All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 921 - Chapter 930

実を言えば、玄武はさくらの語る師匠の姿に少し違和感を覚えていた。彼の記憶の中の師匠は分別があり、過度に厳しくもなければ、過度に甘くもない。ただ、弟子たちのためになることは必ず考えていて、どこか弟子びいきなところがある人物だった。さくらの言う師叔――つまり彼の師匠は、気分屋で些細なことで罰を与え、皆が恐れる存在として描かれていた。佐藤大将は二人を見比べた。「面白い？つまらない？どちらなんだ？」さくらは不満げに続けた。「師弟は師叔様の直弟子ですから。師叔様に可愛がられて当然、面白く感じるのでしょう。でも師叔様が優しくするのは彼だけで、私たちには重い罰ばかり。大師兄のような落ち着いた人でさえ、師叔様の目には軽薄に映るんですから」佐藤大将は驚きの声を上げた。「まさか、お前たちは同門だったのか？」「はい。でも彼は私の後輩です。入門は私の方が早かったんです」さくらは訂正した。佐藤大将は冗談めかして尋ねた。「では、この後輩殿は先輩をどう扱っているのかな？」さくらの頬が薔薇色に染まった。「とても、よくしてくれます」佐藤大将は玄武を見つめた。時として男は多くを語る必要がない。その眼差しだけで、相手への想いの深さは分かるものだ。以前、関ヶ原にいた頃、佐藤大将は密かに心配していた。どう言っても再婚の身である以上、北冥親王はさくらのことを蔑ろにするのではないか、と。実のところ、北冥親王がさくらを娶った真意が掴めずにいた。そこに何か策略が隠されているのではないかと。その後の文通でも、二人の仲については殆ど触れられず、専ら鹿背田城の事ばかり。ますます理解に苦しんだ。親王の身分と、あれほどの武功があれば、望む令嬢は幾らでもいたはず。確かに、天皇は彼の軍功を警戒し、名家との縁組みを喜ばないかもしれない。それでも、選択肢は余りにも多かったはずだ。愛情かもしれないとも考えた。だが、それは単なる推測に留めておいた。もしそう信じ切ってしまえば、警戒心を失い、結果としてさくらを危険に晒すことになりかねない。しかし今、彼には分かった。男が心に秘める女性への想い。それは上原洋平が妻の鳳子を見つめる眼差しや、我が息子たちが妻を見る表情と、まったく同じものだった。彼は引き続きさくらの話に耳を傾けた。実のところ、梅月山での出来事の多くは既に知っていた。菅原陽

翌日の夕暮れ、三番目の叔母である日南子が都に到着した。他のどこにも寄らず、まっすぐに親王家を訪れた。さくらは日南子の帰京は知っていたものの、こんなに早いとは思わなかった。祖父の話では、少なくとも数日後になるはずだった。そのため、紫乃が飛び跳ねるように知らせに来た時、さくらは半ば脱いでいた官服を慌てて着直すと、一目散に外へ駆け出した。夕暮れ前の空は美しく、夕陽が沈もうとしていた。地平線には薄紅色と橙色の層が三、四重に重なり、その柔らかな光が日南子を優しく包み込んでいた。彼女は使用人たちに荷物の運び入れを指示していた。「叔母様！」という声を聞くや否や、振り向いた彼女は、はっきりと見る間もなく駆け寄ってきた人影に抱きしめられた。腕の中の子を感じてはじめて、現実だと実感できた。涙がすぐにこみ上げてきたが、すぐに抑え込んだ。鼻の奥がつんとするばかりで、笑いながら言った。「まあ、叔母さんが戻ってきたと思ったら、突き飛ばすつもりかい？」さくらは長いこと抱きしめていたかと思うと、やっと離れて、きらきらと輝くような笑顔を見せた。「叔母様にお会いできて、嬉しくて」日南子はさくらの顔を両手で包み込んだ。目に浮かぶ涙を抑えきれず、唇を震わせながらも笑って言った。「まあ、この子ったら。よく見せておくれ。どれだけ背が伸びたのかしら？あら、もう私より半頭も高くなってるじゃないの」頭の上で手を動かして背の高さを比べながら、涙まじりに笑った。さくらは屈託なく笑った。「伸びないはずないじゃありません。もう、この歳なんですから」日南子は慈しむように甘やかしてさくらの頬をつねった。確かに大きくなった。でも、その成長の道のりは、あまりにも辛いものだった。さくらは愛らしく舌を出し、こっそりと振り向いて深く息を吸い、胸の痛みを押し込めた。使用人たちの荷物運びを見るふりをして尋ねた。「これ、みんな何なんですか？」「何年もの間、私たちがあなたの誕生日に贈ろうと準備していた品々よ。今回、全部持って来たの」「こんなにたくさん？」「たくさんじゃないわ。一人一つずつ、何年分かが溜まっただけ」日南子は一瞬言葉を切り、涙に濡れた目で続けた。「七番目の叔父さんからの物もあるわ。気に入るかしら？」さくらは「うん」と短く返事をし、しばらくしてようやく言葉を紡ぎ出した。「親王様が

寒梅庭には既に贈り物が運び込まれ、玄武がそれらを一つ一つ丁寧に並べていた。既に湯浴みを済ませた彼は、部屋でさくらの帰りを待っていた。今日、刑部に赴き、葉月琴音の供述を確認したところだった。夜の再尋問も見届けようと考え、夕食は戻らないつもりでいたのだが、今中具藤が使いを寄越し、王妃の親族が都に戻ったと伝えてきた。それを聞くや否や、馬を走らせて戻ってきたのだ。日南子の帰京を、玄武は心から喜んでいた。交渉が始まれば、天子の許可の有無に関わらず、必ず参加するつもりだった。その時はさくらの傍にいられないかもしれないが、紫乃と日南子が付き添ってくれると思えば、随分と安心できた。以前なら、さくらは何があっても乗り越えられると信じていた。しかし今回の交渉は上原家の惨劇に関わることだ。彼女の心の最も深い傷を抉る。これからの日々は、彼女にとって辛いものになるだろう。足音が聞こえ、玄武は物思いに沈んだ表情を消し、爽やかな笑顔で立ち上がった。「もう戻ってきたの？」さくらは頭巾を外しながら「うん」と答えた。「叔母様がお疲れだったから、早めに休んでもらったの」彼女は机や卓袱台の上に並べられた贈り物に目を向けた。錦の箱に丁寧に包まれ、大きな箱も二つ。誰からの贈り物かも全て記されている。ちらりと見ただけで、卓袱台の上の四つの錦箱が七番目の叔父からだと分かった。何かに焼かれたように、素早く視線を逸らす。「開けてみる？」玄武が尋ねた。「後にするわ」彼女は声を上げた。「お珠、これらを蔵に運んで、別に保管しておいて」お珠が入ってきて、躊躇いながら言った。「王妃様、ご覧になりませんか？」以前なら関ヶ原からの贈り物を受け取ると、すぐに嬉しそうに開けていたのに。今回はどうして開けようとしないのだろう。「今は見ないわ。下げて」さくらはそう告げた。お珠は承知の返事をして、人を呼んで贈り物を全て蔵へと運ばせた。中身が分からないため台帳には記載できず、一隅に別置するしかなかった。玄武も贈り物の件には触れず、明子と紗英ばあやに湯浴みの準備を命じた。自ら選んだ寝間着を、屏風の向こうの唐木の棚に置いた。さくらが湯浴みに入ると、部屋には安眠を誘う安心香を焚いた。お珠は贈り物の整理を終えると、奉公に入った。今、お嬢様が何を経験しているのか、彼女なりに理解していた。同

屋敷に戻ると、紫乃とお珠が既に潤を連れ帰り、叔母と談笑していた。さくらは馬車の準備を命じ、先日用意させていた錦の布団や衣装、白炭、それに傷治療用の薬を馬車に積ませた。梅田ばあやは幾つかの菓子も作っていた。大将が関ヶ原から戻る度に好んで食べていたものだという。たっぷり作ったので、三段重の食籠が一杯になった。太后の勅許があったため、日南子も同行した。内藤勘解由の馬車と親王家の馬車はほぼ同時に到着した。彼は勤龍衛に指示して荷物を運び入れさせた。その中には自身の衣類も含まれていた。数日滞在する予定だったからだ。さすがに気が利く内藤は、家族の再会の邪魔をするつもりはなかった。しかし、彼が来ることで陛下への説明もつく。太后の側近が監視している以上、誰も不安に思うはずがない。佐藤大将は潤を見て大変喜び、潤が跪いて礼をした後、かがんで抱き上げた。「ずっしりと重いな。よく食べているようだ」「僕はたくさん食べて、背も随分と伸びましたよ」潤は無邪気で活発な表情を作った。馬車の中でさくら叔母から、曾祖父様を安心させるため、笑顔で明るく振る舞うように言われていたのだ。「武芸の稽古は始めたかな？」佐藤大将は笑みを浮かべながら尋ねた。ゆっくりと潤を下ろし、立ち上がる際に腰に手を当てた。さくらはその仕草から、祖父の体調が随分と衰えていることを悟った。「はい、曾祖父様。まだ始めていません。丹治爺さまが、僕の足が完治していないとおっしゃって。骨が正しい位置で安定するまで、稽古は待つようにと」佐藤大将の目に一瞬、痛ましい色が浮かんだ。「そうか。今は勉学に励むがよい。足が完治したら、武芸の稽古も始めよう。体を鍛えるためにな。我らは学問も武芸も共に磨かねばならない。文字を覚え、道理を知り、機転が利いて賢く、そして強靭な体を持つ。そうしてこそ、太政大臣家の名に恥じぬ者となれるのだ。分かるか？」「はい、曾祖父様のお教えを心に刻みます」潤は素直に答えた。佐藤大将は潤の頭を優しく撫で、さくらに微笑みかけた。「よく育てているな」「お褒めに値しません。書院の先生方と沖田様のご指導の賜物です」日南子は佐藤大将に淡嶋親王妃の件を密かに話した。聞いた大将は眉をひそめた。「あの日、来たという話は聞いたが、私に会おうとはしなかった。情に薄く、意志も弱い。佐藤家の娘とは思

御書院にて。清和天皇は茶を手に取り、茶筅で静かに浮かぶ泡を払いのけながら一口啜った後、玄武へと目を向けた。「朕は知らなんだが、お前もこの捜査に加わっておったのか？朕がそのような勅命を下したとは覚えぬが。それとも......影森茨子謀反の件についての調べが行き詰まり、好意から捜査に手を貸すことにしたというわけか？」その言葉には詰問の意が込められ、不快の色も滲んでいた。これまでの「暗黙の了解」に従えば、玄武はここで罪を認め、下がるべきところであった。そうして表面的な平穏を保ち、君臣と兄弟の和を保つのが常であった。そのため清和天皇は言葉を終えると、ゆっくりと茶を飲み続けながら、玄武が跪いて罪を請うのを待った。玄武の忍耐と譲歩を知り尽くしていた天皇は、それを当然のことと考えていた。しかし、今回の玄武は片膝をつくことなく、むしろこう返した。「陛下、北條守は鹿背田城の総大将でございます。鹿背田城で起きた全ての出来事に、彼が無関係であるはずがございません」清和天皇は一瞬たじろぎ、御案の上に茶碗を強く置いた。傍らの吉田内侍は驚いて慌てて平伏した。天皇の声には一層の怒りが滲んだ。「お前は邪馬台奪還の元帥であったな。朕が問おう。これほどの大禍が起きたというのに、北條守を問責すれば、関ヶ原の総大将たる佐藤承は罪を免れられると思うか？」玄武は天皇の怒りの籠もった眼差しに真っ直ぐ応え、端的に答えた。「免れません」清和天皇は声を荒げた。「それなのに、なぜわざわざもう一人を引き込もうとする？よく聞け。平安京から使者が来てこの件を問い質す前に、朕はこの件に触れたくもなかったし、佐藤承や葉月琴音を罰するつもりもなかった。今やっていることはすべて平安京に対応するためだ。お前が北條守を好まぬことは知っている。彼はお前の妃の元夫だ。お前の感情は理解できる。だが、大和国の親王であり官吏である以上、大局を考えねばならぬ。憎む相手を踏みつけるために、朕に反抗することまでするとは。実に失望した」玄武は毅然として答えた。「臣下の行動は私憤とは何の関わりもございません。北條守が鹿背田城へ兵を率いた折、佐藤大将は未だ重傷に臥せり、死の淵を彷徨っておりました。関ヶ原の総大将として、確かに彼には責めを負うべき所存がございます。降を乞う者や庶民を殺めることを度々禁じなかった咎です。され