담비강이 답했다.“네.”그와 중에 소천경이 약간 불평을 토로했다.“근데 일이 잘 안 풀리네요.”양정국 안색이 어두워지며 미간을 찌푸렸다.“일이 잘 안 풀려요? 어떻게 된 일입니까?”양정국은 담비강을 바라보았다.“담 대표, 여기서 무슨 일이 일어났나요?”진시우 생각대로 두 사람은 누가 그들을 도울 수 있는지 잘 알고 있는 모양이다.진시우 관계도 있고 양정국은 윤정민 그들을 가만두지 않을 것이다.윤정민도 이젠 끝장인 것을 알고 등골이 오싹해지며 다급하게 말했다.“아이고, 담 대표님, 소 대표님, 다 오해십니다.”“사실 영양제약 제품에 큰 문제가 없습니다. 저희도 사고가 날까 봐 좀 엄히 처리했을 뿐입니다.”“우리 어떤 사이인데, 신청서 다시 올리시면 바로 통과해드리겠습니다.”윤정민은 미친 듯이 담비강에게 눈짓을 하며 용서해달라고 애원했다.담비강이 아직 생각 중일 때 소천경은 더 이상 참지 못하고 말했다.“그런가요? 윤 서장님?”“아까랑 말이 다른데요. 방금 우리 회사 제품 신청을 다 기각하겠다고 하지 않으셨나요?”“아 참, 오늘 누가 와도 소용없다고 얘기도 했죠?”“그리고 여기 조 팀장님, 우리가 잘못한 게 없는데 왜 이유 없이 영양제약을 적대하는지도 잘 모르겠어요.”“누구 지시를 받았는지 여쭤봐도 될까요? 이렇게 우리를 대하데는 분명 이유가 있겠죠?”“음, 그리고 당신들이 우리를 모욕한 일은 김예진 씨가 이미 증언을 했는데 아직 정확한 답도 주지 않고요...”양정국은 순간 얼굴이 더없이 어두워졌다. 약품감독관리국은 그의 담당 구역인데 지금 구미시에서, 그것도 그가 있는 곳에서 진시우 회사에 문제가 생겼으니 자기 얼굴에 먹칠하는 것과 마찬가지라고 생각되었다.“윤정민!”양정국은 차갑게 소리쳤다.“도대체 무슨 일이야?!”순간 윤정민의 얼굴색이 변하더니 두 다리도 힘이 빠지는 것 같았다. 그리고 황급히 말했다.“양, 양 서장님, 저, 일부러 그런 게 아닙니다...”윤정민은 이제 끝장이라는 생각에 비틀거리며 무릎을 꿇은

윤정민은 감히 뭐라고 말할 수가 없었다.진시우가 눈은 가늘게 떴다.‘역시 뒤에 따로 지시한 있는 모양이네. 근데 이형민 이게 무슨 뜻이야? 배후 있는 사람을 숨기려고?’‘그렇다면 이형민도 단순히 양정국을 만나러 온 것은 아니네.’“됐어요, 이제 그만 일들 보세요.”이형민의 기세에 사람들 모두 지체하지 못하고 뿔뿔이 흩어졌다.아직 일을 마치지 않은 사람들도 다음날 다시 오기로 정하고 자리를 떠났다.사람들이 모두 헤어진 후 이형민은 허허 웃으며 진시우에게 공손히 말했다.“진 선생님, 올라가서 차나 한 잔 할까요?”진시우의 얼굴빛이 약간 변하더니 웃으며 말했다.“보좌관님이 초대하시는데 당연히 함께 해야죠.”“참, 이 두 분은 제 친구입니다. 영양제약 담비강 대표와 소천경 대표, 저를 도와 영양제약을 관리하고 있거든요.”이형민이 고개를 끄덕였다.“두 분도 함께 올라가시죠.”이형민과 대면할 정도는 아니지만 담비강은 원래 신분이 꽤 높았기 때문에 괜찮은 편인데 소천경은 현동초 약초 가게만 담당해와서지위는 있지만 정말 톱클래스는 아니기에 이형민 같은 거물과의 대면은 처음이다. 하여 같이 앉아서 차 마시면서 얘기한다는 건 정말 하늘 준 기회이다.그들이 위층으로 올라왔다.이형민과 양정국은 서로 인사치레를 한 다음 화제를 진시우한테 돌렸다.이형민이 한숨을 쉬었다.“진 선생님의 이름은 사실 비서에게 여러 번 들었습니다.”“제가 듣기로는 진 선생과 태문세 어르신이 쾌 친분이 있는 사인 것 같은데 사실인가요?”진시우가 답했다.“어르신이 저를 많이 도와주는 거죠.”이형민이 웃으며 말했다.“어르신 안목이 확실히 대단하십니다. 진 선생님 의술도 아주 뛰어나다고 하던데 정말인가요?”진시우가 답했다.“만병을 다 고칠 수준은 아니지만 대부분의 난치병은 제가 해결할 수 있습니다.”이형민이 고개를 끄덕였다.“제도 오늘 양 서장님 덕분에 진 선생님을 만났네요.”“사실 부탁할 일이 있는데요. 여기 환자 한자 한 명이 있는데 치료해 줄 수 있나요?”

민영욱도 두렵지 않았다. 같은 계급으로서 두려울 것이 없다고 생각했다.“양 서장도 무슨 말을 그렇게 하세요. 그냥 영양제약을 조금 괴롭혔을 뿐인데 설마 이런 작은 일로 저와 따지려고 합니까?”양정국은 이 말에 미간을 찌푸렸다. 민영욱의 태도를 이해할 수 없었다.상갓집 개 같은 사람한테 이 정도로 감싸줄 이유가 없다고 생각했다.이형민은 불쾌한 얼굴로 차갑게 말했다.“그럼 사과 안 할 건가요?”민영욱의 나지막한 목소리가 들렸다.“다른 건 몰라도 사과는 안 돼요. 대신 앞으로 영양제약 건드리지 않겠다고 약속드리죠.”이형민이 화가 치밀어 올랐다.“도대체 뭘 하려는 겁니까? 목봉하 그자는 구미시에 없는데도 이렇게 감싸는 이유가 뭐죠?”민영욱이 침묵하며 다른 말은 하지 않았다.그러자 진시우가 입을 열어 물었다.“민 서장님, 혹시 목봉하한테 갚을 빚이라도 있는 건가요?”민영욱이 미간을 찌푸리더니 이내 물었다.“어떻게...”진시우가 말했다.“제 추측입니다.”민영욱은 잠시 읊조린 후 콜록거리며 기침했다.“네. 맞아요. 갚아야 할 은혜가 있어서 그 사람을 돕는 겁니다.”“10년 전, 제가 중병에 걸려 남자로서 참아 입에 붙일 수 없는 병을 앓았고, 그때 일도 일에 대한 스트레스도 만만치 않아서 반쯤 죽을 뻔했는데 목봉하가 치료해 주었습니다.”이형민이 눈살을 찌푸리며 말했다.“그런 일이 있었다니...”생명을 구해준 큰 은혜라면 확실히 뭐라고 말할 수 없었다.이 세상에 목숨을 살려준 은혜보다 중한 것이 없으니까.진시우가 웃음을 지었다.“생명의 은인? 제가 보기엔 아닌 것 같은데요. 제 생각이 맞다면 민 서장님 요즘 힘드시죠?”“흥, 무슨 말도 안 되는 소리, 내가 요즘 무슨 일이...”민영욱의 표정이 갑자기 굳어지더니 진시우를 뚫어지게 쳐다보았다.진시우가 계속해서 말했다.“단순히 목숨을 살려준 것만은 아니죠?”“최근 민 서장님 처지가 좀 곤란해져서 목봉하에게 도움을 청하려고 했던 게 아닌가요?”여기 계신 사람들 모두 소식을 듣

진시우의 두 손가락이 민영욱의 허리를 눌렀다. 현뢰진기가 몸 안에 들어가자 민영욱은 울부짖으면서 움직이려고 하였는데 움직일 수 없었다.이런 상황은 처음이라 이형민과 양정국 모두 약간 놀란 모습이다.“진 선생님, 민 서장 이, 이게 무슨 일입니까?”“고충이 충격을 받아 지금 미친 듯이 기혈을 빨아들이고 있어 몸이 본능적으로 격렬하게 반응하고 있습니다.”“고, 고충이요?”담비강을 비롯한 사람들 모두 놀라서 얼굴색이 종이처럼 창백해졌다.‘어떻게 이런 물건이 있을 수 있다니!’그들은 고충의 무서움에 대해 들어본 적이 있다.민영욱의 두 눈에서 갑자기 피가 흘러내렸다. 진시우는 손을 들어 다시 한번 내리쳤다. 이번에는 민영욱의 이마를 두드렸다.다음 순간 민영욱은 검은 피와 침이 섞긴 벌레 한 마리를 뱉었다.그 벌레는 지독한 악취와 피비린내를 풍겼는데 진시우라는 원수를 본 때문인지 순간 등에 양 날개 펴고 퍼덕이며 진시우의 얼굴을 향해 날아갔다.진시우는 손에 잡히는 대로 은침 하나를 집어 들고 고충을 향해 튕겼다. 휙 소리하는 소리와 함께 은침이 고충의 몸을 뚫고 벽에 단단히 박혔다.민영욱은 약간 허약한 모습으로 말했다.“살려주세요... 너무 힘들어요...”민영욱은 보기에 스무 살은 훌쩍 늙어버린 것 같았다. 방금까지 원기 왕성한 상태였는데 이제 죽을 날이 머지않은 반쯤 죽어가는 모습이었다.진시우는 앞으로 걸어가 아까 만든 환약을 그의 입에 넣었다.사무실에 있던 사람들은 벽에 박힌 고충을 보며 모두 경외의 빛을 보였다.소천경은 진시우의 무도 실력에 더욱 감탄했다. 작은 은침 하나가 진시우 손에 이렇게 큰 위력이 있을 줄은 몰랐다.환약을 복용한 후 민영욱의 상태는 거의 회복되었다.“방금 저에게 주신 것이 뭔가요?”민영욱은 감격에 겨운 마음이었다.“몸에 힘이 넘치는 것이 이전과 완전히 다른 기분이예요.”진시우가 담담하게 말했다.“제가 직접 만든 환약입니다.”말을 마치고 진시우는 벽 앞으로 가서 이미 못이 박혀 죽은 고충을 떼어내 민영

송니사가 분노를 퍼붓고 나서 물었다.“당신 말고 또 누구를 보냈어?”대제사가 부들부들 떨며 말했다.“나도 잘 몰라... 몇 년 전 이미 고수 한 명을 보냈는데 그 후로 왠지 부족을 배신했어.”송니사가 살짝 놀랐다. ‘몇 년 전부터 이미 사람을 보낸 거야? 근데 왜 몰랐지?’‘찾아온 사람이 없었는데...’“그 사람 누구야? 지금 어디에 있어?”대제사가 답답했다.“몰라. 족장님은 이 사람의 신원을 나한테 알려주지 않았거든.”양배석이 물었다.“그 사람 송당주가 정천회에 있는 걸 알아? 여태까지 아무런 소식도 없었다고?”대제사가 말했다.“족장님과 직접 보고를 해서 나 정말 몰라.”이때 계회왕이 들어왔다. 계회왕은 흐려진 얼굴로 소리쳤다.“회장님, 송당주님, 잠깐 나와보세요.”두 사람은 어쩔 수 없이 대제사를 놔두고 의사당으로 따라갔다.“계당주님, 표정이 왜 그래요? 무슨 일이예요?”양배석이 엄숙한 얼굴로 물었다.계회왕이 편지 한 통을 꺼냈다. 봉투에는 '수취인 송니사'라는 글자가 쓰여 있었다.“내 편지인가요?”송니사 신중한 얼굴로 편지를 뜯더니 금세 안색이 창백하게 변했다.양배석은 상황을 보고 급히 편지를 가로챘다. 편지를 본 순간 양배석은 화를 억누르지 못했다.“어떻게 감히!”계회왕이 말했다.“진 선생님에게 알릴까요?”새파랗게 질린 얼굴로 편지 내용을 보며 양배석은 분노에 입까지 떨었다.“나도 잘 모르겠어요... 만약 아가씨한테 무슨 일이 생긴다면 진 선생님의 얼굴을 못 봐요.”송니사가 갑자기 말했다.“제가 갈 계요. 근데 만약 돌아오지 못하면 이걸 진시우 선생님한테 전해주세요.”송니사가 주머니에서 날카로운 이빨로 만들어진 목걸이를 꺼냈다.“제 방 캐비닛에 만독고충이 든 작은 나무 상자가 있습니다.”“만약 진 선생님이 내 손녀를 구하려 남강고족에 갈 의향이 있다면 이 만독고충과 이 짐승 이빨 목걸이를 가지고 가야 한다고 전해주세요.”말을 마치자 송니사는 돌아서서 정천회를 나왔다.양배석은 침묵한 얼굴로 계회