All Chapters of あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　: Chapter 401 - Chapter 410

雨はますます激しくなり、廊下は半分まで濡れていた。弥生は身に着けていたスカーフを引き寄せた。こんなに寒いとは思っていなかった。立ち止まったものの、弥生は少しぼんやりしていた。今夜耳にした「宮崎さま」という呼び名を思い返していた。以前のように、この苗字を聞いても心が揺れることはもうなかった。しかし、今夜の「宮崎さま」が、以前仕事中に出会った「宮崎さま」ではないことは分かっていた。ここは日本であって、それに早川なのだ。120億円もの金額を即座に出せて、それにこの場に招かれる宮崎という人物は、彼しかいない。もう5年も会っていないのか。弥生は深く息を吸い、別の方向へと歩き出した。「霧島さん」数歩進んだところで、長身で清潔感のある男性が彼女の行く手を遮った。弥生は驚いて、その男性を見上げた。男性はブルーのスーツを着ており、ネクタイがきっちりと締められていた。彼女が顔を上げたのを見ると、彼は微笑みながら自己紹介を始めた。「初めまして、福原駿人と申します」福原駿人？さっき話していた福原家の後継者？弥生がぼんやりしているのを見て、駿人は眉を上げて言った。「霧島さん、私のことをご存じないですか？これまで何度もあなたに入社の招待を出してきたのに、私のことをご存じないとは」「いええ、そんなことはありません。存じております。初めまして、よろしくお願いします」弥生は彼の手を握り返しながら答えた。「ただ、福原さんがここにいらっしゃるのが不思議だと思いまして」弥生は益田グループの新任リーダーの顔を知らなかったが、知っているふりをすることに支障はなかった。これから早川で会社を設立する予定の彼女にとって、地元企業との関係を築くことは重要だった。柔らかくしなやかな女性の手を握った駿人は、一瞬驚いたような表情を浮かべた。一触即発の瞬間、弥生はすぐに手を引っ込めた。駿人は彼女を暫く見て、尋ねた。「ところで、どうしてこちらに？」「座っていると疲れるので、少し気分転換に来ました」「なるほど」駿人は眉を上げ、続けて聞いた。「ちょっと教えていただきたいことがあります。これまで何度も僕の入社招待を断られていますが、その理由をお聞きしてもよろしいでしょうか？僕が提示した条件は、以前のお勤め先よりもずっ

彼の隣には、繊細で美しい女性の姿があった。ピンク色の床まで届くロングドレスを着ており、雨に濡れて裾が少し乱れていたものの、気品の良さは隠しきれていなかった。彼女はそっと男性の腕に寄り添っている。二人の姿は完璧なカップルのように見えた。「もう二度と会わないと思っていたのに、再会するとは。それもこんな形で......」心の中で呟きながら弥生は立ち尽くした。この数年で、彼らはきっと一緒になったに違いない。子供もひなのと陽平と同じくらいの年齢になっているだろう。考えに耽る弥生に、男性が何かを察したように振り向いて目を向けてきた。弥生は思わず息を呑み、反射的に背を向けた。さっき......見られていないわよね？弥生は体が硬直し、その場から一歩も動けなくなった。すると後ろから友作の声が聞こえた。「霧島さん？」彼女の指先がかすかに動いたが、振り返ることはできなかった。友作が彼女の前に回り込んでくる。「どうかしましたか？」「あっ、もう終わったの？」「ええ、終わりました。すでに品が渡されました」「落札できた？」「もちろんです」友作は頷きながら少し残念そうに付け加えた。「ただ、かなりの金額を使いました。あの宮崎さんが......」口を滑らせそうになったが、途中でハッとして言葉を飲み込んだ。二人とも空気を読み取った。しばらくの沈黙の後、弥生が言った。「もう終わったなら、帰りましょう」「分かりました」弥生は友作を観察した。彼の自然な様子を見て、瑛介はもう会場を離れたのだろうと思った。瑛介がまだいたら、友作は自分より緊張しているはずだ。そう気づいてから、彼女はゆっくりと振り返った。案の定、先ほどの喧騒は収まって、人混みもほとんど消えていた。あの目立つ男女の姿も、もう見当たらなかった。弥生の張り詰めていた気持ちがようやく和らいだ。夜、弥生と千恵が再び外出することを知った友作は心配になった。「こんな遅い時間に出かけるのは危ないですよ......」友作が心配げに言うと、すぐさま千恵が反論した。「あら、夜10時って遅いの？あなたはまだ若いのに、おじいさんみたいよ！」「いや、夜道は危険だということですよ」「危険なはずはないよ。安心して」弥生も千

その腕時計を見た瞬間、弥生の頭の中にアラームが鳴り響いた。彼女はその場を立ち去ろうと足を踏み出したが、一歩遅かった。千恵の正面に座っていた男性が、無意識のように弥生がいる方へ目を向けた。二人の視線が空中で交差した瞬間、それはまるで脱線した列車同士が正面衝突し、火花が散って、崩壊するような衝撃が彼女を襲った。男性はグラスを持ったまま、冷静さと無関心な表情を保っていたが、その顔は一瞬で固まった。彼の正面に座っていた千恵は、何が起きたのか気づいていなかった。彼女は連絡先を聞き出したい一心で、少し気まずそうに彼に向かって話しかけ続けていた。彼女は距離が近すぎるせいで、顔を上げて瑛介を見つめることすらできず、ただ彼をちらちらと盗み見ていた。「えっと......ここだけの話だし、連絡先を交換してもらえませんか？誤解しないで、連絡先を交換したところで、迷惑をかけるようなことはしませんから！」だが、彼女が一生懸命話しても、男性はまったく反応を示さなかった。不思議に思った千恵が顔を上げて彼を見ると、次の瞬間、男性は突然立ち上がり、素早くその場を離れてしまった。千恵が振り返った時には、男性はすでに遠くに行ってしまっており、さらに彼の背後にもう一人誰かが居た気がした。千恵はその場に立ち尽くし、混乱した表情を浮かべた。「なんで急に行っちゃったの？」そして、さっき見えた後ろ姿を思い出した。「さっきの背中......弥生だったのかな？」弥生はできる限り速く歩いていた。むしろ、すぐにでも羽を生やしてこの場を飛び去りたいほどだった。まさか千恵が憧れている男性が彼だったとは......五年越しの彼はどんな人間になったのだろう？すでに奈々がいるのに、どうしてこんなところに来て、他の女性を欺くようなことをしているのか。弥生の頭は完全に混乱しており、無意識のうちに駆け出していた。自分がなぜ走っているのかも分からない。自分は何も後ろめたいことはしていない。五年前も互い納得の上での離婚だった。何を逃げる必要があるというのだろう？しかし、後ろから近づく足音が乱れるたび、弥生は足を止めることができなかった。目の前に女性用トイレの看板が見えた時、慌てふためいた弥生はとっさにそこに隠れることを決めた。だが、トイレの入り口に

この出来事は厄介な方向に進んでいるみたいだった。弥生は、千恵に瑛介にはすでにパートナーがいることを知らせ、完全に諦めさせようと考えていた。しかし、同時に、自分と瑛介の間に何かしらの関係があることを千恵に知られたくはなかった。弥生はこの板挟みの状況に陥ってしまった。「ごめんね。あのう、今日は先に帰ってもらえない？」弥生が思案にふけっていると、突然千恵の声が聞こえた。弥生は暫く呆然とし、それから問いかけた。「一緒に帰らないの？」千恵は唇を噛んで、しばらくしてから首を横に振った。「彼のことが心配なの」「あなたをここに残して安心して帰れると思うの？」そう言われて、千恵はようやく笑みを浮かべて、小さな声で言った。「大丈夫だよ。それに、もし何かあったとしても、それは私が望んでいることかも」何年も千恵と付き合ってきたが、彼女がこれほど恋愛にのめり込むタイプだとは思ってもみなかった。弥生は歯を食いしばって、こう言った。「ダメ、やっぱり危ないと思う」「いいよ、いいよ私を信じて！彼はあなたが思っているような悪い人じゃない。本当に誤解なの」「彼のことをどれだけ知ってるの？」呆れた気持ちを隠しつつも、弥生は友人としての責任感から今日ここに来た以上、彼女を説得する義務があると感じていた。「知り合って半年も経つんだから、それで十分でしょ？」弥生は鼻で笑った。「本当に？じゃあ彼の名前、年齢、職業、さらに......」ここで彼女は一瞬言葉を止め、それからこう続けた。「彼が結婚しているかどうか知っているの？」「そんなはずはないでしょ」最初の質問には答えられず黙り込んでいた千恵だったが、最後の質問に対しては即座に反論した。「どうしてそんなことを断定できるの？他の質問には何も答えられなかったのに、最後の質問だけ反応が早いわね。それが彼には無理だと確信しているのか、それともあなた自身がそう思いたくないだけ？」千恵は鼻を鳴らし、眉をしかめて言った。「もし彼が結婚しているなら、いつも酒場で酔いつぶれるようなことはしないと思うけど」「なぜそんなことが言えるの？」弥生はこれ以上無駄な言い合いを避けるため、千恵の腕を引きながら言った。「一緒に帰ろう」「弥生！」「どうしたの？今日のあなた

瑛介をホテルの部屋に運び込むことは大変だった。彼をベッドに放り投げた後、弥生はその場に立ち尽くし、息を切らしていた。それから千恵にちらりと目を向けた。千恵はその意図をすぐに理解し、慌てて尋ねた。「私......ここに残ってもいい？」「ダメって決まっているでしょう」弥生は即答で彼女の言葉を遮った。「帰るわよ。彼ならここで大丈夫じゃない」「でも......彼、酔っ払ってるんだよ？ホテルに一人でいて本当に大丈夫なの？」弥生は冷静に答えた。「それで？まさか、彼のそばに残りたいなんて言うつもりじゃないでしょうね？」千恵は気まずそうに笑った。「違うよ！ただ、彼のスマホで友達に連絡するのはどうかなって思っただけ」「彼のスマホのパスワード、知ってるの？」「知らない」「じゃあどうやって電話するつもり？」「あ......そうだね」千恵は指先でそっと触れ合いながら考え込んだ。「でも、本当に心配だよ」「彼は大人だし、ただの酔っ払いよ。あなたも以前、しょっちゅう酔っ払ってたじゃない」そう言われて、千恵はようやく冷静になった。以前、自分が酔っ払った時のことを思い出し、両親がどれだけ心配してくれたかを改めて実感した。心配する気持ちは理解できるが、弥生の言葉で少し落ち着きを取り戻した。「まあ......そうだね」そう言いながらも、彼女は後ろ髪を引かれる思いで弥生に続いてホテルを後にした。ホテルを出ると、千恵は先程の出来事を思い出し、好奇心を露わにした。弥生が瑛介のズボンのポケットから財布を取り出し、すぐにその中のカード類を避けて、正確に身分証を取り出した場面だ。「ところで、どうして彼の財布がポケットにあるって分かったの？めちゃくちゃスムーズだったけど、それにどうして彼の身分証がどこにあるかまで分かったの？」海外で5年も過ごしていたとはいえ、千恵は二人が昔知り合いだったのではないかと疑い始めた。財布をポケットから見つけるのは普通のことだが、財布の中身まで素早く把握できるのはどう見ても普通ではない。弥生は歩みを止め、一呼吸置いて言った。「私が『適当に予想がついた』と言ったら、信じてくれる？」千恵は目を瞬かせて、弥生をじっと見つめた。「それ、『昔付き合ってたんだよ』って言うよりも