愛はゆっくり消えていく のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

「すみません、おじさんおばさん、遅れました」榊原北都が説明しようと口を開く前に、高橋菫は驚きの声を上げた。「乞食？清水時佳、本当に乞食に嫁ぐつもりなの？」彼女の声は非常に大きく、その場の全員がはっきりと聞こえるほどだった。月島南央は面倒くさそうに言った。「清水時佳、いくら俺を刺激したいとしても、乞食を使って場を収めようとするなんて！そんなことで面白いと思ってるのか？」榊原北都は眉をひそめ、低く見下ろして自分の服装を確認した。さっき車の事故に遭い、車の下にいたおばあさんを助けたため、こんなにボロボロになってしまった。しかし、彼らに乞食だと間違われるのはあまりにもひどい話だ。彼は説明する気もなく、目を上げて自分の花嫁を見つめた。その姿はスラリとした体型で、気品があり、顔立ちも申し分ない。だが、性格はどうだろう。「たとえ乞食だとしても、今日も嫁ぐわ！」清水はためらうことなく彼の腕を取り、榊原の隣に立った。「月島、紹介するよ、これが私の旦那、榊原北都だ」「榊原北都？」月島はしばらく呆然としていた。確か清水が以前言っていたことを思い出した。彼女には幼いころから許婚がいて、その名前が榊原北都だった。その時、月島は清水が永遠に自分のところを離れないだろうと思っていたので、このことを全く気にしていなかった。でも今、彼女は本当にその男と結婚しようとしているのか？「時佳、いい加減にしろよ。もういいだろう、俺と一緒に帰ろう」月島の声が震え始めた。彼は手を伸ばして清水の腕をつかみ、彼女を引き寄せようとした。清水はその場に立ち尽くし、榊原は月島の手を力強く払いのけた。「彼女はお前と一緒に帰りたくないんだ、わからないのか？」清水が五年間付き合っていた男だという噂を聞いたけど、どうやら目の前のこの男みたいだ。榊原は彼を上から下まで見つめた。この男、大したことなさそうだ。どうやら新婚の妻は、目はあまり良くないらしい。「お前は誰だ？俺に話す資格があると思ってるのか？」月島はようやく焦り始め、心臓が激しく鼓動し、足元もふらついた。彼はずっと清水が騒いでいるだけだと思っていたが、彼女が本当に別の男と結婚するつもりだとわかって、ようやく焦りだした。「見えないのか？俺は清水時佳の旦那だ」榊

「この方、これ以上騒ぎ続けるなら、容赦しないからな」月島南央は聞かず、清水時佳の父親が先に突進して一発殴った。「月島、我慢の限界だ。お前は俺の娘と五年間も付き合っておきながら、結婚もしないで、さらに娘を騙して、結婚式の日程を延ばすと言って、実際には他の女を娶るつもりだったんだ！娘がどれだけお前に優しくしてきたか、お前は何度も彼女を騙してきた！これ以上騒ぐなら、娘のために叩き殺すぞ！」「俺は行かない、絶対に行かない、時佳を娶るんだ、おじさん、許してくれれば、今日はすぐにでも時佳と結婚する！一生彼女を大切にすると誓うよ！」月島の顔は腫れ上がっていたが、それでもまだ行こうとしなかった。榊原北都の父親もただ者ではなく、彼の一つの目線で、数人の部下がすぐに月島を激しく殴り始めた。すでに血を吐いている月島だが、それでも行こうとしなかった。この時、高橋菫が口を開いた。「清水時佳、南央が殴られてるのを、ただ見てるだけでいいの？彼はあなたのためにこんなになったんだよ、満足なの？」清水は、殴られている月島を見つめ、無表情で彼の元に歩み寄った。榊原は彼女を止めた。「手伝うことがあれば言ってくれ」清水は首を振った。「ありがとう、でも私は自分で処理したい」「時佳」月島の口元は血だらけだったが、彼は清水を見て、必死に笑顔を作ろうとした。「俺と結婚しよう、すぐにでも結婚しよう」「南央、もう馬鹿なことを言わないで、私はもうあなたを愛してないし、結婚もしない」清水の言葉で、月島は徹底的に絶望した。「あり得ない、俺を愛してない？どうして俺を愛してないんだ？」「清水時佳、わかったよ、あなたはもうこの男と関係を持ってたんだろ？」高橋菫は更に騒ぎを起こそうとした。「あなたが先に南央を裏切ったんだ、まだ無実なふりをしてるの？」「私が月島を裏切った？」清水は笑った。「私の家と榊原家の人々が証明できるけど、私は今日初めて榊原北都に会ったんだ。以前、彼とは一度も会ったことがない。それに、高橋さん、あなたは私が月島と付き合ってることを知っていながら、彼に結婚を迫った。実の裏切り者は彼じゃないの？」「私は南央と何もしてない、彼が私を娶るのは私のためで、私たちの間に何もなかった。彼があなたに何か悪いことをしたわけじゃない」高橋はまだ月島を

彼の後ろには高橋菫が続いており、彼女はウェディングドレスを着たまま、必死で月島南央を追いかけていた。「南央、待って、もう走れない！」榊原北都は清水時佳をちらりと見て言った。「彼と――」「いいえ」彼の言葉は途中で清水に遮られた。彼女は無表情で視線を戻し、淡々とした口調で言った。「行こう」榊原は迷うことなく、アクセルを踏み込み、車は走り去った。月島は追いつけず、その場でしばらく立ち尽くしていた。高橋が走り寄ってきて、彼に必死で手を伸ばした。「南央、清水時佳はもう結婚したの、追いかけないで！帰ろう、みんな結婚式を待ってるよ！」「結婚？何の結婚？」月島は冷笑を浮かべて言った。「見えないのか？時佳は俺と別れて、別の男と行ったんだ」「そう、清水時佳は行った。でも私がいるよ、南央は私と結婚すると言ったんじゃない？」高橋は乱れた髪を整え、無理に笑顔を作りながら言った。「帰ろう、すぐに結婚式をしよう」「帰れ。俺はお前と結婚しない」月島は高橋を無視して、前に歩き始めた。彼は死んだような目をして、行き先もなく歩き続けた。その様子を見て、高橋は慌てた。「お願い、こんなことしないで。清水時佳は南央を要らないけど、私は要るよ！南央、忘れたの?私、死にかけてるんだよ。言ったじゃない？私が死ぬ前に結婚すると」「俺はお前を愛してない、愛してるのは時佳だ。結婚するなら時佳と結婚する」月島は目をしばたきながら言った。「時佳がいなければ、俺も死ぬ」その言葉が終わった瞬間、彼は地面に倒れ込んで意識を失った。高橋は驚いて叫んだ。「南央！」車の中で、清水は窓の外を見つめながら、身体も心も疲れ切っていた。目を閉じて、少し休もうと思った。榊原が後部座席からブランケットを取って彼女に渡した。「かけなよ、風邪ひかないように」清水はブランケットを受け取り、彼に微笑んだ。「ありがとう。今、どこに行くの？」「榊原家に帰る」車は約30分ほど走り、ようやく榊原家の前で停まった。清水は車から降りる前に、すでに榊原がドアを開けて待っていた。「降りて、時佳。これからの家だよ」榊原はすっかり時佳を呼び慣れているようだった。清水は車から降り、目の前に広がる豪邸を見て、思わず眉をひそめた。この家、月島の家よりも大き

二人が病院に到着すると、月島南央は手術室から運び出され、意識を失っていた。高橋菫はまだウェディングドレスを着たまま、ぼんやりとベッドの前に座っていた。清水時佳を見つけると、彼女は突然飛びついてきて、鋭い爪で清水の顔を引っ掻きそうになった。「どうして？どうして私と南央の結婚式を台無しにしたの？」高橋は榊原北都に止められ、崩れ落ちるように泣き崩れた。「南央があなたのせいで意識を失い、私と結婚することを拒んで、あなたのことを忘れられないでいるのを見て、嬉しいんでしょう？」清水は彼女の泣き叫びを無視して、眉をひそめながら月島のベッドに近づいた。彼の顔色はとても悪く、目を閉じていて、まるで死んだように見えた。「手術が成功したら、もう大丈夫なの？」「時佳、時佳」月島は目を閉じたまま、清水の名前を呼んだ。彼の表情は苦痛に満ちており、両手を空中で必死に振り回していた。まるで何かを掴もうとしているかのようだった。高橋は急いで彼の手を取って、激しく震えながら叫んだ。「南央、私がここにいるわ！」「時佳、時佳じゃない！」月島は高橋の手を振り払い、感情が高ぶり始めた。看護師が部屋に入ってきて、驚いた表情で言った。「患者が『時佳』って呼んでるのが聞こえませんか?どちらが時佳ですか?早く行って、患者を落ち着かせてください!こんなに感情的になってるのに、見ていられないんですか?ほんとに彼が死んで欲しいんですか？」清水は仕方なく月島の手を取った。「ここにいる」彼は清水の手を掴み、彼女の声を聞くと、ようやく落ち着きを取り戻した。高橋はその光景を見て、目の色がどんどん曇っていった。彼女は振り返ると、重い足取りで部屋を出て行った。病室には三人だけが残った。月島はずっと清水の手を握りしめており、彼女は今夜、この場を離れることはできないと感じた。「榊原さん、先に帰っていいよ」「大丈夫、眠くない」榊原は長い足を交差させ、隣のベットに横になった。「今夜はここで時佳と一緒にいるよ」清水は彼が横になったのを見て、目を閉じた姿を見て、特に無理強いはしなかった。月島と一晩を過ごし、清水はベッドの脇にうずくまり、足がしびれてきたことに気づいた。目を開けると、月島がすでに目を覚まし、彼女をじっと見つめていた。

清水時佳が去った後、月島南央はまるで生き地獄のような日々を過ごしていた。彼はベッドから降りようとするが、看護師に止められる。「月島さん、まだ傷が治ってませんし、体力も回復してません。ベッドで安静にしてください」「時佳を探しに行くんだ!俺を止めるな！」「昨日付き添ってた女性のことですか？彼女はもう旦那さんと車で帰りましたよ」看護師の一言で、月島は一瞬で現実に引き戻された。旦那？彼女の旦那？清水が結婚した？本当に結婚したのか？彼女は他の男と結婚したんだ！いや、まだ婚姻届を出していなければ、結婚とは言えない！「彼は彼女の旦那じゃない！俺が彼女の旦那だ！時佳の旦那は俺だ！」月島は激しく感情を爆発させ、看護師も手が付けられなかった。ちょうどその時、高橋菫が興奮気味に病室に駆け込んできた。「南央、私、妊娠したの！」雷に打たれたような衝撃を受け、月島はベッドに座ったまま身動きが取れなくなった。信じられないように高橋を見つめた。「何て言った？」「妊娠したの!私たちの子供よ！」高橋は興奮して月島の胸に飛び込んだ。彼女はこの日を待ち続けていたんだ。「ありえない!薬を飲むように言っただろう？」月島は彼女の腕を掴み、顔を曇らせた。高橋は唇を噛み、恐る恐る答えた。「一度だけ飲み忘れたの。それで何も起きないと思ってたけど、まさか本当に妊娠するなんて......南央、聞いて！私、妊娠したのよ！」腕を掴まれた痛みなど気にせず、高橋は必死に続けた。「南央、もう一度結婚式を挙げましょう?私は妊娠してるの。お腹がどんどん大きくなる前に、早く結婚しよう？」彼女が話し終えると、月島は彼女を力強く突き放した。「ありえない!俺は言ったはずだ、お前とは結婚しないって！」彼の顔は冷たく、彼女を鋭い目で見つめた。「それに、お前は癌にかかって、あと一ヶ月も生きられないって言ったじゃないか?お前のお腹の子供だって、生まれるわけがない」「誰が癌ですって？」医師が病室に入ってきて、月島の言葉を聞き、興味深そうに尋ねた。「月島さん、高橋さんが癌だとおっしゃいましたか？」「そうだ。彼女は癌で、もうすぐ死ぬんじゃないのか？」「いえいえ、月島さん、それは誤解です。高橋さんは非常に健康ですし、お腹の赤ちゃんも元気です