All Chapters of 麗子: Chapter 11 - Chapter 20

私は林原の車を降りた。後ろにいた神谷先生のバイクに乗り換えた。式典会場に到着すると。優子は私の到着に少しも驚いた様子を見せなかった。おそらく林原が既に伝えていたのだろう。「麗子姉さん、聡の母親が私だって暴露したからって、私が怖がると思ったの？」「匠さんが知ったところで、どうなるというの？」「彼は私を愛してるし、聡も私を愛してる。私たちこそが本当の家族よ」「あなたは私の子供を育ててくれただけの馬鹿な代理でしかないわ」彼女の戯言が終わるのを待って、私は落ち着いて口を開いた。「それじゃ、不倫カップルの末永いお幸せを」糞を食べたような彼女の表情を横目に、私は颯爽と会場に入った。登壇直前になって、バッグが見当たらないことに気付いた。さっきの慌ただしさで、バイクに置き忘れたに違いない。式典が始まる前に、自分で取りに戻ることにした。人気のない地下駐車場は不気味な雰囲気を漂わせていた。私は身震いしながらコートを引き締め、バイクの方向へ足早に向かった。突然、眩しい光が私に向かって照らされた。私は目を凝らしてその方向を見た。数メートル先の車の中で、その人は私を見つめていた。彼の口角がゆっくりと上がり、極めて不気味な弧を描いた。林原だ！次の瞬間、車は弦を放たれた矢のように私めがけて突っ込んできた。

前世の記憶が現実に重なった。彼が私の薬を捨てた時も同じ口調だった。「麗子、死ね......麗子、死ね」私は目を見開き、手にしていたハイヒールで彼の頭を強く叩きつけた。林原は全く防御の態勢を取れなかった。細いヒールが彼の頭や顔を突き刺し、避けることもできない。私は彼の髪を掴み、車に向かって思いっきり叩きつけた。「薄情者！死にたいなら死ねばいい！」林原の頭が車体に激しく当たった。ドンドンという衝突音とともに、車体にも凹みができた。鮮血が林原の顔を伝って流れ落ちた。彼が暴れる度に、私の純白のワンピースに血が滲んでいった。「麗子......」彼は息も絶え絶えに地面に横たわっていた。私は立ち上がり、泥まみれの足で彼の顔を踏みつけた。「待っていなさい。あなたの愛しい人をどう打ち負かすか、見ていなさい」「彼女がどれだけ惨めに死ぬか、しっかり見届けなさい！」私はハイヒールを投げ捨て、裸足で会場まで走り続けた。道中、爆竹や祝砲の音が鳴り響いていた。会場に駆け込むと、皆すでに筆を振るい始めていた。優子は真っ赤なミニドレス姿で群衆の中央に座り、画用紙に描かれた赤い薔薇と相まって一層目立っていた。彼女が描いているのは、前世で私が描いたのと同じ『薔薇園』だった。林原は彼女のために色を調合していた。二つの同じ絵を比べると、確かに私のものは劣っていた。群衆の中に駆け込んだ私の惨めな姿に、皆が驚きの声を上げた。優子は意地悪そうに私を見た。「お姉さま、どうしたんですか？怖いわ」私は狂ったように彼女に飛びかかって殴りかかった。「偽善者ぶるのはやめなさい！私がどうなったか、あなたが一番分かっているでしょう！私が絵を描けないようにするため、不倫相手に車で私を轢かせようとしたじゃない！」前世で優子は『薔薇園』一枚で最も有名な画家の弟子となり、名声を馳せた。そして私は自然と盗作者とされてしまった。......「見て！本当に怪我してる！」「もしかして、彼女の言うことは本当？」ようやく誰かが私の惨状に気付いた。「麗子、何を暴れているの？早く降りなさい！」母は大声で叱りながら、人を差し向けて私を引き下ろそうとした。私は必死で振り払い、狂ったように絵具の桶に向かって走った。

神谷先生は私の感情の起伏が大きすぎて、病状が悪化していると言った。静かな場所で新鮮な空気を吸うことを勧められた。父は頷き、しばらくの間、南郷で心身を養わせることを決めた。その間に、私は林原との離婚手続きを全て済ませた。南風画廊の株式20％は贈与だったため、取り戻すことはできなかった。彼は聡を引き取ることを要求した。連れて行けばいい、早く連れて行けばいい。どうせ私の実子ではないのだから。出発前夜、父に書斎に呼ばれた。父は私をじっと見つめ、長い沈黙の後で言った。「麗子、この何年もの間、辛い思いをさせてしまったね」私は首を振った。「お父さん、私は大丈夫です」前世では周年記念式典の後、父は奔走して、ついに私を別の名匠の弟子にしてくれた。その後、父は重病に倒れ、寝たきりになってしまった。父は私が自分の持ち株20％を全て林原に譲ったことを知ると、自分の手元にある60％の株式を私に残し、私を南風画廊の新しい責任者にした。だからこそ、林原と優子は恥じ入り、怒りに任せて私の個展で私を死に追いやろうとしたのだ。私は眉をひそめ、何かを思い出した。父はいつも健康だったのに、前世ではどうして突然病気になったのだろう？私は切迫した様子で言った。「お父さん、必ず体に気を付けてください。私が戻ってきたら......」父は私の頭を撫でながら、慈しむように言った。「安心しなさい。南郷はいい所だよ。父さんも昔そこで暮らしていたんだ」「そこには、父さんの大切な人がいるんだよ」

白田おばさんは南郷の刺繍の創始者だった。私は道を尋ねながら白田おばさんの家にたどり着いた。庭に入ると、家から四十代後半くらいの男性が出てきた。男性は意気消沈し、私の存在にも気付かないまま通り過ぎていった。玄関に近づくと、家の中から言い争う声が聞こえてきた。男性が憤慨した声を上げた。「志穂、お前はバカじゃないのか？」「あの時、深山って男が会いに来た時も、お前は姿を隠して会わなかっただろう」「田中さんはお前のことをこんなに長く待ってるんだぞ。今やっと縁談を持ってきたのに、それも断るつもりか」「一体何がしたいんだ！一生結婚もせず、この刺繍だけを守って独りで年を取るつもりか？！」しばらくして、優しい女性の声が聞こえた。「お兄さん、もういいの」「......私の今の姿を見てよ。田中さんの申し出を受けたら、かえって迷惑をかけることになるわ」「それに勝さんのことは......深山南、今は自分の生活があるでしょう。もう彼の話は止めましょう」家の中の男性は長いため息をついた。「あの女のせいで、妹がこんな目に遭うなんて」深山南？それは父の名前だ。私はその場に立ち尽くし、頭の中が真っ白になった。前世で、母が優子に話していたことがある。父が青年時代に地方で働いていた時、意気投合した恋人がいたと。二人は都会に戻ったら結婚する約束をしていたそうだ。しかし何かの理由で、その人は父が都会に戻る際に慌ただしく他の人と結婚したという。失意の中、父はすぐに母と結婚し、私と優子が生まれた。もし予想が正しければ、家の中の白田志穂こそが父の元恋人なのだろう。でも不思議なことに、白田志穂は結婚していないのに、なぜあの時、父に会おうとしなかったのだろう？

私が深山家に戻ることは誰にも告げなかった。飛行機を降りて携帯の電源を入れると、話題のニュースが次々と飛び込んできた。「南風画廊オーナーが重病で緊急搬送！」「深山家次女、その才能と人柄から南風画廊次期責任者に？」やはり彼らは父に手を出したのだ。きっと父の持っていた60％の株式も手に入れたことだろう。新しいニュースが次々と表示された。「近日、急成長を遂げた朝栄アパレル、高級刺繍技術で連日完売！！！」「朝栄アパレル、今年のアパレル業界で台頭した大型新興企業！」私は軽く笑い、ある番号に電話をかけた。「朝栄アパレルが画廊との提携先を募集しているというニュースを流して」このニュースが広まると、各画廊が次々と提携の意向を示してきた。当然のことながら、私は南風画廊を選んだ。契約締結から提携の決定まで、私は一度も姿を見せなかった。あの不倫カップルに大きな驚きを与えてやるつもりだった。