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제806화
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완부옥은 눈에는 눈, 이에는 이로 갚는 성격이었다.그녀가 지금껏 소욱에게 손을 대지 않은 이유는, 오로지 봉구안을 생각했기 때문이었다.봉구안이 진심으로 그를 좋아했기에, 참아주었을 뿐이다.하지만 자신이 계속 물러서기만 했더니, 돌아온 건 소욱의 점점 심해지는 태도였다.그녀를 남제에서 쫓아내겠다고?웃기는 소리!두고 보라지.그녀는 소욱이 결코 마음 편할 날이 없도록 만들겠다고 굳게 다짐했다.완부옥은 이미 잘 알고 있었다.과거 소환을 좋아했던 사람들 중, 이미 혼인한 이들은 그를 완전히 잊었지만, 여전히 마음을 비우지 못한 이들은 혼인할 마음이 사라져 누구와 함께 있든 상관없다고 여겼다.완부옥은 그런 이들을 설득했다.“궁에서 지내는 건 참 좋아!”“그 하찮은… 아니, 그 화려하고 사치스러운 궁궐에서, 먹고 사는 걱정은 안 해도 되거든.”“게다가 지금의 황제는 오직 황후마마만 좋아하니, 그저 자리를 차지하고 궁 내 분위기를 띄워주면 되는 거야.”“그리고 중요한 건, 만약 황후마마가 아이를 낳으시면, 그 아이의 대모가 될 수도 있다니까!”이처럼 황당한 제안에도 몇몇 사람들은 설득당했다.누구에게 시집가든 별반 다르지 않다면, 그저 아이를 낳아 대를 잇는 일이 목표가 된다면, 심지어 난산으로 죽을 수도 있는 상황이라면…차라리 궁에 들어가는 게 나을 수도 있었다.황제가 후궁들에게는 관심도 없으니, 황후와 평생 자매처럼 지낼 수 있는 기회라면 궁궐 생활이 더 나아 보였다.차선아조차 한순간 마음이 흔들렸지만, 곧 이성이 그녀를 붙들었다.완부옥 같은 독한 여자가 선의로 이런 짓을 할 리가 없지 않은가?결코 그들을 위한 일이 아님을 깨달았다.완부옥은 몇몇 여인들을 설득한 뒤, 이번에는 봉구안을 찾아가 이렇게 말했다.“마마, 후궁에서는 비빈들 간에 서로 싸우고, 그들이 하루 종일 당신 자리를 넘보지 않을까 걱정됩니다.”“이런 상황이라면, 차라리 자매들을 입궁시키는 게 어떻겠습니까?”“저희들은 분명 마마와 다투지 않을 테고, 또 깊은 궁에서
폭군의 장군 황후 제808화
봉구안은 술이 지나치게 많아지면 문제가 생긴다는 걸 누구보다 잘 알고 있었다.그러나 오늘 밤 이 술은 완부옥이 정성껏 준비한 것이었고, 처음 마셨을 때 자극적이지 않아 마치 물을 마시는 것 같았다.잔 몇 잔이 목으로 넘어간 뒤, 자신도 모르게 취해 버렸다.그녀는 그저 잠시 눕고 싶었을 뿐이었다. 그러나 귀가 멍멍해지면서 누구의 소리인지도 분간할 수 없었다.문득 손을 들어 그 소리를 쫓아내려 했는데, 그 손이 소욱의 얼굴에 떨어지고 말았다.비록 가볍게 한 대 친 것뿐이었지만, 주변 사람들은 놀라 움찔했다.특히나 호위들마저 당황한 눈치였다.봉구안의 양옆에 있던 사람들은 이미 끌려나간 상태였고, 소욱은 그녀를 데리고 나가려다 그 뺨을 맞고 말았다.소욱의 표정이 좋을 리 없었다. 게다가 완부옥은 여전히 곁에서 첩으로 들어가자는 소리를 하고 있었다.그는 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다.“진한길!”“예, 폐하!”“이 무리들을 모두 가두어라!”“알겠습니다!”명령을 내린 소욱은 봉구안을 번쩍 들어 올려 방을 나섰다.술집 밖에 도착한 그는 그녀를 가마에 태웠다.그러나 그 순간, 어딘가에서 시선이 느껴지자 소욱은 갑자기 뒤를 돌아보았다.그러나 아무것도 보이지 않았다.그는 다시 마차에 올랐다.감옥.완부옥은 차가운 물이 얼굴에 끼얹어지며 깨어났다.그녀는 물기를 닦으며 눈을 떠보니, 서왕의 차분해 보이지만 어딘지 화가 담긴 눈빛과 마주쳤다.그녀는 주위를 둘러보았다.“감옥?”“또 감옥에 갇힌 거야?”서왕은 서늘한 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다.곁에 있던 유화는 자신도 민망한 듯 이마를 쓰다듬고 있었다.그러나 완부옥은 개의치 않고 여유로운 표정으로 물었다.“황후마마는요?”서왕은 비교적 온화하게 대답했다.“폐하께서 직접 데려가셨다.”완부옥은 더 묻고 싶었으나, 서왕 뒤에서 한 어의가 나왔다.어의는 그녀의 맥을 짚더니, 공손하게 서왕에게 말했다.“태아 상태가 안정적이며 별다른 문제는 없습니다.”서왕의 이마에 주름이 잡혔다. 그는
폭군의 장군 황후 제809화
자찬궁 내실은 고요함 그 자체였다.소욱은 어두운 눈빛으로 침대에 쓰러져 있는 봉구안을 응시했다.방금 전까지만 해도 그녀는 짐을 싸면서 직접 북연에 가서 조사하겠다고 말하고 있었다.하지만 몇 걸음도 걷지 못한 채 그 자리에서 쓰러지고 말았다.그제야 그는 그녀가 아직 완전히 술이 깨지 않았다는 사실을 깨달았다.너무나 확고한 눈빛에 그녀가 이미 술에서 깨어난 줄로만 알았다.다른 사람들은 술에 취하면 난동을 부리거나 물건을 던지거나 하소연을 한다.하지만 그의 황후는 술에 취해도 나라 걱정에 여념이 없었다.이런 그녀를 어떻게 꾸짖을 수 있겠는가?그렇다고 그녀를 둘러싼 그 수많은 홍안지기를 완전히 신경 쓰지 않는다면, 그건 거짓말이었다.소욱의 얼굴엔 쉽게 읽히지 않는 어두운 감정이 서려 있었다.잠시 후 그는 자리에서 일어나 침대의 장막을 내렸다.잠시 후, 용 문양이 새겨진 황제의 화려한 의복이 장막 밖으로 던져졌다.그리고 장막 안에서는 낮고 유혹적인 남성의 목소리가 흘러나왔다.“구안아, 내게 황자를 안겨다오.”…봉구안은 소욱의 몸짓으로 인해 잠에서 깨어났다.목이 바짝 말라 눈을 떠보니, 흔들리는 장막이 보였다.마치 작은 배에 올라 큰 파도에 휩쓸린 듯, 붙잡을 데가 하나도 없는 상황이었다.그녀의 눈에는 눈물이 맺히며, 붉게 물들었다.소욱은 그녀의 눈물을 입술로 닦아내며 허리 아래에 부드러운 쿠션을 받쳐 주었다.그의 눈빛은 붉게 빛났고, 그녀를 바라보는 시선에는 타오르는 열정과 한없는 다정함이 담겨 있었다.그의 팔에는 힘줄이 솟아올랐고, 이마와 가슴엔 땀이 맺혀 줄기를 타고 흘러내렸다.봉구안은 문득 부적절한 말을 뱉고 말았다.“요즘 연습을 게을리했나요?”그녀는 군영에서 오랫동안 지내며, 상반신을 드러낸 군사들을 많이 보았다.그렇기에 어떤 남성이 보기 좋고 어떤 남성이 강한지 익히 알고 있었다.소욱은 보기 좋고 강한 남자에 속했다.원래 그의 복부엔 선명하게 나뉜 여덟 개의 복근이 있었지만, 지금은 그 선이 흐릿해져 두 개는
폭군의 장군 황후 제810화
황제와 황후의 대혼례 전에는 녕비가 후궁의 권력을 주관하고 있었다.이제 궁에 황후가 생겼지만, 황후는 교무당의 여러 일을 겸해야 했으므로, 녕비는 여전히 후궁을 협조 관리하는 권한을 유지하고 있었다.그런 녕비가 황제의 소환을 받는 일은 드물었기에, 태후는 이를 듣고 즉시 그녀를 불러 물었다.자녕궁.녕비는 근심 가득한 얼굴로 앉아 있었다.태후는 점점 더 조급해졌다."도대체 무슨 일이냐?"녕비는 고개를 들어 태후를 바라보며, 울상이 되어 호소했다."폐하께서 저더러 중매를 열어 미혼 남녀를… 고모님! 이러다간 제가 그냥 중매쟁이가 되지 않겠습니까!"자신이 어엿한 황실의 비빈인데 어찌 그런 일을 해야 한단 말인가?녕비는 황제의 의도를 전혀 이해할 수 없었다.태후는 즉각 반박했다."그게 무슨 말이냐? 중매쟁이라니, 듣기 싫게. 이는 월하노인 역할이 아니더냐.""월하노인이라고 해서 뭐가 다르겠습니까!"아무튼 그녀는 중매를 주관하고 싶지 않았다.자진궁.소욱이 돌아왔을 때, 봉구안은 이미 침대에서 일어나 있었다.그녀는 탁자 앞에 앉아 식사를 하고 있었고, 궁녀 만추가 곁에서 시중을 들고 있었다.그가 들어서자 봉구안은 일어서서 인사했다.그는 성큼성큼 다가가 그녀의 팔을 잡으며 말했다."편히 쉬라고 했는데 왜 일어난 것이냐?"봉구안은 담담히 대답했다."이제 괜찮습니다. 폐하, 완부옥 일행은 어찌 되었습니까?"그녀의 시선에는 신경 쓰이는 기색이 어렸다.소욱은 그녀와 함께 자리에 앉아 차분하고도 약간 낮은 목소리로 대답했다."내게는 모든 이를 포용할 그릇이 있다. 그들에게 어려움을 주진 않을 것이다."이어서 그는 화제를 돌리며 말했다."조회를 마쳤더니 출출하구나."유사양은 즉시 눈치를 채고, 부리나케 다른 상을 차려오도록 지시했다.봉구안은 이 장면을 보며, 자연스레 과거가 떠올랐다.그 시절 그는 영화궁에 와서 식사를 하곤 했는데, 그가 사용한 식기들은 그녀가 전부 폐기하곤 했다.세상일은 참 알 수 없다.그때는 무심하거나 심지
폭군의 장군 황후 제811화
전날 무리했던 탓에, 봉구안의 몸 상태는 좋지 않았다.교무당의 수업이 미시에 있었기에 그녀는 나갈 채비를 해야만 했다.소욱은 그녀에게 오늘은 쉬라고 권했지만, 그녀는 끝내 참석하겠다고 고집했다.학생들은 전날 그녀가 남긴 문제를 곰곰이 생각해 보고 있었다. 오늘 수업에서는 제각각 다른 답을 내놓았으나 대부분 일리 있는 이야기들이었다.특히 병사를 지휘해 본 경험이 있는 무장들의 의견은 주목할 만했다.“가득 차면 해가 되고, 겸손해야 이익을 얻는다는 말입니다. 가득하면 깎아내려야 한다는 것도 같은 이치입니다. 가장 적절한 사기 비율은, 우리 쪽이 적군보다 1~2할 높을 때입니다. 적으면 우리 사기가 부족하고, 너무 많으면 우리 군이 자만에 빠질 가능성이 있습니다.”견진은 병사를 이끌어 본 경험은 없었지만, 한 마디 거들었다.“황후마마, 제 생각에는 오히려 배수진을 치는 것이 모든 조건이 유리한 상황보다 더 높은 승률을 가져올 때가 많습니다.”봉구안은 잔잔한 표정으로 대답했다.“보아하니 병법을 잘 익혔구나. 오늘은 실전 연습을 해보겠다.”“실전 연습?”학생들은 궁금해졌다.실제로 전쟁이라도 나가는 건가?봉구안은 그들을 훈련장으로 이끌었다.훈련장에는 100여 명의 인원이 서 있었다.이들은 집을 지키는 하인, 시장 상인, 궁의 호위 등 복장과 차림새가 제각각이었다.봉구안은 명령을 내렸다.“방금 했던 이야기대로 상대를 골라 싸워보거라.”“내 요구는 단 하나다. 반드시 이겨야한다.”학생들은 자신만만했다.방금 내린 결론대로, 대부분 자신보다 약간 약한 상대를 선택했다.그렇게 하면 이기면서도 체면을 세울 수 있을 테니까.봉구안은 유연이 가장 강해 보이는 상대를 선택한 것을 발견했다.다른 이들과는 전혀 다른 선택이었다.한바탕 대련이 끝난 뒤, 유연을 제외한 모든 학생이 패배했다.견진은 믿기 어려워하며 겸손하게 물었다.“마마, 왜 이런 결과가 나온 건가요?”다른 사람들도 납득할 수 없었다.왜 전부 졌단 말인가!봉구안의 눈빛은 차가
폭군의 장군 황후 제812화
동산국.봉구안은 대혼례 전에 자신이 길에서 받았던 적염련이 떠올랐다.스승은 그 적염련이 동산국에서 자라는 것이라고 했었다.적염련을 보낸 사람이 누구인지 지금도 실마리를 잡지 못했다.이제 약쟁이와 관련된 단서마저 동산국으로 이어지니, 동산국과 관련된 이 점을 깊이 파헤칠 필요가 있었다.황제가 영화궁으로 왔다.소욱은 익숙한 듯 내전에 들어섰고,봉구안은 자리에서 일어나 예를 갖추었다.그는 살짝 찌푸린 얼굴로 말했다.“다른 사람이 없을 때는 예를 갖추지 말라고 했지 않았느냐.”“그렇게 하겠습니다.”소욱은 곧 탁자 위에 펼쳐진 지도를 보았다.“뭘 하고 있었느냐?”그는 묻는 동시에 지도를 들여다보았다.거기엔 몇 개의 경로가 표시되어 있었고, 그 경로는 모두 동산국으로 향하고 있었다.“이게 무엇이냐?”봉구안은 차분히 대답했다.“상로입니다.”소욱은 눈살을 찌푸리고 깊이 생각했다.“동산국은 부유한 나라로 문치를 숭상하고 무력을 경시하는 지역이다. 지난 100년 동안 손꼽을 정도의 전쟁에만 참여했으며, 다른 나라와의 외교 관계도 거의 없었지.”“선황 때부터 양국은 사신조차 교환하지 않았다.”“따라서 양국 간의 상로는 개설되지 않았지. 이 동산국과 우리나라 사이에 무역이 없는데, 이 상로는 대체 어디서 생겨난 것이냐?”당시 남제는 외국 상인들이 정탐꾼으로 들어오는 것을 막기 위해 상로를 엄격히 통제하고 있었다.설령 외국과 무역을 시작하더라도, 그들 상인들이 남제 내 모든 도시를 자유롭게 드나들 수는 없었다.남제가 개방한 도시는 극히 몇 곳뿐이었으며, 선양이나 황성 같은 전략적 요충지는 외국 상인들의 출입을 절대 허용하지 않았다.더욱이 양국 간의 무역이 성립되려면 동맹 관계가 전제되어야 했다.상호 이익이 있어야 비로소 교류가 가능했던 것이다.결국 동산국과 남제 간에는 상로가 끊긴 지 오래였고, 그런 상황에서 봉구안이 그린 상로는 소욱을 당혹스럽게 했다.봉구안은 그에게 설명했다.“이것은 비밀 통로입니다. 양국이 무역을 하지 않더라도,
폭군의 장군 황후 제813화
다음 날, 봉구안은 호위들과 함께 도관으로 향해 지하 통로로 내려갔다.이 통로는 소욱이 이전에 철저히 조사하도록 명했지만, 지금까지 특별한 이상은 발견되지 않았다.봉구안은 횃불을 들고 좁고 긴 통로를 걸었다.이곳은 복잡하게 설계된 함정이 숨겨져 있어, 각 길목이 모두 감춰져 있을 가능성이 높았다.그녀가 탐색하던 중, 앞서 가던 호위들이 갑자기 소리쳤다.“화약이 있습니다! 마마를 보호하라, 철수하라!”쾅!!어떤 구간에서 폭발음이 울려 퍼지며 터널이 붕괴되었다.돌들이 아래로 쏟아져 내리며 모든 길을 막아버렸다.봉구안은 흙먼지 속에서 눈을 들어 차가운 시선으로 주변을 살폈다.그녀는 자신의 목숨을 아꼈다.만약 진상을 밝히기도 전에 죽는다면, 죽어서도 눈을 감지 못할 터였다.확실한 준비가 없었기에, 그녀는 즉시 명령을 내렸다.“철수하라.”바로 그때, 도관에서 멀지 않은 곳에 두 사람이 서 있었다.앞에 선 사람은 평소 교무당에서 보던 모습과는 달랐다.그는 손가락에 가락지를 끼고 있었고, 차가운 귀족의 분위기를 풍겼다.봉구안 일행이 도관에서 빠져나가는 것을 본 그는 살짝 미소를 지으며 말했다.“갔군. 우리도 가자.”뒤에 있던 부하가 고개를 숙이며 대답했다.“예.”황궁.소욱은 지하 통로가 폭파되었다는 소식을 듣고 봉구안의 안위가 매우 걱정되었다.그는 보고서를 내려놓고 직접 궁문으로 나가 그녀를 맞았다.그녀가 다치지 않은 것을 확인하고서야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.이어 그는 그녀에게 더는 그곳에 가지 말라고 설득하고 싶었다.하지만 그가 입을 열기 전에 봉구안이 그의 의도를 알아채고 먼저 말했다.“저는 괜찮습니다. 오늘의 일이 증명하듯, 저 숨어있는 자들은 더는 견디지 못하고 움직이기 시작했습니다. 그들이 행동을 보이기 시작하면, 틀림없이 실수하고 흔적을 남길 것입니다.”그녀는 곧이어 말했다.“전문가는 전문적인 일을 맡는 법이죠. 그 지하 통로에 설치된 함정들은 우리가 눈으로 보는 것보다 훨씬 더 많습니다. 동방세를 불러
폭군의 장군 황후 제814화
비록 중매였지만, 사내들은 자신의 재능을 뽐내고자 칼을 휘두르며 무예를 선보였다.녕비는 그런 모습들을 보며 마음을 빼앗기고 말았다.아직 세상 이치를 모르는 그녀는 깊은 밤마다 외로움을 느끼곤 했다.후궁의 다른 비빈들이 가끔 호위들과 은밀한 관계를 맺는 이유도 이 때문일 것이다.궁에 들어온 뒤로 그녀는 한 번도 평범한 사내를 본 적이 없었다.공연이 끝난 후 녕비는 사람들에게 자유롭게 짝을 지어 꽃놀이를 하라 명했다.이 말의 의도는 너무나 분명했다.누군가 마음에 든다면 직접 나서 초대할 수 있었다.궁중의 중매는 한창 흥겨웠다. 마침 장공주가 태후를 찾아 궁에 들어오다가 웃음소리를 듣고 걸음을 멈춰 구경하게 되었다.멀리 나무 아래, 한 쌍의 젊은 남녀가 서 있는 모습이 보였다.여자는 단아한 행동과 온화한 말투로 남자에게 손수건을 건네며 얼굴을 붉혔고, 고개를 들지 못했다.“유 공자, 교무당에 들어가셨다니 참 재능 있는 분이시군요. 장차 멋진 장군이 되시길 바랍니다.”남자는 손수건을 받아들고 고맙다고 말했다.그 모습을 본 여자의 얼굴은 더 붉어졌다.손수건을 받아들였다는 것은 그녀의 마음을 받아들인다는 뜻이었다.유 공자는 준수한 외모에 교무당의 제자로, 황후의 가르침을 받는 인물이었다.여자는 용기를 내어 그를 올려다보았다.“그렇다면, 저희 집으로 청혼하러 오기를 기다릴게요.”그 말을 남기고 여자는 자리를 떠났다.장공주는 어둠 속에서 그 광경을 목격했다. 여자가 떠난 뒤, 유 공자가 손수건을 내던지는 모습까지도.곁에 있던 궁녀가 낮은 목소리로 속삭였다.“공주마마, 저 사람 참 보기와는 다르게 겉과 속이 다르네요. 그 여인을 좋아하지도 않으면서 왜 손수건을 받았을까요? 관가의 집안을 두려워해 자기 출세에 해가 될까 염려한 걸까요?”장공주는 그가 교무당의 학생이라는 말을 듣고는 속으로 다짐했다.“저 사람의 이름과 품행을 알아보도록 하거라.”“예, 공주마마.”그녀는 이렇게 명령을 내렸다.…봉구안이 장공주의 교무당 입학 요청을 거
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폭군의 장군 황후 제851화
서여국 황제는 평온한 얼굴로 봉구안을 바라보며 말했다."잠시 후 궁으로 돌아가거라. 어의에게 너의 상태를 잘 살피게 하겠다."봉구안은 서여국으로 비밀 사절로 파견된 상태였고, 황제와 그녀의 심복 모신을 제외하고는 아무도 그녀의 신분을 알지 못했다. 사람들은 그녀를 황제의 호위병으로 알고 있을 뿐이었다.황제의 배려에 봉구안은 사양하려 했지만, 그녀가 입을 열기 전에 모신이 먼저 물었다."폐하, 저 관료들은 어떻게 하실 것입니까?"황제는 조여란이 화살로 모두를 살해하려 했던 순간, 관료들 중 일부가 외쳤던 말을 떠올리며 그들을 바라보았다."조여란의 동조자는 모두 체포하고, 나머지는 무사히 집으로 돌려보내라.""예, 폐하!"그 순간, 반역죄가 자신들에게 닥쳤음을 깨달은 관료들이 무릎을 꿇고 애원하기 시작했다."폐하, 살려주십시오!""폐하! 순간의 실수였습니다!""폐하, 조여란의 강요로 어쩔 수 없었습니다. 반란을 일으킬 마음은 없었습니다!""폐하, 한 번만 더 기회를 주십시오!"그러나 서여국 황제는 이들의 간청을 전혀 듣지 않고 단호하게 명령했다."끌고 가거라!"그렇게 조여란의 동조자들은 모두 체포되었다."아아…" 숙연은 조여란이 끌려가는 모습을 보며 점점 불안에 휩싸였다. 그녀는 급히 몸을 떨며 말했다."저는 조여란과 아무 관계가 없습니다. 그저 억울하게 끌려온 것뿐입니다."서여국 황제는 차갑고도 날카로운 눈빛으로 그녀를 내려다보며 말했다."억울하다고? 내가 본 건 너와 조여란이 서로 눈짓을 주고받는 모습이었다."서여국 황제는 매섭게 그녀를 노려보았다.숙연은 눈물을 글썽이며 머리를 저었다."아닙니다! 언니, 저는 그런 적 없습니다! 처음에는 조여란이 반역자인 줄도 몰랐습니다…"그녀의 말이 끝나기도 전에, 서여국 황제는 검을 뽑아 숙연의 목에 겨누며 비웃듯 말했다."아직도 나를 언니라고 부르는구나?"숙연의 동공이 흔들리며 그녀는 급히 외쳤다."언니, 저… 저는 언니의 친동생입니다…!"그 순간, 황제는 매섭게 칼로 그
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봉구안은 허공으로 치솟으며 다리로 신속하게 상대를 공격했다.경공을 잘하는 그녀였기에 발차기 실력도 남달랐다.조여란은 그녀의 속도를 감당하지 못하고 비틀거리며 뒤로 물러섰다.그 과정에 발길질에 맞은 그녀의 얼굴은 퉁퉁 부어올랐다.착지한 봉구안은 한손을 등 뒤에 감추고 한손을 뻗으며 조여란을 도발했다.조여란의 코에서 피가 흐르고 있었다.그녀는 옷섶으로 흐르는 피를 닦고는 음침한 눈으로 봉구안을 노려보았다.“너 대체 정체가 뭐냐!”황제 신변의 호위가 이 정도로 강했던가?봉구안은 대답 대신, 이차 공격을 시전했다.철갑옷 같은 기공을 상대하려면 기교가 중요했다.그녀는 주먹을 쥔 손에 힘을 응집했다.그리고 손바닥을 아래로 둔 채로 신속히 전방을 향해 찌르기를 시전했다.그녀의 손이 조여란의 가슴에 닿았다.평범한 주먹질처럼 보여도 뾰족하게 튀어나온 중지에 모든 힘이 실렸다.봉구안은 내력을 집중하여 중지에 실었기에 그 위력은 상당했다.“푸흡!”조여란의 등이 굽어지더니 입으로 피가 섞인 열물을 토해냈다.그녀는 뒤로 엉거주춤 물러나 가까스로 다시 중심을 잡았다.“철갑옷!”하지만 그 말이 끝나기도 전에 봉구안의 주먹이 그녀의 늑골을 향해 날아왔다.뼈를 관통할 것 같은 위력이 담긴 일격에 조여란은 신음을 내뱉으며 악에 받쳐 소리쳤다.“네 이년! 숙천설이 대체 너한테 뭘 약속했길래… 악!”그 말이 끝나기도 전에 다시 주먹이 눈을 향해 날아왔다.조여란은 눈을 붙잡고 다시 뒤로 물러났다.“숙천설! 자신 있으면 나랑 붙어! 남의 등 뒤에 숨어 있는 게 무슨 황제야! 나와! 숙천설!”서여국 황제가 싸늘한 표정으로 말헀다.“조여란, 네 철갑옷이 천하무적은 아니었군.”조여란은 이를 갈았다.“그럴 리 없어!”봉구안이 싸늘한 목소리로 말헀다.“철갑옷은 날카로운 검이 아니면 상처를 낼 수 없지. 섭정왕, 너에게 기회를 주겠다.”“네가 이긴다면 길을 비키도록 하지.”말을 마친 그녀는 손을 뻗었다.“검을 가져오너라!”잽싸게 모습을 드러낸 은육
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봉구안은 싸늘한 눈으로 조여란을 바라보며 전의를 불태웠다.그 유명한 철갑옷 공법을 한번 눈앞에서 보고 싶은 마음이 앞섰다.순식간에 봉구안은 발로 땅을 구르며 앞을 향해 튕겨나갔다.조여란은 그 자리에서 자세를 취하고 기를 운용하여 공법을 시전했다. 온몸의 근육이 단단하게 굳기 시작하더니 마치 단단한 방패를 연상케 했다.봉구안은 상대를 향해 주먹을 휘둘렀지만 상대는 꿈쩍도 하지 않았다.“창을 받아라!”그녀가 창술에 능하다는 것을 아는 서여국 황제가 그녀를 향해 무기를 던졌다.봉구안은 창을 받고는 고개도 안 돌리고 고맙다는 인사를 했다.조여란은 음침한 얼굴로 다시 공법을 시전했다.장창이 그녀의 어깨를 찔렀지만 생채기 하나 남기지 못했다.봉구안은 다시 정신을 다잡고 상대의 가슴을 향해 창을 찔렀다.하지만 극한으로 끌어올린 조여란의 철갑옷 공법 때문에 창끝은 그녀의 옷을 찢고도 가슴에 상처 하나 남기지 못했다.봉구안의 모든 초식은 상대에게 아무런 소용이 없었다.장창이 부러질 때까지 찔렀는데도 조여란은 생채기 하나 나지 않았다.진기를 응집한 조여란은 산발이 된 머리를 휘날리며 음산한 눈빛으로 소리쳤다.“숙천설, 오늘이 네 제삿날이다!”그녀는 봉구안을 밀치고 서여국 황제에게 달려들려 했다.하지만 그녀가 황제에게 접근하기도 전에 봉구안은 다시 그녀에게 달려들었다.분노한 조여란이 호통쳤다.“주제도 모르는 것, 감히 내 앞을 가로막다니! 그래! 네년부터 죽여주마!”곧이어 조여란의 공세가 이어졌다.두 사람의 움직임이 너무 빨라서 육안으로 보기 어려울 정도였다.숨어서 지켜보고 있던 그림자 호위 은삼이 은이에게 말했다.“형님, 도와드려야 하지 않을까요?”은이가 굳은 목소리로 말했다.“마마께선 지시를 받고 움직이라 했다.”은삼이 걱정 어린 목소리로 말했다.“조여란 저 여자 꽤 하는데요? 마마께서 다칠까 걱정돼요.”은칠이 종이에 무언가를 적었다.[마마와 조여란이 결전을 벌이는데 은삼이 재수없는 말만 하며 마마를 저주했습니다.]탁!은
폭군의 장군 황후 제848화
조여란 신변의 병사들이 활시위를 잡았다.이때 누군가가 외쳤다.“당장 그만둬!”조여란은 의아한 얼굴로 소리가 들린 쪽을 바라봤다.수많은 사람들이 광화사 대문을 열고 반란군의 앞으로 다가갔다.서여국의 관원들이었다.문무백관이 거의 다 이곳에 잡혀왔다.황제가 한 짓일 것이다.조여란이 차갑게 말했다.“저들을 인질로 나를 협박하려고? 난 누구든 죽일 수 있어!”대신들은 미친 사람처럼 발악하는 조여란의 모습을 보고 충격에 빠졌다.“섭정왕! 자네가 이런 사람이었을 줄이야!”“조여란, 감히 반역을 꾀하다니!”“우릴 다 죽이면 천하 백성들에게는 뭐라고 설명하려고? 조정에 관원이 한 명도 없으면 넌 황제가 되어도 아무런 의미가 없어!”조여란은 이미 이성을 상실했다.“멍청한 것들은 버려도 좋아!”갑자기 검은 인영이 공중에서 나타났다. 그는 조여란도 익숙한 인물, 숙연을 데리고 있었다.“이 여자도 내칠 것이냐?”봉구안은 숙연을 앞으로 밀치며 싸늘하게 물었다.고공 비행에 숙연은 이미 겁에 질려 얼굴이 파리하게 질린 상태였다.그녀는 눈물을 글썽이며 조여란을 향해 소리쳤다.“왕야, 나 좀 구해줘!”봉구안은 뒤에서 그녀의 턱을 잡고 비아냥거렸다.“숙연 대인, 이럴 때는 폐하께 살려달라 애원해야 하는 거 아닌가?”조여란은 주먹을 불끈 쥐었다.사실 그녀 역시 숙연에게 정이 있었다. 어쨌거나 그녀가 심혈을 기울여 키운 장기말이었다.하지만 그것보다는 대의가 더 중요했다.“활시위를 당겨라!”곧 화살이 자신을 향해 날아올 것을 감지한 뭇 대신들이 소리를 질렀다.“조여란, 미쳤어? 우리 같은 편이잖아!”“황시위를 당기라니까!”조여란은 아무에게도 방해받고 싶지 않았다.숙연은 믿을 수 없다는 눈을 하고 조여란을 바라보고 있었다.심지어 조여란이 데려온 병사들마저 모두 죽이라는 말에 동요하고 있었다.황제를 살해하는 것은 황위를 빼앗기 위함이지만 관원들을 죽이면 어떻게 될까?그들은 무고한 사람들이었다.병사들이 머뭇거리는 사이, 얼굴을 가린 그림자
폭군의 장군 황후 제847화
광화사.조여란의 대군과 호원아의 대군이 대치 중에 있었다.“호원아, 넌 무단으로 직무지를 떠나 폐하를 해하려고 하였다. 내가 섭정대권으로 너를 처단할 것이다!”호원아는 화가 나서 웃음을 터뜨렸다.“난 폐하의 명을 받들어 광화사를 지키고 있는데 무슨 죄가 있단 말이냐! 조여란, 반역은 네가 했지! 그리고 너희들, 감히 조여란과 결탁하더니! 폐하께 미안하지도 않느냐!”조여란의 옆에 선 한 장군이 무표정한 얼굴로 말했다.“방구 뀐 놈이 성낸다고! 호원아, 당장 비켜! 우린 폐하가 무사한지 확인해야겠다!”친히 광화사 대문을 지키고 선 호원아가 차가운 목소리로 말했다.“너희를 들여보내? 꿈 깨!”조여란은 차갑게 식은 눈동자로 전방을 노려보며 손짓했다.“활시위를 당겨라!”그녀가 데려온 대군은 호원아가 이끄는 부대보다 인원수가 훨씬 많았다.아무리 호원아라도 쪽수 앞에서는 별 수가 없을 것이다.갑옷을 입은 호원아가 근엄한 목소리로 명령했다.“포진하고 화살을 방어해라!”뭇 병사들이 방패를 들고 광화사 안쪽까지 후퇴했다.화살비가 한바탕 쏟아진 후, 조여란은 마치 충신처럼 안쪽을 향해 외쳤다.“폐하, 소신이 너무 늦게 와서 송구합니다!”쾅!이때 대문이 열렸다.고개를 든 조여란의 눈에 들어온 것은 용포를 입고 싸늘한 표정을 짓고 있는 황제였다.“섭정왕, 늦었군.”서여국 황제의 신변에는 수십 명의 고수가 지키고 있었다.조여란은 싸늘한 눈빛으로 황제를 가리키며 말했다.“넌 폐하가 아니야!”모신 상궁이 분노한 말투로 반문했다.“섭정왕, 미친 것이냐! 폐하께서 여기 계신데 감히 손가락질을 해?”조여란은 등 뒤에 서 있는 뭇 병사들을 보며 말했다.“최근 폐하와 똑같이 생긴 여인이 광화사에 진입하였다는 보고가 있었다. 폐하를 사칭하기 위함이라고 생각했는데 역시나, 호원아 너의 간계였구나.”“호원아, 네가 가짜 황제를 내세우고 진짜 폐하를 해한 게 틀림없어!”호원하가 분통해서 말했다.“조여란, 함부로 사람 모함하지 말거라!”서여국 황제는
폭군의 장군 황후 제846화
광화사 밖은 황제를 보호한다는 명목으로 많은 병력이 배치되어 있었다.물론 보이지 않는 곳에는 그림자 호위가 봉구안을 지키려 대기하고 있었다.그림자 호위들은 눈도 깜짝하지 않고 광화사만 주목하고 있었고 은칠만 고개를 숙인 채, 무언가를 쓰고 있었다.“황후께서 변장을 하시고 서여국 폐하와 야밤에 은밀한 밀회...”그가 쓴 내용을 본 은삼이 주먹을 그의 머리에 꽂았다.“밀회는 무슨 밀회야!”순식간에 은칠의 정수리가 볼록하게 부어올랐다.“왜 셋째 형님도 저한테 그러십니까?”은삼은 또 한번 주먹을 휘두르고는 소리를 죽여 말했다.“둘째 형님이 왜 널 잘 지켜보라고 했는지 알겠어! 은칠, 전에는 몰랐는데 너 소설 쓰는 재주가 있다? 너 마마께서 곤란해 지라고 일부러 그러는 거지? 폐하와 마마 사이를 이간질하려고!”은칠이 울먹이며 말했다.“다들 저만 괴롭혀요! 폐하께 고발할 거예요!”그는 눈물을 머금고 한마디 덧붙였다.[은삼이 보고서를 쓰는 것을 방해하며 사실을 쓰지 말라고 합니다.]은삼은 뒷골이 땡기는 기분이었다.“쉿! 누가 오고 있어!”은사가 낮게 말했다.시위대가 야간 교대를 하고 또 하루가 지나갔다.다음 날 아침, 한 시위가 황제가 있는 절당으로 아침을 가지고 갔다.모신 상궁이 밖으로 나오자 시위가 조심스레 물었다.“모 상궁님, 폐하께서는 밤새 잘 주무셨나요?”모신이 싸늘한 얼굴로 답했다.“그래.”시위가 또 물었다.“그럼 어제 밤에 방문하신 귀빈은…”그는 안을 들여다보려고 고개를 기웃거렸고 모신은 쾅 하고 문을 닫아버렸다.절당 안.모신은 아침을 식탁에 차리고 은침으로 독을 검사했다.반찬에 독이 없다는 것을 확인한 후에야 그녀는 황제에게 식사하라 전했다.식탁에 마주앉은 황제가 물었다.“그자는 무사히 나갔고?”모신은 고개를 끄덕이며 답했다.“예, 어젯밤 소인이 광화사 밖까지 바래다드렸습니다.”황제는 죽 한숟가락 떠서 입가로 가져갔다.이틀 전, 봉구안을 다시 만났을 때 그녀가 했던 말이 떠올랐다.“저는 숙연 대인
폭군의 장군 황후 제845화
광화사.마차에서 내린 서여국 황제는 주지스님의 안내를 받으며 안으로 들어갔다.문득 그녀가 고개를 돌렸다. 따라온 호위들 중에 몇몇 안 보던 얼굴이 있었다.아마 조여란이 보낸 자들일 것이다.서여국 황제는 대수롭지 않은 표정을 하고 앞으로 걸었다. 황금색 용포가 햇살을 받으며 밝게 빛나고 있었다.방에 도착하자 문을 잠근 상궁 모신이 조심스레 말했다.“폐하, 광화사가 좀 이상합니다.”불상 앞에 마주선 서여국 황제가 싸늘한 눈빛을 하고 말했다.“이곳은 짐을 위해 만들어진 감옥이다.”승려는 진작에 바뀌었을 것이다.승상의 영향력은 생각했던 것보다 컸다.그녀는 비웃음 가득한 미소를 지었다.그날 밤, 황궁 서재.숙연은 상소문을 읽고 있는 조여란에게로 다가가 직접 포도를 입에 넣어주었다.조여란이 인상을 찌푸리며 말했다.“이런 거 하지 마.”이제 나이도 있는데 지금도 소녀처럼 구는 숙연이 못마땅했다.숙연은 허리를 숙이고 조여란의 목을 끌어안고는 간드러진 목소리로 말했다.“뭘 겁내. 어차피 이 황궁과 서여국 전체가 우리의 것이 되었는데.”조여란은 굳은 표정으로 상소문에 눈길을 돌리며 말했다.“아직 부족해. 그 여인이 살아 있는 한, 황제는 여전히 그 여인이야.”“만약 너에게 황위를 물려줄 생각이었다면 국정 감사만 맡기지 않았겠지.”“내가 보기에…”“뭐 의심 가는 거라도 있어?”숙연은 예쁘장한 얼굴로 인상을 쓰며 되물었다.조여란은 그녀의 턱을 잡고 차갑게 말했다.“폐하의 몸 상태가 이 지경인데 아직도 그 자리에서 내려오지 않는 게 가장 큰 문제야.”“어쩌면 몰래 신의를 찾아서 아무도 모르게 치료를 받으려는 것일 수도 있어.”숙연이 미간을 확 찌푸렸다.“그렇다는 건 우릴 의심한다는 소리 아니야?”그게 아니라면 이렇게 몰래 병치료를 하려 했을 리 없었다.조여란이 차디찬 미소를 지으며 말했다.“그럴 가능성이 크다고 볼 수 있지. 하지만 눈치챘다고 해도 이제 와서 할 수 있는 건 없어.”“광화사 안팎에 모두 내 사람들이거든. 숙연
폭군의 장군 황후 제844화
뭔가 이상함을 감지한 태상황이 분노한 고함을 질렀다.“미친 놈! 무슨 짓을 하려는 게냐! 짐은 네 아비이자 북연의 황제란 말이다!”하지만 그의 아들이자 현임 황제는 병부에 눈이 멀어 그의 말은 귓등으로도 들리지 않았다.태상황이 강력한 무공을 갖고 있는 것을 걱정해서 사내들은 그에게 근력을 무력화시키는 약을 먹였다.나이가 든 태상황은 결국 숫자에 밀려 아무런 반항도 할 수 없었다.그는 곧 떠나려는 신임 황제를 보고 곧 있으면 이 사내들에게 유린당할 자신의 처지를 생각하니 처음으로 당황했다.“아니… 아니 된다!”신임 황제는 매정한 눈으로 그를 바라보며 물었다.“병부, 내놓으실 거지요?”분노한 태상황이 포효했다.“하늘이 북연을 멸하려는 게구나!”신임 황제가 음침한 눈을 하고 말했다.“아바마마, 마지막으로 묻겠습니다. 병부, 내놓으실 거죠?”태상황의 몸은 완전히 무력화된 상태였다.병부를 내놓지 않는다면 오늘 밤 무슨 일을 당할지 상상도 하기 싫었다.이런 치욕을 감당할 수 있는 사내는 없었다.하물며 그는 북연의 황제였다.태상황은 굴욕의 눈물을 삼키며 말했다.“그래, 알았다!”일각이 지난 후.신임 황제는 만족스러운 웃음을 지으며 병부를 들고 동화대를 떠났다.마차에 오른 그는 동화대 정문을 바라보며 냉소를 지었다.“짐의 아바마마도 역시 정상인이었군.”동화대.태상황은 힘없이 바닥에 주저앉아 바닥에 깔린 비빈들의 시체들을 바라보며 고개를 떨구었다.불과 몇 달 사이에 그는 열 살은 더 늙은 것 같았다.그는 후회막심하여 검을 들고 자결을 택하려 했다.병부를 내놓으면 북연이 어떤 결말을 초래할지 뻔히 알면서 자신의 결백을 위해 결국 내놓고 말았으니 나라에 큰 죄를 지은 거나 다름없었다.챙그랑!검이 바닥에 떨어졌다.결국 그는 죽을 용기조차 없었다.그는 요행을 바라고 있었다. 어쩌면 하늘과 조상님들이 보우하여 협공 작전이 성공할 수도 있지 않은가?태상황은 힘겹게 몸을 일으키고 창밖의 달을 멍하니 바라보았다.한편, 서여국.봉구
폭군의 장군 황후 제843화
북연.궁밖의 동화대는 황가에서 건설한 작은 행궁이었다. 압박에 의해 퇴위한 태상황이 이곳에 살고 있었다. 사람들은 그가 이곳에서 편히 쉬고 있다고 알고 있지만 사실 상 구금이나 다름없었고 안팎에 군대가 지키고 있었다.내실, 태상황은 근엄한 자세로 상석에 앉아 있고 그의 앞에는 불효자식인 신임 황제가 있었다.황제는 강압적인 눈빛으로 아버지를 바라보고 있었고 태상황도 화가 난 상태였다.“남제를 협공한다고? 네가 북연을 망하게 하려고 작정했구나!”태상황은 과거에 마음이 약해져서 이 불효자식을 제거하지 않은 것이 못내 후회가 되었다.신임 황제가 이곳을 찾은 이유는 병부때문이었다.그의 눈에는 광기가 가득 서려 있었다. 마치 이 문제만 해결하면 천하가 자신의 손아귀에 들어올 것 같은 착각을 하고 있는 듯했다.“아바마마, 곧 거사가 성사됩니다. 아바마마께서는 온 천하가 북연에 귀속되는 광경을 보게 되실 겁니다. 북연이 천하통일을 이뤄내지 못하더라도 남제는 멸망하게 되겠지요! 그러니, 병부를 내어주시지요!”태상황은 분노에 찬 목소리로 아들을 꾸짖었다.“어리석은 놈! 넌 미친 게 틀림없어!”“남제는 하루아침에 멸할 수 있는 존재가 아니야! 짐은 이 일에 동의할 수 없다!”인내심이 바닥난 신임 황제는 태상황의 멱살을 잡아 일으키고 시뻘겋게 충혈된 눈으로 울부짖었다.“아바마마, 왜 아들을 이리도 믿지 못하시는 겁니까!”“짐도 대국을 위해서란 말입니다! 아바마마께선 나이가 드셨고 북연은 더 이상 아바마마를 필요로 하지 않습니다!”“전장에 패배한 기록이 없던 북연이 아바마마의 손에서 연속 남제에 패했습니다.”패배한 전장을 언급하자 태상황은 참을 수 없는 분노가 치밀었다.그는 손을 뻗어 아들의 뒤통수를 갈기며 호통쳤다.“그걸 말이라고! 이 후레자식이! 네가 아니었으면 북연은 삼십만 대군을 잃지 않았어! 네가 아니었으면 남제가 화룡을 접촉할 일도 없고 화룡을 제작해낼 일도 없었어!”“북연의 지금 상황은 다 네가 초래한 거야!”뒤통수를 맞은 신임 황제는
