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第8話
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愛はゆっくり消えていく 第9話
月島南央は呆然とした。「何だって？彼女がSNSに投稿して、今日結婚するって言ったのか？」彼は友人のスマホを奪い取り、清水時佳の投稿を見た瞬間、頭が真っ白になった。あり得ない、彼女が結婚する？誰と結婚するっていうんだ？次の瞬間、1台の車が路肩に止まり、その車から降りてきたのは、ウェディングドレスを着た清水だった。清水の姿を見た途端、月島の顔色が一変した。彼はその場に立ち尽くし、慌てふためきながら問いかけた。「時佳、どうしてここに来たんだ？」清水は車を降り、目の前の男を見つめ、口元に嘲笑を浮かべた。「私も聞きたい。あなたこそ、どうしてここにいるの？」彼女の視線が、月島の隣に立つ高橋菫に向けられた。高橋は清水のウェディングドレスを着て、清水のブーケを手に持ち、もともと清水が立つべき場所に立っていた。清水の姿を見た高橋の顔色も青ざめた。彼女はまさか、清水がウェディングドレスを着て結婚式を邪魔しに来るとは思っていなかったのだ。「俺......」一瞬、月島はどう説明すればいいのか分からなかった。「清水さん！」高橋が叫んだ。「あなた、私が今日南央と結婚するのを知ってて、だからウェディングドレスを着てきたんでしょ？南央を奪いに来たんでしょ？」高橋の目から涙が一気にこぼれ落ちた。「お願いだから、私の結婚式を壊さないで。私、もうすぐ死ぬの、もう長くないのよ。私が死んだら、南央はあなたのものになるから、今は私と争わないで......お願いだから！」彼女は泣きながら地面にひざまずいた。周囲に集まった人々が増え、みんなこの光景を見て、清水を愛人だと思い込んだ。しかし、清水は目の前の高橋を見つめ、ただただ滑稽だと思った。「清水さん、私、本当に南央のことを愛してるんです。でも、私は癌にかかっていて、唯一の願いは死ぬ前に彼と結婚することなんです。お願い、私を助けてください」月島はついに見かねて、彼女を立たせた。「菫、そんなことするなよ。時佳は寛大だから、きっと許してくれるさ」彼は清水を見つめ、彼女の手を握りしめながら言った。「ごめん、時佳。隠すつもりはなかったんだ。でも菫の病状がどんどん悪化してて、彼女がもうすぐ死ぬと分かっていながら、最後の願いを叶えないなんてできなかったんだ。お願いだから、今日はおとなしく帰
愛はゆっくり消えていく 第10話
周囲の人々は驚き、ただ彼女の額から流れる鮮血が、純白のウェディングドレスを赤く染めていくのをただ見守っていた。「菫！」その行動に、月島南央の心の中の迷いと罪悪感はすべて消え去った。彼は高橋菫を抱きしめ、痛ましげに問いかけた。「どうしてこんなことまでするんだ？」「南央、知ってるでしょう。私の人生最大の願いは、南央と結婚すること。だけど清水さんが許してくれないなら、私はいっそ死んだ方がマシよ。でも安心して、私は南央も清水さんも責めない。責めるなら、私の運命を責めるんだ」そう言い終えると、彼女はさらに口から血を吐いた。その姿を見た月島南央は、清水時佳に向ける視線が次第に冷たくなった。「清水時佳、お前は菫が自分を傷つけるのを見ないと気が済まないのか？お前はいつからこんなに残酷で冷血な人間になったんだ？」彼の非難の言葉に、清水は胸が痛むのを感じた。彼の心の中で、自分はそんな存在だったのか。でも、もうどうでもよかった。彼女はこの茶番劇にうんざりしていた。「南央、結婚式がもう始まるわ。早く中に入りましょう」月島は高橋を抱き上げ、清水を一瞥すると、そのまま振り返ることなく立ち去った。数人が近寄り、清水を慰めた。「時佳、もうやめなよ。南央も言ったじゃないか。あの人、もう長くないんだから、これ以上騒がないで、早く帰りなよ。こんなに多くの人が見てるんだから」「言ったはずだけど。私は今日、月島南央のために来たんじゃない。私は今日、結婚するの。月島南央の隣の会場でね。暇があるなら、みんな来てちょうだい」そう言い残して、清水は会場へと足を踏み入れた。周囲の人々は顔を見合わせ、彼女の言葉を信じていいのか戸惑っていた。「月島南央もすごいな。二人の女がウェディングドレスを着て彼を巡って争うなんて！」清水が会場に入ると、親戚たちはほとんど揃っていたが、新郎の姿だけが見当たらなかった。清水の母親は少し焦った様子で言った。「北都は、もう来ないんじゃないかしら？」「そんなことあるわけないだろう。榊原家の人たちはもう来てるんだ。北都が来ないなんてことはないさ。聞いた話だと、昨日から戻る途中だってよ。まだ着いてないだけだろう」両親は少し心配そうだったが、清水だけは無表情でその場に座っていた。不安じゃないと言えば嘘だった。
愛はゆっくり消えていく 第11話
彼は足を踏み出し、人々の後を追おうとした。しかし、高橋菫が彼の手を引いて、涙で満ちた目で首を振った。「南央、行かないで。今日は私たちの結婚式の日なのに、こんなに多くの親戚や友人がいるのよ。もし私を置いていったら、私は恥をかくよ」月島南央は彼女の手を握りしめた。「ちょっとだけ見てくるだけだよ。時佳はいつも冷静な人間だから、今日は急にこんなことをして、すごく心配なんだ」「じゃあ、私は？私のことを心配してくれないの？私、もうすぐ死ぬんだ！」高橋は激しく咳き込みながら言った。月島は彼女を一瞥することなく、急いで行った。「ごめん、必ず見に行く」万が一、清水時佳が本当に他人と結婚したら、彼は一生後悔するだろうと思った。「私も行く！」高橋は月島と共にステージを下り、会場の人々も、司会者もその場に立ち尽くしていて、どうすればいいかわからなかった。新郎と新婦が同時に消えてしまうなんて、何事だ？一方、清水の結婚式の時が迫っているが、肝心の新郎はまだ現れなかった。榊原家の人たちは謝り続け、「すぐに来る」と言っていたが、榊原北都はずっと来なかった。そのため、会場の人々はざわつき始めた。「月島が言った通り、この結婚式はただの茶番劇なのか？清水が月島を刺激するためにわざとこんなことをしてるんじゃないか？」「一体何をしてるんだ？これでどちらの式を参加すればいいんだ？」「やっぱり月島の方に行こうかな。こちらには新郎もいないし」元々、高橋は心配していた。もし清水が本当に他の男と結婚したら、月島がそのショックで彼女を取り戻し、結婚を止めてしまうのではないかと。しかし、今人々が言うように、新郎が来ていないと聞いて、高橋はますます心配がなくなり、大いに騒いでやろうと思った。「清水さん、こんなことをしても意味がないでしょ！」高橋は清水のところに歩み寄り、わざとらしく言った。「こんな大騒ぎして、みんなに南央とあなたを笑わせたでしょう。何がしたいの？」月島は新郎が見当たらないのを見て、少し安心した。彼は高橋の言うことが正しいと思った。この件がこんなに大きくなってしまったから、自分の面子は完全に潰れてしまった。「時佳、もうやめてくれ。早くステージから降りて、家で待っててくれ」清水は冷笑を浮かべて言った。「家で待って？月島南
愛はゆっくり消えていく 第12話
「すみません、おじさんおばさん、遅れました」榊原北都が説明しようと口を開く前に、高橋菫は驚きの声を上げた。「乞食？清水時佳、本当に乞食に嫁ぐつもりなの？」彼女の声は非常に大きく、その場の全員がはっきりと聞こえるほどだった。月島南央は面倒くさそうに言った。「清水時佳、いくら俺を刺激したいとしても、乞食を使って場を収めようとするなんて！そんなことで面白いと思ってるのか？」榊原北都は眉をひそめ、低く見下ろして自分の服装を確認した。さっき車の事故に遭い、車の下にいたおばあさんを助けたため、こんなにボロボロになってしまった。しかし、彼らに乞食だと間違われるのはあまりにもひどい話だ。彼は説明する気もなく、目を上げて自分の花嫁を見つめた。その姿はスラリとした体型で、気品があり、顔立ちも申し分ない。だが、性格はどうだろう。「たとえ乞食だとしても、今日も嫁ぐわ！」清水はためらうことなく彼の腕を取り、榊原の隣に立った。「月島、紹介するよ、これが私の旦那、榊原北都だ」「榊原北都？」月島はしばらく呆然としていた。確か清水が以前言っていたことを思い出した。彼女には幼いころから許婚がいて、その名前が榊原北都だった。その時、月島は清水が永遠に自分のところを離れないだろうと思っていたので、このことを全く気にしていなかった。でも今、彼女は本当にその男と結婚しようとしているのか？「時佳、いい加減にしろよ。もういいだろう、俺と一緒に帰ろう」月島の声が震え始めた。彼は手を伸ばして清水の腕をつかみ、彼女を引き寄せようとした。清水はその場に立ち尽くし、榊原は月島の手を力強く払いのけた。「彼女はお前と一緒に帰りたくないんだ、わからないのか？」清水が五年間付き合っていた男だという噂を聞いたけど、どうやら目の前のこの男みたいだ。榊原は彼を上から下まで見つめた。この男、大したことなさそうだ。どうやら新婚の妻は、目はあまり良くないらしい。「お前は誰だ？俺に話す資格があると思ってるのか？」月島はようやく焦り始め、心臓が激しく鼓動し、足元もふらついた。彼はずっと清水が騒いでいるだけだと思っていたが、彼女が本当に別の男と結婚するつもりだとわかって、ようやく焦りだした。「見えないのか？俺は清水時佳の旦那だ」榊
愛はゆっくり消えていく 第13話
「お前も言ったじゃないか、この人生で私だけと結婚すると」清水時佳は目を上げ、彼を見つめた。「忘れたの？私は誓ったんだよ。もしもお前が私を裏切ったら、私は他の男に嫁ぐって。月島、これが私たちの最初の誓いじゃなかった？」月島南央は完全に恐れを感じた。彼はようやく理解した、清水時佳が冗談を言っているわけではないことを。「ごめん、時佳、ごめん、許してくれ、高橋と結婚しない、もう彼女には会わない、お願いだ、もう一度チャンスをくれ！」「誰か、こいつを連れて行け」榊原北都が声を上げた。部下たちはすぐに動き、月島を囲んだ。近くの可愛い妻を怖がらせたくない榊原は、再び彼女に目を向けて意見を求めた。「時佳ちゃん、どう思う？」「時佳ちゃん」という一言で、清水の頬が瞬く間に赤くなった。彼女は顔をそらし、隣にいる男の目と目を合わせた。その熱い、深い眼差しに、彼女は一瞬心を奪われた。だがすぐに彼女は我に返った。「うん」彼女はうなずき、同意を示した。今は月島を見たくない、早くこの騒動を終わらせたい一心だった。「時佳！俺が本気で謝るから、許してくれ」彼は清水の手を掴み、絶対に離そうとしなかった。「本当に愛してない男に嫁ぐつもりか？時佳の愛してる人は俺だろう！俺を五年間も愛してきたんだ、忘れたのか？」そうだ、彼女は彼を五年間も愛していた。どれだけの日々と夜だったな。高橋菫が現れる前までは、二人はずっと幸せだった。しかし、この選択は彼が自分でしたことだ。彼女はすでにチャンスを与えた、それなのに彼はそれを大切にしなかった。男の顔を見ながら、清水は再び彼の手を引き離した。彼女は静かに彼を見つめ、何も言わなかった。榊原は彼女の様子を見て、低い声で言った。「連れて行け」月島は引きずられながら外に出され、清水の足元に倒れ込み、必死に謝罪し始めた。「時佳、お願いだ、俺と結婚してくれ、俺が迎えるよ。時佳が望むなら、今すぐにでも結婚できる！」清水は初めて月島がこんなに情けない姿を見た。もし昔なら、きっと心が痛んでいたはずだ。しかし今、彼女はもう一度も彼を見たくなかった。目を閉じて、振り向いて、ステージに向かって歩き出した。「皆さん、今日は私と月島南央が同時に結婚します。私の結婚式はここで、彼の結婚式は隣の部
愛はゆっくり消えていく 第14話
「この方、これ以上騒ぎ続けるなら、容赦しないからな」月島南央は聞かず、清水時佳の父親が先に突進して一発殴った。「月島、我慢の限界だ。お前は俺の娘と五年間も付き合っておきながら、結婚もしないで、さらに娘を騙して、結婚式の日程を延ばすと言って、実際には他の女を娶るつもりだったんだ！娘がどれだけお前に優しくしてきたか、お前は何度も彼女を騙してきた！これ以上騒ぐなら、娘のために叩き殺すぞ！」「俺は行かない、絶対に行かない、時佳を娶るんだ、おじさん、許してくれれば、今日はすぐにでも時佳と結婚する！一生彼女を大切にすると誓うよ！」月島の顔は腫れ上がっていたが、それでもまだ行こうとしなかった。榊原北都の父親もただ者ではなく、彼の一つの目線で、数人の部下がすぐに月島を激しく殴り始めた。すでに血を吐いている月島だが、それでも行こうとしなかった。この時、高橋菫が口を開いた。「清水時佳、南央が殴られてるのを、ただ見てるだけでいいの？彼はあなたのためにこんなになったんだよ、満足なの？」清水は、殴られている月島を見つめ、無表情で彼の元に歩み寄った。榊原は彼女を止めた。「手伝うことがあれば言ってくれ」清水は首を振った。「ありがとう、でも私は自分で処理したい」「時佳」月島の口元は血だらけだったが、彼は清水を見て、必死に笑顔を作ろうとした。「俺と結婚しよう、すぐにでも結婚しよう」「南央、もう馬鹿なことを言わないで、私はもうあなたを愛してないし、結婚もしない」清水の言葉で、月島は徹底的に絶望した。「あり得ない、俺を愛してない？どうして俺を愛してないんだ？」「清水時佳、わかったよ、あなたはもうこの男と関係を持ってたんだろ？」高橋菫は更に騒ぎを起こそうとした。「あなたが先に南央を裏切ったんだ、まだ無実なふりをしてるの？」「私が月島を裏切った？」清水は笑った。「私の家と榊原家の人々が証明できるけど、私は今日初めて榊原北都に会ったんだ。以前、彼とは一度も会ったことがない。それに、高橋さん、あなたは私が月島と付き合ってることを知っていながら、彼に結婚を迫った。実の裏切り者は彼じゃないの？」「私は南央と何もしてない、彼が私を娶るのは私のためで、私たちの間に何もなかった。彼があなたに何か悪いことをしたわけじゃない」高橋はまだ月島を
愛はゆっくり消えていく 第15話
榊原北都は最初から最後まで一度も関わらなかったが、清水時佳が再び彼に会ったとき、彼はすでに結婚式用の白いスーツに着替え、顔もきれいに整えていた。清水はようやくこの未来の旦那の顔をはっきりと見て、思わず「すごくかっこいい」と感じた。榊原は彼女の前に立ち、背筋を伸ばして堂々としており、自然な硬派な雰囲気を漂わせていた。彼は会場に入ってから、清水に対する印象が回を重ねるごとに良くなっていった。特に、さっきの写真をスクリーンに映し出した場面は、言うまでもなく本当にスカッとした。「もう余計な人はみんな出て行ったし、俺たち、続けてもいいかな？」榊原は彼女に手を差し出し、清水は頷いて、その手を取った。彼の手のひらは月島南央とは違って、広くて荒い、たくさんのタコがついていたが、それでも清水にはなぜか心強さを感じさせた。「俺と結婚して、後悔しない？」榊原は横にいる彼女をちらりと見て、口元に魅力的な笑みを浮かべた。「後悔しない」清水は彼を見返した。「私は自分で決めたことだから、後悔はしない」「よし」榊原は彼女を高く評価していた。「俺も後悔しない」結婚式が進んでいる最中、外からはドアを叩く音が聞こえてきた。誰かが言うには、月島がまだ外で騒いでいるらしい。ようやく清水が別の男と結婚することに気づき、諦めきれずに式を邪魔しようとしているらしい。しかし榊原の部下たちがしっかりと彼を阻止して、月島は結局中に入れなかった。結婚式が終わった後、榊原は清水と一緒に乾杯をして、月島との友達がいるテーブルに向かった。みんなが言った。「時佳、いい男を見つけたね、月島は本当に最低だ」「本当、今日があなたたちの結婚式のはずなのに、現場に行ったら、どうして彼と高橋のものになってたんだろう。ひどすぎる」「時佳、ご結婚おめでとう、絶対に振り返らないでね！」清水は笑って言った。「安心して、振り返ることはない」彼女はグラスの中の酒を一気に飲み干し、ふと玄関の方向を見た。振り返る？彼女、清水時佳はもう二度と月島南央の元には戻らない。結婚式は朝の7、8時から始まり、午後の2、3時まで続いた。清水はすっかり疲れ果てて、重いウェディングドレスを脱いで、ようやく結婚式が正式に終わった。両親は親戚や友人と過ごさなければならなかった
愛はゆっくり消えていく 第16話
彼の後ろには高橋菫が続いており、彼女はウェディングドレスを着たまま、必死で月島南央を追いかけていた。「南央、待って、もう走れない！」榊原北都は清水時佳をちらりと見て言った。「彼と――」「いいえ」彼の言葉は途中で清水に遮られた。彼女は無表情で視線を戻し、淡々とした口調で言った。「行こう」榊原は迷うことなく、アクセルを踏み込み、車は走り去った。月島は追いつけず、その場でしばらく立ち尽くしていた。高橋が走り寄ってきて、彼に必死で手を伸ばした。「南央、清水時佳はもう結婚したの、追いかけないで！帰ろう、みんな結婚式を待ってるよ！」「結婚？何の結婚？」月島は冷笑を浮かべて言った。「見えないのか？時佳は俺と別れて、別の男と行ったんだ」「そう、清水時佳は行った。でも私がいるよ、南央は私と結婚すると言ったんじゃない？」高橋は乱れた髪を整え、無理に笑顔を作りながら言った。「帰ろう、すぐに結婚式をしよう」「帰れ。俺はお前と結婚しない」月島は高橋を無視して、前に歩き始めた。彼は死んだような目をして、行き先もなく歩き続けた。その様子を見て、高橋は慌てた。「お願い、こんなことしないで。清水時佳は南央を要らないけど、私は要るよ！南央、忘れたの?私、死にかけてるんだよ。言ったじゃない？私が死ぬ前に結婚すると」「俺はお前を愛してない、愛してるのは時佳だ。結婚するなら時佳と結婚する」月島は目をしばたきながら言った。「時佳がいなければ、俺も死ぬ」その言葉が終わった瞬間、彼は地面に倒れ込んで意識を失った。高橋は驚いて叫んだ。「南央！」車の中で、清水は窓の外を見つめながら、身体も心も疲れ切っていた。目を閉じて、少し休もうと思った。榊原が後部座席からブランケットを取って彼女に渡した。「かけなよ、風邪ひかないように」清水はブランケットを受け取り、彼に微笑んだ。「ありがとう。今、どこに行くの？」「榊原家に帰る」車は約30分ほど走り、ようやく榊原家の前で停まった。清水は車から降りる前に、すでに榊原がドアを開けて待っていた。「降りて、時佳。これからの家だよ」榊原はすっかり時佳を呼び慣れているようだった。清水は車から降り、目の前に広がる豪邸を見て、思わず眉をひそめた。この家、月島の家よりも大き
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愛はゆっくり消えていく 第27話
彼女が去った後、月島南央はようやく柱の後ろからゆっくりと歩き出した。女性が去っていくのを目の当たりにし、月島の心はまるで刃物で刺されたように痛んだ。彼は本当に彼女を愛していて、彼女を忘れることなんてできなかった。でも、彼女は今、彼を嫌っている。もう会いたくないと言っている。月島は諦めることができなかった。彼は彼女が戻ってくるのを待つことを決意した。この一ヶ月で、月島は多くのことを変えた。ついに清水時佳が帰国し、月島はすぐに空港に向かったが、彼女の姿は見当たらなかった。一ヶ月も会っていなかったので、彼はとても彼女に会いたかった。清水が飛行機を降りた直後、彼女はまず病院に行った。月島はその情報を聞きつけ、車を走らせ病院に向かった。病院に着いたとき、彼は清水時佳と榊原北都が医者のオフィスから出てくるのを見た。榊原は彼女の手を支え、優しく注意していた。「先生が言ってたぞ、これからはそんなにアイスクリームを食べちゃダメだって、わかったか？」「わかってるって！ただ少し多く食べただけだよ、もう」清水は微笑みながら榊原を見上げ、手はお腹に触れていた。「ねえ、赤ちゃんが大きくなったら、パパに似るかな、それとも私に似るかな？」赤ちゃん！この言葉を聞いた瞬間、月島は立ちすくんだ。彼の頭は真っ白になり、思考能力を完全に失ってしまった。たった一ヶ月で、彼女は榊原との間に子供を作っていた！彼はまだチャンスがあると思っていたのに、どうして彼女が他の男と子供まで作ったんだ！彼女は痛みを恐れていなかったのか？早く子供を作らないって言っていなかったか？どうしてこんなことになったんだ？「男の子なら俺に似て、かっこいい！女の子なら時佳に似て、きれいだ！」「自己中心的ね！」清水は手を伸ばし、笑いながら彼の背中を軽く叩いた。「もちろんだよ」榊原は彼女の手を掴み、笑みを浮かべた。二人は幸せで、月島とすれ違ったことすら気づかなかった。清水は今、とても幸せだ。彼女はすでに榊原を愛しており、もう月島のことを考えることはなかった。月島は自分が清水と一緒になる可能性がもうないことを理解していた。彼は清水がかつて言った言葉を思い出した。「南央、もしも将来私たちに赤ちゃんができたら、盛大な花火を上げて、私たちの赤ちゃん
愛はゆっくり消えていく 第26話
「彼女に会わせてくれ、彼女を俺と一緒に家に帰らせろ」「ありえない」榊原北都は携帯を取り出した。「もう行かないなら、警察を呼ぶぞ」「警察を呼べ！呼べ！時佳は絶対に俺が警察署に連れて行かれるのを見過ごすわけがない、絶対にそうだ！」「いいだろう、じゃあ見てろ」榊原はためらうことなく警察を呼んだ。警察が月島南央を引きずりながら連れて行くとき、月島はまだ時佳の名前を叫んでいた。でも、清水時佳は全く聞こえていなかった。彼女は榊原の母親と一緒にソファに座りながらテレビを見ていた。二人はあるドロドロした恋愛ドラマを話題に盛り上がっていた。突然、彼女の携帯が鳴った。警察署からの電話だった。「清水さん、月島南央さんをご存知ですか？彼は酔っ払って騒いでおり、少しお越しいただけませんか？」清水は目を上げ、榊原を見た。榊原が警察を呼んだだろう。「すみません、刑事さん、知りません」彼女は無表情で電話を切り、榊原の母親との会話を続けた。警察署で、月島は清水が自分を見捨てることを信じられなかった。「ありえない、彼女が俺を見捨てるわけがない！彼女を呼んでくれ、会わせてくれ！」以前、彼がトラブルを起こしたとき、最初に心配してくれたのは必ず清水だった。彼が誰かとケンカして警察署に連れて行かれたことがあった。清水は真っ先に現場に駆けつけ、彼が怪我をしているのを見て、涙をぽろぽろと流しながら心配してくれた。彼女は言った、彼のことが心配だと、彼の安全が心配だと、彼女が一番大切に思っているのは自分だと。どうして彼女が自分を見捨てるなんてことがあるだろう？どうして「知らない」と言うんだ？「もういい、月島さん、騒ぐのはやめてくれ。誰もが知ってることだが、清水さんはもう榊原北都将補の妻だ。もうお前とは関係ない。彼女を呼んでも来るわけがない」警察は仕方なく彼を放免した。「もういいだろ、騒ぐのはやめろ。彼女はもうお前に関心がないんだ。どんなに騒いでも、もう意味がない」月島はぼんやりと椅子に座り込み、徐々に心が死んでいくのを感じた。そうだ、彼女はもう結婚していて、もはや自分の彼女ではなかった。どんなに騒いでも、彼女はもう自分を気にかけてはくれなかった。彼は清水時佳を失ってしまった。自分を一番愛してくれたその女の子を失った
愛はゆっくり消えていく 第25話
しかし、彼は自分を抑えて車を薬局の前に停めた。すぐに、彼は薬局から出てきて、助手席のドアを開け、清水時佳の靴下を脱がせた。清水は彼を見ながら理解できない顔をした。「何してるの？」「時佳の足を見る。足を捻挫したんじゃないかと思って、腫れてたら大変だから」「ありがとう」男性の細やかな動きに、清水の心は少し揺れ、下を向いて彼の頬に軽くキスをした。その軽いキスだけで、榊原の顔は耳の後ろまで真っ赤になった。彼はずっと彼女を挑発してきたけれど、実際に彼女にキスされると、やっぱり慌てて手をどうしていいかわからなくなる。彼の可愛い様子を見て、清水は軽く笑った。「まさか、榊原将補も顔を赤くするんだ」「誰が赤くなった？」榊原は彼女の足首を揉んであげながら、清水は小さく声を上げた。「痛っ！」榊原は驚いてすぐに手を放した。「痛いのか？」「痛くない」彼女は首を振ったが、心の中では月島の影が浮かんでいた。以前、足を捻ったとき、月島も薬を買ってきて揉んでくれた。痛みで思わず声を出すと、月島は慌てて手を放し、「痛いか？」と心配してくれた。昔のことが鮮明に思い出されたが、今はすでに物も人も変わってしまった。「彼のことを考えてるのか？」榊原は、清水が簡単に気持ちを切り替えられないことに気づいていた。五年間の感情、簡単に忘れることはできないだろう。「これからはもう彼のことを考えない」清水は榊原の顔を両手で包み込んで言った。「私は北都を愛するよ」男性は笑って言った。「愛さなきゃいけないんだろう、清水さん」「じゃあ、榊原さん、これからよろしくお願いします」「さあ、帰ろう」榊原は車を家に向けて走らせ、その夜、清水は榊原家の人々と一緒に初めて食事をした。皆、清水という嫁がとても気に入っていて、榊原に彼女を大切にし、絶対にいじめないようにと言っていた。「彼女をいじめるられないよ」榊原は笑いながら言った。「むしろ、彼女が俺をいじめるんじゃないかって心配したほうがいい」「時佳はそんなに良い子だもの。彼女があなたをいじめるなら、それを受け入れなさい」「母さん、あまりにも不公平だよ」榊原は不満げに言ったが、口元にはどうしても笑みが浮かんでいた。清水の心は温かくなった。彼女は榊原家の人々との雰
愛はゆっくり消えていく 第24話
この光景を見て、月島南央の胸は怒りで爆発しそうになった。「榊原北都、離して!彼女に触れるな！」彼は二人を引き離そうと駆け寄った。榊原は軽く身を引き、月島はバランスを崩して地面に倒れた。転がりながら、なんとか止まったが、その様子はとても見苦しかった。周りの人々はそれを見て、指さしながら話していた。「自業自得だな、清水さんを裏切っておいて、後悔しても遅いよ」「遅すぎる愛なんて、価値がないんだ!早く気づいていれば、こんなことにはならなかったのにね」榊原は冷ややかな笑みを浮かべながら月島を見た。「月島さん、最後に警告しておく。もう二度と俺と時佳を邪魔するな。彼女は今、俺の妻だ。これからもずっと俺の妻だ。お前が奪うことはできない」月島は辛うじて立ち上がった。「結婚しても離婚できるだろ!榊原北都、調子に乗るな、時佳は俺を愛してる！」「お前の今の行動は俺の妻に困らせてる」榊原は余裕な表情で言った。「それにしても、退院ばかりなのにここまで追いかけて来るなんて、生命力が強いね、ゴキブリか？」清水はその言葉を聞いて、思わず笑い出した。榊原は、本当に毒舌だったな。「時佳、俺に対して、ほんとうに一切の未練はないのか？」月島は榊原と話したくなくて、彼の目線は再び清水に向けられた。彼女が心を変えてくれることを望んでいた。「降ろして」清水はしっかりと地面に足をつけ、深呼吸をした後、冷静に言った。「月島南央、もう一度言うけど、私たちは終わった、完全に終わったの。高橋菫が帰ってきたその日から、あなたがこそこそ空港で彼女を迎えに行った日から、私たちの結婚式を延期して、彼女に膝をついてプロポーズした日から、そしてあなたがバーで彼女と抱き合ったキスしたその瞬間から、私たちの関係は完全に終わったの」月島は信じられない表情で彼女を見た。「全部、知ってたのか？」「うん、全部知ってる」清水は笑って言った。「月島南央、私は本当に幸運だった。五年で一人を見抜くことができたことが、一生を費やすよりも良かった。今、私は榊原北都と結婚した。これからずっと彼の妻として生きる。彼が私を裏切らなければ、私は一生彼だけを愛する」そう言うと、彼女はさらに付け加えた。「高橋菫が好きなんでしょう?彼女と結婚するつもりだったんでしょう?私たちはもう終わった
愛はゆっくり消えていく 第23話
乗馬クラブの空気は新鮮で、周りの景色は広々としており、清水時佳の気分もだいぶ良くなった。「こっちへ」遠くから男性が手を振って彼女を呼んだ。清水は一瞬、目の前がぼんやりとした。そのイケメンの男性は、手足の動きから高貴な雰囲気を漂わせていた。彼は乗馬服を着て、体高の低い馬を手に引いており、口元に笑みを浮かべていた。その姿は周りの若い女性たちをすっかり魅了していた。彼女たちは次々とスマホを取り出し、榊原北都に向かってシャッターを押し続けた。それに、近づいてきて、電話番号を聞いたり、ラインを交換しようとする人もいた。清水は眉をひそめ、すぐに顔色が険しくなった。彼女は急いで歩いて近づき、その女性の手からスマホを取り、番号を入力した。「番号だ」「ありがとう！」その女性は嬉しそうに離れた。榊原は好奇心から尋ねた。「本当に彼女にあげたの？」「うん、あげたよ、私の」清水は眉を上げて言った。「どう?あなたのもあげたい？」「ふふ、やきもち焼いてる？」榊原は清水の反応に満足そうに微笑み、彼女を優しく見つめた。そして、隣にいる馬を指差して言った。「好きか？」「好き」清水は馬のたてがみを撫で、馬も気持ちよさそうに首を揺らした。「名前を付けよう」「ちょっとそれは......」乗馬クラブの馬に勝手に名前をつけていいのか？「俺の馬だよ、時佳にあげる」「本当に？」清水は驚いて言った。「それなら『時流』って名前にしよう、弟みたいな存在にしていい？」「でもあの子、雌馬だよ」「じゃあ妹にしよう」「好きにして」榊原は清水を馬に乗せ、さらに半日かけて教えた。彼女はなんとか乗馬を学び終わった。「楽しい？」「楽しい」「じゃあ、もっと高いのに乗ろう」彼は再び彼女を自分の馬に乗せたが、馬が高すぎて性格も少し荒かった。清水が乗って数歩進んだところで、馬が暴れて彼女は危うく落ちそうになった。「わっ！」彼女は恐怖で叫んだが、榊原は素早く彼女をしっかりと支えた。「大丈夫か？」彼は心配そうに彼女を見守り、清水は顔が赤くなった。「大丈夫、ただ足を少し捻ったみたい」「じゃあ、休ませよう」榊原は彼女を抱えて離れようとしたその時、月島がやってきた。「時佳」月島南央の姿を見た瞬
愛はゆっくり消えていく 第22話
高橋菫が目を覚ました時、彼女はすでに普通の病室に運ばれていた。お腹はすっかり平らになっていて、何も残っていなかった。月島南央の手下は彼女に一枚の銀行カードを渡した。「中には一億円が入ってます。月島さんからのお見舞いです」そのカードを見た高橋は、心の中が冷え切るのを感じた。一億?以前は二千万だったのに、子供を堕ろしてから、彼女の価値は急上昇した。「それと、月島さんが航空券も買ってあげました。今日の午後の便です」「今日の午後？」高橋は冷笑した。月島がここまで彼女を憎んでいるとは思わなかった。手術が終わったばかりなのに、彼は彼女が完全に消えることを望んでいた。「彼に会いたい」「すみませんが、月島さんはお会いしないと言いました」そう言うと、男は病室の扉の鍵をかけ、続けて言った。「時間になったら、空港まで送ります」高橋はそのカードを握りしめ、突然狂ったように笑い出した。けれども、笑っているうちに、涙があふれ出した。「私は戻るべきじゃなかった!戻るべきじゃなかった！」月島は高橋の件を片付けた後、痛みを抱えながら家に帰った。家の中はひっそりとしていて、冷たい空気が漂っていた。清水時佳はいないし、彼女のものはすべて消えていた。月島の胸が痛むと同時に、彼は五周年の記念日にもらった清水のプレゼントを思い出した。急いで階段を駆け上がり、あの箱を見つけた。テープを引き裂き、月島は急いで箱を開けた。しかし中には「ギフト」ではなく、静かに横たわっている結婚式の招待状だけが入っていた。震える手で招待状を開き、月島はその文字を見た。そこにははっきりと書かれていた。10月1日、彼女は結婚する。新郎の名前は彼ではなく、榊原北都だった。月島は招待状を握りしめ、崩れ落ちるように床に座り込んだ。彼女はすでに彼と高橋のことを知っていた。彼女はとっくに自分と結婚しないことを決めていた。それはいつからだったのか？あの日、何の前触れもなく泣き出した日から？彼が頬に二発平手打ちをされた日から？あの日病院で彼女が言った「来月1日、結婚する」という言葉、あれは冗談じゃなかった。本気だった!彼女はすでに決心していた、彼から離れることを！「時佳！」月島の目が徐々に赤くなり、涙が溢れ出した。男
愛はゆっくり消えていく 第21話
「南央、何を言ってるか分かってるのか!私のお腹にいるのは南央の子供よ!南央の肉親よ!それなのに、こんなことを言うの？」月島南央は無表情で目を上げ、冷血な機械のように感情が一切ないかのように答えた。「正確に言うと、まだ子供とは言えない。まだ一ヶ月も経ってない、ただの細胞だ」薄い唇が開き、口にした言葉は非常に残酷だった。「細胞？」彼の言葉に高橋菫は驚き、信じられない様子で後ろに一歩一歩と退いていった。「南央、それはあなたの子供よ。どうしてそんなことが言えるの？」「子供?何の子供？」月島の仲間たちが病室に入ってきた。高橋が涙を流しながら心から悲しんでいる様子を見て、彼らはすぐに状況を理解した。「南央、お前、高橋と子供ができたのか？」「助けて」行き詰った高橋は、もう誰に頼ることもできず、ひとりの男の手を掴んで必死に膝をついて頼んだ。その光景を見た彼らは驚きの表情を浮かべた。「義姉さん、立ってくれ!俺に膝をついて頼まないで！」「南央は私の子供を堕ろすつもりよ！」高橋は泣きながら哀願した。「お願い、彼を説得して、お願い！」「南央、お前は狂ってしまったのか？」月島の仲間たちは月島のベッドに近づき、必死に説得し始めた。「時佳はもう結婚したんだ。お前たちはもう無理だ。それに今、義姉さんが妊娠してる。お前は早く結婚して、子供をちゃんと生ませろ。月島おじいさんはずっと孫を欲しがってたんだろ?お前だって子供が好きなんだろ？」「俺が好きなのは、時佳との子供だ。彼女との子供じゃない」月島は顔を暗くし、冷たく言い放った。「俺のことに干渉しないでくれ」「でも——」彼らは高橋に同情しつつも、心の中ではよく分かっていた。月島が最も愛しているのは清水だということ。彼が一時の過ちで清水を裏切り、関係を壊したとしても、心の中にいるのは清水だけだった。今、彼は清水を取り戻したい。そのため、高橋のお腹の子供は絶対に残すことはできない。だから、彼らはそれ以上の説得をしなかった。「じゃあ、ゆっくり休んで。我々は帰る」彼らが去ろうとすると、高橋は慌てて立ち上がり、逃げようとした。ドアの近くには数人の男が現れ、彼女の行く手を阻んだ。「高橋さん、私たちと一緒に来てください」「いや、行かない！」高橋は
愛はゆっくり消えていく 第20話
清水時佳が去った後、月島南央はまるで生き地獄のような日々を過ごしていた。彼はベッドから降りようとするが、看護師に止められる。「月島さん、まだ傷が治ってませんし、体力も回復してません。ベッドで安静にしてください」「時佳を探しに行くんだ!俺を止めるな！」「昨日付き添ってた女性のことですか？彼女はもう旦那さんと車で帰りましたよ」看護師の一言で、月島は一瞬で現実に引き戻された。旦那？彼女の旦那？清水が結婚した？本当に結婚したのか？彼女は他の男と結婚したんだ！いや、まだ婚姻届を出していなければ、結婚とは言えない！「彼は彼女の旦那じゃない！俺が彼女の旦那だ！時佳の旦那は俺だ！」月島は激しく感情を爆発させ、看護師も手が付けられなかった。ちょうどその時、高橋菫が興奮気味に病室に駆け込んできた。「南央、私、妊娠したの！」雷に打たれたような衝撃を受け、月島はベッドに座ったまま身動きが取れなくなった。信じられないように高橋を見つめた。「何て言った？」「妊娠したの!私たちの子供よ！」高橋は興奮して月島の胸に飛び込んだ。彼女はこの日を待ち続けていたんだ。「ありえない!薬を飲むように言っただろう？」月島は彼女の腕を掴み、顔を曇らせた。高橋は唇を噛み、恐る恐る答えた。「一度だけ飲み忘れたの。それで何も起きないと思ってたけど、まさか本当に妊娠するなんて......南央、聞いて！私、妊娠したのよ！」腕を掴まれた痛みなど気にせず、高橋は必死に続けた。「南央、もう一度結婚式を挙げましょう?私は妊娠してるの。お腹がどんどん大きくなる前に、早く結婚しよう？」彼女が話し終えると、月島は彼女を力強く突き放した。「ありえない!俺は言ったはずだ、お前とは結婚しないって！」彼の顔は冷たく、彼女を鋭い目で見つめた。「それに、お前は癌にかかって、あと一ヶ月も生きられないって言ったじゃないか?お前のお腹の子供だって、生まれるわけがない」「誰が癌ですって？」医師が病室に入ってきて、月島の言葉を聞き、興味深そうに尋ねた。「月島さん、高橋さんが癌だとおっしゃいましたか？」「そうだ。彼女は癌で、もうすぐ死ぬんじゃないのか？」「いえいえ、月島さん、それは誤解です。高橋さんは非常に健康ですし、お腹の赤ちゃんも元気です
愛はゆっくり消えていく 第19話
榊原北都の姿を見て、月島南央の顔が一瞬で険しくなった。「榊原北都、お前は何しに来た？」「わからないのか？」榊原は腕を組んで、冷たく月島を見つめた。「月島南央だな？清水時佳はお前のために、何度も何度も榊原家からの縁談を断ったんだろ？」「時佳が俺のために榊原家からの縁談を断った？」月島の心にある罪悪感が一層深まった。これまで、清水時佳の周りに他の異性は全く見当たらないと感じていた。自分以外、誰も清水を欲しがらないと思い込んでいた。しかし、彼は一度も考えなかった。彼女にはすでに婚約者がいること、その相手が自分よりもはるかに優れた自衛官であることを。この瞬間、月島は自分の過ちを痛感した。もし再度チャンスが与えられれば、彼は絶対に高橋菫と結婚などしないだろう。「よし、目を覚ましたようだな。俺と俺の妻はもう帰って休むから」榊原は彼とこれ以上話さず、清水が洗面所から出てきたのを見て、手を引いて強引に言った。「行こう、帰ろう。疲れた」清水ももうここに留まるつもりはなく、榊原と一緒に帰ろうとした。「やめろ、時佳、行かないで、俺から離れないでくれ！」月島は興奮して、ベッドから転げ落ちた。体力が無く、歩けないので、地面を這って追いかけてきた。その姿を見た清水時佳は、眉をひそめながら言った。「月島、そんなことしてどうするの？」「時佳、行かないでくれ。本当に反省してる、お願いだから行かないで」榊原は月島の姿を見て、内心の怒りが爆発した。彼は月島を無言で引き上げ、ベッドに放り投げた。「男なら、だらだらせずにしっかりしろ。いいか、清水時佳は今俺の妻だ。これ以上邪魔をしたら、容赦しないぞ」榊原は月島を無視し、清水の手を引いて病室を出て行った。彼の歩みは速く、清水は必死にそれに追い付こうとした。車に乗り込んだ後、榊原はふと振り返って聞いた。「こんな風に君を連れて行っても、文句ないだろう？まさか、まだ彼の元に戻ろうなんて思ってないよな？」目の前の男は確かにイケメンだけど、口がきつい。やっと少し好感を持ち始めたのに、一瞬でそれが無くなった。「関係ないでしょ」「関係ない?俺は君の旦那だろ？」榊原はぐっと近づき、二人の距離はほとんどゼロになった。清水は彼の顔の毛穴まで見えるほど近くなり、急に心
