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제690화
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폭군의 장군 황후 제691화
월래객잔.봉구안은 월래객잔에서 정원아를을 만났다.그녀는 몸이 쇠약해 침상에 누워 있었고, 두 명의 동문이 그녀를 돌보고 있었다.“부관장님…” 정원아는 자리에서 일어나려 했다.차선아가 재빨리 다가가 그녀를 눕혔다.“그냥 가만히 누워 있어라.”정원아의 시선은 다른 사람들을 지나 봉구안에게 닿았다.“절 구한 게 당신이군요.”그녀는 지난밤 몸이 약해 의식이 흐릿했지만, 무슨 일이 있었는지 분명히 기억하고 있었다.만약 이 공자가 아니었더라면 그녀는 어떤 처참한 꼴을 당했을지 알 수 없었다.방 안에 그렇게 많은 사람이 있을 수는 없었다.그래서 소욱과 강림 등은 모두 방 밖에 있었다.강림은 팔짱을 끼고 소욱을 살피며 물었다.“당신은 대체 뭐요?”태창성의 수비군까지 동원할 수 있는 걸 보니, 보통의 강호 인물은 아닐 것이었다.소욱은 그에게 아무런 답도 하지 않았다.그의 시선은 마음이 딴 데 가 있는 듯 방 안으로 고정되어 있었다.한편, 옆에서 진한길은 황제의 건강이 몹시 걱정되었다.황제는 어젯밤 사건을 심문한 데 이어 지금은 봉구안을 따라 객잔까지 왔다.잠시도 쉬지 않고 있으니, 어찌 견딜 수 있을까?방 안.봉구안은 정원아에게 물었다.“널 납치한 게 누구냐, 기억하느냐?”정원아의 얼굴은 창백했고, 그녀는 기억을 더듬으며 천천히 말했다.“구부정한 허리의 노파였어요. 겉모습은 평범했어요.”“그 노파가 너에게 무슨 짓을 했느냐?” 봉구안은 계속 물었다.“그녀는… 저를 이용해 무공을 익히려 했어요. 무슨 사악한 무공인지 모르겠지만, 제 원기를 어지럽혀 내공을 잃게 했어요.”정원아는 단단히 찌푸린 미간을 풀지 못하며 차선아를 바라보았다.“부관장님, 반드시 그 노파를 잡아야 해요. 그녀가 또 다른 피해자를 만들까 봐 두렵습니다.”차선아가 고개를 끄덕였다.“그건 당연한 일이다.”봉구안은 냉랭한 목소리로 물었다.“그 노파에게 갇혀 있던 장소는 기억하느냐?”정원아는 고개를 저었다.“기억나지 않아요. 그날 그녀가 자리를 비운 틈
폭군의 장군 황후 제692화
가마 안.봉구안은 관영으로 돌아가는 가마 안에서 소욱에게 물었다.“어떻게 투기장의 주인을 잡으러 갈 생각을 하셨습니까?”소욱의 얼굴은 차갑게 굳어 있었다.“적을 잡으려면 우두머리부터 잡는 법이다. 나도 전쟁을 해 본 사람이다.”봉구안은 맑은 눈빛으로 소욱을 바라보며, 살짝 시험하는 듯한 말투로 물었다.“제가 혹시 우상에게 질까 봐 두렵진 않았습니까?”소욱은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그녀가 왜 이런 질문을 하는지 이해할 수 없었다.지난번 밤떡 사건 이후로 그는 깨달은 바가 있었다. 여자들이 묻는 질문에는 신중하게 대답해야 한다는 것이었다. 말 한마디 잘못하면 큰일이 날 수 있기 때문이다.그는 잠시 생각한 후 진지하게 답했다.“걱정이 없었다면 거짓말이겠지만, 당시 상황에서는 너를 믿을 수밖에 없었다. 내가 할 수 있는 건 너를 위해 후퇴할 길을 마련하고, 부족한 부분을 보완하는 것이었다.”그가 말을 마치자, 봉구안은 한참 동안 말없이 있었다.소욱은 자신이 또다시 잘못 말한 것이 아닌가 걱정이 되기 시작했을 때, 그녀가 천천히 입을 열었다.“그때, 제가 우상의 행적을 발견했을 때였습니다. 다른 사람들에게 알릴 시간도 없이 혼자 찾아갔지요.”“그가 한 마을에 숨어 있었는데, 제가 올 걸 이미 예상했는지, 마을 사람들을 장악해 그들이 그를 따르도록 만들었습니다. 우상은 그들과 저 사이가 단순한 개인적인 원한이라며, 그들을 끌어들이지 않으려 한다고 했습니다.”“그와 싸우기 전, 그는 마을 사람들에게 선택하라 했습니다. 어젯밤 투기장에서 내기를 걸었던 것처럼, 그날도 그들은 어느 쪽이 이길지 선택해야 했죠.”“다만, 어젯밤과 달랐던 점은, 그들이 건 것이 금은보화가 아니라 자신들이었다는 점이었습니다.”그녀는 눈을 감고 기억을 더듬으며 조용히 말을 이어갔다.“그 당시 저는 열여섯 살이었습니다. 젊고 혈기가 왕성했으며, 감정을 다스리지 못했지요. 마을 사람들이 하나둘씩 우상의 편에 서는 모습을 보며 마음이 흔들렸습니다. 그들은 우상이 이길 거라
폭군의 장군 황후 제693화
저녁 무렵.비구름이 서서히 거두어졌다.소욱은 품 안의 사람을 단단히 끌어안으며 턱을 들어 그녀의 이마에 입을 맞췄다.이때 봉구안은 이미 정신을 놓은 채로 살짝 잠이 든 상태였다.사실 소욱은 방금도 만족스럽지 않았다.어젯밤 봉구안이 무술 시합에서 다친 것을 생각하며 그는 그녀를 심하게 괴롭힐 수 없었다.그는 그녀의 왼쪽 어깨에 퍼져 있는 커다란 멍을 바라보며 눈에 차가운 살기를 띄웠다.‘죽어 마땅한 우상…’그의 시선은 다시 봉구안의 손으로 옮겨갔다.특히 손바닥과 엄지 사이의 부위에는 차선아의 손수건이 감겨 있었다.소욱의 눈썹이 살짝 내려갔다.곧이어 그는 스스로를 자책했다. ‘내가 어쩌다 여인들과 신경전을 벌이고 있는 거지?’그녀는 분명히 말하지 않았던가, 자기는 남자를 좋아한다고.아니, 더 정확히 말하면, 자기만 좋아한다고.소욱은 만족스러운 미소를 지으며 입꼬리를 올리고는 다시 고개를 숙여 봉구안의 입술에 가볍게 입을 맞췄다.한 번, 또 한 번. 결국 봉구안을 깨우고 말았다.그녀는 그를 살짝 밀며 반쯤 잠이 든 채로 물었다.그는 어젯밤 한숨도 못 자고 오늘 낮에는 그녀와 함께 객잔에 다녀왔다. 방금은 또 한바탕 소란을 피웠다. 어찌 저리도 가만히 있질 못한단 말인가?소욱은 그녀의 풀어진 옷깃을 바라보며 눈빛이 어두워졌다.곧 그녀의 귓불을 가볍게 물며 낮은 목소리로 속삭였다.“기껏 약을 먹었는데, 한 번으로 끝내기엔 아깝지 않느냐.”봉구안은 깊은 졸음에 빠진 채 눈을 감고 이마를 살짝 찌푸리며 무의식적으로 그를 밀어냈다.“피곤합니다.”소욱은 몸을 기울여 그녀의 얼굴에 입을 맞추며 부드럽게 그녀를 달랬다.“절대 힘들게 하지 않으마.”…무술 시합과 관련된 사건은 태창의 여러 관료들에게까지 연루되어 있었다.이들은 무술 시합을 보호하며 이를 통해 막대한 부를 챙기고 있었다.이제 그들은 모든 것을 내놓아야 했다.며칠 사이, 부패 관료와 악덕 관리들은 모두 가택이 수색당했고, 모든 재물은 국고로 환수되었다.이후로 그들은
폭군의 장군 황후 제694화
동방세는 역시 동방 가문의 자손이었다.변장한 모습을 바탕으로도 그 사람의 진짜 얼굴을 추측해낼 수 있었다.그는 눈웃음을 지으며, 가늘게 뜬 눈 틈에서 날카로운 기운이 스쳤다.“정원아에게 물어본 건, 헛수고가 아니었군.”“용을 그리고 호랑이를 그리는 건 쉬워도 뼈를 그리기는 어렵소.”“보통 사람들은 겉모습만 그리지만, 나는 먼저 뼈대를 그리고 나서 살과 피부를 채워 넣지. 하지만...”그는 잠시 멈추더니, 탁자 위의 그림을 보며 말했다.“설마 그녀였을 줄이야.”그림 속의 여인은 젊고 아름다웠다.그 모습은 바로 염추였다!봉구안은 무겁게 입을 열었다.“이 여자는 이전부터 우리가 의심하던 대상이었소. 이제야 확신할 수 있게 되었군.”동방세는 고개를 끄덕였다.그러더니 봉구안에게 다시 한번 당부했다.“이 일은 아는 사람이 적을수록 좋소.”“자네가 투긱장에서 큰 소동을 벌이고 미인을 구해낸 일은 이미 사람들의 주목을 받았을 테고, 숨어 있던 염추도 아마 경계하고 있을 것이오.”“차선아 앞에서 이 그림을 그리지 않은 것도 이 같은 이유 때문이오. 전진파에는 제자들이 무수히 많지 않소? 차선아 혼자서는 그들을 모두 통제할 수 없을 것이오.”“특히 우리가 완벽한 대비책을 마련하기 전까지는, 이 일은 하늘도 땅도 모르고, 자네와 나만 알아야 하오.”봉구안은 그의 신중함을 알았지만, 그가 이렇게까지 철저할 줄은 몰랐다.“자네는 심지어 범진도 믿지 못하는 건가?”동방세는 웃으며 고개를 저었다.“그럴 리가 있소. 다만 범진과 그의 일행은 다른 임무를 맡고 있을 뿐이오. 아마 지금쯤 북연에 도착했을 것이오. 그들을 분산시킬 수는 없지 않소. 하찮은 염추 따위는 자네와 나만으로도 충분히 해결 가능할 것이오.”봉구안은 그의 말에 동의했다.“그 말이 맞소. 지금 가장 중요한 것은 염추를 찾아 그 자가 더 이상 사람들에게 해를 끼치지 못하게 하는 것이오.”“며칠 전, 나는 감옥에서 투기장의 사람들에게 정원아를 어디서 발견했는지 물어봤었소. 그걸로 그녀
폭군의 장군 황후 제695화
소욱은 태창성의 투기장 사건을 처리한 후, 황성으로 돌아가는 길을 재촉했다. 강림은 물건을 잘못 접수하여 큰 거래를 잃었고, 그로 인해 결함을 메우려고 갔다. 하지만 강림에게 사업은 처음엔 괜찮았지만, 지금은 흥미를 잃은 후였다.특히 소환이 강호에서 활약하는 모습을 보며, 그가 겪는 위험하고 자극적인 상황을 보니 마음이 다시 요동치기 시작하였다.어린 시절에는 가업에 대해 걱정할 필요 없이 그들과 함께 의협을 실천하며 살았던 시절이 그리워졌다. ..10일 후. 소욱은 황성에 도착했다. 서왕은 궁문에서 그를 맞이했다. 이 절차는 이제 그에게 너무 익숙해졌다. 소욱은 외부에서 두 달이 넘도록 지냈고, 그동안 황조에는 서왕과 몇 명의 대신들이 있어서 큰 문제는 없었다. 후궁의 비빈들도 대부분 떠났고, 그로 인해 궁내는 평화롭고 안정적이었다. 유일한 큰 일은 태황태후가 병이 깊어졌다는 것이었다. 이 동안, 태황태후는 소욱과 소환이 함께 지내는 걸 알고도 이를 직접적으로 막지 못해, 걱정이 쌓여 병이 들었고, 결국 몸이 급격히 쇠약해졌던 것이었다.만수궁. 영비는 태황태후의 침상 앞에서 병을 돌보고 있었다. “폐하께서 오셨습니다”황제가 돌아왔다는 말을 듣고 얼굴에 기쁨이 번지며 곧바로 일어나 맞이했다. 소욱은 내전으로 성큼성큼 들어가며, 그에게 절을 올린 영비를 무시하고 곧바로 침상에 누워 있는 할마마마에게 다가갔다. 태황태후는 그가 돌아온 것을 보고 여러 감정이 뒤섞였고, 말로 표현하기 어려운 마음이 일었다. “황상, 선성은 어떠했느냐?” 소욱은 턱을 약간 내리며 말했다. “모두 괜찮았습니다.” 태황태후는 숨을 헐떡이며 말했다. 그는 선성에 가지 않았고, 북쪽에서 소환을 찾았던 것이었다! 그 소환을 위해 국사를 버리고, 태황태후에게까지 거짓말을 했다는 사실에 마음이 쓰여 견딜 수가 없었다. 태황태후는 숨이 가빠지자 소욱에게 즉시 어의를 불러오라고 명령했다. 태황태후는 그가 옷자락을 꽉 잡고, 힘겹게 목을 들며 말했다. “황제... 황후의
폭군의 장군 황후 제696화
“구안이는 지금 어디에 있느냐!” 소욱이 다급히 물었다. 날카로운 눈동자에는 걱정과 염려가 담겨있었다.진한길이 공손히 대답했다.“은육의 편지에 따르면, 소공자는 가벼운 상처만 입었을 뿐 생명에는 지장이 없다고 합니다. 또한 자객들은 이미 체포되어, 어떻게 처리할지 폐하의 지시를 기다리고 있습니다.”봉구안이 큰 문제없다는 것을 알고 나서야 소욱은 그제서야 마음을 놓을 수 있었다.그 자객들은 당연히 모두 처형할 것이라 다짐하였다.하지만... 배후는 누구일까…“배후에 누가 있는 지 조사하였느냐?”진한길이 사실대로 보고했다. “은육이 아직 심문하고 있다 합니다…”소욱의 눈빛이 날카로워졌다.그의 큰 체구는 마치 거대한 바위와 같아 사람들을 두렵게 했다.“그 자객들을 데려와 제대로 심문하라!”“분부대로 하겠습니다!”소욱은 책상 위의 조서를 바라보며, 눈가에는 살기가 가득 서려 있었다.그는 누가 이렇게 대담하게 자신의 사람을 건드렸는지 확인해야만 했다!한편.임현.자객들의 습격을 받은 봉구안은 아직 낫지 않은 상처에 더 큰 상처가 더해졌다.다행히 그녀는 금창약을 항상 지니고 있어서 직접 상처를 치료할 수 있었다.은육이 나타나 제안했다.“마마, 상처를 입으셨으니 더 이상 길을 서두르지 마시고, 객점에서 쉬시는 게 어떻겠습니까?”봉구안이 고개를 끄덕였다.“음, 그렇게 하는 게 좋겠구나.”객잔에 도착하자마자, 그녀는 동방세의 밀서를 받았다.그가 먼저 염추의 소굴을 찾아냈으니 와서 합류하라는 내용이었다.은육이 막 숙박비를 지불하자마자, 봉구안이 말했다.“계속 가던 길을 가야겠다!”…이틀 후.임현에서 멀지 않은 호두산.봉구안은 동방세를 찾아 그와 함께 산으로 올랐다.산에는 동굴이 하나 있었고, 그 안에는 건량과 술이 묻혀 있었다.동방세가 말했다. “이곳은 사냥꾼들이 눈보라를 피하는 은신처네. 그들은 큰 눈이 산을 막아 나가지 못할 때를 대비해 여기에 식량을 묻어두는데, 위급할 때 목숨을 구할 수 있었지. 하지만 평소에는 인
폭군의 장군 황후 제697화
확실한 증거가 없었다면, 소욱은 태황태후를 직접 심문하러 오지 않았을 것이다.“이미 그 자객들을 직접 심문했습니다.”태황태후의 손이 떨리기 시작하였다.심문했다고?자신이 보낸 사람들이 잡혔단 말인가?그럼 소환은?소환은 죽었단 말인가!태황태후는 간절히 답을 알고 싶었다.소욱은 할마마마가 이렇게까지 한 동기를 알지 못했다.그는 차가운 목소리로 물었다.“소환과 할마마는 원한이 없지 않습니까? 대체 왜 그를 죽이려 하셨습니까!”태황태후는 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다.일이 이 지경에 이르렀으니, 굳이 인정하지 않을 것도 없었다.차라리 속마음을 다 털어놓는 게 나을 터였다!“왜냐고?”“황상, 네가 더 잘 알고 있을 텐데!”“너와 그자, 너희들이 무슨 짓을 했는지 말이다!”태황태후의 얼굴색이 창백해졌다. 마치 가장 아끼는 염주가 똥통에 빠져서, 주워 닦으려 해도 그 일을 떠올릴 때마다 소름이 돋는 것 같았다.그녀의 소중한 손자, 원래는 얼마나 정상적인 남자였는데, 이런 보잘 것 없는 모습이 되다니!소욱의 미간이 찌푸려졌다.보아하니, 할마마마가 무언가를 들은 모양이었다.태황태후가 분노하며 말했다.“네가 평범한 남자였다면, 그래도 됐겠지!”“하지만 너는 한 나라의 군주가 아니냐! 제왕의 몸으로, 용양지벽에 물들다니! 게다가 자진궁에서 소환을 총애하다니! 너, 너… 선제 폐하를 어찌 볼려고 그러는 것이냐!”“네가 과인에게 왜 소환을 죽이려 했냐고 묻는구나.”“그 소환이란 자는, 남자의 몸으로 너를 꾀어내어 우리 소씨의 강산사직을 망치려 했다! 이런 요사스러운 남자를, 내가 어찌 제거하지 않을 수 있겠느냐!”이 며칠 동안 쌓였던 원망을 모두 쏟아내니, 태황태후의 마음속 울화가 많이 사라졌다.다만, 이 병약한 몸이 이토록 큰 분노를 견디기 힘들었다.그녀는 숨이 가빠지며, 가슴을 쓸어내리며 숨을 제대로 쉬지 못했다.소욱은 즉시 어의를 부르고, 앞으로 나서서 태황태후에게 설명했다.“만약 이것 때문에 소환을 죽이려 하셨다면, 할마마
폭군의 장군 황후 제698화
궁중에 엄격한 조사가 시작되자 사람들의 마음이 불안에 떨었다.하루 만에 자신궁에서만 해도 여러 궁녀들이 형자사로 끌려갔다. 황제 곁의 대태감 유사양까지도 형자사의 문을 나들어야 했다. 만수궁은 더 말할 것도 없었다. 태황태후의 심복들이 모조리 체포되고, 궁인들도 전부 새로운 사람들로 교체되었다. 이런 강력한 조치에 궁인들은 더욱 조심조심 발걸음을 옮겼다.자녕궁에서는 녕비가 태후와 자리를 함께하고 있었다.“고모님, 만수궁의 그 늙은이가 드디어 떠나게 되었습니다. 듣자 하니 폐하의 뜻이라, 부름이 없으면 돌아올 수도 없다 들었습니다.” “겉으로는 옥양산에서 휴양한다고 하지만, 누가 보아도 뻔하죠. 태황태후께서 뭔가 큰 실수를 해서 폐하의 노여움을 산 게 분명합니다.”“그렇지 않고서야 만수궁이 저리 소란스러울 리가 없죠. 벌써 수많은 사람들이 잡혀갔습니다. 예전 같았으면 스님은 아니어도 부처님 체면은 봐줬을 텐데…”“태황태후의 사람들에게까지 손을 대실 줄은 꿈에도 몰랐습니다!”태후는 이 말을 들으며 무심한 표정을 지었다. 후궁이란 곳은 원래가 한 몸이나 다름없어 누구 하나가 망하면 다른 이도 안전할 수 없는 법. 풍수도 돌고 도는 법이니, 태황태후의 오늘이 바로 자신이 태후로서 겪었던 어제가 아니던가. 당시 녕비가 ‘죽었다’는 소식을 듣고 황제가 친정에서 돌아와 이 자녕궁에서 크게 진노하지 않았던가.태후는 녕비에게 조용히 당부했다.“너는 후궁의 권한만 잘 지키고 있거라. 다른 일에는 끼어들지 마라.”그러자 녕비의 얼굴에 문득 근심이 스쳤다.“고모님, 들으셨습니까? 폐하께서... 새 황후를 맞이하실 계획이 있다고 합니다.”태후의 눈빛이 순간 변했다. 놀라움과 의심이 뒤섞인 표정이었다.“그럴 리가 없다. 어디서 들은 헛소문이냐?”황제는 비빈들조차 대부분 물리치고 마치 속세를 벗어나 승려가 되려하고 있건만.어찌 새 황후를 들이겠다는 생각을 할 수 있단 말인가.녕비는 확신에 찬 목소리로 말했다.“고모님, 믿기 어려우시겠지만 제가 많은 돈
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
