あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　 のすべてのチャプター: チャプター 171 - チャプター 180

「瀬玲……」奈々は隣にいる彼女の腕を引き、険しい表情で言った。「もうやめて」「奈々、どうして私を止めるの？私はただ彼女と穏やかに話しているだけよ。霧島さんの心が狭くないことはわかってるわ」彼女がそう言う間に、弥生は近くの赤ワインを手に取った。ワイングラスを軽く揺らし、赤い液体がライトの下で魅力的な輝きを放っている。その動作に、水羽瀬玲の顔色が変わった。「何をするつもりなの？」その言葉に、弥生は一瞬動きを止め、少し驚いた目で彼女を見た。そして、何かに気づいたかのように笑い出した。「どうしたの？私があなたにかけると思った？安心して、私は怒らないから」彼女は何もしていなかったが、その皮肉混じりの言葉で瀬玲の顔色が変えた。瀬玲は反論しようとしたが、奈々が彼女の肩を抑え、目配せをした。瀬玲は冷静さを取り戻したものの、不機嫌そうに口を尖らせ、彼女の目には険悪な光が宿っていた。「弥生、ごめんなさい。彼女の代わりに謝罪するわ。彼女も意図的ではなかったの。許してくれる？」その言葉を聞いて、弥生は口元に微笑みを浮かべた。「もちろん、それぐらいのとこは」このくそ女と奈々は心の中で思いながら、手をギュッと握りしめた。周囲の人たちは瀬玲が皮肉を言い始めた時点で、なにがあったのかと期待していた。瀬玲は期待を裏切らず、面白いショーを見せたが、どうもそれほど盛り上がらないようだった。霧島弥生という正妻は、あまりにも落ち着きすぎているようで、結局瀬玲がひとりで騒いだだけのように見えた。他の人々は瀬玲を内心で馬鹿にし、もっと彼女が上手く絡めば、もっと面白くなったはずだと呟いていた。みんながそろそろ終わりかと思っていたとき、瀬玲は何かしらの刺激を受けたのか、再び苛立ちを露わにして言った。「弥生、奈々が謝ったのに、あなたはまだ皮肉を言い続けるの？」その言葉を聞いて、弥生は彼女に冷ややかな視線を向けた。「彼女はあなたのために許してほしいと言ったのよ。私はすでに許したけど、どこが皮肉なの？心が広いと言ったのはあなたじゃない？」「あんた」瀬玲は言葉に詰まった。彼女は冷笑して言った。「私が言ったからどうだって言うの？瑛介を独占して、奈々が我慢してきたが、私たちが我慢する必要はないわ」「そう？」弥生は眉を上げて、面白そうに言った

瀬玲は奈々の衣の端をしっかりと掴み、信じられないといった目で彼女を見つめていた。「奈々......」彼女がこれまで傲慢に振る舞えたのは、奈々が瑛介の心の中で不動の地位を持っていると確信していたからだ。奈々が頼めば、瑛介は絶対に許してくれると信じていたのだ。しかし、今日は思いがけずその信頼が崩れ去った。「奈々、助けて」瀬玲は奈々の衣の端を引きながら、小さな声で哀願した。奈々は心の中で葛藤していた。瀬玲を助けたいという気持ちはあったが、それは同時に瑛介の前で自分の地位を証明したいという思いからでもあった。しかし、瑛介の決意は固く、目も合わせてくれない。それまで静かに座っていた綾人が、ついに淡々と口を開いた。「奈々、もうやめておけ。今の彼は怒っているから無駄だ」その言葉を聞いて、奈々はハッと我に返り、瑛介を一瞥した。彼は目を閉じて、その瞳に漂う感情の大半も隠されていたが、怒りは隠し切れなかった。彼は明らかに怒っていた。このまま瀬玲のために頼み込めば、瑛介の中での自分の評価が確実に下がるだろうと奈々は理解していた。彼女は誰にも妨げられず、地位を上げるつもりだった。そう考え、奈々は瀬玲の手を振り払い、低い声で言った。「ごめんね、瀬玲。今日は帰ったほうがいいと思う」瀬玲は信じられない表情で彼女を見つめた。奈々は唇を噛み、目で合図を送った。瀬玲はまさかこんな簡単に見捨てられるとは思わず、心の中で憤りを感じたが、周囲の人々の前でこれ以上暴れたくなかった。弥生に対して恨みのこもった視線を送り、その場を後にした。瀬玲が去ると、ルームの中では再び静寂に包まれ、誰もが微妙な雰囲気に戸惑いを感じていた。先ほどまでの冷やかしや「乾杯」の声も、今はすっかり醒めていた。皆が困惑していた。瑛介と弥生は偽りの結婚ではないのか？奈々が瑛介の心の中で不動の地位を持っているのではないのか？そうでなければ、誰もがこれほど気楽に冗談を言い、瑛介が奈々の面子を立てて怒ることはないだろうと信じていた。瀬玲が去った後、奈々の顔色も悪くなり、笑顔も維持できなくなっていた。しばらくして彼女は立ち上がり、「ちょっと失礼」と言って、洗面所へと向かった。彼女と一緒に来ていた友人たちも、状況を察して黙って後を追った。妙な雰囲気が漂っていたが、それ

綾人は笑いながら弥生の席に移り、軽く乾杯した。「誰がこんな噂を流したのかはわからないけど、瑛介は必ず真相を突き止めるだろう」つまり、瑛介側から出た話ではないと彼女に暗に伝えているのだ。弥生は礼儀正しく頭を下げた。「助けてくれてありがとう」綾人は笑顔を浮かべ、「お礼なんてとんでもないよ。瑛介とは兄弟みたいな関係で、君は彼の妻だから、これは当然だよ」その言葉を聞き、弥生は目を動かしながら考えた。もしかしたら、綾人は単に彼女と瑛介が偽装結婚していることを知らないだけで、彼女を助けるつもりはないのかもしれない。しかし、綾人はさらに続けた。「彼にもう少し時間を与えたほうがいいかもしれない」弥生は驚き、彼を見つめた。綾人は声を低くして、「彼が恋愛感情を自覚する前に、奈々が彼の命を救ったんだ。そのため、感情が混ざり合いやすいこともあるだろう」と言った。彼の意図がわかった弥生は微笑んだが、心が動揺することはなかった。「そうか」彼女は冷静に微笑み、感情を見せなかった。その姿を見て、綾人は唇を引き締め、ため息をついた。「君も知っているだろうけど、瑛介は子供の頃に溺れかけたことがあって、その時のことが彼にとって大きなトラウマになっているんだ。奈々が彼を助けたことには特別な意味があるんだよ」「ええ、知っている」弥生は頷いた。瑛介にとってこの出来事が特別であることを理解しているからこそ、彼女は後悔している。当時、なぜ自分が彼を助けられなかったのか、どうしてその場にいなかったのかを思い出すことができないのだ。もし自分が彼を助けた人間だったら、今の状況も全く異なっていただろうに。しかし、もし好きという感情が他の感情に左右されやすいものだとしたら、それは本当の「好き」なのかと彼女は時々考えていた。「だから、彼に少し時間を与えた方がいいと言ったんだ」「時間を与える？何のために？」綾人は答えた。「自分の気持ちを見つめ直すためだ」弥生は彼の言葉に疑問を感じ、少し驚いた表情で彼を見つめた。「なぜそう言うの？彼はとっくに自分の気持ちに気づいているはずだ。命の恩がきっかけで感情が混乱したら、今でもそうだっていうの？彼が見えていないのか、それともあなたが見えていないのか？」言葉が少し強くなり、弥生は気づいて自分を抑え

奈々たちは、驚愕の表情で立ち尽くしていた。話が過激になることはあっても、瀬玲が実際に手を出すとは思ってもみなかったのだ。奈々の友人たちは、家の地位こそ江口家に及ばないものの、いずれもある程度の名門の子女であり、家庭の名誉を汚すような振る舞いは避けるのが普通だった。そのため、他人を口汚く罵ったり、手を出すようなことはほとんどしない。だが、瀬玲の突然の行動には、奈々自身も動揺していた。彼女は確かに弥生に一泡吹かせたいと考えていたが、直接手を出すつもりはなかった。その理由は、こうした行為が瑛介との関係を悪化させる可能性があったからだ。そのため、彼女は一瞬、止めに入ろうとした。しかし、足を半歩踏み出したところで立ち止まった。待てよ、なぜ止める必要がある？もし争いの中で何かが起こり、あの子供がいなくなれば......妊娠初期の今、他人を使って問題を解決できるなら、後々のトラブルを防ぐことができるかもしれない。最後に何かが露見しても、彼女自身が手を下したわけではないのだ。そう考えがまとまると、奈々はあえて動かず、驚きに凍り付いたふりをした。友人たちもショックを受け、本当にどうするべきか分からなくて、立ち尽くしていた。弥生は素早く後退したが、髪を掴まれてしまった。頭皮が引っ張られる感覚とともに、痛みが襲い、怒りがこみ上げてきた。彼女は瀬玲の得意げな顔を冷たく睨み、心の中で冷笑した。どうやらこの女は、自分が反撃しないとでも思っているようだ。弥生は、痛みに耐えながらも瀬玲の足の指を踏みつけた。今日履いていたのはハイヒールではなかったが、かかとで彼女の足指を押しつぶすには十分だった。瀬玲は激痛に悲鳴を上げ、顔が崩れ落ちるような苦痛の表情を浮かべ、弥生の髪から手を離した。「お前」ともう一度瀬玲が手を出そうとしたが、弥生は冷静に彼女の手を掴み、淡々と口を開いた。「お互い女なんだから、力比べをしても負けるわけないでしょう？」そう言うと同時に、弥生はさらに足に力を入れ、瀬玲はまたも悲鳴を上げた。この急展開は、周りの友人たちの予想を大きく裏切った。弥生は、かつては弱々しい美しいお嬢様のイメージだったが、誰も彼女がこれほど強く出るとは思わなかったのだ。友人たちもようやく反応し、慌てて止めに入った。弥生は手を

彼女を突き飛ばしたのが、弥生だったか？もし本当に彼女が奈々を突き飛ばしたのだとしたら、その怪我は深刻すぎるだろう。周囲の人々は慎重な視線を弥生に向けたが、彼女は冷静に立ち尽くし、瑛介が奈々を抱き上げて運ぶ姿をただ見つめていた。彼は冷たく言い放った。「他のことはともかく、まずは奈々を病院へ連れて行く」彼が奈々を抱えて通り過ぎると、彼女の友人たちはすぐに後に続いた。弥生のそばを通り過ぎた瀬玲も、得意げに振り返り、「今度こそどう説明するつもり？」と冷笑した。そう言い残して、彼女は足を引きずりながらその場を去っていった。残された人々は、互いに顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべていた。今日は弘次の歓迎会だったのに、まさかこんな事態になるとは思ってもいなかったからだ。彼らは弘次に謝罪し、彼は「気にしないで、またみんなで遊ぼう」と答えた。事態がここまでこじれたため、誰もが気まずく、その場を去っていった。弥生も、これを見て出口へ向かった。彼女が外へ出ようとした時、弘次が手を差し出して「送っていこうか？」と声をかけた。弥生は彼の手を払い、「ありがとう、でも必要ないわ」と言い残し、彼の反応も気にせずに前へ歩き出した。ホテルの曲がり角を通り過ぎると、彼女は独りで立っている綾人を見かけた。二人の視線が交差すると、綾人は何か言いたそうに口を開きかけたが、弥生が微笑んで先に言葉を発した。「それじゃあ、私は先に帰るわ。次に機会があれば、また一緒に遊ぼうね」その場を去り際に言葉を飲み込み、綾人は仕方なさそうに頷いた。「気をつけてね」「ありがとう」彼は彼女の背中が見えなくなるまで見送った後、諦めたように頭を振った。もしかすると、この二人には縁がないのかもしれない。夜の風が強く、肌を刺すように吹きつけていた。弥生はホテルの前にあるベンチに腰を下ろし、イヤホンから由奈の激しい非難が流れていた。「信じられないわ。あんな女たちがよくも恥知らずなことをできるものだわ。奈々もなかなかよね。自分を陥れようとしたばかりか、顔に傷をつけるリスクまで冒して。すごい根性だわ。あんたが彼女に敵わないわけがわかったよ。奈々は、平気でそんなことをやりかねない性格なんだ」奈々はかつて彼女に恩があり、弥生は友人としての親しみを抱くことはなかったが、彼女を敵と