All Chapters of 見えない世界で出会った二人の約束: Chapter 21 - Chapter 26

あの話を聞いてから、私は詳しい出席メンバーを聞いて、心の中でため息を吐いていた。それほど大きくはない、そう彼は言ったが、出席メンバーはとてもVIPばかりだった。参加することは問題はないのだが、それにふさわしいドレスは必要だ。陽介さんから「金額は気にしなくていい」と言われ、さらに「フランスの外交官も出席する」と聞いた以上、手を抜くわけにはいかない。ブラックカードを渡されてはいるが、無駄遣いをするのは気が引けた。だが、場違いな恰好をして彼に恥をかかせる方が問題だろう。スマホを取り出し、昔お世話になっていた銀座のブランド店の担当者の連絡先を表示する。父に見つかる可能性がある場所だが、今の私のことなど気にも留めていないはずだ。それに、このことを父に知られないよう店長にお願いすれば問題ない。少し緊張しながら電話をかけると、電話越しに懐かしい声が聞こえた。「美優お嬢様！　お久しぶりです。本当にご無沙汰しておりますね」 「ご無沙汰しております。突然の連絡で申し訳ありません」懐かしい声に少しだけほっとしながら、私は要件を伝えた。店長は快く歓迎してくれ、早速お店に来るよう促してくれた。安田さんに当麻の世話をお願いして、私は久しぶりに銀座の路面店へと向かった。店の前に立った瞬間、記憶が鮮明に蘇る。父とともに訪れた何度もの場面が頭に浮かんだ。ドアを開けると、店内の上品な香りとともに、変わらない温かな雰囲気が迎えてくれた。奥から現れた店長が、にこやかに出迎えてくれる。「美優お嬢様、本当にお久しぶりです」 「ご無沙汰しております。突然伺ってすみません」 軽く頭を下げると、店長は微笑みを浮かべた。「いろいろ事情がありまして……私がここに来たことは内密にしていただけますか？」 そう頼むと、店長は「もちろんです」とプロフェッショナルな微笑みで頷いてくれた。簡単にパーティーの内容を説明すると、店長は奥からいくつかのドレスを持ってきてくれた。「こちらはいかがでしょうか？」目の前に広げられたのは、まるで星空を切り取ったような、ネイビーのロングドレス。シルクの艶やかな生地に、小さなクリスタルが散りばめられており、動くたびに繊細に輝く。肩の部分はシースルーのレースが使われ、上品さと華やかさを兼ね備えている。「美優お嬢様にはこちらがとてもお似合いになるかと存じます。クラ

会場に到着すると、煌びやかな装飾とシャンデリアの明かりが目に飛び込んできた。ハイクラスなホテルの宴会場は、どこを見ても洗練された雰囲気が漂い、訪れた人々もまた、その場に相応しい服装で会話を楽しんでいる。「緊張する？」 陽介さんが隣でさりげなく声をかけてくれた。「いえ、大丈夫です」 思った以上に自然な答えが出たのは、自分でも驚きだった。昔の私なら、このような場に慣れていたからだろう。今の生活とはかけ離れているけれど、身体に染み付いた感覚は意外にも残っているものだ。受付で名前を告げ、会場内に進むと、すぐに陽介さんに声をかける人物が現れた。取引先の社長だろうか、年配の男性が陽介さんと笑顔で握手を交わす。「奥様ですね。お美しい方だ」 その言葉に思わず頬が熱くなるが、陽介さんがさらりとフォローしてくれる。「ええ、彼女にはとても感謝しています」 そう言う陽介さんの表情から本心はわかるわけはない。しばらくすると、場の空気が少しざわつき始めた。会場の中央に一人の男性が現れ、周囲の人々と挨拶を交わしている。彼こそがフランスの外交官であり、今回のパーティーの主賓だと聞いていた。「初めまして」 男性が陽介さんに近づき、流暢なフランス語で話しかけてきた。その瞬間、陽介さんが一瞬だけ眉をひそめるのが分かった。フランス語を理解しているものの、流暢に話せるほどではないのかもしれない。普通であれば外交官ならば、英語で会話と彼も思っていたのだろう。いつのまに来ていたのかわからないが、いきなり神崎さんがここぞとばかりに間に割り込んできた。「私にお任せください！」 自信たっぷりにそう言う神崎さんが英語で話すと、もちろん彼も英語で答えたが、少しだけ言葉選びに迷いがある気がする。きっとフランス語の方が堪能で、詳しい話はそちらでしたいのかもしれない。その様子を見た私は、自然と口を開いていた。「Monsieur, je suis enchantée de faire votre connaissance. Laissez-moi vous aider si besoin est.」（お会いできて光栄です。必要でしたら私がお手伝いします。）完璧な発音でフランス語を話した私に、外交官は驚いたような表情を見せ、すぐに穏やかな笑みを浮かべて答えた。「Ah, vous parlez

「大丈夫か？」会場へ戻る途中、陽介さんが小さく囁く。彼の手はまだ私の手首を軽く掴んだままで、そのわずかな体温が妙に意識に残る。「ええ……」 私はゆっくりと頷く。 「でも、三条は私たちの結婚に何かしらの興味を持っているみたいです」「そうだろうな」陽介さんは眉を寄せ、険しい表情を見せた。 厳しい眼差しの奥に、鋭く研ぎ澄まされた警戒心が見える。「お前は彼と話したことがあるのか？」少し迷ったが、嘘をつく理由はない。「いいえ……正式に会ったことはありません。でも、昔、私の父が彼との縁談を進めようとしていました」陽介さんの歩みが止まる。「それは……初耳だな」「私自身が断ったので、結局会う前に破談になりました。ただ、彼がどういう人かは、調べて知っていました」私の声が少し硬くなるのを、自分でも感じる。三条のことを思い出すだけで、背筋に冷たいものが走る。彼がどういう男なのか、私は十分に理解していた。 あのとき、逃げてよかったと今でも思っている。陽介さんはしばらく黙っていた。 視線を伏せ、考え込むような表情を浮かべている。 やがて、彼は静かに息を吐き、低く言った。「これ以上、三条に関わるな」その言葉には、いつもより強い感情がこもっていた。 私を見つめる瞳は真剣そのもので、彼がわからなくなる。「俺が……お前を守る」低く、しかし確かに響くその言葉に、私は小さく息を呑んだ。（どうして……こんなふうに言うの？）彼の言葉は、あまりにもまっすぐで、強い。 なのに、それが胸の奥に深く染み込んで、揺さぶられる。契約結婚のはずなのに。 ビジネスとしての関係のはずなのに。「……はい」それ以上、何も言えなかった。 ただ、陽介さんの隣を歩きながら、彼の言葉の余韻に囚われていた。帰宅して、私はドレスを脱ぎ、静かにベッドへ腰を下ろした。（俺がお前を守る）あの言葉が、ずっと頭の中に残っている。冷徹でビジネスライクな人間だと思っていたのに。 今夜の言葉や行動には、確かに温かさがあった。（……どうして？）形式上の関係だったはずなのに、少しずつ「夫婦」としての実感が湧き始める。 だけど、それを認めるのが怖かった。（これはただの契約のはず）そう言い聞かせながらも、胸の奥が妙にざわつく。 陽介さんのことをもっと知りたくなる。 彼の声が、