきた。目を閉じる前に、清水時佳は月島南央と彼の友達たちがその場を離れていくのを見た。騒ぎになっている人混みを見ても、彼らは一瞥するだけで立ち去った。彼らには、人混みの中心にいるのが、既に立ち去ったはずの清水だとは思いもしなかっただろう。清水が目を覚ましたとき、そこは病院のベッドの上だった。看護師が薬を塗り替えていた。「目が覚めましたか？」「どうして私がここに？」「ああ、低血糖で倒れてたんです。通りすがりの人があなたを運んできてくれましたが、その方はもう帰られました。ご家族の連絡先を教えて、お電話しますよ」「いいえ、大丈夫です」清水は首を振った。「月島南央」という名前を思い浮かべるだけで吐き気を覚えた。清水は重い足取りで病室を出て、会計へ向かった。数歩進むと、看護師たちの会話が耳に入ってきた。「聞いた？今日の未明に運ばれてきた男女のこと。バーでやってる最中に、ソファから転げ落ちたらしいよ。それでビール瓶を割っちゃって、全身ガラスの破片だらけだったって」「見た見た！あの状況、すごい激しかったよね！まさか、今どきの若者があんなに大胆だなんて」「あの男、どこかで見たことある気がする。テレビに出てた人じゃない？」「なんか聞き覚えがあるな。名前は何だっけ？確か、月島って......」清水の足が止まった。詳細を聞く前に、遠くから二人が近づいてくるのが目に入った。若い看護師が彼らを見ると、急いで顔を伏せてその場を離れた。「あの二人だよ！顔はいいのに、遊び方が派手すぎるよね」清水は徐々に近づいてくる二人を見つめ、足が鉛のように重くなり、一歩も動けなくなった。その時、月島南央も彼女に気づいた。彼女を見た途端、彼はすぐに高橋菫の腕を支えていた手を離した「時佳、どうしてここに？」彼は素早く駆け寄り、彼女を上から下までじっと見つめ、心配そうな顔を浮かた。「顔色がすごく悪いよ。どうして俺に電話してくれなかったんだ？」「あなたこそ、この女と一緒に何してたの？」清水は冷静を装いながら、彼の手をさりげなく避けた。高橋は余裕の表情で清水時佳に手を差し出した。「初めまして、高橋菫です。南央の......」彼女

清水時佳は感情を抑えきれず、思わず一発平手打ちを見舞った。月島南央は不意を突かれて驚いたが、緊張していた心は少し落ち着いたようだった。「もし気が済まないなら、俺を何度でも叩いていい。ただ、怒らないでくれ」その言葉は深い愛情を感じさせるが、同時にひどくキモイだった。清水はすぐにもう一発平手打ちを浴びせた。これは彼自身が望んだことだ。「南央、覚えてる？私、前に言ったよね。ほかのことは許せても、裏切りだけは絶対に許さないって。もし裏切ったら、私は他の人と結婚するって」月島の顔色が一変した。「時佳、何を馬鹿なことを言ってるんだ？俺が一緒に人生を歩むと決めた相手は時佳だけだ。俺は永遠に時佳を愛して、絶対に浮気なんてしない、絶対に変わらない！」最も愛しているのなら、どうして他の女と情事にふけり、病院送りになるんだ。最も愛しているのなら、どうして他の女の願いのために結婚を延期し、彼女に「中古品」を押し付けるんだ。清水は彼をじっと見つめ、その目で彼の心の奥底を覗き込むようだった。彼が一体何を考えているのか知りたかった。だが最終的には、彼女はただちょっと頷き、何も言わなかった。「分かった」月島は再び彼女を抱きしめたが、清水はその手を振り払った。そのとき、彼は彼女の隣に置かれたスーツケースに気づいた。一度落ち着いたはずの心が、またもや不安に揺れた。彼は彼女の腕を掴み、問い詰めた。「このスーツケースは誰のだ？どこへ行くつもりなんだ？」「ああ、母が言ってたの。結婚が近いから、一度帰らなきゃって」「そうか......」月島南央は安堵の息をついた。「分かるよ、地方によっては結婚前に新郎新婦が会うのはタブーとされる風習があるからな。結婚式が延期になったけど、両親が恋しいなら、ゆっくり過ごしてくるといい」「うん」清水は微笑み、何も言わずにスーツケースを引いて歩き出した。月島は彼女のスーツケースを持ち上げ、名残惜しそうに言った。「送るよ」彼女は皮肉めいた笑みを浮かべて彼を見つめた。「必要ないよ。だって、新婚前に男は羽を伸ばすものだって言うじゃない？南央もその必要があるんでしょ？」以前の彼女なら、彼を信じていただろう。だが今は、彼女が去った後、彼がすぐに高橋菫をこの家に呼び寄せるのではないかと考えていた。「

月島南央は呆然とした。「何だって？彼女がSNSに投稿して、今日結婚するって言ったのか？」彼は友人のスマホを奪い取り、清水時佳の投稿を見た瞬間、頭が真っ白になった。あり得ない、彼女が結婚する？誰と結婚するっていうんだ？次の瞬間、1台の車が路肩に止まり、その車から降りてきたのは、ウェディングドレスを着た清水だった。清水の姿を見た途端、月島の顔色が一変した。彼はその場に立ち尽くし、慌てふためきながら問いかけた。「時佳、どうしてここに来たんだ？」清水は車を降り、目の前の男を見つめ、口元に嘲笑を浮かべた。「私も聞きたい。あなたこそ、どうしてここにいるの？」彼女の視線が、月島の隣に立つ高橋菫に向けられた。高橋は清水のウェディングドレスを着て、清水のブーケを手に持ち、もともと清水が立つべき場所に立っていた。清水の姿を見た高橋の顔色も青ざめた。彼女はまさか、清水がウェディングドレスを着て結婚式を邪魔しに来るとは思っていなかったのだ。「俺......」一瞬、月島はどう説明すればいいのか分からなかった。「清水さん！」高橋が叫んだ。「あなた、私が今日南央と結婚するのを知ってて、だからウェディングドレスを着てきたんでしょ？南央を奪いに来たんでしょ？」高橋の目から涙が一気にこぼれ落ちた。「お願いだから、私の結婚式を壊さないで。私、もうすぐ死ぬの、もう長くないのよ。私が死んだら、南央はあなたのものになるから、今は私と争わないで......お願いだから！」彼女は泣きながら地面にひざまずいた。周囲に集まった人々が増え、みんなこの光景を見て、清水を愛人だと思い込んだ。しかし、清水は目の前の高橋を見つめ、ただただ滑稽だと思った。「清水さん、私、本当に南央のことを愛してるんです。でも、私は癌にかかっていて、唯一の願いは死ぬ前に彼と結婚することなんです。お願い、私を助けてください」月島はついに見かねて、彼女を立たせた。「菫、そんなことするなよ。時佳は寛大だから、きっと許してくれるさ」彼は清水を見つめ、彼女の手を握りしめながら言った。「ごめん、時佳。隠すつもりはなかったんだ。でも菫の病状がどんどん悪化してて、彼女がもうすぐ死ぬと分かっていながら、最後の願いを叶えないなんてできなかったんだ。お願いだから、今日はおとなしく帰