あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　 のすべてのチャプター: チャプター 421 - チャプター 430

事態の進展は、いつも予想外の形で訪れるものだ。先ほどまで千恵は、自分の恋愛が惨敗に終わりそうだと傷心し、帰ったら弥生に泣きつき、初めての失敗を悼もうとしていた。だが、なんとその男性が再び戻ってきたのだ。車に乗り込んだ千恵の気分は、一瞬で変わった。彼女は唇を噛みながらも、心の中は甘く満たされて、次第に大胆になってきた。そして、車内で彼に話しかけてみることにした。「えっと、ちょっとお聞きしてもいいですか？」瑛介は彼女の言葉に気にせず、無表情のまま前方を見据えていた。「どうぞ」「うん、その......お名前を教えていただけませんか？いや、誤解しないでくださいね。ただ、どう呼べばいいかわからなくて」「宮崎と申します」彼は端的に答えた。「宮崎さん？」千恵は少し驚いたようだ。「宮崎さんですね」彼女の反応に、瑛介は何か考えているように眉を少し動かして尋ねた。「知っています？」千恵は首を振った。「いえ、ただ、とても響きが良い名前だなと思っただけです」そうか、弥生はその友人と親しい間柄を持っているのに、自のことは一切話していないのか。しかも、自分をまるで知らないかのように振る舞っている。この五年間、彼女は自分のことを完全に忘れ去ってしまったのだろうか。彼の苗字を知った千恵は、しばらく躊躇したものの、結局聞いてしまった。「それで宮崎さん、フルネームを教えていただけないですか？」瑛介は険しい顔のまま、何も答えなかった。千恵は諦めずに続けた。「じゃあ、連絡先交換はどうですか？」それにも彼は反応しなかった。しかし、千恵はめげることなく、むしろ今一緒に車に乗っているという状況に喜びを感じていた。千恵はこういうタイプの男性をよく理解している。表面上は冷たく無表情で、誰に対しても無関心のように見えるが、もし心を掴むことができれば、彼はただ一人の相手にだけ熱い情熱を注ぐものだ。そんな「この世でただ一人しか目に入らない」という感情、千恵は大好きだった。ただ、これまで彼女はそんな男性に出会ったことはなかった。多くの男性は自分の欲望をコントロールできず、美しい女に夢中してしまう。千恵の好む男性は世の中にほんのすこししかいないため、彼女の恋愛はいつも短命だった。第一印象で驚くほど魅力的だと感じ

「弥生？」千恵は家中を隅々まで探したが、弥生の姿は見当たらなかった。「どこに行ったの？」仕方なくリビングに戻ると、瑛介がソファの近くで部屋を見ているのが目に入った。「ごめんなさいね。友達は家にいないみたいです。どこかに出かけたのかもしれませんが」そう言いながら、話題を変えようと千恵は提案した。「よかったら、座ってお待ちください。私、電話してみます」「うん、お願いします」予想外にも、彼はすんなり了承して、ソファに腰掛けた。その姿はまるで「急がないから、ゆっくり待つ」とでも言いたげだった。千恵は急いでベランダに向かい、弥生に電話をかけた。「弥生、どこにいるの？」「家に帰った？」電話越しに、弥生は反射的に尋ねた。「うん、帰ったけど、家にあなたが見当たらなくて」千恵の言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。そして、説明した。「少し用事があって外に出たの。何もなければ家で待ってて。帰ったら話がある」「うん、私も話したいことがある。でも......」「千恵？」と電話越しに弘次の声が聞こえてきた。「うん、彼女が家に戻ったみたい」「それならよかった」千恵は、彼女の友達が今瑛介と一緒にいることや、お詫びと昼食の予定について話そうと思っていたが、弘次の声を聞いた途端、言葉を飲み込んだ。彼らが今一緒にいるなら、あえて水を差すつもりはない。「気を付けてね。待っているよ」とだけ言って、千恵は電話を切った。電話の向こうの弥生も、少し心配そうに彼女に何度か注意を促した後、通話を終了した。電話を切ると、千恵は息をつき、唇を微かに上げた。どうやら、昼食は彼女と瑛介の二人だけになりそうだ。心が浮き立つ彼女は、携帯をポケットにしまい、リビングに戻った。戻ると、瑛介はまだ同じ姿勢でソファに座っていた。彼女が入ってくると、彼の視線がまっすぐ自分に向けられた。「ごめんなさいね。友達は用事で出かけたので、昼の時間をかけてはたぶん私たち二人だけになりそうです」「友達はどこへ行きました？」瑛介が低い声で問いかけた。千恵は一瞬驚いた後、答えた。「あのう、私も詳しくはわかりませんが。用事があると言っていました」そんなに都合よくいくものか？瑛介は不機嫌そうに眉をひそめた。自分が来ようとしている

弥生は少し困惑した表情を浮かべていた。毎回はこう繰り返すものだ。彼女が受け取りたくないと言っても、弘次はさりげなく退いては進み、物を娘の手に渡してしまう。そしてひなのは......大きな瞳をぱちぱちさせ、まったく迷うことなく鍵を受け取った。その上、つま先を伸ばして弘次の頬に軽いキスまで落とした。「ありがとう！」それを見た弥生の表情には、まるで「やっぱりね」と書いてあった。ひなのの性格は、兄の陽平とは正反対だ。彼女は基本的に人の好意を受け取るタイプで、それには自分なりの小さな理屈まである。以前、弥生が「いつもおじさんの物をただでもらうのはダメよ」と諭したとき、ひなのは首を傾げて言った。「でもね、ひなのはおじさんの物をタダでもらってるわけじゃないよ」「どういうこと？」「だって、おじさんが来るたびにひなのを抱っこしたり、ひなのの顔を触ったり、写真を撮ったりしてるじゃない？これって、ひなのが働いているってことだよ！」なるほど、小さいながらも、彼女には既に一丁前の理屈があるらしい。抱っこされること、顔を触られること、写真を撮られること、すべてが働いていると見なされるらしい。弥生はその後もひなのといろいろと言い合った。「でも、おじさんがひなのを抱っこしたり、写真を撮るのは、ひなのを助けるためでしょ？」ひなのは大きな瞳をぱちくりさせた。「でも、ひなのはおじさんに助けてもらいたいなんて言ったことないよ。それに、おじさんはママのことが好きなんでしょ？テレビで見たけど、女の子をアプローチするなら誠意を見せなきゃダメだって。そうじゃないと手に入らないのよ」彼女の頭はまるで天才的で、男女関係のことでさえ簡単に解き明かしてしまった。最終的に、弥生は彼女の言葉に納得させられる羽目になった。とはいえ、ひなのが鍵を受け取るのを見て、弥生はやはり気をつける必要があると感じた。「家に帰ったら、ちゃんと教えないと」特に家や高価なものに関しては、絶対に受け取れないと。受け取るなら、お金を支払わなければならない。彼女はすでに弘次にあまりに多くの借りを作ってしまったのだから。学校に到着した。車が目的地に到着すると、運転手が振り返った。「到着しました」車は早川で一番えらい私立学校の前に止まっていた。「こち

情けない......弘次がこんなことを言うのは初めてではなかった。彼が言うたびに、彼女の心には痛みが走る。正直なところ、弘次は彼女にとても良くしてくれている。その心遣いは真心からのもので、こんなに尽くしてくれる人は、この世にもういないかもしれない。彼女の心も石でできているわけではない。彼が長年にわたって注いできた優しさは、彼女もすべて理解しているはずだ。もし二人の子どもがいなかったとしたら、もしかすると......彼と一緒になることを選んでいたかもしれない。しかし、彼女自身がもともとひとり親家庭で育った子どもだ。一人で子どもたちに与えられるものは限られており、それ以外のことに精力を割く余裕はない。つまり、子どもたち以外の誰かに、自分の時間や気持ちを分け与えることはできないのだ。こう考えながら、弥生は心の中で深くため息をついた。結局のところ、彼女は正直に話すことにした。「君は素晴らしい人よ。ずっとそうだ。でも......私は君の優しさを受け入れ続けるだけで、何も返せない」彼女の言葉を聞いて、弘次は淡い微笑みを浮かべながら答えた。「だったら少しだけ返してくれないか？弥生、僕が求めているのはほんの少しだ」彼女が黙り込むのを見ると、弘次は続けてこう言った。「信じられないなら試してみて。僕と一緒にいれば、君に負担をかけることは絶対にないことを保証する。君のことも、子どもたちのことも、僕が大切しているから」「それは無理よ」弥生は首を横に振る。「私は君に割く余力がないの」「そうしなくてもいいよ。君のままでいいんだ。したいことを自由にして、それだけでいい。僕はしっかりと支援するから」「それでも......」「ダメか？」弘次は真剣に考えた後、さらに提案した。「じゃあ試してみないか？3カ月だけでいい。僕と一緒にいて、良し悪しを試してくれない？」弥生は唇をかみしめながら答えた。「弘次、そんなこと言わないで」弘次は彼女を見つめ、「こんなに頼んでもダメか......じゃあ、もっと頑張るしかないな」と苦笑した。車のドアが開き、弘次は子どもたちを抱えたまま車に入った。弥生も急いで手伝いに向かった。車内では、二人の子どもたちが目を覚ました。ひなのは起きるなり、「お腹空いた」と言い出し

千恵は緊張してきた。彼女は本来、瑛介が謝罪のために弥生に会いに来るという話を伝えるつもりだった。しかし、さっき弘次の言葉を聞いた後、わざわざそのことを話す必要がないように感じた。その考えに至った千恵は、少し気まずそうに笑った。「あのう、な、なんでもないの」それを聞いた弥生は、驚いた表情を浮かべた。「でも、帰ってきたとき、私に何か話があるって言ってたじゃない？」「そう、そうだったわ」千恵は慌てて説明した。「あの時は感情的になっていて、話したいことがあったけど、今はもうなくなったの」弥生は眉を少し上げた。「そうなの？」千恵は必死でうなずいた。彼女との付き合いはそれほど長くないが、弥生は千恵が嘘をつくときの癖をよく気づいていた。嘘をついているときは目が泳ぎ、首を振る仕草が鳥のように早くなる。だから、今の様子からして明らかに嘘をついているのが分かった。おそらく話したくないだけだろう、と弥生は心の中でため息をつき、それ以上は追及しなかった。「それなら、いいわ」千恵はまたしても何度も頷いた。弥生はエプロンを結び、肉を下処理していた。千恵は申し訳なさそうな様子で、急いで手伝おうとした。「私が切るわ」普段なら、弥生は素直に包丁を渡していたはずだ。しかし、これから話そうとしている内容を考えて、彼女は包丁を渡さず、自分で作業を続けた。「私がやるから大丈夫よ」「そう......わかったわ」千恵は隣に立ち、肩を落としてうつむいた。その姿を見た弥生は、一瞬考えた末、口を開いた。「それで？彼の連絡先を手に入れられたの？」突然の問いかけに、千恵は弘次に話した内容を思い出し、顔が曇った。それを見た弥生は、彼女が失敗したのだと思い、少し安心した。失敗したほうが、後々面倒が減るからだ。その考えがよぎり、弥生は静かに言った。「今朝、私が話したいことがあるって言ったでしょう？それは、彼に関することなの」「弥生！」千恵がいきなり声を上げて、彼女の名前を呼んだ。「今日、弘次と出かけてたよね？彼はあなたにすごく優しいわ。帰国したあなたのために家まで用意してくれたんでしょ？もし私があなたを引き留めてたら、あなたたちの関係の進展に影響が出るんじゃない？」その言葉を聞いて