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제692화
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폭군의 장군 황후 제693화
저녁 무렵.비구름이 서서히 거두어졌다.소욱은 품 안의 사람을 단단히 끌어안으며 턱을 들어 그녀의 이마에 입을 맞췄다.이때 봉구안은 이미 정신을 놓은 채로 살짝 잠이 든 상태였다.사실 소욱은 방금도 만족스럽지 않았다.어젯밤 봉구안이 무술 시합에서 다친 것을 생각하며 그는 그녀를 심하게 괴롭힐 수 없었다.그는 그녀의 왼쪽 어깨에 퍼져 있는 커다란 멍을 바라보며 눈에 차가운 살기를 띄웠다.‘죽어 마땅한 우상…’그의 시선은 다시 봉구안의 손으로 옮겨갔다.특히 손바닥과 엄지 사이의 부위에는 차선아의 손수건이 감겨 있었다.소욱의 눈썹이 살짝 내려갔다.곧이어 그는 스스로를 자책했다. ‘내가 어쩌다 여인들과 신경전을 벌이고 있는 거지?’그녀는 분명히 말하지 않았던가, 자기는 남자를 좋아한다고.아니, 더 정확히 말하면, 자기만 좋아한다고.소욱은 만족스러운 미소를 지으며 입꼬리를 올리고는 다시 고개를 숙여 봉구안의 입술에 가볍게 입을 맞췄다.한 번, 또 한 번. 결국 봉구안을 깨우고 말았다.그녀는 그를 살짝 밀며 반쯤 잠이 든 채로 물었다.그는 어젯밤 한숨도 못 자고 오늘 낮에는 그녀와 함께 객잔에 다녀왔다. 방금은 또 한바탕 소란을 피웠다. 어찌 저리도 가만히 있질 못한단 말인가?소욱은 그녀의 풀어진 옷깃을 바라보며 눈빛이 어두워졌다.곧 그녀의 귓불을 가볍게 물며 낮은 목소리로 속삭였다.“기껏 약을 먹었는데, 한 번으로 끝내기엔 아깝지 않느냐.”봉구안은 깊은 졸음에 빠진 채 눈을 감고 이마를 살짝 찌푸리며 무의식적으로 그를 밀어냈다.“피곤합니다.”소욱은 몸을 기울여 그녀의 얼굴에 입을 맞추며 부드럽게 그녀를 달랬다.“절대 힘들게 하지 않으마.”…무술 시합과 관련된 사건은 태창의 여러 관료들에게까지 연루되어 있었다.이들은 무술 시합을 보호하며 이를 통해 막대한 부를 챙기고 있었다.이제 그들은 모든 것을 내놓아야 했다.며칠 사이, 부패 관료와 악덕 관리들은 모두 가택이 수색당했고, 모든 재물은 국고로 환수되었다.이후로 그들은
폭군의 장군 황후 제694화
동방세는 역시 동방 가문의 자손이었다.변장한 모습을 바탕으로도 그 사람의 진짜 얼굴을 추측해낼 수 있었다.그는 눈웃음을 지으며, 가늘게 뜬 눈 틈에서 날카로운 기운이 스쳤다.“정원아에게 물어본 건, 헛수고가 아니었군.”“용을 그리고 호랑이를 그리는 건 쉬워도 뼈를 그리기는 어렵소.”“보통 사람들은 겉모습만 그리지만, 나는 먼저 뼈대를 그리고 나서 살과 피부를 채워 넣지. 하지만...”그는 잠시 멈추더니, 탁자 위의 그림을 보며 말했다.“설마 그녀였을 줄이야.”그림 속의 여인은 젊고 아름다웠다.그 모습은 바로 염추였다!봉구안은 무겁게 입을 열었다.“이 여자는 이전부터 우리가 의심하던 대상이었소. 이제야 확신할 수 있게 되었군.”동방세는 고개를 끄덕였다.그러더니 봉구안에게 다시 한번 당부했다.“이 일은 아는 사람이 적을수록 좋소.”“자네가 투긱장에서 큰 소동을 벌이고 미인을 구해낸 일은 이미 사람들의 주목을 받았을 테고, 숨어 있던 염추도 아마 경계하고 있을 것이오.”“차선아 앞에서 이 그림을 그리지 않은 것도 이 같은 이유 때문이오. 전진파에는 제자들이 무수히 많지 않소? 차선아 혼자서는 그들을 모두 통제할 수 없을 것이오.”“특히 우리가 완벽한 대비책을 마련하기 전까지는, 이 일은 하늘도 땅도 모르고, 자네와 나만 알아야 하오.”봉구안은 그의 신중함을 알았지만, 그가 이렇게까지 철저할 줄은 몰랐다.“자네는 심지어 범진도 믿지 못하는 건가?”동방세는 웃으며 고개를 저었다.“그럴 리가 있소. 다만 범진과 그의 일행은 다른 임무를 맡고 있을 뿐이오. 아마 지금쯤 북연에 도착했을 것이오. 그들을 분산시킬 수는 없지 않소. 하찮은 염추 따위는 자네와 나만으로도 충분히 해결 가능할 것이오.”봉구안은 그의 말에 동의했다.“그 말이 맞소. 지금 가장 중요한 것은 염추를 찾아 그 자가 더 이상 사람들에게 해를 끼치지 못하게 하는 것이오.”“며칠 전, 나는 감옥에서 투기장의 사람들에게 정원아를 어디서 발견했는지 물어봤었소. 그걸로 그녀
폭군의 장군 황후 제695화
소욱은 태창성의 투기장 사건을 처리한 후, 황성으로 돌아가는 길을 재촉했다. 강림은 물건을 잘못 접수하여 큰 거래를 잃었고, 그로 인해 결함을 메우려고 갔다. 하지만 강림에게 사업은 처음엔 괜찮았지만, 지금은 흥미를 잃은 후였다.특히 소환이 강호에서 활약하는 모습을 보며, 그가 겪는 위험하고 자극적인 상황을 보니 마음이 다시 요동치기 시작하였다.어린 시절에는 가업에 대해 걱정할 필요 없이 그들과 함께 의협을 실천하며 살았던 시절이 그리워졌다. ..10일 후. 소욱은 황성에 도착했다. 서왕은 궁문에서 그를 맞이했다. 이 절차는 이제 그에게 너무 익숙해졌다. 소욱은 외부에서 두 달이 넘도록 지냈고, 그동안 황조에는 서왕과 몇 명의 대신들이 있어서 큰 문제는 없었다. 후궁의 비빈들도 대부분 떠났고, 그로 인해 궁내는 평화롭고 안정적이었다. 유일한 큰 일은 태황태후가 병이 깊어졌다는 것이었다. 이 동안, 태황태후는 소욱과 소환이 함께 지내는 걸 알고도 이를 직접적으로 막지 못해, 걱정이 쌓여 병이 들었고, 결국 몸이 급격히 쇠약해졌던 것이었다.만수궁. 영비는 태황태후의 침상 앞에서 병을 돌보고 있었다. “폐하께서 오셨습니다”황제가 돌아왔다는 말을 듣고 얼굴에 기쁨이 번지며 곧바로 일어나 맞이했다. 소욱은 내전으로 성큼성큼 들어가며, 그에게 절을 올린 영비를 무시하고 곧바로 침상에 누워 있는 할마마마에게 다가갔다. 태황태후는 그가 돌아온 것을 보고 여러 감정이 뒤섞였고, 말로 표현하기 어려운 마음이 일었다. “황상, 선성은 어떠했느냐?” 소욱은 턱을 약간 내리며 말했다. “모두 괜찮았습니다.” 태황태후는 숨을 헐떡이며 말했다. 그는 선성에 가지 않았고, 북쪽에서 소환을 찾았던 것이었다! 그 소환을 위해 국사를 버리고, 태황태후에게까지 거짓말을 했다는 사실에 마음이 쓰여 견딜 수가 없었다. 태황태후는 숨이 가빠지자 소욱에게 즉시 어의를 불러오라고 명령했다. 태황태후는 그가 옷자락을 꽉 잡고, 힘겹게 목을 들며 말했다. “황제... 황후의
폭군의 장군 황후 제696화
“구안이는 지금 어디에 있느냐!” 소욱이 다급히 물었다. 날카로운 눈동자에는 걱정과 염려가 담겨있었다.진한길이 공손히 대답했다.“은육의 편지에 따르면, 소공자는 가벼운 상처만 입었을 뿐 생명에는 지장이 없다고 합니다. 또한 자객들은 이미 체포되어, 어떻게 처리할지 폐하의 지시를 기다리고 있습니다.”봉구안이 큰 문제없다는 것을 알고 나서야 소욱은 그제서야 마음을 놓을 수 있었다.그 자객들은 당연히 모두 처형할 것이라 다짐하였다.하지만... 배후는 누구일까…“배후에 누가 있는 지 조사하였느냐?”진한길이 사실대로 보고했다. “은육이 아직 심문하고 있다 합니다…”소욱의 눈빛이 날카로워졌다.그의 큰 체구는 마치 거대한 바위와 같아 사람들을 두렵게 했다.“그 자객들을 데려와 제대로 심문하라!”“분부대로 하겠습니다!”소욱은 책상 위의 조서를 바라보며, 눈가에는 살기가 가득 서려 있었다.그는 누가 이렇게 대담하게 자신의 사람을 건드렸는지 확인해야만 했다!한편.임현.자객들의 습격을 받은 봉구안은 아직 낫지 않은 상처에 더 큰 상처가 더해졌다.다행히 그녀는 금창약을 항상 지니고 있어서 직접 상처를 치료할 수 있었다.은육이 나타나 제안했다.“마마, 상처를 입으셨으니 더 이상 길을 서두르지 마시고, 객점에서 쉬시는 게 어떻겠습니까?”봉구안이 고개를 끄덕였다.“음, 그렇게 하는 게 좋겠구나.”객잔에 도착하자마자, 그녀는 동방세의 밀서를 받았다.그가 먼저 염추의 소굴을 찾아냈으니 와서 합류하라는 내용이었다.은육이 막 숙박비를 지불하자마자, 봉구안이 말했다.“계속 가던 길을 가야겠다!”…이틀 후.임현에서 멀지 않은 호두산.봉구안은 동방세를 찾아 그와 함께 산으로 올랐다.산에는 동굴이 하나 있었고, 그 안에는 건량과 술이 묻혀 있었다.동방세가 말했다. “이곳은 사냥꾼들이 눈보라를 피하는 은신처네. 그들은 큰 눈이 산을 막아 나가지 못할 때를 대비해 여기에 식량을 묻어두는데, 위급할 때 목숨을 구할 수 있었지. 하지만 평소에는 인
폭군의 장군 황후 제697화
확실한 증거가 없었다면, 소욱은 태황태후를 직접 심문하러 오지 않았을 것이다.“이미 그 자객들을 직접 심문했습니다.”태황태후의 손이 떨리기 시작하였다.심문했다고?자신이 보낸 사람들이 잡혔단 말인가?그럼 소환은?소환은 죽었단 말인가!태황태후는 간절히 답을 알고 싶었다.소욱은 할마마마가 이렇게까지 한 동기를 알지 못했다.그는 차가운 목소리로 물었다.“소환과 할마마는 원한이 없지 않습니까? 대체 왜 그를 죽이려 하셨습니까!”태황태후는 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다.일이 이 지경에 이르렀으니, 굳이 인정하지 않을 것도 없었다.차라리 속마음을 다 털어놓는 게 나을 터였다!“왜냐고?”“황상, 네가 더 잘 알고 있을 텐데!”“너와 그자, 너희들이 무슨 짓을 했는지 말이다!”태황태후의 얼굴색이 창백해졌다. 마치 가장 아끼는 염주가 똥통에 빠져서, 주워 닦으려 해도 그 일을 떠올릴 때마다 소름이 돋는 것 같았다.그녀의 소중한 손자, 원래는 얼마나 정상적인 남자였는데, 이런 보잘 것 없는 모습이 되다니!소욱의 미간이 찌푸려졌다.보아하니, 할마마마가 무언가를 들은 모양이었다.태황태후가 분노하며 말했다.“네가 평범한 남자였다면, 그래도 됐겠지!”“하지만 너는 한 나라의 군주가 아니냐! 제왕의 몸으로, 용양지벽에 물들다니! 게다가 자진궁에서 소환을 총애하다니! 너, 너… 선제 폐하를 어찌 볼려고 그러는 것이냐!”“네가 과인에게 왜 소환을 죽이려 했냐고 묻는구나.”“그 소환이란 자는, 남자의 몸으로 너를 꾀어내어 우리 소씨의 강산사직을 망치려 했다! 이런 요사스러운 남자를, 내가 어찌 제거하지 않을 수 있겠느냐!”이 며칠 동안 쌓였던 원망을 모두 쏟아내니, 태황태후의 마음속 울화가 많이 사라졌다.다만, 이 병약한 몸이 이토록 큰 분노를 견디기 힘들었다.그녀는 숨이 가빠지며, 가슴을 쓸어내리며 숨을 제대로 쉬지 못했다.소욱은 즉시 어의를 부르고, 앞으로 나서서 태황태후에게 설명했다.“만약 이것 때문에 소환을 죽이려 하셨다면, 할마마
폭군의 장군 황후 제698화
궁중에 엄격한 조사가 시작되자 사람들의 마음이 불안에 떨었다.하루 만에 자신궁에서만 해도 여러 궁녀들이 형자사로 끌려갔다. 황제 곁의 대태감 유사양까지도 형자사의 문을 나들어야 했다. 만수궁은 더 말할 것도 없었다. 태황태후의 심복들이 모조리 체포되고, 궁인들도 전부 새로운 사람들로 교체되었다. 이런 강력한 조치에 궁인들은 더욱 조심조심 발걸음을 옮겼다.자녕궁에서는 녕비가 태후와 자리를 함께하고 있었다.“고모님, 만수궁의 그 늙은이가 드디어 떠나게 되었습니다. 듣자 하니 폐하의 뜻이라, 부름이 없으면 돌아올 수도 없다 들었습니다.” “겉으로는 옥양산에서 휴양한다고 하지만, 누가 보아도 뻔하죠. 태황태후께서 뭔가 큰 실수를 해서 폐하의 노여움을 산 게 분명합니다.”“그렇지 않고서야 만수궁이 저리 소란스러울 리가 없죠. 벌써 수많은 사람들이 잡혀갔습니다. 예전 같았으면 스님은 아니어도 부처님 체면은 봐줬을 텐데…”“태황태후의 사람들에게까지 손을 대실 줄은 꿈에도 몰랐습니다!”태후는 이 말을 들으며 무심한 표정을 지었다. 후궁이란 곳은 원래가 한 몸이나 다름없어 누구 하나가 망하면 다른 이도 안전할 수 없는 법. 풍수도 돌고 도는 법이니, 태황태후의 오늘이 바로 자신이 태후로서 겪었던 어제가 아니던가. 당시 녕비가 ‘죽었다’는 소식을 듣고 황제가 친정에서 돌아와 이 자녕궁에서 크게 진노하지 않았던가.태후는 녕비에게 조용히 당부했다.“너는 후궁의 권한만 잘 지키고 있거라. 다른 일에는 끼어들지 마라.”그러자 녕비의 얼굴에 문득 근심이 스쳤다.“고모님, 들으셨습니까? 폐하께서... 새 황후를 맞이하실 계획이 있다고 합니다.”태후의 눈빛이 순간 변했다. 놀라움과 의심이 뒤섞인 표정이었다.“그럴 리가 없다. 어디서 들은 헛소문이냐?”황제는 비빈들조차 대부분 물리치고 마치 속세를 벗어나 승려가 되려하고 있건만.어찌 새 황후를 들이겠다는 생각을 할 수 있단 말인가.녕비는 확신에 찬 목소리로 말했다.“고모님, 믿기 어려우시겠지만 제가 많은 돈
폭군의 장군 황후 제699화
장락궁.“마마, 폐하께서 마마를 어전으로 부르셨습니다!” 시녀가 기쁜 얼굴로 내전으로 뛰어들었다.화장대 앞에서, 영비는 기쁜 표정을 지었다. 폐하께서 돌아오신 지 며칠 되었는데, 마침내 그녀를 떠올리신 것일까.잠시 후, 영비는 어전 안에 들어갔다. 방 안에는 황제와 진한길 두 사람만 있었다.그녀는 몸을 낮추어 인사를 했다.“폐하, 그간 강녕하셨습니까. 보고싶었습니다.”소욱은 차갑게 그녀를 바라보았다.“소환의 일, 네가 할마마마께 전한 것이냐?”영비의 마음은 갑자기 가라앉았다. 소환...황제께서 그녀를 부른 이유가 바로 이것 때문이란 말인가!영비는 속으로 생각했다. 궁 안에서는 사람들을 잡고 다니고, 특히 만수궁은 말이 많았다. 태황태후는 특별히 그녀에게 알리기까지 했다.소환 암살 사건이 드러났다고. 황제는 매우 날카롭고 의심이 많은 사람이라, 분명히 누군가가 태황태후에게 고백한 것을 눈치챘을 터였다.이 지경에 이르러, 만약 그녀가 부인한다면 오히려 황제에게 추궁당할 것이고, 거짓말쟁이로 낙인 찍힐 것이 분명했다. 영비는 빠르게 이득과 손해를 계산한 뒤 고개를 들어 황제에게 애처로운 눈빛을 보내며 고개를 끄덕였다.“예, 제가 말했습니다.”소욱의 눈빛은 차갑고 예리했으며, 분노가 서서히 피어올랐다.“모용란! 내가 이미 경고하지 않았느냐! 소환은 내 개인적인 일이다. 너는 어찌 감히...”그는 그녀의 이름을 직설적으로 불렀다.쿵!영비는 두 무릎을 꿇고, 정중히 무릎을 꿇었다.“폐하, 저는 당신을 위해, 이 나라를 위해… 그리하였습니다.”“소환은 남자입니다. 어찌 그가 폐하에게 득이 될 수 있겠습니까!”“저는 폐하의 오랜 친구로서, 폐하께서 점점 더 깊은 함정에 빠지는 것을 보고 있을 수는 없었습니다!”소욱은 날카롭게 그녀를 바라보았다.그들은 어릴 적부터 알던 사이였고, 그 관계는 깊었다. 그녀는 태황태후와 마찬가지로 선의로 일을 망쳤다. 하지만, 그녀는 정말로 개인적인 의도가 없었을까?소욱은 다시 한 번 그녀를 평가
폭군의 장군 황후 제700화
영비의 눈빛에는 슬픔이 서려 있었다.“황제 폐하, 제가 잘못했습니다. 다시는 이렇게 독단적으로 행동하지 않겠습니다.”소환은 그의 금단의 존재였다. 그가 자신을 용서해준다면, 그녀는 다시는 그를 건드리지 않겠다고 결심했다.“폐하, 저는 단지 폐하께서 행복하고 편안하기를 바랄 뿐입니다…”소욱은 일어섰고, 그의 눈빛은 차갑고 엄숙했다.“할마마마는 너를 배신하지 않으셨다. 그저 자신의 방식으로 너를 보호하려 하셨을 뿐이다.”“하지만 너는 어땠느냐? 모용란, 너는 네 모든 죄를 할마마마께 덮어씌우려고 하였다.”영비의 눈동자가 순간적으로 떨렸다.“아니에요, 저는 단지… 사실을 말했을 뿐이에요. 배후자는 확실히 태황태후마마의 생각이셨어요… 사실을 말한 것이 죄가 되나요?”소욱의 눈에는 차가운 무관심이 서려 있었다.“난 황제니라.”“지금 한 나라의 군주 앞에서 그런 말도 안되는 속임수를 쓰려는 것이냐?”“그 당시, 넌 내게 약속했었지. 내가 궁에서 걱정 없이 살 수 있도록 해주겠다고…”“하지만 그 당시 넌 분명 나에게 어떠한 책략도 쓰지 않겠다고 약조했었다. 너도 잘 알지 않느냐? 나는 이중적인 여인을 가장 싫어한다고…” “그러므로 네가 먼저 내 약속을 어긴 것이다.”영비는 멍하니 그를 바라보았다. 차가운 기운이 발끝에서부터 머리끝까지 스며들며, 그녀의 온몸이 얼어붙는 느낌이었다. 너무 차가웠고, 너무 서늘했다.몇 초 후, 그녀는 고통스럽고 쓸쓸한 미소를 지었다.“폐하, 제가 아무리 설명해도, 폐하께서는 저를 그저 남의 손에 칼을 쥐어주려 했다고만 생각하시겠죠. 결국 제 잘못인가요, 아니면 폐하께서는 제가 잘못을 저질렀길 바라시는 건가요?”“폐하는 이미 저를 받아들일 수 없으셨던 겁니다.”“후궁을 다 정리할 때부터 이미 저를 버릴 계획이셨겠죠.”“제가 제 발로 궁을 나가지 않자, 이제 와서 아무 이유 없이 죄를 덧씌우려는 것이군요!”소욱의 표정은 야박하기 그지 없었다.그는 차갑게 모용란을 바라보았다.“나는 너에게 좋은 땅과 집을 줄
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폭군의 장군 황후 제776화
신방 안.한 노파와 하녀 채월이 침대 곁에 서서 새신랑 송려를 바라보고 있었다.송려는 신부 봉장미를 직시하고 있었다.봉장미는 천으로 얼굴을 가리고 두 손을 무릎 위에 겹쳐 놓은 채 등까지 꼿꼿이 세운 자세였다. 긴장한 그녀의 모습이 역력했다.송려 또한 마찬가지였다.그는 채월이 건넨 저울을 받아 들었지만 손이 살짝 떨리고 있었다.혹여 잘못해서 봉장미의 얼굴을 건드리기라도 할까 봐 두려웠다.송려는 조심스럽게 천을 걷어 올렸다.그 아래, 정성껏 화장을 한 아름다운 얼굴이 서서히 드러났다.봉장미는 부끄러워 고개를 숙이고 눈을 내리깔았다. 작은 얼굴이 입술 색보다도 더 붉게 물들어 있었다.신방 안은 조용했다. 바늘 하나 떨어져도 들릴 만큼의 고요함이었다.송려의 가슴이 떨렸다.“부인, 정말 아름답소.”그는 봉장미에게 처음에는 의원의 마음으로 다가갔었다. 환자를 책임지고 돌보아야 한다는 사명감, 그리고 친구의 간절한 부탁 때문이었다.그는 그녀를 극진히 간호하고 치료했다.그러다 차츰 그녀를 가엾이 여기기 시작했다. 그녀의 삶이 너무나도 처참했기 때문이었다.그리고 시간이 지나면서, 그녀의 순수하고 선량한 마음에 감동했다.그녀는 정신이 온전치 않은 와중에도 비 오는 날, 다친 참새를 품에 안아 보호해 주던 그런 사람이었다.그 순간 그녀는 마치 하늘에서 내려온 선녀 같았다.송려가 사랑하게 된 것은 그녀의 내면이었다.그는 그녀와 함께하며, 그녀가 건강을 되찾고 웃음꽃을 피우기를 바랐다.송려의 칭찬에 봉장미는 더욱 부끄러워졌다.고개를 한층 더 숙이며 수줍어했다.그러자 노파가 시기적절하게 웃으며 말했다.“새신랑, 그냥 보고만 있을 게 아니라 빨리 자리에 앉아야지. 이제 합근주를 마실 시간이야!”송려는 봉장미 옆에 앉았다.두 사람은 가까이 마주한 채로 온몸이 뜨거워지고 힘이 풀리는 기분이었다.채월이 합근주를 가져와 두 사람에게 건넸다.합근주는 두 개의 반쪽 과실 모양의 잔에 담겨 있었다.자신의 잔을 마신 뒤, 상대방의 잔에 담긴 술을
폭군의 장군 황후 제775화
신부가 출가할 때는 반드시 친정 오라버니가 업어 꽃가마에 태워야 한다.봉구안은 남장을 하고 친정 오라버니 신분으로 변장하여 봉장미를 업었다.그녀의 걸음은 한없이 안정적이었다.장미는 그녀의 등에 기대어 안도감에 젖었다.“언니, 우리 둘 다 행복해야 해.”한 방울의 눈물이 봉구안의 목덜미로 떨어졌다.봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“그리 될 것이다.”모든 고생 끝에 행복이 찾아온다 하지 않는가. 장미가 그간 겪은 고난을 생각하면, 이후 그녀의 인생길은 분명 순탄할 것이다....기쁜 나팔 소리와 함께 꽃가마는 송가에 도착했다.신부가 사람들의 부축을 받아 가마에서 내려왔다.송려는 혼례복을 입고 얼굴에 환한 웃음을 띠고 있었다.그는 서둘러 신부를 부축하려 했지만, 희포가 막아서며 말했다.“신랑님, 너무 급하면 안 됩니다. 먼저 의식을 치러야지요!”주위 사람들이 폭소를 터뜨렸다.송려는 얼굴이 빨개졌다.그는 너무 오랫동안 장미를 보지 못해 보고 싶었던 것이다.만약 소환의 사고가 없었다면, 그들은 이미 부부가 되었을 것이다.오늘 온 하객들 중에는 송려의 강호 친구들도 있었는데, 강림 또한 그를 찾아왔다.그는 봉구안을 보자마자 기쁨에 겨워 눈물을 흘렸다.“소환! 역시 자네 목숨은 정말 질기군! 몇 달 전 자네가 사고를 당했다고 해서, 자네를 찾느라 적지 않은 돈을 썼다네!”봉구안은 강림을 흘겨보며 미간을 찌푸리고 말했다.“오늘은 송려의 혼인식이네. 자네가 붉은 옷을 입고 온 것이 적절하다고 생각하는가?”강림은 평소 붉은색을 좋아했기에 이런 점을 생각지 못했었다.그가 문을 들어설 때부터 많은 사람들이 그를 쳐다보던 이유가 바로 그것이었다.그는 스스로를 더욱 멋있어졌다고 착각했던 것이다.강림은 주위를 둘러보더니 한 남자를 붙잡았다.“어서 옷을 벗게.”그 남자는 황당해하며 말했다.“이보시오, 지금 제정신이오?”하지만, 장면이 바뀌자 그 남자는 속옷만 남기고 벗은 채 금덩이를 손에 들고 고개를 조아리며 말했다.“형님, 형님은 정
폭군의 장군 황후 제774화
봉구안의 표정이 단호해졌다.“스승님, 사모님, 저에게 대체 무엇을 숨기고 계셨던 겁니까?”맹 부인은 깊은 눈길로 그녀를 바라보았다.구안이 스스로와 인연을 끊겠다며 약쟁이의 일을 추적하려고 하는 상황이니, 이제 더는 막을 힘이 없었다.이내 그녀는 비통한 어조로 말을 꺼냈다.“성주는 예전에 약쟁이에 대해 알게된 후 신분을 숨긴 채 조사를 계속했단다. 그 아이는 우리에게 편지를 보내왔었지. 약쟁이들의 소굴을 발견했다며, 직접 조사하러 가겠다고 했어. 그리고 그 후에…”“사형께서 그들에게 살해당했습니까?” 봉구안의 목소리가 갑자기 높아졌다.그동안 스승님과 사모님의 아픈 과거를 들추는 것이 두려워 사형의 죽음에 대해 자세히 묻지 않았다.그렇게나 자애로웠던 사형. 그녀는 스승님이 말한 대로, 누군가를 구하다가 사고로 사망했다고 믿고 있었다.평소 침착하고 강인했던 맹 부인.하지만 아들의 일을 떠올리자 몇 번이고 목이 메어 말을 잇지 못했고, 이내 자리를 박차고 나가버렸다.맹 장군은 멍한 얼굴로 남은 이야기를 전했다.“부인이 직접 성주의 시신을 검시했는데, 성주의 무릎은 산산조각이 나 있었고, 눈은 부서졌으며, 오장육부는 산 채로 도려내졌었다. 그놈들이 놈을 고문했던 게야.”“이 모든 세월 동안 나는 계속 이 일을 비밀리에 조사해왔다.”“그런데 천룡회는 약쟁이의 뿌리가 아니야. 그들에 대해 아무것도 모르는 지금은 어둠 속에서 활 쏘는 것과 같단다.”“구안아, 죽은 자는 돌아오지 못한다. 성주는 더는 이 세상에 없고, 이제 우리에겐 너 하나뿐이다. 그저 네가 평안하고 순조로운 삶을 살아주길 바랄 뿐이다. 이번엔 내 말을 듣거라. 약쟁이의 일에는 더 이상 관여하지 말거라.”그가 그때 명확히 말을 하지 않았던 이유도 바로 이것이었다.구안이 집요하게 파고들다 성주처럼 비참한 최후를 맞을까 두려워서였다.하지만 결국 막지 못했다. 그녀는 끝내 약쟁이에 대해 알아버린 것이다…사형의 진짜 죽음의 이유를 알게 된 후, 봉구안의 마음은 격랑처럼 요동쳤다.
폭군의 장군 황후 제773화
단정은 병약한 모습으로 여전히 기운이 없는 상태였다. 하지만 그런 그에게도 남을 욕할 힘은 남아 있었다.“꺼져… 시중드는 사람 따위는 필요 없어! 날 만지지 마. 멀리 꺼지란 말이야!”곁에서 시중드는 하녀는 온순한 성격이었다. 단정이 아무리 모욕하고 욕을 해도 그녀는 묵묵히 약을 먹이려 애썼다.그때 단정이 봉구안이 들어오는 것을 보자마자, 순식간에 화를 억누르며 태도를 바꿨다. 마치 이전에 자신이 욕한 사람은 자신이 아니라는 듯, 큰 억울함을 담아 말했다.“형수님, 드디어 돌아오셨군요.”봉구안이 가까이 다가가자 그의 다리가 나무판으로 묶여 있는 것이 보였다.단정은 눈을 붉히며 이루 말할 수 없는 고통을 토로했다.“염추가 제 다리를 묶었습니다. 그 아이는 형님의 유골을 원했어요.”“하지만 전 끝까지 그 아이에게 형님이 어디에 계신지 말해 주지 않았어요.”“그러자 그 아이가 제 내공을 다 빨아먹었어요.”“참, 형수님께서는 아직 모르시겠군요! 그 아이는 만간성법을 익혔습니다!”“겨우 탈출해 나왔는데, 다리를 다치고 말았어요. 이 모든 건 다 그 아이 때문이입니다!”“형수님, 절 대신해서 꼭 그 아이를 죽여주세요! 그 아이가 정말 증오스럽습니다!”단정은 사람들에게 구출된 후, 자신을 북방 장군부로 보내달라고 부탁했다.맹 장군의 도움으로 그는 자유각에서 요양하게 되었다.의원은 그가 평생 다시 설 수 없을지도 모른다고 말했다.단정은 염추를 증오했다. 그녀의 가죽을 벗겨 죽이고 싶을 정도로 미워했다!봉구안은 하녀가 손에 든 약을 보며 낮은 목소리로 말했다.“일단 약부터 먹어라.”단정은 고개를 돌리며 체념한 듯 말했다.“먹기 싫습니다! 어차피 다시 나아질 수도 없는 몸인데! 이 약이 무슨 소용이란 말입니까! 전 그저 염추가 죽었으면 좋겠습니다! 형수님, 저를 잘 보살펴 주겠다고 형님에게 약속하지 않았습니까?”“형수님께서 제 복수를 해주세요…”“염추는 이미 죽었다.” 봉구안은 차갑게 말했다.“뭐라고요?” 단정이 그녀를 돌아보며 눈빛
폭군의 장군 황후 제772화
“거짓말입니다.”봉구안은 소욱이 서왕과 관련된 일을 말하자마자 단호히 말했다.“완부옥의 주량을 제가 모를 리 없지요. 술에 취해 실수했다는 건 말도 안 됩니다.”그녀는 잠시 생각하더니 덧붙였다.“아니면, 완부옥이 일부러 그런 척했겠지요. 하지만 완부옥은 여인을 좋아하니, 서왕과 무슨 일이 있었다고는 보기 어렵습니다.”소욱 역시 완부옥이 왜 그런 행동을 했는지 대충 짐작하고 있었다.“그 아이가 굳이 그런 일을 벌인 이유는 단순하지. 황성에 남아서 네 곁에 있고 싶었던 게다.”그는 그럴듯한 이유를 찾았지만, 문제는 서왕의 태도였다.‘서왕이 정말 완부옥에게 마음이 생긴 거라면, 이건 좀 골치 아파지겠군.’소욱이 머릿속에서 상황을 정리하려던 찰나, 봉구안이 말했다.“폐하, 잠시 북방에 가야 할 듯합니다. 내일 떠날 것입니다.”소욱은 문득 생각에서 깨어나더니 그녀의 손을 잡았다.“혼례를 앞두고 있는데, 북방에 가겠다는 게냐?”그는 이미 여러 번 버림받은 경험이 있어 불안함을 느꼈다.봉구안은 차분한 눈빛으로 진지하게 답했다.“장미가 곧 혼례를 치릅니다.”장미의 혼례는 원래 작년 11월 말에 예정되어 있었지만, 봉구안이 천지설산에서 사고를 당하면서 연기된 상태였다.소욱은 머릿속으로 날짜를 세기 시작했다.‘만약 지난번 사건들이 없었다면, 우리의 혼례는 3월 초닷새에 치러질 터였겠지.’하지만 천룡회의 잔당을 궁에서 철저히 소탕하느라 만사가 미뤄졌고, 혼례복 역시 제작이 지연되어 지금까지도 완성되지 않았다.이제 와서 소욱은 길일 같은 것은 더 이상 중요하지 않다고 생각했다. 모든 준비만 끝나면 바로 혼례를 치르고 싶었다. 하지만 이 상태로는 혼례복이 5월은 되어야 완성될 것 같아 마음이 무거웠다.“호위병을 데리고 가거라.”봉구안은 그제야 은육을 꽤 오랫동안 보지 못했다는 사실을 떠올렸다.소욱은 그녀가 떠나는 게 못내 아쉬운 듯 당부했다.“빨리 돌아와야 한다. 알겠느냐?”그는 천지설산에서의 일이 떠올라 여전히 가슴이 철렁했다.…다음
폭군의 장군 황후 제771화
봉구안이 다시 한 번 검을 시험해 보니, 눈에 날카로운 빛이 서렸다.보검이 손에 쥐어지자, 그녀는 무언가를 베어 검의 예리함을 확인하고 싶어졌다.소욱은 그녀가 이 적연검을 애지중지하는 모습을 보며, 눈가의 미소가 더욱 부드러워졌다.그러나 점차 무언가 이상하다는 생각이 들었다.그녀가 검에 쏟는 관심이 자신보다 크다는 것이다.특히 그녀가 검을 바라보는 눈빛은, 자신을 바라볼 때보다 훨씬 더 깊고 진지해 보였다!“나는 그럼 바깥에서 상소를 좀 보겠다.”소욱은 이 말을 하며 그녀가 자신을 한 번쯤 돌아보기를 바랐다.하지만 그녀는 여전히 검을 만지작거릴 뿐, 고개도 들지 않은 채 간단히 대답했다.“네.”그 외엔 한마디도 없었다.“저 검이 그렇게 좋은 것이냐?”마음에 한가득 서린 불만을 품고, 그는 성큼성큼 밖으로 나가 상소를 읽으러 갔다.그러다 마침 진 나라 태종 황제의 묘에 묻힌 부장품 목록을 보며, 그의 불만은 눈 녹듯 사라졌다.이런 아내를 얻었으니, 이 이상 무엇을 바라겠는가.자신이 속이 좁았다는 것을 깨달으며, 어찌 검 하나도 포용하지 못할 수 있겠냐고 스스로를 설득했다.그렇게 소욱은 스스로를 달래며 마음을 진정시켰다.…궁 밖서왕부.서왕은 요즘 완부옥에게 시달리고 있었다.정말로 시달리는 중이었다.그의 팔에는 한 마리의 뱀이 감겨 있었고, 호위무사 유화는 대장부임에도 눈물이 나올 지경이었다.“전하…”그녀는 대체 어디에서 온 요괴란 말입니까! 너무 심한 게 아닙니까!서왕은 훨씬 더 침착하게 눈을 감고 속으로 울분을 삼키며 말했다.“완 낭자, 마지막으로 충고하겠소. 이제 그만두시오.”“낭자가 나를 죽인다 해도, 나는 결코 낭자와 혼인하지 않을 것이오.”완부옥은 마치 이 서왕부의 안주인이라도 된 듯, 당당히 대청에 앉아 요염하게 웃었지만, 눈빛은 차가웠다.“제가 마지막으로 충고하겠습니다. 술을 권할 때 마시지 않고 벌주를 받으려 하다니요! 제가 전하를 마음에 둔 것은 영광인 일입니다.”“지금 당장 저와 함께 입궁하여
폭군의 장군 황후 제770화
소욱은 정말 어이가 없고 웃기기도 했다.어쩐지 며칠간 사라졌다 싶더니, 이렇게 엉망진창인 꼴로 돌아온 이유가 밝혀졌다.알고 보니 남의 선산을 파헤치러 간 것이었다!소욱은 봉구안 앞으로 걸어가, 손을 뻗어 그녀 얼굴에 묻은 흙을 직접 닦아주며 말했다."이리도 위험한 일을, 꼭 네가 직접 해야 했더냐? 그냥 편히 혼례 준비나 하면 안 되겠느냐?"지금 혼례복만 완성되면 바로 그녀를 궁으로 맞아들일 참이었다. 그래야 매일 그녀 걱정으로 속을 끓이지 않을 테니 말이다.하지만 이 순간, 그는 문득 자신이 어린 시절의 봉구안을 키웠던 맹건 부부의 심정을 조금이나마 이해할 수 있을 것 같았다.어릴 적 그녀 역시 이렇게 가만히 있지 못하고 온종일 뛰어다니고 돌아다녔을 것이다.봉구안은 진지한 얼굴로 대답했다."묘 안에는 온갖 장치가 있더라고요. 꼭 한번 보고 싶었습니다."그녀가 학문적으로 지식에 대한 갈망을 보이며 진지한 태도를 보이자, 소욱은 마음이 부드러워졌다.그는 손으로 그녀의 얼굴을 받치며, 입술에 두 번 가볍게 입맞춤을 했다.그녀가 너무 좋아서, 그 마음을 어떻게 표현해야 할지 모르겠을 정도였다.그러나 봉구안은 그가 가까이 다가오자 뒤로 물러서며 말했다."정신 차리세요. 중요한 이야기를 해야 합니다. 이 부장품들, 전부 다 사용할 수 있는 것은 아닙니다…”소욱은 그녀의 뒤통수를 한 손으로 잡아 고정하며, 가까이 다가가 나지막한 목소리로 그녀 말을 끊었다."넌 자꾸 정사만 이야기하자 하는구나. 나는 너와 다른 이야기를 나누고 싶은데…”그는 다른 손으로 그녀 허리띠를 슬쩍 당기며, 의도를 암시하듯 웃음기 어린 목소리로 말했다."그날 밤 말이다. 네가 욕조에서 날 두고 혼자 도망친 일 말이야. 그때의 빚, 아직 내가 정산하지 못했어. 네가 어찌 갚아야겠느냐?"봉구안은 미간을 살짝 찌푸리며 물었다."아니, 대혼례 전까지는 몸을 아끼신다 하지 않으셨습니까?"소욱은 잠시 멍해졌다.큰일이다. 자신이 쏜 화살에 스스로 맞아버렸다.하지만 그는
폭군의 장군 황후 제769화
염추가 이미 죽었고, 천룡회와 금련파도 철저히 몰락했다. 양연삭은 돼지만도 못한 취급을 받으며 오래 머물지도 못하고, 백성들이 던진 돌더미 속에서 죽음을 맞이했다.이로써, 강호에는 더 이상 천룡회가 없으며, 진국 황실의 후손도 완전히 끊어졌다.소욱의 생일 이튿날, 봉구안은 사람들을 이끌고 궁림에 도착했다. 진나라 태조 황제의 묘를 찾기 위해서였다.이를 위해 그녀는 감옥에서 몇몇 도굴꾼들을 끌어냈다.전문가를 대동한 이유는 일을 더욱 수월하게 처리하기 위함이었다.도굴꾼들은 자신의 능력을 발휘하여 며칠 되지 않아 대략적인 묘 위치를 확정했다.계속해서 땅을 파내자, 한 관이 드러났다.기묘한 점은, 이 관이 세로로 세워져 있다는 것이었다.도굴꾼들은 흥분하며 말했다.“세로로 세워진 묘입니다! 관 속의 사람 신분이 지극히 고귀하다는 뜻이죠! 틀림없습니다! 이건 진 나라 태조 황제의 묘입니다!”한 호위가 흙이 느슨해진 것을 발견하고 외쳤다.“이상합니다! 흙이 헐거워졌습니다!”느슨한 흙을 파내자, 낮은 문 하나가 드러났다.봉구안은 그 낮은 문을 바라보다가 즉시 명령을 내렸다.“관은 옮겨 다른 곳에 다시 묻어라.”이어 다시 말했다.“문을 열어라. 문 뒤에 뭐가 있는지 보도록 하자.”잠시 후, 문이 열렸다.문 안쪽에는 극도로 좁은 통로가 있었고, 오직 작은 체격의 사람만 기어 들어갈 수 있을 정도였다.한 도굴꾼이 스스로 나섰다.“제가 들어가겠습니다! 저는 축골공을 익혔습니다!”그는 이 상황의 첫 목격자가 되어 역사의 이름을 남길 수 있다고 믿었다.봉구안은 무표정하게 고개를 끄덕이며 조심스럽게 말했다.“그에게 밧줄을 묶어라.”“예!”곧, 그 도굴꾼은 밧줄을 묶은 채 좁은 통로로 기어들어갔다.밧줄은 그의 움직임에 따라 계속해서 앞으로 뻗어나갔다.대략 열 장 정도 갔을 때, 밧줄이 더 이상 움직이지 않았다.그 도굴꾼이 끝까지 도달한 듯했다.다른 도굴꾼들은 들뜬 목소리로 말했다.“나으리, 저희도 이제 들어갈 수 있습니다!”도굴 작
폭군의 장군 황후 제768화
소욱의 말을 들은 봉구안의 표정이 미묘하게 변했다.시험을 해보라니?봉구안은 몸을 돌려, 알면서도 일부러 물었다.“어떻게 시험하면 될까요?”소욱은 그녀의 손을 잡고 자신의 가슴에 두었다. 동시에 시선은 그녀의 얼굴에 고정되어 그녀의 표정 변화를 확인하려 했다.봉구안의 숨결이 약간 흐트러졌고, 그녀의 눈은 반쯤 내려가 있었다. 하지만 그녀의 눈 속 감정은 쉽게 읽히지 않았다.소욱은 그녀의 귀 가까이 다가가, 낮은 목소리로 가볍게 웃으며 말했다.“농담한 것이다.”그녀는 언제나 이렇게 냉정하고 담담했으니, 그녀가 부끄러워하는 모습을 보기란 참으로 어려웠다.그렇게 말한 뒤, 소욱은 그녀의 손을 놓아주고는 다시 진지한 어조로 말했다.“신혼 첫날밤은 지키고 싶구나.”대혼례 전까지 그는 성욕을 자제해야 했다.그가 물러나려던 찰나, 봉구안이 갑자기 앞으로 나섰다.그녀는 그의 옷깃을 잡아채며 전장에서 적을 마주하는 것처럼 공격적인 눈빛을 보였다.“제가 꼭 원한다면요?”소욱은 한 걸음 물러섰다. 얼굴에는 믿기 힘든 당혹감이 스쳤다.“구안아, 진정하거라.”그도 그녀와 함께하고 싶었지만, 완전한 혼례를 지키고 싶은 마음 또한 간절했다.봉구안은 그를 위아래로 훑어보더니, 눈에 알 수 없는 미소를 띠며 가벼운 어조로 말했다.하지만 그 말의 내용은 다소 도발적이었다.“벗으시죠, 폐하.”소욱의 미간이 깊게 찌푸려졌다.“너… 진심으로 원하느냐?”그는 여전히 고민하는 듯했다.봉구안은 고개를 끄덕였다. 그녀의 눈은 차갑고 결연해 보였다.“네, 주실 건가요?”소욱은 한숨을 내쉬었다.“어찌 여인으로서 이리 늑대처럼 구느냐.”결국 그는 포기했다.신혼 첫날밤이 뭐 대수겠는가. 그녀와 함께 있는 모든 밤이 신혼 첫날과 같을 터였다!잠시 후, 소욱은 옷을 벗고 욕조에 들어갔다.하지만, 한참을 기다려도 봉구안은 오지 않았다.뒤돌아보니, 그녀는 보이지 않았다.그 순간, 내관 진한길이 들어와 병풍 밖에서 보고했다.“폐하, 마마께서 보내신 옷입니다. 또
