All Chapters of 水底の夢: Chapter 1 - Chapter 10

再び目を覚ますと、そこは別荘のような一軒家だった。窓の外には密林が広がっている。どうやら私は誰かに拉致されたらしい。その事実に気づいた瞬間、恐怖が心を覆い尽くした。私は必死になって出口を探し回った。その時、空っぽの家の中に、重い物を引きずる音と、ゆっくりとした足音が響いていた。まるで悪夢が後ろからつきまとっているようだった。一階でようやく玄関を見つけた私は、ふらつきながらも扉へ向かって走った。しかし、ドアノブに手をかける前に、突然脚に激痛が走った。骨が「バキッ」と折れる音がはっきり聞こえた。涙でぼやけた視界の中に、鉄パイプを持ったフード姿の男が立っていた。彼は私をこの部屋に放り込み、以降は夜にだけ食事を持ってくるようになった。私は泣きながら何度も彼に許しを請うた。どれだけのお金を払うと言っても、彼はまったく動じなかった。その時、私はようやく気づいた。彼が私を誘拐したのは、お金狙いではないということに。その後、彼の断片的な言葉から、私は彼の考えを少しずつつなぎ合わせることができた。どうやら彼は、私を不倫女だと思い込み、それゆえに激しい憎しみを抱いているらしい。私は何度も「どの家庭にも壊していない」と説明したが、彼は執拗に信じようとはせず、「お前は嘘つきだ」と喉を掴んで罵った。折れた脚の痛みで一晩中眠れない日々が続き、次第に精神も錯乱していった。だが、いま目の前の動画を見た瞬間、私の意識は驚くほどはっきりした。私が高熱で苦しんでいる間、私の夫と息子は、別の女性と親子運動会に参加していたのだ。誘拐犯が次に再生したのは、別の映像だった。それは川瀬が帰国した日だった。賑やかな宴会場で、私の高校時代の同級生たちが中央の西村と川瀬を取り囲んでいた。彼らは、西村と川瀬の共通の友人でもあった。動画の中で、西村は川瀬を前にして、怒りに満ちた表情を浮かべ、彼女の手を振り払って立ち去ろうとしていた。彼は、彼女が何事もなかったかのように現れたことに困惑しているようだった。しかし、彼女が「耀くん、ごめんなさい」と一言謝罪すると、彼は一瞬驚いたような顔を見せ、次第に狼狽し始めた。私は、西村がかつての彼女をすでに憎み切っていると思っていた。彼女が、彼が交通事故で植物状態になった時に彼を見

カチャリと扉の鍵が開く音がした。入ってきた男は無言でテーブルの冷めた料理を熱いものに替えた。「持って行け。私は食べない」密閉された窓から漏れる一筋の光を、反射的に手のひらで光を掬い取った。彼は何も言わずに近づき、強引に私の服を引き剥がし、自分で弄りすぎて血が滲んだ胸の傷口に新しい包帯を巻き始めた。「殺せよ」と私は呟いた。「死体処理は、面倒だ」彼の手にしていた包帯を払い落とし、私は怒鳴りつけた。「じゃあ、一生私をここに閉じ込めるつもりか？放してくれ！川瀬を邪魔するつもりなんてない！」彼は無言のまま、再び新しい包帯を手に取って巻きを続けた。包帯を巻き終えると、顎を掴み、口元に食べ物を無理やり押し込んできた。何日も食べていなかったせいで、私は抵抗する力すら残っていなかった。喉に詰まらせ、激しく咳き込み、目が真っ赤になる。「死のうなんて考えるな。お前なんかにこれ以上手間をかけたくない」彼が部屋を出る直前、私は問いかけた。「それ、川瀬が『彼女の家庭』って教えたの？」彼は答えた。「言われなくても分かる」川瀬が証拠を残すようなことをするはずがない。もちろん、直接言葉でそんなことを言うわけもない。それでも、この男が無条件で私を不倫女だと信じ込み、私の持つ証拠を完全に無視しているのは、彼が狂ったように愛している川瀬以外の誰でもないだろう。記憶が過去へと遡る。生臭い学校のトイレで、鮮やかな笑みを浮かべた少女が私の前を塞いでいた。「西村をじろじろ見たり、狙ったりしないで。私から何かを奪おうとすると、死んじゃうかもしれないよ」私は鼻で笑った。なんて寛大な男なんだ。愛する人が他の男とラブラブできるように、ここまでやるなんて。私は手をついて身を起こし、彼を見上げた。「私が死ななければ、いつかこの痛みを何倍にもして川瀬に返してやる」彼の顔が険しくなり、大股で近寄ると、私の頭を掴み、力強く壁に叩きつけた。視界が血で染まれたが、笑いが止まらなかった。

「何してる？」背後から突然声がして、思わず飛び上がった。男がいつの間にか現れ、陰鬱な目で私を見下ろしていた。ちっ、逃げたわけでもないのに、そんなに怒る必要ある？そう思いながら、少し意地悪な気持ちで尋ねた。「これ、川瀬を描いたんでしょ？私が壊すのが怖いの？」「出て行け！」案の定の反応だった。翌朝目が覚めると、いつの間にか足首に鉄鎖がかけられていた。まあ、少なくともテレビで見るような手足も縛られるではなかった。ただし、やたら短いせいでトイレに行くのが大変だった。そこで、「もう少し長いのに替えて」と申し出たところ、次に目が覚めた時には本当に長い鎖に替わっていた。その時ようやく気づいた。自分がこの屋敷から出て行こうとせず、川瀬の悪口を言わなければ、この男も手を出してこない。しかも一定の範囲内なら、こちらの要求を聞いてくれる。この微妙なバランスに気づいてから、私は外に出る気をなくした。どうせ逃げられるわけでもないし、両親もいない今、外の世界に未練なんてもう何もない。男が帰ってくる時間はいつも不規則だったが、帰ると大抵部屋で絵を描いていた。鉄鎖をつけられてからは、彼はもう部屋の鍵をかけなくなった。読書に疲れると、本を持って部屋のドアにもたれながら、彼が絵を描く様子を眺めた。花鳥風月、海や草原――彼の筆は一振りでそれらを紙の上に鮮やかに描き出した。しかし、人を描く時はいつも同じ人物――川瀬。けれど、不思議なことに、彼女の顔はなぜか描かれていないことが多かった。私はつい口を開いた。「名前、なんていうの？」彼は聞こえないふりをしていたが、しばらくしてようやく答えた。「森本順平」「なんだそれ、ダサすぎる」そう言った後の私は、毎日のように屋敷で彼を呼びつけるようになった。「森本、料理がしょっぱい！次から塩を控えてよ」「森本、毛布が厚すぎる！薄いのに替えて」「森本、西町の限定ケーキが食べたい！早く買ってきて」「森本……」川瀬に関係ない話になると、この男、案外何も怒らないらしい。いつの間にか森本は、一日の大半を屋敷で過ごすようになった。一緒に碁を打ったり、穏やかに食事をしたり、映画を見ながらいつの間にか寝てしまったり……気がつけば、穏やかな時間が流れ

部屋に一週間閉じこもった。欲深い叔父の一家は祖父の財産を奪い取ると、私を学校へ追い返した。席が隣のクラスメートは私の家の事情を知っており、元気づけようと色んな面白い話をしてくれた。「うちのクラスの川瀬が、中学2年生の男の子を溺れそうなところから助けたんだってさ！学校と市から表彰されて、今大注目の人だよ」彼女の勇敢な行動はたちまち広まり、一躍ヒーローになった。聞けば、その少年の父親はもう子ども増えたくないと言っていて、後妻が地位を固めるために子どもを連れて遊びに行くふりをし、川に突き落として事故死を装ったらしい。ルームメイトは「世も末だ」とため息をつく中、私は関連する報道記事を開いた。現場写真に映っていたのは、同じ場所、そして同じ少年だった。川瀬は、私が助けた功績を横取りしたのだ。祖父の最期に間に合わなかったのは彼のせいではない。でも、私はどうしても彼を嫌わずにはいられなかった。だから、何事もなかったかのように無視することにした。その後、彼が川瀬をつけ回しているのを知り、私はますます真相を彼に知らせるべきではないと確信した。誘拐された後、彼は自分が助けた少年だとわかったとき、私の心はもう氷のように冷たくなっていた。ましてや、この人の愛は、憎しみよりも恐ろしかった。だから、私は何も言うつもりはなかった。あの絵を見ても、私の考えは変わらなかった。ところが、思いがけず、彼は私のスマホからあの写真を見つけてしまった。彼は私を睨みつけた。「まだ俺を騙すつもりか！当時、かすかに見えた椿と辮髪を覚えている。でも、俺は彼女じゃないと言ったのに、周りのみんなが彼女だと言うから、自分の記憶を疑って、無理やり納得しようとした。けど、夢に出てくる顔は一度もはっきりしていなかった」彼がこんなに傷ついた表情をするのを見たのは初めてだった。「この写真を見て、確認するのが怖くなった。本当に俺を助けてくれたのが君だったとしたら、俺が傷つけたのが君だったとしたら……」彼は出所して一人暮らしをしている後妻のもとへ行き、ガソリンをかけ、ライターで脅して真実を吐かせたらしい。彼は私を抱きしめ、その顔を私の首筋に埋めた。「鳴海、俺はずっと君を待っていた。でも、君はこんな状態になるまで何も言わなかった。俺がそんなに

吐き気が胸から込み上げてきて、急いでトイレに駆け込んで吐いた。その瞬間、体全体に冷たい震えが走った。同じ症状、五年前にも経験したことがある。その時はちょうど卒業を控え、西村との関係が確認されたばかりだった。その後、森本も気づいたようだ。計算してみると、その夜から今まででおおよそ二ヶ月が経過している。彼は非常に喜び、病院には行けないからと妊娠検査薬を買ってきた。結果は何度も繰り返し、八本か九本の検査薬の全てで二本線が浮かんだ。私はなかなか外に出ることができなかった。森本は以前よりもさらに気を使って私の世話をしてくれた。様々な食材を買い込み、スープを煮たり、毎日の料理を変化させたりしてくれた。赤ちゃん用品もたくさん選び、洋服やおもちゃも準備してくれた。毎晩寝る前にはお腹に耳を当てて、赤ちゃんの動きを感じようとした。私は思わず言った。「こんなに小さいのに、何も動かないね」彼は目を輝かせて言った。「時間が経てば必ず聞こえるようになるよ」私は唇の端を引き結んで、「そうだね」と答えた。しかし、彼はもう動きを感じることはできなかった。私はこの子を待ち望んでいるかのように振る舞い、彼と甘い育児の日々を夢見て計画していた。最初からずっと彼の警戒心を解かせ、チャンスを見つけて逃げるつもりだった。だが、あの夜の出来事が私の計画を狂わせた。それは災いでもあり、幸運でもあった。この子ができたことで、彼は私が何かしらの繋がりを持っていると思い込み、警戒心が少し和らいだようだった。ついにチャンスが訪れた。その日、彼がシャワーを浴びている間、私は彼のスマホで警察に通報し、位置情報を開いて、隠していた扉の鍵も見つけた。扉を開けると、光が一気に差し込んできて、自由の匂いがした。道が分からず、ただ闇雲に走るしかなかった。どれくらい走ったのか分からないが、ある川のそばで立ち止まり、休むことにした。お腹が目立ち始め、赤ちゃんができているとすぐに疲れてしまう。ふとスマホを思い出し、急いで開いた。警察には連絡できたが、それ以外に誰に連絡すればよいのか分からなかった。突然、遠くから足音が聞こえた。男性の大きな影がゆっくりと近づいてきている。彼はもう追いかけてきた。私はもう逃げられないと知