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第23話
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愛はゆっくり消えていく 第24話
この光景を見て、月島南央の胸は怒りで爆発しそうになった。「榊原北都、離して!彼女に触れるな！」彼は二人を引き離そうと駆け寄った。榊原は軽く身を引き、月島はバランスを崩して地面に倒れた。転がりながら、なんとか止まったが、その様子はとても見苦しかった。周りの人々はそれを見て、指さしながら話していた。「自業自得だな、清水さんを裏切っておいて、後悔しても遅いよ」「遅すぎる愛なんて、価値がないんだ!早く気づいていれば、こんなことにはならなかったのにね」榊原は冷ややかな笑みを浮かべながら月島を見た。「月島さん、最後に警告しておく。もう二度と俺と時佳を邪魔するな。彼女は今、俺の妻だ。これからもずっと俺の妻だ。お前が奪うことはできない」月島は辛うじて立ち上がった。「結婚しても離婚できるだろ!榊原北都、調子に乗るな、時佳は俺を愛してる！」「お前の今の行動は俺の妻に困らせてる」榊原は余裕な表情で言った。「それにしても、退院ばかりなのにここまで追いかけて来るなんて、生命力が強いね、ゴキブリか？」清水はその言葉を聞いて、思わず笑い出した。榊原は、本当に毒舌だったな。「時佳、俺に対して、ほんとうに一切の未練はないのか？」月島は榊原と話したくなくて、彼の目線は再び清水に向けられた。彼女が心を変えてくれることを望んでいた。「降ろして」清水はしっかりと地面に足をつけ、深呼吸をした後、冷静に言った。「月島南央、もう一度言うけど、私たちは終わった、完全に終わったの。高橋菫が帰ってきたその日から、あなたがこそこそ空港で彼女を迎えに行った日から、私たちの結婚式を延期して、彼女に膝をついてプロポーズした日から、そしてあなたがバーで彼女と抱き合ったキスしたその瞬間から、私たちの関係は完全に終わったの」月島は信じられない表情で彼女を見た。「全部、知ってたのか？」「うん、全部知ってる」清水は笑って言った。「月島南央、私は本当に幸運だった。五年で一人を見抜くことができたことが、一生を費やすよりも良かった。今、私は榊原北都と結婚した。これからずっと彼の妻として生きる。彼が私を裏切らなければ、私は一生彼だけを愛する」そう言うと、彼女はさらに付け加えた。「高橋菫が好きなんでしょう?彼女と結婚するつもりだったんでしょう?私たちはもう終わった
愛はゆっくり消えていく 第25話
しかし、彼は自分を抑えて車を薬局の前に停めた。すぐに、彼は薬局から出てきて、助手席のドアを開け、清水時佳の靴下を脱がせた。清水は彼を見ながら理解できない顔をした。「何してるの？」「時佳の足を見る。足を捻挫したんじゃないかと思って、腫れてたら大変だから」「ありがとう」男性の細やかな動きに、清水の心は少し揺れ、下を向いて彼の頬に軽くキスをした。その軽いキスだけで、榊原の顔は耳の後ろまで真っ赤になった。彼はずっと彼女を挑発してきたけれど、実際に彼女にキスされると、やっぱり慌てて手をどうしていいかわからなくなる。彼の可愛い様子を見て、清水は軽く笑った。「まさか、榊原将補も顔を赤くするんだ」「誰が赤くなった？」榊原は彼女の足首を揉んであげながら、清水は小さく声を上げた。「痛っ！」榊原は驚いてすぐに手を放した。「痛いのか？」「痛くない」彼女は首を振ったが、心の中では月島の影が浮かんでいた。以前、足を捻ったとき、月島も薬を買ってきて揉んでくれた。痛みで思わず声を出すと、月島は慌てて手を放し、「痛いか？」と心配してくれた。昔のことが鮮明に思い出されたが、今はすでに物も人も変わってしまった。「彼のことを考えてるのか？」榊原は、清水が簡単に気持ちを切り替えられないことに気づいていた。五年間の感情、簡単に忘れることはできないだろう。「これからはもう彼のことを考えない」清水は榊原の顔を両手で包み込んで言った。「私は北都を愛するよ」男性は笑って言った。「愛さなきゃいけないんだろう、清水さん」「じゃあ、榊原さん、これからよろしくお願いします」「さあ、帰ろう」榊原は車を家に向けて走らせ、その夜、清水は榊原家の人々と一緒に初めて食事をした。皆、清水という嫁がとても気に入っていて、榊原に彼女を大切にし、絶対にいじめないようにと言っていた。「彼女をいじめるられないよ」榊原は笑いながら言った。「むしろ、彼女が俺をいじめるんじゃないかって心配したほうがいい」「時佳はそんなに良い子だもの。彼女があなたをいじめるなら、それを受け入れなさい」「母さん、あまりにも不公平だよ」榊原は不満げに言ったが、口元にはどうしても笑みが浮かんでいた。清水の心は温かくなった。彼女は榊原家の人々との雰
愛はゆっくり消えていく 第26話
「彼女に会わせてくれ、彼女を俺と一緒に家に帰らせろ」「ありえない」榊原北都は携帯を取り出した。「もう行かないなら、警察を呼ぶぞ」「警察を呼べ！呼べ！時佳は絶対に俺が警察署に連れて行かれるのを見過ごすわけがない、絶対にそうだ！」「いいだろう、じゃあ見てろ」榊原はためらうことなく警察を呼んだ。警察が月島南央を引きずりながら連れて行くとき、月島はまだ時佳の名前を叫んでいた。でも、清水時佳は全く聞こえていなかった。彼女は榊原の母親と一緒にソファに座りながらテレビを見ていた。二人はあるドロドロした恋愛ドラマを話題に盛り上がっていた。突然、彼女の携帯が鳴った。警察署からの電話だった。「清水さん、月島南央さんをご存知ですか？彼は酔っ払って騒いでおり、少しお越しいただけませんか？」清水は目を上げ、榊原を見た。榊原が警察を呼んだだろう。「すみません、刑事さん、知りません」彼女は無表情で電話を切り、榊原の母親との会話を続けた。警察署で、月島は清水が自分を見捨てることを信じられなかった。「ありえない、彼女が俺を見捨てるわけがない！彼女を呼んでくれ、会わせてくれ！」以前、彼がトラブルを起こしたとき、最初に心配してくれたのは必ず清水だった。彼が誰かとケンカして警察署に連れて行かれたことがあった。清水は真っ先に現場に駆けつけ、彼が怪我をしているのを見て、涙をぽろぽろと流しながら心配してくれた。彼女は言った、彼のことが心配だと、彼の安全が心配だと、彼女が一番大切に思っているのは自分だと。どうして彼女が自分を見捨てるなんてことがあるだろう？どうして「知らない」と言うんだ？「もういい、月島さん、騒ぐのはやめてくれ。誰もが知ってることだが、清水さんはもう榊原北都将補の妻だ。もうお前とは関係ない。彼女を呼んでも来るわけがない」警察は仕方なく彼を放免した。「もういいだろ、騒ぐのはやめろ。彼女はもうお前に関心がないんだ。どんなに騒いでも、もう意味がない」月島はぼんやりと椅子に座り込み、徐々に心が死んでいくのを感じた。そうだ、彼女はもう結婚していて、もはや自分の彼女ではなかった。どんなに騒いでも、彼女はもう自分を気にかけてはくれなかった。彼は清水時佳を失ってしまった。自分を一番愛してくれたその女の子を失った
愛はゆっくり消えていく 第27話
彼女が去った後、月島南央はようやく柱の後ろからゆっくりと歩き出した。女性が去っていくのを目の当たりにし、月島の心はまるで刃物で刺されたように痛んだ。彼は本当に彼女を愛していて、彼女を忘れることなんてできなかった。でも、彼女は今、彼を嫌っている。もう会いたくないと言っている。月島は諦めることができなかった。彼は彼女が戻ってくるのを待つことを決意した。この一ヶ月で、月島は多くのことを変えた。ついに清水時佳が帰国し、月島はすぐに空港に向かったが、彼女の姿は見当たらなかった。一ヶ月も会っていなかったので、彼はとても彼女に会いたかった。清水が飛行機を降りた直後、彼女はまず病院に行った。月島はその情報を聞きつけ、車を走らせ病院に向かった。病院に着いたとき、彼は清水時佳と榊原北都が医者のオフィスから出てくるのを見た。榊原は彼女の手を支え、優しく注意していた。「先生が言ってたぞ、これからはそんなにアイスクリームを食べちゃダメだって、わかったか？」「わかってるって！ただ少し多く食べただけだよ、もう」清水は微笑みながら榊原を見上げ、手はお腹に触れていた。「ねえ、赤ちゃんが大きくなったら、パパに似るかな、それとも私に似るかな？」赤ちゃん！この言葉を聞いた瞬間、月島は立ちすくんだ。彼の頭は真っ白になり、思考能力を完全に失ってしまった。たった一ヶ月で、彼女は榊原との間に子供を作っていた！彼はまだチャンスがあると思っていたのに、どうして彼女が他の男と子供まで作ったんだ！彼女は痛みを恐れていなかったのか？早く子供を作らないって言っていなかったか？どうしてこんなことになったんだ？「男の子なら俺に似て、かっこいい！女の子なら時佳に似て、きれいだ！」「自己中心的ね！」清水は手を伸ばし、笑いながら彼の背中を軽く叩いた。「もちろんだよ」榊原は彼女の手を掴み、笑みを浮かべた。二人は幸せで、月島とすれ違ったことすら気づかなかった。清水は今、とても幸せだ。彼女はすでに榊原を愛しており、もう月島のことを考えることはなかった。月島は自分が清水と一緒になる可能性がもうないことを理解していた。彼は清水がかつて言った言葉を思い出した。「南央、もしも将来私たちに赤ちゃんができたら、盛大な花火を上げて、私たちの赤ちゃん
愛はゆっくり消えていく 第1話
「お父さん、前に言ってたよね。私、子供の頃から許婚がいるって。じゃあ、彼に言って、来月の1日に結婚するって伝えて。新郎がないから、来てもらえるか聞いてみて」電話の向こうで父親がしばらく黙っていた。「時佳、月島南央と結婚するって言ってなかったか？準備もしてるんだろ？どうした、彼に何かされたのか？」「お父さん、とりあえず聞いてくださいよ」「分かった、決めたらそれでいいよ。お父さんはただ、時佳が幸せになってほしいだけだから」清水時佳は目を赤くして答えた。「うん、絶対に幸せになるよ」そう、清水は元々月島南央を心から愛していたし、彼が運命の相手だと信じていた。二人の結婚式の日取りも決まっていて、彼女は幸せな気持ちで花嫁になるのを楽しみにしていた。でも、ほんの少し前に、彼女は大きなショックを受けた。1時間前。清水は純白なウェディングドレスを着て鏡の前に立ち、その優雅な姿はドレスのおかげでさらに魅力的に見えた。「清水さん、月島さんが特別にオーダーしたウェディングドレス、本当に素敵ですね。きっと幸せになりますよ」店員の褒め言葉を聞いて、清水は全く笑えなかった。彼女は周りを見回し、窓辺の隅っこで自分の婚約者である月島を見つけた。誰かと電話をしていて、笑顔は優しさがにじみ出ていた。その時、携帯を持っている店員が清水の視線を遮った。「清水さん、お電話です」それは彼女が頼んだブライダル会社からだった。「清水さん......月島さんの方から、新婦の名前を間違えたと言われて、高橋菫に変更するようにとのことですが、ご確認いただいておりますでしょうか？」言葉にできないほどの悲しみが一瞬で清水の心を囲んだ。涙が今にも溢れそうだった。月島の裏切りを知っていたものの、彼の無恥さを甘く見ていた。1ヶ月前、月島の五年間の初恋相手、高橋菫が大々的に帰国した日、彼女は不安を感じていた。昨日、彼女は月島にネクタイを渡すためにクラブまで追いかけてきたが。そこで月島が高橋にひざまずいてプロポーズするのを目の当たりにした。誰かが聞いた。「南央、時佳とすぐに結婚するんじゃなかったのか？高橋菫とこんなことして、時佳はどうするんだ？」月島は気にせず答えた。「菫は病気で、これが最後の願いなんだ。時佳には、もし秘密がうまく守られれば、きっと気
愛はゆっくり消えていく 第2話
家に帰った後、清水時佳は自分のものを片付け始めた。しばらくしたところで、月島南央が帰ってきた。「時佳、会社のことが終わったらすぐ帰るよ、俺のこと、恋しくなかった？」彼は真っ赤なバラの花束を取り出し、彼女に渡した。「時佳のために買ったんだ。さっきウェディングドレスの店で最後まで一緒にいられなくてごめんね、俺のお姫様に謝るよ」水が足りなくて少し枯れかけたバラを見つめながら、清水は腹立たしさで思わず笑いそうになった。これは明らかに彼がプロポーズの現場で適当に持ってきて渡したものだ。彼にとっては、彼女はただ使い終わったら捨てられるプロポーズの道具を手に入れる資格があるのだろうか？「何を笑ってるの？」彼女が笑っているのを見て、月島は少し慌てた。「何でもないよ」清水はその花束を受け取ると、ふと彼の襟元に付いた口紅の跡に目が止まった。鮮やかな赤い跡が、非常に目立っていた。彼女は手を挙げ、彼の襟元を指さした。「服が汚れてるよ」月島は下を向いて確認すると、高橋菫がキスした跡だと気づいた。彼は心臓がドキッとしたが、すぐに説明しようとした。「うん、たぶん何かにうっかりついたんだろうね」「うん」清水は彼を突っ込まなかった。「脱いで、私が洗ってあげる」「家には使用人がいるのに、君にやらせるなんてできないよ」「使用人は手が荒いから、私がやるよ」月島は危機を逃れたと思い、急いで彼女にキスをした。「時佳、本当に優しいね」清水はシャツを受け取り、その上の跡を見つめながら軽く笑った。優しい?優しい人は騙されやすいってことか。おそらく洗うときに力を入れすぎたせいで、彼のシャツは破れてしまった。月島は気にせず、むしろ彼女を抱きしめながら優しく言った。「大丈夫、破れたら捨てればいいさ。時佳が新しいのを買ってくれればそれでいい」彼は新しいシャツに着替えたが、香水の匂いはまだ消えなかった。清水は唇を少し引き上げて言った。「でも、服もほかの物も、古い方がもっと似合うでしょう？」「それもそうだね」月島南央はうなずきながら言った。「このシャツ、本当に着心地が良かったんだけど、洗ってダメにしちゃったね。そうじゃなければ、あと何回か着られたのに。時佳は知ってるだろう？俺は一途な男だから」一途な男？五年前
愛はゆっくり消えていく 第3話
ようやく清水時佳を慰めた後、月島南央はいつものように彼女の口元にキスしようとしたが、清水は彼を押し返した。彼は気まずそうに咳をして、彼女を解放し、手を伸ばして言った。「そういえば、約束してたプレゼントは？」清水は彼に待っててと言い、自分の部屋に戻った。彼女は月島と一緒に選んだ結婚式の招待状を取り出した。ペンを取って新郎新婦の名前のところに自分と榊原北都の名前を書いた後、招待状を箱に入れた。下に降りてきて、その箱を彼に渡した。「これは何？」月島は興味津々で箱を開けようとしたが、彼女に止められた。「来月の1日に開けてね」その日付を聞いて、月島の手が少し震えた。それは彼が高橋菫と結婚する日ではないか？「どうして？」「だって、来月1日は、私たちが元々結婚する予定だった日だから」彼女は微笑みながら箱にテープを貼った。「今、結婚式が延期になったから、代わりに南央に大きなサプライズを送るつもり。その時きっと驚くよ」「いいね、俺はサプライズが一番好きだ」彼は彼女の鼻先を軽く指でつつき、腕を伸ばして一気に彼女を抱きしめた。「時佳、今日は本当に嬉しいよ」嬉しい？清水の目の中の輝きは少しずつ失われ、まるで窓辺のバラのように、静かにしおれていった。でも月島はそれに気づいていなかった。彼は何が嬉しいんだろう？おそらく、他の女にプロポーズして成功したけど、清水は何も知らないと思っているのだろうな。夜、月島はシャワーを浴びに行った。清水はソファに座ってスマホを見ていた。ふと月島の親友が投稿したSNSを目にした。その内容は、月島南央が膝をついてプロポーズした動画だった。キャプションにはこう書かれていた。「かつて羨ましかった恋愛がついに結ばれた。今夜、いつもの場所でお祝いしよう」彼女は少し驚き、クリックしようとしたその時、下にコメントが表示された。【本当に投稿したのか？清水時佳に見られたらどうするんだ？】その人は返信した。【俺がそんなバカか？もちろんブロックしてるよ】清水はそのコメントを見て、嘲笑を浮かべた。月島と付き合い始めた時、彼は彼女を自分の親友たちに紹介していた。彼らは、みんな「義姉さん」と呼びながら。「もし南央がいじめたら言ってくれ。絶対に助けるから！」と言っていた。
愛はゆっくり消えていく 第4話
月島南央はまだ迷っていると、清水時佳が突然部屋に入ってきて言った。「誰と電話してたの？」「ああ、浩也たちだよ。みんなで飲みに行こうってさ」「そうなんだ？久しぶりに会いたかったから、私も行こうかな。ちょっと飲みたくて」彼女は、もし自分がいることで、どれだけ彼らが秘密を守れるかを試してみたかった。月島は何度も断ろうとしたが、結局清水を止めることができず、焦ってスマホを操作して、友達に知らせていた。バーの個室に到着すると、清水はすぐに月島の友達を見つけた。4人の男性がきちんと座り、静かにお酒を飲んでいた。付き添いの女性もいなかった。清水が入ると、みんな一斉に立ち上がった。「義姉さん、こんばんは。安心して、今晩は他の誰もいない、俺たち男だけだ」清水は眉を上げて言った。「つまり、女性の私は来るべきじゃなかったってこと？」数人は一瞬戸惑ったが、月島は急いで彼女の手を握りしめて言った。「彼らはそんな意味じゃないよ。ただ、時佳が退屈しないか心配してたんだ」「私は別に他の意味はないの。ただ、久しぶりに会いたくて、酒を一杯もらいに来ただけよ。今晩は男たちだけの集まりなんで、飲んだらすぐに帰る」そう言って、テーブルにあった酒を一気に飲み干し、彼女はみんなの顔に一瞬現れた笑みを無視して、背を向けて歩き出した。月島はわざと名残惜しそうに彼女を抱きしめ、額にキスをした。「じゃあ、俺は早めに帰るよ。もし眠かったら、無理して待たなくていいから」清水は階段を下りていった。彼女は隠れた角で少し待っていたが、すぐに高橋菫が現れるのを見つけた。彼女はハイヒールの音を響かせながら、腰を振りつつ速足で個室に入っていった。清水はドアの前で、内部の様子がよく見える位置に立った。高橋は月島の膝の上に座り込んだ。「本当に、なんで彼女を連れてきたの？おかげで私が隠れなきゃいけないじゃないか。今日見せたそのバッグを、謝罪の意味で渡してよ」月島は彼女を抱きしめ、笑いながら言った。「わかった、二つ買ってあげる」高橋は笑いながら、彼の筋肉質な腰に腕を回し、唇にキスをした。「うわ、うわ、うわ、みんな羨ましがるよ！義姉さん、こんなことしてたら、私たち独身者は嫉妬しちゃうよ」「うるさい、嫉妬する理由なんてないじゃないか？お前たちの周りには
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愛はゆっくり消えていく 第27話
彼女が去った後、月島南央はようやく柱の後ろからゆっくりと歩き出した。女性が去っていくのを目の当たりにし、月島の心はまるで刃物で刺されたように痛んだ。彼は本当に彼女を愛していて、彼女を忘れることなんてできなかった。でも、彼女は今、彼を嫌っている。もう会いたくないと言っている。月島は諦めることができなかった。彼は彼女が戻ってくるのを待つことを決意した。この一ヶ月で、月島は多くのことを変えた。ついに清水時佳が帰国し、月島はすぐに空港に向かったが、彼女の姿は見当たらなかった。一ヶ月も会っていなかったので、彼はとても彼女に会いたかった。清水が飛行機を降りた直後、彼女はまず病院に行った。月島はその情報を聞きつけ、車を走らせ病院に向かった。病院に着いたとき、彼は清水時佳と榊原北都が医者のオフィスから出てくるのを見た。榊原は彼女の手を支え、優しく注意していた。「先生が言ってたぞ、これからはそんなにアイスクリームを食べちゃダメだって、わかったか？」「わかってるって！ただ少し多く食べただけだよ、もう」清水は微笑みながら榊原を見上げ、手はお腹に触れていた。「ねえ、赤ちゃんが大きくなったら、パパに似るかな、それとも私に似るかな？」赤ちゃん！この言葉を聞いた瞬間、月島は立ちすくんだ。彼の頭は真っ白になり、思考能力を完全に失ってしまった。たった一ヶ月で、彼女は榊原との間に子供を作っていた！彼はまだチャンスがあると思っていたのに、どうして彼女が他の男と子供まで作ったんだ！彼女は痛みを恐れていなかったのか？早く子供を作らないって言っていなかったか？どうしてこんなことになったんだ？「男の子なら俺に似て、かっこいい！女の子なら時佳に似て、きれいだ！」「自己中心的ね！」清水は手を伸ばし、笑いながら彼の背中を軽く叩いた。「もちろんだよ」榊原は彼女の手を掴み、笑みを浮かべた。二人は幸せで、月島とすれ違ったことすら気づかなかった。清水は今、とても幸せだ。彼女はすでに榊原を愛しており、もう月島のことを考えることはなかった。月島は自分が清水と一緒になる可能性がもうないことを理解していた。彼は清水がかつて言った言葉を思い出した。「南央、もしも将来私たちに赤ちゃんができたら、盛大な花火を上げて、私たちの赤ちゃん
愛はゆっくり消えていく 第26話
「彼女に会わせてくれ、彼女を俺と一緒に家に帰らせろ」「ありえない」榊原北都は携帯を取り出した。「もう行かないなら、警察を呼ぶぞ」「警察を呼べ！呼べ！時佳は絶対に俺が警察署に連れて行かれるのを見過ごすわけがない、絶対にそうだ！」「いいだろう、じゃあ見てろ」榊原はためらうことなく警察を呼んだ。警察が月島南央を引きずりながら連れて行くとき、月島はまだ時佳の名前を叫んでいた。でも、清水時佳は全く聞こえていなかった。彼女は榊原の母親と一緒にソファに座りながらテレビを見ていた。二人はあるドロドロした恋愛ドラマを話題に盛り上がっていた。突然、彼女の携帯が鳴った。警察署からの電話だった。「清水さん、月島南央さんをご存知ですか？彼は酔っ払って騒いでおり、少しお越しいただけませんか？」清水は目を上げ、榊原を見た。榊原が警察を呼んだだろう。「すみません、刑事さん、知りません」彼女は無表情で電話を切り、榊原の母親との会話を続けた。警察署で、月島は清水が自分を見捨てることを信じられなかった。「ありえない、彼女が俺を見捨てるわけがない！彼女を呼んでくれ、会わせてくれ！」以前、彼がトラブルを起こしたとき、最初に心配してくれたのは必ず清水だった。彼が誰かとケンカして警察署に連れて行かれたことがあった。清水は真っ先に現場に駆けつけ、彼が怪我をしているのを見て、涙をぽろぽろと流しながら心配してくれた。彼女は言った、彼のことが心配だと、彼の安全が心配だと、彼女が一番大切に思っているのは自分だと。どうして彼女が自分を見捨てるなんてことがあるだろう？どうして「知らない」と言うんだ？「もういい、月島さん、騒ぐのはやめてくれ。誰もが知ってることだが、清水さんはもう榊原北都将補の妻だ。もうお前とは関係ない。彼女を呼んでも来るわけがない」警察は仕方なく彼を放免した。「もういいだろ、騒ぐのはやめろ。彼女はもうお前に関心がないんだ。どんなに騒いでも、もう意味がない」月島はぼんやりと椅子に座り込み、徐々に心が死んでいくのを感じた。そうだ、彼女はもう結婚していて、もはや自分の彼女ではなかった。どんなに騒いでも、彼女はもう自分を気にかけてはくれなかった。彼は清水時佳を失ってしまった。自分を一番愛してくれたその女の子を失った
愛はゆっくり消えていく 第25話
しかし、彼は自分を抑えて車を薬局の前に停めた。すぐに、彼は薬局から出てきて、助手席のドアを開け、清水時佳の靴下を脱がせた。清水は彼を見ながら理解できない顔をした。「何してるの？」「時佳の足を見る。足を捻挫したんじゃないかと思って、腫れてたら大変だから」「ありがとう」男性の細やかな動きに、清水の心は少し揺れ、下を向いて彼の頬に軽くキスをした。その軽いキスだけで、榊原の顔は耳の後ろまで真っ赤になった。彼はずっと彼女を挑発してきたけれど、実際に彼女にキスされると、やっぱり慌てて手をどうしていいかわからなくなる。彼の可愛い様子を見て、清水は軽く笑った。「まさか、榊原将補も顔を赤くするんだ」「誰が赤くなった？」榊原は彼女の足首を揉んであげながら、清水は小さく声を上げた。「痛っ！」榊原は驚いてすぐに手を放した。「痛いのか？」「痛くない」彼女は首を振ったが、心の中では月島の影が浮かんでいた。以前、足を捻ったとき、月島も薬を買ってきて揉んでくれた。痛みで思わず声を出すと、月島は慌てて手を放し、「痛いか？」と心配してくれた。昔のことが鮮明に思い出されたが、今はすでに物も人も変わってしまった。「彼のことを考えてるのか？」榊原は、清水が簡単に気持ちを切り替えられないことに気づいていた。五年間の感情、簡単に忘れることはできないだろう。「これからはもう彼のことを考えない」清水は榊原の顔を両手で包み込んで言った。「私は北都を愛するよ」男性は笑って言った。「愛さなきゃいけないんだろう、清水さん」「じゃあ、榊原さん、これからよろしくお願いします」「さあ、帰ろう」榊原は車を家に向けて走らせ、その夜、清水は榊原家の人々と一緒に初めて食事をした。皆、清水という嫁がとても気に入っていて、榊原に彼女を大切にし、絶対にいじめないようにと言っていた。「彼女をいじめるられないよ」榊原は笑いながら言った。「むしろ、彼女が俺をいじめるんじゃないかって心配したほうがいい」「時佳はそんなに良い子だもの。彼女があなたをいじめるなら、それを受け入れなさい」「母さん、あまりにも不公平だよ」榊原は不満げに言ったが、口元にはどうしても笑みが浮かんでいた。清水の心は温かくなった。彼女は榊原家の人々との雰
愛はゆっくり消えていく 第24話
この光景を見て、月島南央の胸は怒りで爆発しそうになった。「榊原北都、離して!彼女に触れるな！」彼は二人を引き離そうと駆け寄った。榊原は軽く身を引き、月島はバランスを崩して地面に倒れた。転がりながら、なんとか止まったが、その様子はとても見苦しかった。周りの人々はそれを見て、指さしながら話していた。「自業自得だな、清水さんを裏切っておいて、後悔しても遅いよ」「遅すぎる愛なんて、価値がないんだ!早く気づいていれば、こんなことにはならなかったのにね」榊原は冷ややかな笑みを浮かべながら月島を見た。「月島さん、最後に警告しておく。もう二度と俺と時佳を邪魔するな。彼女は今、俺の妻だ。これからもずっと俺の妻だ。お前が奪うことはできない」月島は辛うじて立ち上がった。「結婚しても離婚できるだろ!榊原北都、調子に乗るな、時佳は俺を愛してる！」「お前の今の行動は俺の妻に困らせてる」榊原は余裕な表情で言った。「それにしても、退院ばかりなのにここまで追いかけて来るなんて、生命力が強いね、ゴキブリか？」清水はその言葉を聞いて、思わず笑い出した。榊原は、本当に毒舌だったな。「時佳、俺に対して、ほんとうに一切の未練はないのか？」月島は榊原と話したくなくて、彼の目線は再び清水に向けられた。彼女が心を変えてくれることを望んでいた。「降ろして」清水はしっかりと地面に足をつけ、深呼吸をした後、冷静に言った。「月島南央、もう一度言うけど、私たちは終わった、完全に終わったの。高橋菫が帰ってきたその日から、あなたがこそこそ空港で彼女を迎えに行った日から、私たちの結婚式を延期して、彼女に膝をついてプロポーズした日から、そしてあなたがバーで彼女と抱き合ったキスしたその瞬間から、私たちの関係は完全に終わったの」月島は信じられない表情で彼女を見た。「全部、知ってたのか？」「うん、全部知ってる」清水は笑って言った。「月島南央、私は本当に幸運だった。五年で一人を見抜くことができたことが、一生を費やすよりも良かった。今、私は榊原北都と結婚した。これからずっと彼の妻として生きる。彼が私を裏切らなければ、私は一生彼だけを愛する」そう言うと、彼女はさらに付け加えた。「高橋菫が好きなんでしょう?彼女と結婚するつもりだったんでしょう?私たちはもう終わった
愛はゆっくり消えていく 第23話
乗馬クラブの空気は新鮮で、周りの景色は広々としており、清水時佳の気分もだいぶ良くなった。「こっちへ」遠くから男性が手を振って彼女を呼んだ。清水は一瞬、目の前がぼんやりとした。そのイケメンの男性は、手足の動きから高貴な雰囲気を漂わせていた。彼は乗馬服を着て、体高の低い馬を手に引いており、口元に笑みを浮かべていた。その姿は周りの若い女性たちをすっかり魅了していた。彼女たちは次々とスマホを取り出し、榊原北都に向かってシャッターを押し続けた。それに、近づいてきて、電話番号を聞いたり、ラインを交換しようとする人もいた。清水は眉をひそめ、すぐに顔色が険しくなった。彼女は急いで歩いて近づき、その女性の手からスマホを取り、番号を入力した。「番号だ」「ありがとう！」その女性は嬉しそうに離れた。榊原は好奇心から尋ねた。「本当に彼女にあげたの？」「うん、あげたよ、私の」清水は眉を上げて言った。「どう?あなたのもあげたい？」「ふふ、やきもち焼いてる？」榊原は清水の反応に満足そうに微笑み、彼女を優しく見つめた。そして、隣にいる馬を指差して言った。「好きか？」「好き」清水は馬のたてがみを撫で、馬も気持ちよさそうに首を揺らした。「名前を付けよう」「ちょっとそれは......」乗馬クラブの馬に勝手に名前をつけていいのか？「俺の馬だよ、時佳にあげる」「本当に？」清水は驚いて言った。「それなら『時流』って名前にしよう、弟みたいな存在にしていい？」「でもあの子、雌馬だよ」「じゃあ妹にしよう」「好きにして」榊原は清水を馬に乗せ、さらに半日かけて教えた。彼女はなんとか乗馬を学び終わった。「楽しい？」「楽しい」「じゃあ、もっと高いのに乗ろう」彼は再び彼女を自分の馬に乗せたが、馬が高すぎて性格も少し荒かった。清水が乗って数歩進んだところで、馬が暴れて彼女は危うく落ちそうになった。「わっ！」彼女は恐怖で叫んだが、榊原は素早く彼女をしっかりと支えた。「大丈夫か？」彼は心配そうに彼女を見守り、清水は顔が赤くなった。「大丈夫、ただ足を少し捻ったみたい」「じゃあ、休ませよう」榊原は彼女を抱えて離れようとしたその時、月島がやってきた。「時佳」月島南央の姿を見た瞬
愛はゆっくり消えていく 第22話
高橋菫が目を覚ました時、彼女はすでに普通の病室に運ばれていた。お腹はすっかり平らになっていて、何も残っていなかった。月島南央の手下は彼女に一枚の銀行カードを渡した。「中には一億円が入ってます。月島さんからのお見舞いです」そのカードを見た高橋は、心の中が冷え切るのを感じた。一億?以前は二千万だったのに、子供を堕ろしてから、彼女の価値は急上昇した。「それと、月島さんが航空券も買ってあげました。今日の午後の便です」「今日の午後？」高橋は冷笑した。月島がここまで彼女を憎んでいるとは思わなかった。手術が終わったばかりなのに、彼は彼女が完全に消えることを望んでいた。「彼に会いたい」「すみませんが、月島さんはお会いしないと言いました」そう言うと、男は病室の扉の鍵をかけ、続けて言った。「時間になったら、空港まで送ります」高橋はそのカードを握りしめ、突然狂ったように笑い出した。けれども、笑っているうちに、涙があふれ出した。「私は戻るべきじゃなかった!戻るべきじゃなかった！」月島は高橋の件を片付けた後、痛みを抱えながら家に帰った。家の中はひっそりとしていて、冷たい空気が漂っていた。清水時佳はいないし、彼女のものはすべて消えていた。月島の胸が痛むと同時に、彼は五周年の記念日にもらった清水のプレゼントを思い出した。急いで階段を駆け上がり、あの箱を見つけた。テープを引き裂き、月島は急いで箱を開けた。しかし中には「ギフト」ではなく、静かに横たわっている結婚式の招待状だけが入っていた。震える手で招待状を開き、月島はその文字を見た。そこにははっきりと書かれていた。10月1日、彼女は結婚する。新郎の名前は彼ではなく、榊原北都だった。月島は招待状を握りしめ、崩れ落ちるように床に座り込んだ。彼女はすでに彼と高橋のことを知っていた。彼女はとっくに自分と結婚しないことを決めていた。それはいつからだったのか？あの日、何の前触れもなく泣き出した日から？彼が頬に二発平手打ちをされた日から？あの日病院で彼女が言った「来月1日、結婚する」という言葉、あれは冗談じゃなかった。本気だった!彼女はすでに決心していた、彼から離れることを！「時佳！」月島の目が徐々に赤くなり、涙が溢れ出した。男
愛はゆっくり消えていく 第21話
「南央、何を言ってるか分かってるのか!私のお腹にいるのは南央の子供よ!南央の肉親よ!それなのに、こんなことを言うの？」月島南央は無表情で目を上げ、冷血な機械のように感情が一切ないかのように答えた。「正確に言うと、まだ子供とは言えない。まだ一ヶ月も経ってない、ただの細胞だ」薄い唇が開き、口にした言葉は非常に残酷だった。「細胞？」彼の言葉に高橋菫は驚き、信じられない様子で後ろに一歩一歩と退いていった。「南央、それはあなたの子供よ。どうしてそんなことが言えるの？」「子供?何の子供？」月島の仲間たちが病室に入ってきた。高橋が涙を流しながら心から悲しんでいる様子を見て、彼らはすぐに状況を理解した。「南央、お前、高橋と子供ができたのか？」「助けて」行き詰った高橋は、もう誰に頼ることもできず、ひとりの男の手を掴んで必死に膝をついて頼んだ。その光景を見た彼らは驚きの表情を浮かべた。「義姉さん、立ってくれ!俺に膝をついて頼まないで！」「南央は私の子供を堕ろすつもりよ！」高橋は泣きながら哀願した。「お願い、彼を説得して、お願い！」「南央、お前は狂ってしまったのか？」月島の仲間たちは月島のベッドに近づき、必死に説得し始めた。「時佳はもう結婚したんだ。お前たちはもう無理だ。それに今、義姉さんが妊娠してる。お前は早く結婚して、子供をちゃんと生ませろ。月島おじいさんはずっと孫を欲しがってたんだろ?お前だって子供が好きなんだろ？」「俺が好きなのは、時佳との子供だ。彼女との子供じゃない」月島は顔を暗くし、冷たく言い放った。「俺のことに干渉しないでくれ」「でも——」彼らは高橋に同情しつつも、心の中ではよく分かっていた。月島が最も愛しているのは清水だということ。彼が一時の過ちで清水を裏切り、関係を壊したとしても、心の中にいるのは清水だけだった。今、彼は清水を取り戻したい。そのため、高橋のお腹の子供は絶対に残すことはできない。だから、彼らはそれ以上の説得をしなかった。「じゃあ、ゆっくり休んで。我々は帰る」彼らが去ろうとすると、高橋は慌てて立ち上がり、逃げようとした。ドアの近くには数人の男が現れ、彼女の行く手を阻んだ。「高橋さん、私たちと一緒に来てください」「いや、行かない！」高橋は
愛はゆっくり消えていく 第20話
清水時佳が去った後、月島南央はまるで生き地獄のような日々を過ごしていた。彼はベッドから降りようとするが、看護師に止められる。「月島さん、まだ傷が治ってませんし、体力も回復してません。ベッドで安静にしてください」「時佳を探しに行くんだ!俺を止めるな！」「昨日付き添ってた女性のことですか？彼女はもう旦那さんと車で帰りましたよ」看護師の一言で、月島は一瞬で現実に引き戻された。旦那？彼女の旦那？清水が結婚した？本当に結婚したのか？彼女は他の男と結婚したんだ！いや、まだ婚姻届を出していなければ、結婚とは言えない！「彼は彼女の旦那じゃない！俺が彼女の旦那だ！時佳の旦那は俺だ！」月島は激しく感情を爆発させ、看護師も手が付けられなかった。ちょうどその時、高橋菫が興奮気味に病室に駆け込んできた。「南央、私、妊娠したの！」雷に打たれたような衝撃を受け、月島はベッドに座ったまま身動きが取れなくなった。信じられないように高橋を見つめた。「何て言った？」「妊娠したの!私たちの子供よ！」高橋は興奮して月島の胸に飛び込んだ。彼女はこの日を待ち続けていたんだ。「ありえない!薬を飲むように言っただろう？」月島は彼女の腕を掴み、顔を曇らせた。高橋は唇を噛み、恐る恐る答えた。「一度だけ飲み忘れたの。それで何も起きないと思ってたけど、まさか本当に妊娠するなんて......南央、聞いて！私、妊娠したのよ！」腕を掴まれた痛みなど気にせず、高橋は必死に続けた。「南央、もう一度結婚式を挙げましょう?私は妊娠してるの。お腹がどんどん大きくなる前に、早く結婚しよう？」彼女が話し終えると、月島は彼女を力強く突き放した。「ありえない!俺は言ったはずだ、お前とは結婚しないって！」彼の顔は冷たく、彼女を鋭い目で見つめた。「それに、お前は癌にかかって、あと一ヶ月も生きられないって言ったじゃないか?お前のお腹の子供だって、生まれるわけがない」「誰が癌ですって？」医師が病室に入ってきて、月島の言葉を聞き、興味深そうに尋ねた。「月島さん、高橋さんが癌だとおっしゃいましたか？」「そうだ。彼女は癌で、もうすぐ死ぬんじゃないのか？」「いえいえ、月島さん、それは誤解です。高橋さんは非常に健康ですし、お腹の赤ちゃんも元気です
愛はゆっくり消えていく 第19話
榊原北都の姿を見て、月島南央の顔が一瞬で険しくなった。「榊原北都、お前は何しに来た？」「わからないのか？」榊原は腕を組んで、冷たく月島を見つめた。「月島南央だな？清水時佳はお前のために、何度も何度も榊原家からの縁談を断ったんだろ？」「時佳が俺のために榊原家からの縁談を断った？」月島の心にある罪悪感が一層深まった。これまで、清水時佳の周りに他の異性は全く見当たらないと感じていた。自分以外、誰も清水を欲しがらないと思い込んでいた。しかし、彼は一度も考えなかった。彼女にはすでに婚約者がいること、その相手が自分よりもはるかに優れた自衛官であることを。この瞬間、月島は自分の過ちを痛感した。もし再度チャンスが与えられれば、彼は絶対に高橋菫と結婚などしないだろう。「よし、目を覚ましたようだな。俺と俺の妻はもう帰って休むから」榊原は彼とこれ以上話さず、清水が洗面所から出てきたのを見て、手を引いて強引に言った。「行こう、帰ろう。疲れた」清水ももうここに留まるつもりはなく、榊原と一緒に帰ろうとした。「やめろ、時佳、行かないで、俺から離れないでくれ！」月島は興奮して、ベッドから転げ落ちた。体力が無く、歩けないので、地面を這って追いかけてきた。その姿を見た清水時佳は、眉をひそめながら言った。「月島、そんなことしてどうするの？」「時佳、行かないでくれ。本当に反省してる、お願いだから行かないで」榊原は月島の姿を見て、内心の怒りが爆発した。彼は月島を無言で引き上げ、ベッドに放り投げた。「男なら、だらだらせずにしっかりしろ。いいか、清水時佳は今俺の妻だ。これ以上邪魔をしたら、容赦しないぞ」榊原は月島を無視し、清水の手を引いて病室を出て行った。彼の歩みは速く、清水は必死にそれに追い付こうとした。車に乗り込んだ後、榊原はふと振り返って聞いた。「こんな風に君を連れて行っても、文句ないだろう？まさか、まだ彼の元に戻ろうなんて思ってないよな？」目の前の男は確かにイケメンだけど、口がきつい。やっと少し好感を持ち始めたのに、一瞬でそれが無くなった。「関係ないでしょ」「関係ない?俺は君の旦那だろ？」榊原はぐっと近づき、二人の距離はほとんどゼロになった。清水は彼の顔の毛穴まで見えるほど近くなり、急に心
