麗子 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 25

案の定、南風画廊は盗作の疑いがかけられた。私が高額の賠償契約書を手に深山家の豪邸に入ると、優子は驚きの叫び声を上げた。「あなた！麗子姉さん！」私は唇の端を上げた。「お久しぶり、愛しい妹よ」林原と優子は必死で盗作を否定し、それぞれの作品の下書きまで取り出してきた。私が証拠を突きつけるまでは。そう！転生した日から、私は全ての作品の著作権登録を済ませていたのだ。彼らが私の作品を使って提携を結んだことで、千倍もの高額な賠償金を支払わなければならない。林原は机を叩いて立ち上がった。「麗子、これは計画的だったな！」「私たちに復讐するために、朝栄アパレルを設立して罠にはめたんだな！」私は冷笑を浮かべた。「潔白なら影を恐れることはないでしょう。盗作さえしなければ、私の罠に掛かることもなかったはずよ」母は体を震わせながら、私の鼻先に指を突きつけて罵った。「麗子！この恩知らず！」「育ててやったのに、深山家を潰すことで恩を返すつもりなの？！」私は目を動かさずに彼女を見つめた。「父さんはあなたを養い、お金持ちの奥様にしてあげた。それなのにあなたこそ恩を仇で返して父さんに毒を盛ったんじゃない？」父の病気については、私は既に警戒していた。神谷先生が薬に問題があることを発見し、父と相談した。私たちは策に乗ったふりをすることにした。母は憤慨した。「麗子、後悔することになるわよ！天罰が下るわ！」「ええ、その天罰が更に激しく来ればいいわ」耳障りな罵声の中、私は悠々と立ち去った。白田志穂の独自の刺繍と私の画才により、朝栄アパレルはすぐにビジネス界で引く手数多となった。一方、南風画廊は盗作により、巨額の賠償金を抱えただけでなく、筆頭株主の優子は法的責任も負うことになった。南風画廊は破産を宣告。私が買収した後、朝栄画廊と改名した。全てが軌道に乗り始めた時。私への天罰が訪れた。

「あなたの偏愛が、この何年も麗子を傷つけてきたのはまだ足りないというの？」父だった。神谷先生に支えられながら、群衆の中に入ってきた。「同じ娘なのに、どうして彼女をこんな風に扱うの？！」「私の娘？」母は狂ったように叫んだ。「私の娘なら、あの女の写真を指差して、私より綺麗だなんて言わないはず！」「あなたがあの下賤な女を忘れられないのはまだいい。でも実の娘までが私より彼女が優れていると言うなんて、耐えられない！」「だから、私の顔を台無しにしても飽き足らず、色々な事故を装って私を殺そうとしたの？」白田志穂が私の後ろから現れ、帽子とマスクを外した。彼女の恐ろしい顔に、会場から驚きの声が上がった。母の殺人未遂の証拠は明白で——警察にその場で逮捕された。翌日、父は警察署で離婚手続きを済ませた。父と白田おばさんが新しい家庭を築いた後、私は父に代わって昔の家族に会いに行った。母は髪を短く切っていた。高級な服や化粧品に囲まれない姿は、二十歳も年を取ったように見えた。私はガラス越しに呼びかけた。「母さん」母は飛びかかり、受話器でガラスを叩きながら叫んだ。「麗子、この生意気な！」「先天性の心臓病があるのに、どうしてまだ死なないの！」「全部計画してたのよ。未婚の母という汚名はあなたが背負い、死んだ後は優子が自然と全てを手に入れる筈だった」「今あなたが持っているもの全ては、本来私たちの優子のものなのよ！」私は黙って聞いていた。母が罵り疲れるまで。私は静かに口を開いた。「母さん、これが最後に母さんと呼ぶ時よ。父さんと白田おばさんは結婚しました」そう言って、私は受話器を置いた。刑務所を出て、私は精神病院へ向かった。父は母ほど冷酷ではなく、実の娘を刑務所に入れることはできなかった。そこで私が彼女を精神病院に入院させることにした。優子は私を見るなり駆け寄り、私の腕を掴んだ。「お姉さま、私は病気じゃないわ。早く私が病気じゃないって言って」「もうここには居たくないの。ここの人たちは皆病気なの」「夜寝てると誰かがベッドの横で歌を歌うの。トイレに行くと誰かが顎を支えて正面に座って、お尻を拭くのを待ってるの」「お父さまに私が悔いてるって伝えて、ここから出して、出して......」

春が過ぎ秋が来て、今日は私の二十五歳の誕生日。そして朝栄画廊が海外進出を果たす日でもある。私は携帯を見ながらスーツケースを引いて到着ロビーを出た。母からビデオ通話が来た。「麗子、見て。坊やがママって言えるようになったのよ」画面の中で、ふっくらとした赤ちゃんがよだれを垂らしながら不明瞭に「マ～ママ～」と呼んでいる。私は目に涙を浮かべながら応じた。「もういいわ志穂、麗子に家に着くまでどのくらいかかるか聞いてあげて。餃子を茹でるタイミングを見計らいたいから」父の声が画面越しに聞こえてきた。私は鼻をすすり、笑顔で答えた。「お父さん、お母さん、今降りたところよ。だいたい30分で家に着くわ」「お父さんとお母さんと坊やは私を待っていてね」電話を切ると、神谷先生が私を抱きしめた。「お帰り、麗子」私も抱きしめ返した。車に乗る直前、聞き覚えのある声が聞こえた。「お嬢様、そのお水はまだ必要ですか？」私は手元に少し残った水を見て、振り返って彼に差し出した。「いりませんよ、林原さん？」彼は服装が乱れ、顔は疲れ果て、目には隠しきれない不安と困惑が浮かんでいた。彼は素早く私の手からボトルを受け取った。「お嬢様、人違いです」慌てて逃げていく後ろ姿を見つめながら。そうね。人違いだったわね――終わり――