“걱정하지 마, 경호원을 붙여 데려다줄게. 동생 쪽은 윤씨 가문이 경호원을 불러 보호하고 있어. 송지아도 병원에서 손쓸 만큼 멍청하진 않을 거야.”숙이가 감격스러운 듯 고개를 끄덕였다. 그들이 떠나려 할 때, 두 사람의 핸드폰에서 거의 동시에 알림음이 울렸다.뉴스 알림창이었다.[단독: 친왕 송혁준과 오성 최연준, 혹시 연인 사이?]나석진이 흠칫했다. 숙이의 얼굴도 창백해졌다.“제가 한 게 아니에요! 전 송지아 전하에게서 도망치자마자 도련님을 찾아왔어요! 제 동생의 목숨을 걸고 맹세해요, 제가 한 게 아니에요!”나석진은 애써 침착함을 유지했다. 단 몇 분 사이에 이 뉴스는 실시간 검색어에 올랐다. 모든 사이트의 서버가 마비되었다. 댓글들이 홍수처럼 쏟아져나왔다. 대부분은 부정적인 여론이었다.[친왕이 게이였어? 이럴 수가!][이건 남양의 권위에 도전하는 거야! 이런 사람은 우리 국왕이 될 수 없어!][황실에서 이런 추문이 터지다니, 이미지가 뭐가 돼? 얼른 내려와!][후계자 바꿔! 이런 국왕은 필요없어!]......나석진은 가장 빠른 속도로 윤 씨네 집에 도착했다. 강서연과 최연준은 진작에 이 뉴스를 보았었다. 두 사람은 서재의 컴퓨터 앞에 앉아있었는데, 핸드폰에 불이 날 듯이 전화가 걸려 왔다.“서연아, 연준아, 너희...”말이 끝나기도 전에 나석진은 소파에 또 한 사람이 있는 것을 발견했다.“혁준아? 이런 판국에서도 여길 오고 싶어? 내 동생과 제부가 덜 피곤한 것 같아?”송혁준이 모자를 벗자 준수한 얼굴이 드러났다. 그리고 입가의 미소까지...나석진은 저도 모르게 군침을 꿀꺽 삼켰다. 송혁준이 연예계에 있었다면 차세대 남신은 그였을 것이다.“어이, 나 배우. 우리 사이가 아무리 좋다 한들, 친왕을 봤으면 예의는 차려야 하는 게 아닌가?”“너...”나석진은 옅게 인상을 쓰며 강서연과 최연준을 바라보았다.두 사람은 모두 계획에 있었다는 듯 담담한 얼굴이었다.나석진은 어리둥절해졌다.“너희, 무슨 뜻이야? 다 설계한 거야?”

그는 연예계에 몸 담은 지 오래 되었기에 루머가 얼마나 무서운 지 알고 있었다. 원래 유망했던 스타들이 루머때문에 한꺼번에 나락으로 떨어지는 걸 많이 봤었다.그들은 팬을 진심으로 대했는데 결국엔...“알아.”송혁준이 고개를 돌려 그를 보며 초연하게 말했다.“난 대중들의 인내심을 시험하려는 게 아니야. 그저 사실을 밝히고 마음의 짐을 좀 덜고 싶을 뿐이야. 이 일은 시한폭탄처럼 언제 터질지 모르는 데 다른 사람에 의해 밝혀질 바에는 내가 터뜨리는게 나아.”“혁준아!”나석진이 식은 땀을 흘렸다.이렇게 좋은 사람이 왕이 안 되는 건 남양의 큰 손실이었다.“오빠, 그렇게 걱정하지 않아도 돼요.”강서연이 웃으며 몇 장의 도표를 가져다 주었다.“이걸 보고도 아직 모르시겠어요? 송지아는 지금 이성을 잃고 여론몰이를 하고 있어요. 한 곳에 집중 할수록 다른 곳에 대한 경계심은 옅어지기 마련이죠.”“저희는 이 아이디들을 역추적해 송지아가 그 뒤에 있다는 걸 밝혀낼 수 있어요.”강서연이 말을 이었다.“남양이 송혁준을 국왕으로 선택하지 않는다고 해도 이런 더러운 수단을 쓰는 여자를 여왕으로 선택 할 리가 없어요. 민중들도 보는 눈이 있는데 그 정도 분별력은 있죠. 게다가 지금 대부분의 언론은 모두 통제되고 있으니까요.”최연준이 강서연의 어깨를 안으며 웃었다.그리고는 해외 전화를 한 통 걸었다.“아저씨, 남양 쪽의 인터넷 문제 말인데요. 혹시 해결 할 방법이 있나요?”강서연은 잠시 멈칫했다가 그가 전화를 끊은 후 물었다.“여보, 변덕수 아저씨한테 연락한 거예요?”“아직 안 말했구나.”최연준이 웃으며 말했다.“사실 예전부터 아저씨의 신분을 의심했었는데, 조사해보니까...”“누군데요?”“유명한 탐정일 뿐만 아니라...”최연준이 뜸을 들이며 말했다.“해커더라고.”강서연이 깜짝 놀라서 그를 보았다.변덕수가 아무리 비밀에 싸인 인물이라도 최연준은 결국 그의 신분을 조사해냈다. 그리고 그가 이렇게까지 한 이유는 결국 어머니 때문이었다.지금에

문이 열리더니 송혁준이 안에서 걸어나왔다. 모든 사람들의 이목이 집중되었고 회장은 삽시간에 조용해졌다.송혁준은 태연한 태도로 단상에 올라서더니 옅은 미소를 띠었다.한 기자가 입을 여는 걸 시작으로 날카로운 질문이 쏟아졌다.그의 뒤에 있는 커다란 스크린에는 네티즌들의 실시간 댓글이 올라왔다.입에 담기 힘들 정도로 험한 말들도 있었지만 송혁준은 여전히 웃으며 앞을 보고 허리를 곧게 편 채 한마디 한마디 또박또박 말했다.“여러분이 이 문제에 관심이 많으신 것 압니다. 오늘 이 자리에서 여러분의 의문들에 모두 답을 해드리려 합니다.”“맞습니다.”송혁준이 입술을 한번 깨물고는 숨을 깊게 들이마셨다.“저는 동성애자입니다.”말이 끝나자 사람들이 웅성거렸다.“사실 저도 이 일 때문에 오래동안 속을 썩여왔었습니다.”송혁준이 옅게 웃었다.“오늘 이 자리에서 밝힘으로서 여러분에게도, 저에게도 솔직해지려고 합니다.”“저는 남자를 좋아합니다. 하지만 저는 그게 용서받지 못 할 정도로 악랄한 일이라고 생각해본 적 없습니다. 사람마자 마음이 다르니까요. 혹여 사람들의 보편적인 사상과 일치하지 않을 수는 있겠으나 그렇다고 해도 저는 누군가에게 해를 입히는 일을 한 적이 없습니다. 제가 이 자리에서 밝히는 이유는 여러분의 질책을 받아들이고 저 자신에게도 솔직해지기 위해서입니다.”“그리고 만약 제가 국왕이 된다면 저는 왕후를 들이지 않을 것이라는 사실을 알리고 싶습니다. 엄한 여자를 희생시킬순 없으니까요.”기자들은 숨을 죽인 채 기사를 써내려갔고 카메라는 한마디라도 놓칠세라 그의 모든 모습을 담고 있었다.“그리고 인터넷의 악플들은...”송혁준이 웃었다.“제가 과연 아무렇지도 않을까요?”그 말에 사람들이 수군거렸다.“서로 의견이 달라서 자신의 의견을 내세우는 것은 문제 될게 없습니다.”곧이어 송혁준이 정색하며 말을 이었다.“하지만 인신공격은 도덕적으로 문제 될 뿐만 아니라 엄연히 위법행위이기도 합니다. 저는 모든 사람들의 발언권을 존중합니다. 하지만 그렇

송지아가 멍해 있을 때 몇 명의 건장한 시위들이 들어와서 좌우로 그녀의 팔을 잡아 끌고 나갔다.송이수가 그녀에게 금족령을 내려 그녀는 이제 한동안 궁전에서 나가지 못하게 되었다.송지아가 발악하며 크게 소리치자 그녀의 울부짖음이 복도에 울려퍼졌다. 송이수는 그런 그녀를 보며 한숨을 크게 쉬고는 복잡한 심경을 가라앉혔다.송혁준이 정전쪽의 어수선함을 의아하게 여겨 그쪽으로 갔을때 마침 시위들에게 끌려 나가는 송지아를 발견했다.두 사람이 서로를 지나칠때 송지아는 죽일듯한 눈빛으로 송혁준을 노려보았고 그 눈빛에 송혁준은 등 뒤에 식은 땀이 흐르는 듯한 느낌을 받았다....송혁준이 정전으로 들어가 송이수의 앞에 앉았다.“왔니...”송이수가 마지못해 웃어보였다.송혁준에게 있어 송이수는 항상 나무처럼 든든한 존재여서 언제까지나 그들을 위해 바람과 비를 막아주는 사람이었다. 하지만 그는 이제 와서야 그 나무가 사실을 흰머리가 많이 났고 점점 늙어가고 있다는 걸 알아챘다.“숙부님...” 송혁준이 송이수의 손을 잡으며 말했다.“누나를 너무 탓하지 마세요. 그냥 신경 쓰지 마세요, 누나는...”그가 머리를 짜매며 위로의 말을 생각해내려 했으나 마음처럼 되지 않았다.송이수가 그 모습을 보더니 웃었다.“내 딸 같은 아이인데 내가 어찌 그 애를 탓하겠니. 근데 아무것도 안 하자니 너에게도 못할 짓인 것 같고...”“전 이미 그녀에게 있어 가장 소중했던 왕위를 가졌으니 이제 서로 공평해졌다고 봐야죠.”송이수가 송혁준의 머리를 쓰다듬었다.“그래, 너랑 상의 할 일이 있다.”그가 몸을 일으키더니 송혁준을 데리고 정원으로 들어갔다. 신선한 공기와 아름다운 풍경을 보니 마음이 한결 나아지는 것 같았다.“서지현을 위해 연회를 준비하려고 한다.”“여기 와서부터 내가 해준것이 없더라고, 그러니 이 기회를 빌어 그녀와 황실의 일원들을 서로 소개해주는 것도 좋을 것 같구나. 나중에라도 보면 인사할 수 있게.”송혁준이 잠시 멈칫하더니 이내 웃으며 말했다.“너무 좋죠

손이 작아도 꽤나 매웠다. 그리고 최군형은 할 일을 끝냈다는 듯 꺄르르 웃었다.“최군형!”최연준이 아이의 통통한 손을 잡고는 때리는 시늉을 했다.“이 자식, 다시 한번 아빠 때리면 가만 안 놔둘거야!”“어마...”억울함을 당한 꼬마가 몸을 돌려 엄마를 찾으며 강서연의 목을 끌어안았다.하지만 강서연은 평소와 다르게 아이를 바닥에 내려놓고는 최군형이 맘껏 울도록 내버려두었다. 그리고는 최연준과 함께 곁에서 그 모습을 가만히 지켜보았다.강서연이 얼굴을 굳히며 말했다.“아까 아빠 때린 손 어느 손이야! 내밀어!”최군형이 눈을 크게 뜨더니 닭똥 같은 눈물을 흘렸다.하지만 강서연은 물어나지 않았다.“애기가 이렇게 어른을 때리면 돼요, 안 돼요? 군형이 아빠를 때리면 어떡해.”“우우...”“어느 손이야! 어서 내밀어.”최군형은 자신의 편이 없다는 걸 알아채고는 이번에는 진짜 큰 잘못을 저질렀다는 걸 깨달았다. 그가 우물쭈물하며 희고 작은 두 손을 내밀었다.강서연이 망설임없이 두 손을 내리치자 최군형이 울음을 터뜨리려고 했다. 그때 그녀가 부드럽게 아들을 말렸다.“군형아, 너 이제 한 살 반이야. 너도 이제는 알아야지. 사람 얼굴을 때리는건 아주 예의없는 짓이야. 앞으로는 그러면 안돼. 알겠지?”강서연이 아들의 머리를 만지며 말했다.“너도 씩씩한 남자지? 엄마는 네가 다시는 이런 예의 없는 짓을 하지 않을 거라고 믿어. 맞지?”최군형이 벌개진 눈으로 그녀를 보다가 ‘남자’라는 말을 알아듣고는 눈물을 삼켰다. 최군형이 최연준을 한번 보더니 낮은 목소리로 말했다.“아바... 제송함니다.”최연준은 순식간에 마음이 말랑말랑해졌다. 아들이 귀엽게 사과했기 때문도 있지만 강서연이 자신의 편을 들어줬기에 기분이 아주 좋았다.그가 최군형을 안고는 볼에 뽀뽀하며 사과를 받아주었다. 그리고는 강서연을 빤히 바라보았다.“왜 봐요?”“그냥...”그는 너무 감격해서 어디부터 말해야 할지 몰랐다.“그냥 드디어 당신에게서 내 존재감이 느껴졌어.”강