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제697화
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폭군의 장군 황후 제698화
궁중에 엄격한 조사가 시작되자 사람들의 마음이 불안에 떨었다.하루 만에 자신궁에서만 해도 여러 궁녀들이 형자사로 끌려갔다. 황제 곁의 대태감 유사양까지도 형자사의 문을 나들어야 했다. 만수궁은 더 말할 것도 없었다. 태황태후의 심복들이 모조리 체포되고, 궁인들도 전부 새로운 사람들로 교체되었다. 이런 강력한 조치에 궁인들은 더욱 조심조심 발걸음을 옮겼다.자녕궁에서는 녕비가 태후와 자리를 함께하고 있었다.“고모님, 만수궁의 그 늙은이가 드디어 떠나게 되었습니다. 듣자 하니 폐하의 뜻이라, 부름이 없으면 돌아올 수도 없다 들었습니다.” “겉으로는 옥양산에서 휴양한다고 하지만, 누가 보아도 뻔하죠. 태황태후께서 뭔가 큰 실수를 해서 폐하의 노여움을 산 게 분명합니다.”“그렇지 않고서야 만수궁이 저리 소란스러울 리가 없죠. 벌써 수많은 사람들이 잡혀갔습니다. 예전 같았으면 스님은 아니어도 부처님 체면은 봐줬을 텐데…”“태황태후의 사람들에게까지 손을 대실 줄은 꿈에도 몰랐습니다!”태후는 이 말을 들으며 무심한 표정을 지었다. 후궁이란 곳은 원래가 한 몸이나 다름없어 누구 하나가 망하면 다른 이도 안전할 수 없는 법. 풍수도 돌고 도는 법이니, 태황태후의 오늘이 바로 자신이 태후로서 겪었던 어제가 아니던가. 당시 녕비가 ‘죽었다’는 소식을 듣고 황제가 친정에서 돌아와 이 자녕궁에서 크게 진노하지 않았던가.태후는 녕비에게 조용히 당부했다.“너는 후궁의 권한만 잘 지키고 있거라. 다른 일에는 끼어들지 마라.”그러자 녕비의 얼굴에 문득 근심이 스쳤다.“고모님, 들으셨습니까? 폐하께서... 새 황후를 맞이하실 계획이 있다고 합니다.”태후의 눈빛이 순간 변했다. 놀라움과 의심이 뒤섞인 표정이었다.“그럴 리가 없다. 어디서 들은 헛소문이냐?”황제는 비빈들조차 대부분 물리치고 마치 속세를 벗어나 승려가 되려하고 있건만.어찌 새 황후를 들이겠다는 생각을 할 수 있단 말인가.녕비는 확신에 찬 목소리로 말했다.“고모님, 믿기 어려우시겠지만 제가 많은 돈
폭군의 장군 황후 제699화
장락궁.“마마, 폐하께서 마마를 어전으로 부르셨습니다!” 시녀가 기쁜 얼굴로 내전으로 뛰어들었다.화장대 앞에서, 영비는 기쁜 표정을 지었다. 폐하께서 돌아오신 지 며칠 되었는데, 마침내 그녀를 떠올리신 것일까.잠시 후, 영비는 어전 안에 들어갔다. 방 안에는 황제와 진한길 두 사람만 있었다.그녀는 몸을 낮추어 인사를 했다.“폐하, 그간 강녕하셨습니까. 보고싶었습니다.”소욱은 차갑게 그녀를 바라보았다.“소환의 일, 네가 할마마마께 전한 것이냐?”영비의 마음은 갑자기 가라앉았다. 소환...황제께서 그녀를 부른 이유가 바로 이것 때문이란 말인가!영비는 속으로 생각했다. 궁 안에서는 사람들을 잡고 다니고, 특히 만수궁은 말이 많았다. 태황태후는 특별히 그녀에게 알리기까지 했다.소환 암살 사건이 드러났다고. 황제는 매우 날카롭고 의심이 많은 사람이라, 분명히 누군가가 태황태후에게 고백한 것을 눈치챘을 터였다.이 지경에 이르러, 만약 그녀가 부인한다면 오히려 황제에게 추궁당할 것이고, 거짓말쟁이로 낙인 찍힐 것이 분명했다. 영비는 빠르게 이득과 손해를 계산한 뒤 고개를 들어 황제에게 애처로운 눈빛을 보내며 고개를 끄덕였다.“예, 제가 말했습니다.”소욱의 눈빛은 차갑고 예리했으며, 분노가 서서히 피어올랐다.“모용란! 내가 이미 경고하지 않았느냐! 소환은 내 개인적인 일이다. 너는 어찌 감히...”그는 그녀의 이름을 직설적으로 불렀다.쿵!영비는 두 무릎을 꿇고, 정중히 무릎을 꿇었다.“폐하, 저는 당신을 위해, 이 나라를 위해… 그리하였습니다.”“소환은 남자입니다. 어찌 그가 폐하에게 득이 될 수 있겠습니까!”“저는 폐하의 오랜 친구로서, 폐하께서 점점 더 깊은 함정에 빠지는 것을 보고 있을 수는 없었습니다!”소욱은 날카롭게 그녀를 바라보았다.그들은 어릴 적부터 알던 사이였고, 그 관계는 깊었다. 그녀는 태황태후와 마찬가지로 선의로 일을 망쳤다. 하지만, 그녀는 정말로 개인적인 의도가 없었을까?소욱은 다시 한 번 그녀를 평가
폭군의 장군 황후 제700화
영비의 눈빛에는 슬픔이 서려 있었다.“황제 폐하, 제가 잘못했습니다. 다시는 이렇게 독단적으로 행동하지 않겠습니다.”소환은 그의 금단의 존재였다. 그가 자신을 용서해준다면, 그녀는 다시는 그를 건드리지 않겠다고 결심했다.“폐하, 저는 단지 폐하께서 행복하고 편안하기를 바랄 뿐입니다…”소욱은 일어섰고, 그의 눈빛은 차갑고 엄숙했다.“할마마마는 너를 배신하지 않으셨다. 그저 자신의 방식으로 너를 보호하려 하셨을 뿐이다.”“하지만 너는 어땠느냐? 모용란, 너는 네 모든 죄를 할마마마께 덮어씌우려고 하였다.”영비의 눈동자가 순간적으로 떨렸다.“아니에요, 저는 단지… 사실을 말했을 뿐이에요. 배후자는 확실히 태황태후마마의 생각이셨어요… 사실을 말한 것이 죄가 되나요?”소욱의 눈에는 차가운 무관심이 서려 있었다.“난 황제니라.”“지금 한 나라의 군주 앞에서 그런 말도 안되는 속임수를 쓰려는 것이냐?”“그 당시, 넌 내게 약속했었지. 내가 궁에서 걱정 없이 살 수 있도록 해주겠다고…”“하지만 그 당시 넌 분명 나에게 어떠한 책략도 쓰지 않겠다고 약조했었다. 너도 잘 알지 않느냐? 나는 이중적인 여인을 가장 싫어한다고…” “그러므로 네가 먼저 내 약속을 어긴 것이다.”영비는 멍하니 그를 바라보았다. 차가운 기운이 발끝에서부터 머리끝까지 스며들며, 그녀의 온몸이 얼어붙는 느낌이었다. 너무 차가웠고, 너무 서늘했다.몇 초 후, 그녀는 고통스럽고 쓸쓸한 미소를 지었다.“폐하, 제가 아무리 설명해도, 폐하께서는 저를 그저 남의 손에 칼을 쥐어주려 했다고만 생각하시겠죠. 결국 제 잘못인가요, 아니면 폐하께서는 제가 잘못을 저질렀길 바라시는 건가요?”“폐하는 이미 저를 받아들일 수 없으셨던 겁니다.”“후궁을 다 정리할 때부터 이미 저를 버릴 계획이셨겠죠.”“제가 제 발로 궁을 나가지 않자, 이제 와서 아무 이유 없이 죄를 덧씌우려는 것이군요!”소욱의 표정은 야박하기 그지 없었다.그는 차갑게 모용란을 바라보았다.“나는 너에게 좋은 땅과 집을 줄
폭군의 장군 황후 제701화
서왕은 소군주의 엿들은 일을 들추지 않았다. 그의 눈빛은 온화하고 잔잔했다.“이만 돌아가서 계속 바둑을 둘까요?”소군주는 왠지 모르게 서늘한 기운에 몸을 떨었다.뒤를 돌아보았지만, 편전 안에 있던 사람은 이미 사라지고 없었다.알지 못한 채, 서왕과 멀어지자 영비가 창가에 서서 차갑게 그녀를 노려보고 있었다.영비는 믿었던 서왕에게 거절을 당했다.가슴이 불타는 것 같았다.소군주를 보니 지난 일이 떠올랐다.그 시절, 소군주가 겨우 한두 살이었을 때, 황제는 그 아이를 무척 귀여워했다.“천한 년… 갓난아기 때부터 남자들의 관심을 끌 줄 알더니 그대로 자랐구나.”지금은 황제 곁에 또 다른 ‘소환’이 나타났다.황제의 관심을 빼앗는 자들은 모두 죽이리라 다짐하였다!영비는 입가에 옅은 미소를 띠었지만, 여전히 부드럽고 고요해 보였다.…소욱은 자객 사건을 처리한 후, 봉구안에게 서신을 보내 알렸다.그때 봉구안은 동방세와 함께 염추를 조사하고 있었다.염추의 부친은 구왕 중 한 명으로, 양연삭을 보호하다 목숨을 잃었다.염추의 생모는 아직 세상에 살아 있었는데, ‘염 부인’은 현재 망진암에서 출가한 상태였다.오늘은 이미 늦었기에, 두 사람은 내일 아침 망진암으로 떠나기로 결정했다.똑똑!은육이 봉구안의 방문을 두드렸다.“마마, 폐하께서 당신께 보낸 서신입니다.”봉구안은 서신을 펼쳐 대강 훑어본 뒤, 자세히 읽었다.자객을 보낸 주모자는 태황태후라는 내용이었다.봉구안은 조금 의외였지만, 이해할 수 있었다.알지 못하는 사람의 눈에는 황제와 자신이 동성애 관계처럼 보일 테니 말이다.어느 집안 어른이 이런 일을 용납할 수 있겠는가?그는 서신을 한쪽에 두고 대수롭지 않게 여겼다.“지금 겪는 일들은 다 내 실력을 기르는 훈련일 뿐이야.”지금은 염추의 일이 더 중요했다.태황태후든 영비든, 소욱이라면 알아서 해결할 수 있을 거라 믿었다.은육은 그녀가 서신을 다 읽자, 조심스레 물었다.“마마, 폐하께 답신은 안 하십니까?”지금까지 황제가 보낸
폭군의 장군 황후 제702화
소욱은 눈앞의 사람을 믿을 수 없다는 듯이 바라보았다.그 사람은 얼굴을 가린 천을 벗고, 그가 익히 아는 얼굴을 드러냈다.“왜? 저를 못 알아보시는 겁니까?”봉구안이 담담히 입꼬리를 살짝 올리며 말했다. 웃는 것 같으면서도 나무라는 듯한 느낌이 들었다.그녀는 밤길을 위한 옷차림으로 온몸을 단단히 가리고 있었다.긴 머리는 높게 올려 묶어 청량하고 기백이 넘쳤다.얼굴에는 먼 길을 달려온 피곤함이 묻어났으나, 입가의 미소 때문에 마치 사막의 꽃처럼 생명력이 넘쳐 보였다.소욱은 여전히 믿기지 않았다.그는 재빨리 자리에서 일어나 대충 겉옷 하나를 걸치고 그녀에게 빠르게 걸어갔다.봉구안은 두 발짝 물러섰다. 그리고 무표정하게 그를 막았다.“아직 씻지 못해 몸이 더럽습니다.”소욱의 차가운 눈빛이 따뜻한 미소로 바뀌었다.그는 그녀의 저항 따위는 아랑곳하지 않고, 그녀를 품 안에 끌어안으며 이마에 입을 맞췄다. “왜 갑자기 돌아온 것이냐? 일은 다 끝낸 것이냐?”봉구안이 고개를 저었다.“아직요. 염추의 생모가 안성의 망진암에 있습니다. 동방세와 함께 찾아뵈러 왔습니다.”그녀는 부드럽게 말했지만, 찾아뵌다는 것은 핑계였고, 실은 사람을 잡으러 온 것이었다.안성은 황성과 가까운 곳이었으나, 이틀은 족히 걸릴 거리였다.그럼에도 그녀가 황궁까지 온 것은 소욱에게 놀라운 일이었다.“저녁은 먹었느냐?”그는 한 손으로 그녀의 얼굴을 어루만지며 물으며, 그녀 얼굴에 묻은 흙을 닦아냈다.대체 어떻게 달려왔길래 얼굴에 이런 것까지 묻었는지 알 수 없었다.봉구안은 고개를 끄덕였다.“먹었습니다.”그리고 품속에서 조심스레 싸맨 약초 한 다발을 꺼내 그에게 건넸다.“소군주는 요즘 어떻습니까? 이건 곡양초라 하여, 한증 치료에 매우 효과가 있습니다.”소욱은 미간을 좁혔다.“소아를 위해 돌아온 것이냐?”그는 그녀가 자신을 보러 온 것이라 생각했었다.봉구안은 그의 말에 담긴 진짜 의미를 알아챘다.그녀는 솔직히 말했다.“약을 전하려 했다면, 은육을 보내
폭군의 장군 황후 제703화
염추는 옆 동굴에서 수련 중이었다.만간성법은 벌써 2단계에 이르렀고, 그녀가 예상했던 것보다 훨씬 순조로웠다.보아하니, 이 만간성법은 확실히 여성의 음성 체질에 더 잘 맞는 듯했다.“양연삭보다 더 빠르게 익힐 수 있을 거야!”염추는 내심 자신했다.대성공을 거두기만 하면, 그녀는 곧 강호 제일인이 될 수 있을 것이다.그때가 되면, 강호의 모든 이들이 그녀의 명령을 따르게 될 것이고, 소환이나 동방세 같은 존재들조차 그녀 앞에서 고개를 숙여야 할 것이다.염추의 눈빛에는 야심이 가득 차 있었고, 반드시 이루고 말겠다는 결연한 의지가 엿보였다.그녀가 가장 먼저 제거하고 싶은 이는 바로 양연삭이었다.“그 놈이 하루라도 살아 있는 한, 난 숨어서 수련을 계속해야 해.”그러나 그녀는 양연삭이 이미 북연에 도착했다는 사실을 알지 못하였다.…북연황궁.양연삭은 북연의 국사의 추천으로 마침내 연황을 만날 수 있었다.그는 눈 위에 흰 천을 두르고 있었고, 관자놀이 근처에는 새치가 드리워져 있었다.높은 왕좌에 앉은 연황은 날카로운 눈빛으로 그를 응시했다.“남제에서 왔다고?”양연삭은 부정하지 않았다.“그렇습니다. 하지만 저는 본래 진 나라의 사람입니다. 남제가 제 나라를 침탈하여, 이 지경까지 저를 몰아넣었습니다.”연황은 그를 만나기 전, 이미 사람을 보내 그의 배경을 알아보게 했다.이 사람은 천룡회의 교주로, 과거 천룡회를 이끌고 남제 황궁을 공격했던 자였다. 그러나 그 작전은 대패로 끝났고, 지금은 남제가 그에게 체포령을 내린 상태였다.“어떻게든 나를 만나겠다고 하더니, 무슨 꿍꿍이냐.”연황의 목소리는 냉소적이었다.양연삭은 공손히 답했다.“폐하께 간청드릴 일이 있어 찾아뵈었습니다. 남제를 멸하는 데 힘을 보태 주시기를 바랍니다.”연황은 그 말에 비웃음을 지었다.“뭐? 도와달라고?”연태자가 삼십만 대군을 잃은 일이 아직도 각국에서 화자되고 있었다.연황은 그 사건을 용서했지만, 양연삭의 요청은 지나치게 뻔뻔하게 들렸다.연황의 모욕에
폭군의 장군 황후 제704화
서왕은 눈앞에 서 있는 여인을 바라보았다. 그의 눈빛에는 더 이상 온화함도, 평온함도 남아 있지 않았다.“모용란, 너는 정말 구제불능이구나!”그는 즉시 몸을 돌려 그녀에게 등을 보였다. 그녀를 더 이상 바라보기도 싫은 듯했다.모용란은 속옷만 걸친 채 서왕에게 다가가 그를 껴안았다. 그러나 서왕은 강하게 반응하며 그녀의 손길을 거칠게 뿌리쳤다.“물러나거라! 날 건드리지 마라!”모용란은 그의 등을 바라보며 킥킥 웃음을 터뜨렸다.“그때, 전하께서 절 가두고 뭐라고 하셨죠? 병을 고쳐서 정상인으로 만들어 주겠다고? 병을 숨기지 말고 치료받으라고?”“그런데 오늘 제가 전하의 병을 고쳐주겠다고 하니, 왜 받아들이지 않는 거죠?”서왕은 안색이 급격하게 어두워졌다.모용란은 그가 아무 대꾸도 하지 않자 그의 앞쪽으로 돌아섰다.그녀의 눈빛은 부드러웠지만, 그 안에는 살기가 깃들어 있었다.“왜 저를 돕지 않는 거죠?”“설마, 전하께서는 절 내쫓아 폐하의 곁에 전하만 남기고 싶었던 건가요?”서왕의 눈빛은 차갑게 얼어붙었다.“나는 너와 달라.”그녀는 이미 미쳐 있었다.“모용란, 네가 예전에 소아에게 저지른 일만으로도 몇 번은 죽고도 남았을 거야. 내가 너를 용서한 것은 오직 우리가 어릴 적 함께했던 정 때문이었어.”모용란은 순순히 고개를 끄덕이며 그의 가슴에 몸을 기대었다.“그래요. 저도 알아요, 전하께서는 어릴 때부터 옛 정을 중요하게 생각하셨죠.”“저희 셋은 영원히 함께해야 하잖아요.”“그 외 사람들은 저희 관계에 끼어들어서는 안 되는 거고요.”“그러니까… 저를 도와줄래요?”“폐하의 곁에 제가 없으면 어떻게 하시겠어요?”서왕은 냉정하게 그녀를 밀쳐냈다. 그러나 그녀의 어깨에 닿은 피부 감촉에 불쾌감이 밀려왔다.그는 얼굴을 찡그리며 그녀에게 반박했다.“황제 폐하를 떠나지 못하는 건 너야.”“모용란, 돌아가서 네 진심을 잘 생각해보도록 해.”“지금 폐하께서는 이미 너에게 기회를 주셨어. 그 기회를 소중히 여겨야 하지 않겠니?”짝!모
폭군의 장군 황후 제705화
동방세는 한밤중에 불려나와 피곤한 얼굴로 물었다.“소환, 대체 무슨 큰일이 있어서 날 깨운 것이오?”봉구안이 그의 어깨를 붙잡고 힘껏 흔들며 말했다.“들으시오! 염추가 양연삭의 사생아였소!”이 말을 들은 동방세의 눈이 크게 휘둥그레졌다.“염추가 양연삭의 딸이라 하였소? 그러면 염 부인이… 양연삭과 그런 관계를 가졌단 말이오?”그는 놀라며 어이가 없다는 듯 덧붙였다.“염 부인은 그리도 온순하고 현숙한 사람 같았는데, 그런 짓을 하였을 줄이야.”“소환, 대체 무슨 일이오? 어찌 된 일인지 말해 주시오.”동방세는 더 이상 졸음이라고는 찾아볼 수 없었다.봉구안이 차분히 말했다.“염 부인은 염추가 만간성법을 수련하며 수많은 무고한 사람을 죽였다는 사실을 알게 되자, 그녀가 더는 악행을 저지르지 못하게 막아야겠다고 결심하였소. 더구나 염추와 연락할 방법이 있다 하니, 우리 내일 즉시 떠나야 하오.”동방세는 잠시 생각하더니 말했다.“소환, 혹시 염 부인이 일부러 이런 말을 한 것은 아니오? 염추와 이미 손을 잡고 우리를 덫에 빠뜨리려는 것이라면?”봉구안은 창밖의 달빛을 바라보며 담담히 대답하였다.“처음에는 나 또한 그리 생각하였소.”“하지만 염추의 출생 비밀을 굳이 드러낼 이유는 없었을 것이오.”“부인이 우리를 해치고자 하였다면 말이오.”봉구안은 염 부인과 양연삭 사이의 일을 차근차근 설명하기 시작하였다.당시 염 부인은 정신이 혼미했던 양연삭에게 피해를 입었다고 했다.그 일 이후, 그녀는 이 사실을 세상에 알릴 수 없었다.그녀의 남편은 양연삭에게 충성을 다하는 사람이었으니, 만약 이 사실을 알게 된다면 교주의 명예를 위해 아내를 죽였을 수도 있을 터였다.혹은 남편이 그녀를 죽이지 않더라도, 부부 사이에 금이 가는 것을 원치 않았기에, 염 부인은 그 끔찍한 일을 홀로 간직하며 살아왔다.그녀는 결국 아이를 임신했고, 열 달 뒤 딸 염추를 낳았다.그 후, 천룡회에서 하루하루 살얼음판을 걷는 듯한 삶을 살면서 도망칠 마음을 품기 시작했다
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폭군의 장군 황후 제716화
황성, 궁내.어의의 침과 약을 맞은 뒤, 소욱의 몸은 점차 호전되었지만 여전히 기력이 매우 쇠약해졌다. 마치 영혼을 잃은 듯, 정기와 기운이 사라진 모습이었다.누가 봐도, 황제의 이번 병은 매우 심각하다는 것을 알 수 있었다.자녕궁.태후는 초조하고 불안한 마음을 감추지 못했다.“도대체 무슨 일이냐! 황상은 며칠 전 급히 궁을 나섰는데, 어찌 이런 꼴이 되었단 말이냐?”계 상궁은 알지 못했다.녕비는 걱정스러운 표정으로 말했다.“고모님, 폐하께서는 자식도 없으시니, 만약 정말로…”“입을 다물어라! 어찌 그런 불경스러운 말을 할 수 있단 말인가!” 태후는 즉시 그녀의 말을 끊었다.녕비는 입술을 깨물었다.“고모님, 제가 듣기 어려운 말을 한 것 알지만, 폐하께서 지금 이 상황이라면 저희는 대비를 해야 합니다.”“네 말이 맞다.” 장공주가 밖에서 걸어 들어오면서 말이 먼저 들렸다.태후는 마치 의지가 생긴 듯, 긴장했던 얼굴을 조금 풀었다.“공주 네가 왔구나!”장공주는 자리에 앉으며, 엄숙한 표정으로 말했다.“전조의 소문이 들끓고, 여러 세력들이 기회를 엿보고 있습니다. 어마마마, 저희는 이제 준비를 해야 합니다. 아무리 사람이 물고기처럼 되지 않겠지만, 대비는 미리 해둬야하지 않겠습니까?”태후는 장공주를 보고, 다시 한 번 녕비를 바라보았다.“너희들… 아이고! 황상은 그저 풍한에 걸린 것이지, 대란을 일으킬 일은 없다.”장공주는 고개를 저었다.“어마마마, 풍한에 걸린 것도 사실이고, 정신을 잃은 것도 사실이라 들었습니다.”“폐하께서는 그런 상태로 미친 듯이 행동하시는데, 한 순간도 고요한 적이 없습니다. 방금 자진궁에서 왔는데, 황제께서 미친 듯이 사람을 죽이겠다 하였습니다.”“심지어, 모용란도 죽이겠다고 하셨습니다.”“또, 심지어… 할마마마를 궁 밖으로 내보내려고 했습니다.”“무슨 말이냐?!” 태후는 마지막 말에 불안해지기 시작했다.장공주는 태후의 손을 잡고 말했다.“어마마마, 저도 무섭습니다. 그러니, 지금은 어마
폭군의 장군 황후 제715화
서왕이 황궁으로 돌아가기 전, 소욱은 먼저 의식을 잃고 말았다.어의는 그가 풍한에 걸려 상태가 심각하다고 말했다. 반드시 충분히 치료해야 한다고 덧붙였다.그래서 서왕은 황제의 의식이 돌아오지 않는 사이, 그를 강제로 궁으로 데려가기로 결심했다.천지설산은 매우 추워서, 황제가 오래 머물기에 적합한 장소가 아니었다.황제가 떠나고 나서, 수백 명의 호위병들이 여전히 그곳에 남아 있었다.진한길은 그들에게 지시하며 말했다.“소환의 시체를 발견하면 즉시 보고하라.”그는 이렇게 눈이 쌓인 상황에서는, 아무리 뛰어난 무공을 가진 사람이라도 눈사태를 피할 수 없을 것이라고 생각하였다.그 말을 들은 옆에 있던 오백은 분노를 참지 못하고 욕설을 퍼부었다.“개자식! 진한길! 당장 꺼져!”진한길은 오백의 기분을 이해하며 더 이상 신경 쓰지 않았다.그러나 그는 황제의 친위대로서 황제를 지켜야 할 책임이 있었다.그는 더 이상 황제가 시신을 찾으려다 병을 앓는 모습을 지켜볼 수 없었다.황제가 떠난 후, 텐트들은 모두 철거되었다. 황제가 강제로 떠나자, 오백은 눈앞이 아득해졌다.그는 눈 속에 무릎을 꿇고, 멍하니 눈산을 바라보며 고통과 괴로움을 겪었다.“아…” 그는 주먹을 눈 속에 내리쳤고, 그 상태로 고통스러운 신음소리를 내었다.“계속 사람을 찾아라.” 앞에서 은육의 낮고 무게 있는 목소리가 들려왔다.오백은 천천히 고개를 들었다. 은육의 손에서 피가 떨어지고 있었다.은육은 오백에게 무표정한 시선을 보내며, 다시 걸음을 옮겼다.그는 오백이 소환을 구하지 못한 것에 대한 후회를 느끼고 있다는 걸 알고 있었다.자신도 마찬가지였다.그는 자욱화를 가지고 돌아가다가 한 무리의 습격을 받아, 오백보다 더 늦게 돌아왔다. 그는 소환의 부탁도 황제의 신뢰도 저버린 것이었다. 만약 조금만 더 빨랐다면, 황제에게 상황을 미리 알리고 사람을 구할 수 있었을 것이다. 그랬다면 조금이라도 나았을 텐데 말이다……봉구안의 사건은 오백이 이미 북방으로 전신을 보냈다.현재
폭군의 장군 황후 제714화
천지설산은 한 달 동안 봉쇄되었다. 전해지는 바에 의하면 황제의 친위병들이 매복에 걸려 모두 사망했으며, 친히 나서 충성스러운 시체를 찾고, 충혼을 불러일으키기 위해 애썼다고 전해졌다…그리고 눈 깜짝할 사이, 11월이 다 지나 있었다.천지설산의 눈은 더욱 두텁게 덮였다.왕이 없는 나라는 하루도 있을 수 없었다.바로 그때, 서왕이 황제를 찾아왔다.진한길은 서왕을 보고 조심스럽게 입을 열었다.“전하, 제발 폐하를 설득해 주십시오!”서왕은 구체적으로 무슨 일이 일어났는지 알지 못했다.만약 죽은 사람들이 그저 호위병들뿐이라면, 황제께서 이렇게 모든 일을 내팽개쳐두고 국사를 신경 쓰지 않을 리가 없었다.그래서 진한길에게 물어보고 나서야 알게 되었다. 소환이 죽었다는 사실을 말이다.눈사태로 인해 죽은 사람은 바로 소환이었던 것이다.서왕은 하얗게 덮인 설산을 바라보며, 온화한 눈속에 슬픔이 스쳐 지나갔다.그는 진한길에게 물었다.“폐하께서는 정녕 소환을 사랑한 것이냐?”서왕과 황제는 깊은 정을 나눈 사이었다. 진한길은 잠시 고민한 후, 사실대로 대답했다.“전하, 사실 소환은 여인입니다. 폐하께서는 소환을 후궁으로 세울 계획이었습니다.”“소환이 천지설산에 온 이유는, 그곳에서 자주 피는 자욱화를 구하기 위해서였습니다.”간단한 몇 마디가 서왕에게는 엄청난 충격을 주었다.첫째는 그토록 무서운 ‘천영귀살’이 여성이라는 사실이었으며, 둘째는 폐하께서 소환을 후궁으로 세우려 했다는 사실이었다.폐하께서 그토록 좋아했던 사람이 남자가 아니라 여자였다니…서왕은 멀리 바라보며, 눈 속에 이해의 빛을 띠우고는, 다시 걱정스러운 표정을 지으며 물었다.“폐하께서는 지금 어디에 계시느냐?”진한길은 천막을 가리켰다.“폐하께서는 어젯밤에 밤새 눈을 파헤쳤고, 지금은 잠시 쉬고 계십니다.”최근 황제는 소환을 찾기 위해 낮에는 쉴 틈 없이, 밤에는 잠을 자지 않았다. 이렇게 가다간 몸이 견딜 수 없을 터였다!진한길도 어떻게 해야 할지 몰라 발만 동동 구르던 상황
폭군의 장군 황후 제713화
오백은 갑자기 달려가 소욱의 바지자락을 붙잡았다.“폐하, 소장군은 분명 괜찮으실 겁니다… 분명 살아계실 거예요…”그는 그제서야 깨달았다!소장군은 알았다.만약 그녀가 위험에 처하면, 그는 분명 남았을 터였다.그녀는 그가 빨리 떠나도록 하기 위해 옥패에 기밀이 있다는 거짓말을 지어낸 것이다.오백에게 있어서 가장 중요한 임무는 그의 본능적인 복종과 책임이었다.소장군은 그 점을 이용해 그가 탈출할 수 있도록 도운 것이다.그가 이렇게 깨닫기까지는 꽤 긴 시간이 걸렸다!소욱은 무자비하게 그를 차버리며, 대전을 향해 걸어갔다.얼굴은 겨울의 차가운 냉기보다 더 차갑고, 살기가 가득했다.“반드시 살아있을 것이다. 아니, 반드시 살아있어야만 해.”그는 아직 그녀와 혼례를 올리지 못하였다.자신과의 약속을 지키지 않은 상태로 먼저 세상을 떠났을 리가 없다!그는 그녀를 반드시 찾으리라 다짐하였다.…천옥.모용란은 건초 더미 위에 앉아 있었다. 죄수복을 입고 있었으며, 예전의 고귀한 모습은 온데간데없었다.마 대인이 그녀를 찾아와 조심스럽게 그 사실을 전했다.“마마, 계획은 성공했습니다.”“천지설산에서 눈사태가 일어나, 소환이 죽었다 합니다.”모용란은 그 말을 듣자, 텅 빈 눈빛에 순간적으로 한 줄기의 빛이 스쳐 지나갔다.“정말 죽었다고?”마 대인은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다.“눈사태입니다. 아무도 살아남지 못했을 것입니다. 폐하께서는 지금 소환을 찾으러 궁을 떠났습니다.”모용란의 표정이 급격히 놀라움에 가득 차 올랐다.“폐하께서 이 밤에 궁을 떠나셨다고?!”마 대인은 미소를 지으며 대답했다.“네, 맞습니다.”모용란은 곧바로 일어섰다.그녀는 그 감옥 문을 붙잡고, 소리쳤다.“폐하께 해를 끼쳐서는 안 될 것이다!”마 대인은 여유로운 미소를 지었다.“마마, 저는 오래 이 자리를 떠날 수 없습니다. 부디 몸조심하십시오.”모용란은 점점 불안해졌다.그녀는 손을 뻗어 감옥 문을 잡고, 마 대인의 옷깃을 강하게 움켜잡았다.“어서
폭군의 장군 황후 제712화
발 아래, 시체가 널려 있었다.호위병들은 산에 올라 봉구안을 먼저 내려보냈지만, 몸이 아직 회복되지 못한 상태였다.그들은 봉구안을 지키기 위해 필사적으로 싸웠고, 모두 자객들의 칼날 아래 쓰러졌다.자객들도 절반 이상 죽은 상황이었다.남은 스무 명이 봉구안과 오백을 포위했다.봉구안의 눈앞이 겹쳐 보이고, 귀에는 웅웅거리는 소리가 들렸다.그 와중에 오백의 절규가 희미하게 들려왔다.“소장군, 어서 도망가세요!”봉구안은 뼈저리게 느꼈다.그들은 도망칠 수 없었다.아니, 아마 처음부터 이 모든 게 함정이었을 것이다.그녀를 천지설산으로 유인하고, 체력이 고갈되기를 기다려 암살하려는 계획…봉구안의 호흡이 무거워졌다.칼을 쥘 힘조차 남아 있지 않았다.그녀는 칼을 지팡이 삼아 몸을 겨우 지탱하며 살짝 허리를 굽혔다.똑, 똑…선홍빛 피가 그녀의 입에서 스며 나와 떨어졌다.“소장군!” 오백의 눈이 붉게 물들었다.남아 있는 자객들도 다소간 부상을 입은 상태였다.그들은 이 소환이라는 여인이 이렇게 죽이기 어려울 줄은 꿈에도 몰랐다.하지만 이제 그녀는 완전히 고립무원이었다.쾅…설산 높은 곳에서 거대한 폭음이 들려왔다.모두 고개를 들어 올려다봤고, 곧 눈동자가 크게 흔들렸다.“눈사태다!”눈사태의 속도는 인간이 도저히 따라잡을 수 없는 것이었다.마치 산 전체가 무너져 내리듯, 거대한 눈덩이가 굴러내려오며 점점 커졌다.솟구치는 눈이 마치 안개처럼, 또 광풍과 폭우처럼 몰아쳤고, 거대한 흰 짐승처럼 빠르게 달려와 금세 사람들을 삼키고 매장시킬 기세였다.자객들이 눈사태에 정신을 뺏긴 틈을 타, 오백은 봉구안을 끌고 달아나려 했지만, 손바닥에 갑자기 옥패 하나가 쥐어졌다.봉구안이 빠른 말투로 그에게 당부했다.“그 안에 기밀이 있다. 폐하께 꼭 전해주렴! 어서 도망쳐… 절대 뒤돌아보지 말거라!”그녀는 그렇게 말한 뒤 반대쪽으로 달려갔다.오백은 그녀의 명령을 무조건 따랐다. 태어나서 가장 빠른 속도로 앞으로 내달렸고, 왜 따로 도망쳐야 하는지
폭군의 장군 황후 제711화
자욱화는 가파른 절벽 사이에 자생하며, 그것을 채집하려면 특히 조심해야 했다.길을 안내한 사냥꾼은 봉구안에게 특히 눈사태를 조심하라고 경고했다.“눈사태가 나면 모두 끝장입니다.”오백은 땅바닥에 주저앉아 더 이상 아무런 도움도 되지 못했다.그의 목은 처음엔 얼어붙는 듯 차가웠고, 이후에는 불타는 듯 뜨거웠다.광활한 설산 한가운데서 그는 자신도 이제 얼마 남지 않았다고 느꼈다.봉구안도 인간이었다.이틀간의 등반 끝에 그녀의 체력은 거의 바닥나고 있었다.눈썹 위에는 서릿발이 서렸고, 눈앞은 점점 더 흐려졌다.설산의 정상, 얼굴에 부딪히는 바람은 칼날 같았다.한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 마치 온몸이 찢기는 듯한 고통이었다.가까이 있는 듯하면서도 멀리 보이는 자욱화를 바라보며 봉구안은 몸이 떨리고 손이 얼어붙어 제대로 움직일 수 없었다.하지만 소군주의 목숨이 여기에 달려 있음을 떠올리며, 그녀는 결연히 한 걸음을 내디뎠다.놀라운 의지가 이 순간 터져 나왔다.한 걸음, 또 한 걸음, 그녀는 끊임없이 앞으로 나아갔다.그러나 하늘은 그녀를 돕지 않았다.저승의 문턱에서 생명을 빼앗으려는 그녀에게 하늘은 분노로 응수했다.정상에 강풍이 몰아치며 눈보라가 몰려와 그녀를 덮쳤다.그 바람은 마치 파도가 물고기를 휩쓸듯이 그녀를 흔들었다.봉구안은 눈 속에서 휘청거리며, 몸이 계속 뒤로 밀려났다.팔을 들어 얼굴을 가리며, 그녀는 눈을 찔러대는 눈발 속에서 버텼다.귀가에 들려오는 것은 오로지 바람의 울부짖음이었다.마치 설산이 자욱화를 지키기 위해 그녀를 막아서는 것 같았다.봉구안은 더 이상 서 있기가 힘들어 무릎을 꿇고 무릎으로 기어가기 시작했다.손에 두툼한 천을 감았음에도, 뼛속까지 파고드는 추위를 막을 수 없었다.오백은 그런 봉구안을 바라보며 가슴이 저렸다.그는 몸을 일으키려 했으나, 체력이 바닥난 그는 몇 번을 시도해도 다시 땅에 쓰러지고 말았다.길을 안내하던 사냥꾼이 오백을 붙잡으며 손짓으로 그에게 움직이지 말라고 했다.그때서야 오
폭군의 장군 황후 제710화
소군주는 병세가 위중하여, 새벽을 넘기기 어려운 상황이었다.봉구안은 말이 많지 않았고, 간결하고 명료하게 소욱에게 계획을 전했다.“염추를 이용해 양연석을 대적하는 일은 동방세 혼자면 충분합니다.”“장미는 곧 혼인을 앞두고 있어, 저는 북방으로 가서 장미의 혼례를 준비할 예정입니다.”“그전에 천지설산에 잠시 들를 생각입니다.”천지설산은 험난하기로 유명한 곳이었기에, 소욱은 그녀가 위험을 무릅쓰고 가는 것을 원치 않았다.“짐이 이미 사람을 보내 약재를 가져오도록 했다…”봉구안은 능숙한 태도로 그를 설득하며 말했다.“천지설산은 제가 이전에 올라가 본 적이 있습니다.”“세상 사람들은 위험하다 하지만, 사실 길이 어렵지 않습니다.”“그저 체력이 떨어진 상태에서 눈보라에 갇히는 사람들이 대다수일 뿐입니다.”“제 체력이 어떤지는 폐하께서 잘 아시지 않습니까.”그 체력이라는 말에, 소욱은 잠시 딴생각이 스쳤다.하지만 지금은 생사가 걸린 중대한 일이니, 시간을 지체할 수 없었다.봉구안은 즉시 허리에 검을 차고 일어나 작별을 고했다.“폐하, 그럼 이만 물러가겠습니다.”소욱은 미간을 잔뜩 찌푸린 채 따라 일어나 그녀의 팔을 잡았다.“잠깐 기다려라. 어찌 널 그 위험한 곳에 보낼 수 있겠느냐.”“절대 그럴 순 없다…”봉구안은 그를 돌아보며 굳건한 눈빛을 보냈다.“폐하께서 제게 언제나 믿음을 주신다고 하지 않으셨습니까.”소욱의 눈매가 살짝 차가워졌다.“그건 다르다.”그들은 이제 곧 혼인을 앞두고 있었고, 그는 그녀가 어떤 위험도 겪는 것을 원치 않았다.봉구안은 그의 손가락을 하나하나 떼어내며, 진지한 태도로 말했다.“폐하께서 보내신 사람들이 과연 확실히 자욱화를 구해올 수 있다고 보십니까?”“폐하, 말씀은 안 하셔도, 소군주에 대한 죄책감을 제가 모를 리 없습니다.마치 제가 장미를 위해 죄책감을 느꼈던 것처럼요. 제가 사람을 제대로 알아보지 못해 교먹이 그만 장미를 해치고 말았습니다.”“폐하께서 지금 느끼시는 마음을 제가 깊이 이해합니
폭군의 장군 황후 제709화
서왕은 오늘 모용란과 끝장을 보겠다는 각오로 임했다.그는 그녀가 정신이 나간 채로 자신을 끈질기게 따라다니며, 이상한 행동을 반복하는 것을 더 이상 참을 수 없었다.이대로 가다가는 자신이 먼저 미쳐버릴지도 모른다는 두려움이 그를 사로잡았다.“폐하, 마마를 궁 밖으로 데리고 나간 것은 신입니다!”“처음 마마께서 공주마마를 해쳤다는 사실을 알았을 때, 저는 마마의 폐하에 대한 집착이 이미 광기의 수준에 이르렀음을 깨달았습니다.”“마마가 분명 폐하의 곁에 있는 사람들을 해칠 것이라 생각했습니다. 그래서 어찌됐든 이를 막아야 했습니다.”“우리 삼형제의 오래된 정을 생각하고, 의원이 그저 정신 질환이 있을 뿐이며 치료하면 나아질 가능성이 있다고 했기에…”“저는 마마를 제 저택에 감금한 후 매일 의원을 불러 치료를 받게 했습니다. 점차 나아지는 모습을 보고 조금씩 경계를 풀었지만, 결국 제가 외출한 틈을 타 의원을 유혹해 자신의 족쇄를 풀게 했고, 의원과 호위병들을 다치게 한 후 도망쳤습니다.”서왕의 설명을 들은 소욱은 비로소 진실을 깨달았다.그는 서왕이 이렇게 큰 비밀을 숨기고 있었다는 사실에 충격을 받았다.그러나 모용란이 저지른 끔찍한 짓을 생각하면, 서왕의 행동도 어느 정도 이해할 수 있었다.소욱은 모용란을 도저히 용서할 수 없었다.그녀가 소아에게 저지른 일이 얼마나 잔인한지!모용란은 그의 눈에 비친 살기를 감지하고, 눈물로 호소하기 시작했다.“폐하! 저 억울합니다… 정말 억울합니다!”“어찌 서왕과 복령의 말만 믿으십니까?”“제가 폐하께 얼마나 마음을 다했는지 잘 아시지 않습니까!”“폐하, 제발 믿어주세요… 전 정말 그런 적 없습니다!”소욱은 차가운 눈빛으로 그녀를 바라보며 낯설다는 생각만이 들었다.예전에 정의롭고 올곧던 소녀는 어디로 가고, 이렇게 잔혹하고 냉혈한 인물만 남아 있는가?누구의 말이 진실이고, 누구의 말이 거짓인지 그는 스스로 판단할 것이었다.더구나, 차라리 잘못된 사람을 처벌하는 한이 있더라도 죄인을 놓쳐선 안
폭군의 장군 황후 제708화
쾅!그날 밤, 관군들이 모용란의 저택을 포위하고 대문을 부수며 들이닥쳤다.그 시각 모용란은 막 쉬려던 참이라 옷도 제대로 걸치지 못한 채 소리쳤다.“감히 민가에 무단으로 들어오다니! 어디서 이런 짓을!”그러나 관군은 그녀의 입을 틀어막고, 말을 할 틈도 주지 않은 채 그대로 가마에 실었다.그렇게 그녀는 황궁으로 압송되어 어전 안으로 끌려갔다.어전 안에는 서왕도 있었다.모용란은 손이 뒤로 묶인 채 강제로 무릎을 꿇게 되었고, 뺨 위로 흐르는 눈물은 두려움과 억울함으로 가득했다.그녀는 간절한 눈빛으로 황제를 바라보며 말했다.“폐하…”황제 소욱은 책상 뒤에 앉아 서늘한 기운을 내뿜으며 마치 살신이라도 내려앉은 듯한 모습이었다.“모용란, 소군주를 사사로운 복수에 끌어들인 것이 바로 너였느냐?”모용란은 즉각 고개를 저으며 부인했다.“아닙니다! 제가 어찌 그런 일을! 폐하, 오해십니다. 저는 줄곧 저택 안에 머물러 있었습니다…”그녀의 말을 듣고 있던 서왕이 그녀를 뚫어지게 보며 나지막하지만 단호한 음성으로 말했다.“마마, 이제 그만 죄를 인정하십시오.”모용란은 눈꺼풀이 떨리기 시작하였다. 저 자가 지금 대체 무슨 말을 하는 거지!“폐하, 저는 소군주에게 해를 끼친 적이 없습니다!”그녀의 시선은 서왕에게 고정되었지만, 서왕은 그녀의 눈빛을 피하지 않고 단호하게 말했다.“혹시 제가 모든 증거들을 다 없애버렸을 거라 생각하셨습니까?”“그리도 저를 믿으셨습니까?”순간 모용란의 가슴이 답답해졌다.서왕은 소욱을 향해 몸을 돌리며 단호하게 말했다.“폐하, 영비마마는 실로 독한 심보를 가졌습니다. 폐하께서 소아를 지나치게 사랑하심을 질투하여 사람을 사주하여…”“전하! 지금 저를 모함하려 하는 것입니까!”모용란은 더 이상 얌전하게 굴지 않고 목소리를 높여 서왕을 향해 분노를 쏟아냈다.소욱은 그녀의 날뛰는 모습을 가만히 보다가 날카로운 목소리로 진한길에게 명령했다.“저 입을 막아라!”“예!”관군이 다시 한 번 그녀의 입을 틀어막자, 모
