All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 911 - Chapter 920

最後には山田鉄男と村松碧が禁衛と御城番を率いて群衆の中に入り込み、徐々に道を切り開いていった。佐藤大将と御前侍衛が通れるだけの道幅を確保したのだ。御前侍衛は佐藤大将を先導し、参内させた。その前に、すでに民衆の騒動と彼らの叫び声の内容は清和天皇の耳に届いていた。天皇は眉を寄せた。あの「天皇陛下の英明なる」という声々が一本の縄となって、自らを縛り付けているかのようだった。本来なら佐藤承が都に戻った後、まず刑部に入れ、比較的待遇の良い牢獄に収監するつもりだった。そうすれば平安京の使者にも説明がつきやすい。だが今となっては、そのような処置が可能だろうか。安倍貴守の案内で、佐藤大将は御書院に入り、跪いて叩頭した。「罪深き佐藤承、参内仕り候。陛下の御威光、万歳にございます」清和天皇は佐藤承に会う前まで、この一件の処理について整然とした計画を巡らせていた。しかし、目の前に跪く姿を見た時、かつての威厳に満ちた雄姿はどこにも見当たらなかった。まるで一つの山が崩れ落ちたかのように。その様子に胸が痛んだ。皇太子であった頃、佐藤承と上原洋平は深く自分を支持してくれていた。当時の北平侯爵家にもよく足を運び、心から上原家の若殿との交友を望んでいたものだ。時は移り、世は変わる。昔日の面影はない。帝となった今では、考えるべきことも増え、心も昔日のような純粋さを失い、様々な懸念と思惑が生まれていた。目の前の旧友の顔には、辺境の厳しい風霜が刻まれていた。鉄のように強かった老将が、今や野に住む老人のように見える。この時ほど、天皇の心が柔らかく、また痛みを覚えたことはなかった。思わず自ら立ち上がり、手を差し伸べた。「佐藤卿、お立ちなさい」佐藤承は老いた目に涙を溢れさせた。「不肖、陛下のご期待に添えず、この罪、万死に値します」清和天皇は深い溜息をつきながら、「座って話そう」と言った。自ら佐藤大将の腕を取って脇の座に導いた時、かつて鋼鉄のように強かった老将が、本当に老いていることを実感した。その肩と腕からは昔日の硬さは失われ、痛ましいほどに痩せていた。玉座に戻りながら、思わず嘆息が漏れた。「随分痩せられましたな。どうかご自愛ください」「陛下のご心配、まことに恐縮でございます」佐藤承は老いた目の涙を拭いながら、深い後悔と恥じらいを滲ませた。

安告侯爵は供人も連れず、たった一人で訪れた。青い衣装に黑い厚手の外套を羽織り、知らない者が見れば、どこかの執事かと思うほどだった。玄武とさくらが真っ先に立ち上がって出迎え、他の者たちも続いて立ち上がった。安告侯爵が何も言わずに助力してくれたことに、皆が感謝の念を抱いていた。挨拶を交わした後、安告侯爵は率直に切り出した。「申し訳ないのですが、あの小僧を無条件で説得することはできませんでした。彼が一つ条件を出してきましてね。まずは王妃様と沢村お嬢様のお考えを伺わねばなりません」安告侯爵が「申し訳ない」と切り出した時は、皆の心臓が飛び出しそうになったが、後の言葉を聞いて安堵の溜め息をついた。紫乃は不思議そうに尋ねた。「どうして私の意見を？彼は一体何をするつもりなの？」安告侯爵も自分でその言葉を口にしながら、妙な感じがしていた。「彼が申しますには、沢村お嬢様の弟子になりたいとのこと。それも村松や山田と同じように、直弟子としてです」「えっ？私、彼に武術は教えているわよ」紫乃は清張文之進の意図が一瞬飲み込めなかった。御前の者として、一緒に稽古に参加することは許されているはずなのに、なぜ弟子入りを？自分はただ三人しか弟子を取らないと言っていたのに。安告侯爵は説明を加えた。「実力で昇進したいそうです。御前では武芸と機転が物を言います。機転なら十分なものを持っているのですが、武芸の方がいささか心もとないと」紫乃は「ふうん」と声を上げ、さくらの方を見た。さくらも同じように紫乃を見つめていた。この件は紫乃の意向次第だった。弟子を取るのは軽々しい決断ではない。紫乃の性格からして、村松たち三人を受け入れたのも随分と無理をしてのことだったのだから。「引き受けましょう」紫乃は深く悩むことはなかった。通常なら、彼女の性格からすれば、こうした形での強要には絶対に応じないところだった。だが、さくらの祖父のことだ。不要な原則にこだわる必要はない。「紫乃、ありがとう」さくらは感謝の言葉を述べた。「何を言ってるの。使い走りが一人増えるだけじゃない」紫乃は笑いながら言ったが、心の中では歯ぎしりしていた。いい度胸だわ、佐藤大将を盾に私を脅すなんて。弟子にしたら、覚悟しておきなさい。玄武はそれまで心配ないと言い続けていたが、安告侯爵の言葉を聞いて、今になって本当

紫乃はさくらを引き寄せ、傍らで見物させた。今のさくらが祖父のことを心配しているのは分かっていた。弟子たちの試合を見せれば、武術好きのさくらの気を紛らわせられるだろう。玄武も付き添って座っていた。もちろんさくらのためだ。彼らの戦いぶりなど、基本的には気にも留めていなかったが......気にせざるを得なくなった。文之進は三人を相手に、まともに太刀打ちできず、ただただ打ちのめされているだけだった。あまりにも惨めな様相を呈していた。幸い、三人とも加減は心得ていた。頭や顔は狙わず、体に数発の拳や蹴りを入れる程度だ。人目につかない場所なら問題ない。とはいえ、このまま続ければ文之進はすぐに持ちこたえられなくなるだろう。玄武が制止しようとした時、さくらがすでに声を上げていた。武を修めた者として、このような一方的な打撃戦は見ていられなかった。文之進の弱点は明らかだった。基礎は比較的しっかりしているものの、それだけだった。技も拳法も足技も支離滅裂で、まともな型すら見られない。紫乃は、さくらの注意がすっかり逸れたことに安堵の表情を浮かべた。地面に転がる文之進を見る目も、少し柔らかくなっていた。「武術は何年になる？」さくらが文之進に尋ねた。文之進は大きく息を切らしながら答えようとしたが、紫乃が先に口を挟んだ。「師伯様にお答えしなさい」さくらは眉を寄せた。いや、彼らの師伯にはなりたくない。自分と紫乃は同門ではないのだから。文之進はゆっくりと立ち上がった。足取りはまだ怪しかったが、返答を忘れなかった。「師伯様、七歳から稽古を始め、今日まで二十年になります」「誰に習ったのだ？」文之進は答えた。「はい、正式な師匠は持ちませんでした。屋敷の師範から教わり、従兄とも稽古を重ねました。後に安倍貴守と知り合い、彼から指導を受けました。皇太子の侍衛になってからは、専ら安倍に教えを請うておりました」少し間を置いて、付け加えた。「他の兄弟たちにも付きまとっては手合わせを願い、見様見真似で技を盗んでおりました」一同が笑みを浮かべた。向学心はある。だが、あちこちから少しずつ学んだのでは乱雑になりがちだ。一つの流派をしっかりと身につけ、それから他を学べば何も問題はない。「なるほど、これでは雑多になるわけだ」紫乃も眉をひそめた。以前の稽古で、確かに文之進の

翌日の夜、玄武とさくらは佐藤邸を訪れた。門の外からして、勤龍衛が手を抜いていないことが分かった。扁額は掛け直され、門前は清掃され、銅の飾り鋲は一つ一つ磨き上げられて輝いていた。日中は庶民たちが訪れ、心づくしの品を届けていった。野菜や果物、鶏や魚など、みな素朴な心遣いだった。民の情は最も純粋なもので、他にできることがないなら、せめて自分たちにできることをしようという思いだった。北條守は門の前に立っていた。昼間は来る勇気がなく、夜になってようやく見張りに立つことができた。謝罪に行く決心がつくまでの心の準備だった。しかし、ずっと心の準備をしていても扉を開ける勇気が出ない。玄武とさくらが来るのを見ると、思わず後ずさり、身を隠した。この無意識の反応は、今や民衆から激しい非難を受けているからだった。街を歩けば腐った野菜を投げつけられることもある。関ヶ原での功績が、今や民衆の怒りという形で自分に返ってきているのだと分かっていた。しかし今は非難を受けても平然と受け入れることができた。もう母に説明する必要も、母の怒りに向き合う必要もない。受けるべき報いを受ければ、すべては過ぎ去るのだから。玄武とさくらは手を取り合って馬車を降りた。その繋がれた手に目を留めると、言い表せない感情が胸の内に湧き上がった。さくらは暗い雲紋に大輪の菊が刺繍された広袖の絹衣を纏い、外が黒で内側が赤い外套は夜風になびいていた。最近の彼女は官服姿で威厳に満ちていたが、今夜は女装に戻り、一層その美しさが際立っていた。わずかに赤みを帯びた目元は、まるで桃色の紅を引いたかのよう。一目見れば千年もの恋に落ちるほどの美しさだった。一瞬見ただけで素早く目を逸らした。門灯の明かりが暗く、自分が門前で見張りをしていることに気付かれないことを願った。玄武の方は見る勇気すらなかった。二人がどれほど相応しい間柄か、どれほど釣り合っているかを、見たくはなかった。彼は見なかったふりをし、玄武とさくらも当然、彼を見なかったことにした。勤龍衛が門を開け、二人は中に入っていった。佐藤大将には事前に来訪を告げていたため、夕食を済ませた後はずっと正庁で待っていた。ついに足音が聞こえ、顔を上げると、提灯の明かりに照らされた二人が手を繋いで入ってくるのが見えた。その光景を目にした途端、佐藤大将の

佐藤大将は玄武の意図を理解した。平安京には復讐があったのだから、因果応報といえる。もし村の殺戮の後に復讐せず、今のように使者を派遣していれば、大和国が完全な非を認めることになった。しかし彼らは既に自分たちのやり方で復讐を果たしている。佐藤大将は静かに言った。「確かに。村の殺戮だけなら、彼らの復讐で十分だった。だが忘れてはならない。降伏兵の殺害もある」降伏兵の殺害というのは表向きの言い方で、実際は一国の皇太子を徹底的に辱め、悲惨な死に追いやったのだ。平安京の皇帝も、民の仇を討つためではなかった。兄の仇を討つためだ。だから村の殺戮は帳消しにできたとしても、他国の皇太子を謀殺したことはどうなるのか？玄武は言った。「今のところ、降伏兵殺害の件は表立って議論されていません。スーランジーが以前譲歩したのも、平安京の皇太子様の面目と平安京の体面を守るためでした。今回はレイギョク長公主が使者として来られる。まだ希望はあります」さくらも続けた。「それに、以前邪馬台の戦場で、スーランジーは平安京に逃げ帰った密偵は全て処刑したと言いましたが、清湖師姉の調査によると、二人が逃亡していたそうです。師姉はずっとその二人を探していて、既に見つけ出し、今は護送中とのことです」二人が交互に話すのを聞きながら、佐藤大将は胸が痛みつつも嬉しかった。邪馬台から戻って以来、彼らは自分のために奔走し続けてきたのだろう。だからこそ、自分が都に戻って審問を受ける時も、万全の準備ができており、刑部にすら行かずに済んだのだ。どのような結果になろうとも、この佐藤邸に戻り、数日を過ごせるだけでも、この人生に悔いはない。手すりに両手を置き、二人を見つめながら、重々しい声で語った。「よく聞きなさい。この件は心を尽くせば十分だ。それ以上は望まなくていい。じいは老いた。私への処遇がどうなろうと耐えられる。だがお前たち二人の前途を台無しにするようなことは、絶対にあってはならない。さくら、残酷な言い方になるが、両国の対立において、上原家の惨事といえども、一国の皇太子を計画的に虐殺した罪には及ばない。向こうが平安京の皇太子の件を持ち出せば、我々は必ず負ける。その上、我々には民を殺戮した先の非もある」玄武は言った。「外祖父様、私たちは何度も分析を重ねてきました。仰る通りです。鹿背田城の件は私たちに