あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　 のすべてのチャプター: チャプター 411 - チャプター 420

コートが瞬時に弥生の肩に掛けられた。彼の体温がまだ残っていて、温もりがすぐに伝わってきた。弘次の体温は彼女よりもずっと高い。その熱が寒い夜の冷たい風を一瞬で和らげた。弥生は彼に向けて、笑顔を浮かべて言った。「ありがとう」弘次はぎこちないでありながらも、甘やかすような眼差しで彼女を見つめた。「こんなに寒いのに、もっと着込まないとダメじゃないか」弥生がまだ返事していないうちに、隣にいた千恵が話に割り込んできた。「もう、弘次！言い方酷いじゃない。彼女が薄着をしていなかったら、あなたがこうして見せ場を作るチャンスもなかったでしょ？」「はいはい」弥生は二人の会話をさっと遮った。「外は寒いから、中へ入りましょう」三人は一緒に家の中に入った。室内に入ると、弥生は弘次のコートを脱いで彼に返した。「早く着て。風邪引くわよ」弘次は手を伸ばしてコートを受け取ったが、それを着ることなく手に持ったままだった。千恵はその様子をじっと観察していたが、目をきらきらと輝かせながら言った。「私はここで帰るわ。二人きりの時間を邪魔しないように、ね」そう言い残すと、千恵は部屋の方へと歩き出した。ちょうどそのとき、友作が部屋から出てきたところだった。弥生が帰ってきたことに気づいた友作が挨拶をしようと口を開きかけたが、千恵に口をふさがれ、そのまま引きずられていった。「ちょっと！上司と女の子に二人きりの時間をあげなさいよ！」弘次はコートを手に持ちながら、弥生についてリビングへと入った。その間、彼の視線は意識的なのか無意識なのか、いつも弥生に向けられていた。最初、弥生はその視線に気づかず、彼に何を飲むか尋ねた。「お茶でいい」弥生が水を注いで彼の前に差し出したとき、彼の視線が自分に向けられ続けていることにようやく気づいた。お茶を彼の前に置きながら、彼女は眉をひそめた。「何よ？ずっと私を見つめているじゃない」弘次の顔がゆっくりと上がり、金縁のメガネがリビングのライトに反射して微かに光を放った。彼の声は柔らかかった。「久しぶりに会ったから、ちょっと恋しくて。つい見つめてしまった」彼は思った通り素直に言った。弥生は一瞬戸惑った。しばらくして、彼女は眉を上げた。「いいよ、好きなだけ見て」その後、彼

弥生は陽平の言葉を聞いて心が癒されたように感じた。彼女は手を伸ばして陽平の頭を撫でながら、柔らかな声で言った。「ママは帰ってきたから、安心して寝ていいのよ」陽平は彼女の胸に寄り添いながら、ぱちぱちと目を瞬かせた。「ママ、今夜は一緒に寝ていい？」弥生は大きなベッドを一瞥し、心の中では既に了承していたが、口では息子を少しからかうつもりだった。「でも、陽平ちゃんはもう5歳でしょ？そろそろ一人で寝るべきじゃない？」その言葉を聞いた陽平の顔には、がっかりした表情が一瞬浮かんで、ママが許可してくれないと思ったのか、しばらくしてからおとなしくうなずいた。「わかった、ママ。自分で寝るよ」元々は少しからかうつもりだったが、彼の失望した様子を見ると、弥生は少し悪者になったような気がしてきた。そう思うと、弥生はすぐにこう言った。「冗談よ、ママはただふざけて言っただけ。今夜は寒いから、一緒に寝ましょう」陽平の目には、期待と喜びの光が一気に戻ってきた。「本当？」「本当よ。先にベッドに行ってて、ママはお布団を持ってくるから」陽平は少し考えた後、自分からベッドに向かうことはせず、真剣な目で彼女を見つめながら言った。「ママが布団を持ってくるなら、僕は枕を持っていくね」「いいわ、行きましょう」弥生はそう答えて、布団を取りに行き、陽平は枕を持つためについてきた。二人で帰る途中、弥生は外の玄関から聞こえるドアが閉まる音を耳にした。その音は玄関からのように感じたが、彼女はその場では何も言わず、陽平を部屋に連れて戻るとこう言った。「陽平、先にベッドに行って。ママはおばさんがもう寝たか見に行ってくる」弥生が今夜はここで子どもたちと一緒に過ごすことがわかっているので、陽平は安心してうなずいた。「わかったよ、ママ」彼女は陽平をベッドの真ん中に寝かせ、ひなのと彼に布団をかけた後、靴を履いて外に出た。まず千恵の部屋へ向かい、しばらくノックしたが反応がなかった。「千恵？」呼びかけても応答がないため、弥生はドアを開けて中を確認した。やはり部屋には誰もおらず、千恵はどこかへ行ってしまっていた。弥生は唇をきゅっと引き締め、玄関へ向かうと、千恵が外出する際に履いていた靴がなくなっているのに気づいた。彼女がソファに

弘次の手はとても温かくて、その温度が伝わってきた。弥生はまずその温かさを感じた。次に、彼に指摘されて初めて、自分が慌てていて薄着のままだったことに気づいた。「弘次、聞いて。千恵が出かけたまま戻らないの。さっきも彼女に電話をかけたけど、全然出ないのよ。電源を切って私を避けているのか、それとも......」その先の言葉は弥生が口にする前に、弘次は何を言いたいのかすぐに察した。彼女の手足が冷え切っているのを見て、弘次はため息をついた。「分かった。この件は僕に任せて。すぐに友作を呼ぶから。それから一緒に彼女を探しに行こうか？」「一緒に？」「いや、私は行かない」弥生は首を横に振った。「もし私が彼女に見つかったら......」千恵は自分の行動に干渉されたと感じるだろう。弘次は彼女の意図をすぐに理解して、優しく答えた。「わかった。じゃあ、すぐに手配する」弥生はその言葉に安堵の表情を浮かべた。「ありがとう」「それじゃあ、まず服を着ようか。このままじゃ風邪を引いてしまうよ」問題が解決しそうだとわかり、弥生は部屋に戻りセーターを一枚着込んだ。彼女が着替えを終えて戻ってくると、弘次はちょうど電話を切ったところだった。「それで、友作が聞いてるんだけど、彼女のいる場所がどこかわかる？」「場所？」弥生は少し考え、助けを求めている以上隠す必要もないと感じ、千恵が向かったホテルの名前を教えた。「こんな夜中に、彼女はなんでそこに行くんだ？」弘次は、弥生が何か助けを求めていると知って、事情を聞く前に駆けつけたため、細かい状況は知らなかった。弥生は、今夜起きたことを一通り話した。弘次はしばらく沈黙した後、低い声で尋ねた。「それで......彼に会ったのか？」弥生は一瞬沈黙し、気まずそうな表情を浮かべたが、数秒後に頷いた。「ええ、会ったわ」彼女が平静を保ち、特に動揺した様子がないのを見て、弘次も少し安心したようだった。しかし、彼は何かを思い出したようで、少し迷いながら聞いた。「友作が言ってたけど、会場から男性用のコートを持って帰ってきたって本当？」この質問に、弥生はすぐさま否定した。「青いコートのこと？あれは彼のものじゃないわ。今回のオークションを主催した福原さんが貸してくれたのよ」

彼女はそのことを考えながらドアを開け、裸足のまま走り出た。リビングに向かって駆け出そうとしたところ、予想もしなかったことに、訪ねてきた弘次の胸にまっすぐぶつかった。弘次も突然のことに驚いたのか、彼女に引っ張られるように後ろへ2歩下がってようやく体勢を立て直した。「どうした？」彼は弥生の腰を支えて、彼女が倒れないようにしっかりと立たせた。弥生はそれを気にぜず、反射的に尋ねた。「千恵は？帰ってきた？」それを聞いて、弘次は思わずため息をついた。「そんなに急がなくていいよ。ちょうどその件を伝えに来たところだ」弥生はようやく落ち着きを取り戻して、2歩後ろに下がって彼を見つめた。弘次は彼女が靴も履いておらず、昨夜と同じ服を着ていることに気づいたが、彼女はこれを聞かない限り安心しないだろうと考え、話を簡潔にまとめることにした。「彼女は大丈夫だよ。特に何も起こらなかった。うちのスタッフがホテルで彼女を見守って、先ほど戻ってきた」「ホテルで見守ってた？」「そうだ」「どうやって見守ったの？彼女はホテルの中に入ったの？」外出の際、部屋のカードキーを持っていなかったため、普通なら部屋に入ることはできないはずだ。弘次は彼女を見つめ、弥生の表情をじっと観察していた。しばらくしてから、彼は薄く笑った。「もし彼女が部屋に入っていたとしたら、あなたはどんな気持ちになる？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬固まった。次の瞬間、彼女の表情は冷たくなった。「そんな風に言って、面白いと思う？」弘次はまだ笑みを浮かべていたが、彼女が顔を曇らせたのを見て、その笑みは消えた。「いやいや、そんなつもりじゃなかった」「昨夜からずっと、君は私を意図的に何か言い続けているじゃない？」弘次は少し間を置いて、それから彼女を真剣に見つめた。「そうだとしたら、それは僕が緊張しているからだ。大事に思っているから、そしてどうしようもないからだ。だから、こんな方法であなたの心が彼に戻っていないかを確かめたかったんだ。僕にまだチャンスがあるのかを知りたかった」その言葉に、弥生は不意を突かれたような気分になった。「私......」「もういい。彼女が安全だってわかったんだから。ねえ、ちゃんと服を着てよ」弥生は自分が着ている薄い寝間着

千恵は番号を記録し終えたが、瑛介が「助手の番号だ」と言った後にすぐ立ち去ろうとしたため、彼女は慌てて彼を追いかけた。瑛介がエレベーターに向かうのを見て、千恵は必死に声をかけた。「待って！私が欲しいのは報酬じゃなくて、ただ友達になりたかったなの！お願いだから、連絡先を教えてくれませんか？」瑛介は大股で進み、エレベーターの前で無表情に立ち止まった。千恵は唇を噛みしめ、困惑した表情で彼を見つめていた。「お願い、本当に迷惑はかけませんから。私はただ......ただ少し話がしたいだけなんです」瑛介は冷たく彼女を一瞥して、スーツの一番上のボタンを留めると、低い声で警告するように言った。「もし僕に何らかの思惑がありましたら、今すぐその考えを捨てた方がいいと思います。さもないと、後でどうなるか保証できませんよ」ちょうどその時、エレベーターが到着した。瑛介は何の感情もない表情でエレベーターに乗り込んだ。千恵は彼の冷たい言葉に対してどうしようもない気持ちになったものの、彼がエレベーターに入ると、無意識に足が動き、後に続いてエレベーターに入った。エレベーター内には二人だけがいた。千恵は、彼女が入ってきた瞬間に彼の体から冷気が強まったのを感じ取った。どんなに彼が好きでも、ここまで冷たく拒絶された経験は初めてだった。男性の冷酷な目と冷徹な声は、彼女をまるで無価値なゴミのように扱った。彼女の自信は一瞬で打ち砕かれ、二度と言葉を発する勇気が湧いてこなかった。仕方なく彼の隣で無言のまま立ち尽くし、ただエレベーターが停まるのを待つしかなかった。その時間は、一秒でも永遠のように感じられた。どれだけ経ったのか、ようやくエレベーターが一階に到着した。千恵は彼の後についてエレベーターを降りた。エレベーターの扉の前で、瑛介は一瞬立ち止まって、振り返りもせず冷たく言った。「もう追いかけないでください」千恵はその場で硬直し、唇を噛みしめて何も言わなかった。その時、彼女の手元の携帯電話が鳴り響いた。同時に、瑛介は彼女に背を向け、そのまま立ち去ろうとした。画面を見ると、弥生からの電話だった。千恵は受話器を取り、力なく応答した。「弥生......」電話越しに千恵の声を聞いた弥生は、ようやく安堵の息をついた。「ようやく電話に出