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제559화
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봉구안은 얼마전까지도 생기가 넘치던 심가오가 쑥대밭이 될 거라고는 상상도 하지 못했다.작물들도 다 뿌리뽑혀서 바닥을 뒹굴고 있고 집은 불타서 골조만 남았다.봉구안은 촌민 한 명을 잡고 사정을 물었다.촌민이 한숨을 쉬며 말했다.“늦게 오셔서 모르시나 보네요. 청우방 제자들이 와서 맹주께서 청우방 방주를 죽였다고 지목했습니다.”“그리고 다른 문파의 사람들도 와서 천용회는 맹주의 모함에 당했다는 증거도 내놓더군요.”“맹주께선 모든 제자들을 모아 놓고 투표로 퇴위를 의논하고 계십니다. 심가오의 하늘이 바뀔지도 모르겠네요.”그 말을 들은 봉구안은 곧장 의사당으로 달려갔다.역시나 사람들이 다 거기 모여 있었다.강호의 모든 문파들이 집결하여 의사당 안팎을 겹겹이 포위했다.봉구안든 그들의 외침을 들었다.“퇴위하라!”“퇴위하라!”내다보니 대부분 모든 사람이 손을 들고 있었다.옆사람은 그녀의 얼굴도 보지 않고 그녀의 손을 번쩍 치켜들며 말했다.“동방세의 퇴위에 투표합세. 자네도 어서 손들어! 이제 아무도 저 인간의 말을 안 믿어!”봉구안의 눈빛이 싸늘하게 식었다.“동방세의 세상은 이제 끝이야. 사람은 겉만 보고 판단하면 안 된다더니 우리가 저 온화한 얼굴에 속았어!”“동방세는 어떤 해명도 내놓지 못했어. 그래서 우리 모두가 그의 거취를 두고 퇴위 투표를 진행하게 되었지! 대세는 이미 지나갔어!”봉구안은 그 말을 들으며 표정이 싸늘하게 식었다.그 시각 동방세는 자신의 퇴위를 외치는 사람들을 보며 실망을 금치 못했다.모두가 자신을 안 믿어준단 말인가.그는 쓴웃음을 지으며 맹주 영패를 꺼냈다.“오늘부터 나 동방세는 무림맹의 맹주가 아니다.”“맹주님, 다시 고민해 보십시오!”무림맹의 사람들은 눈시울을 붉혔다.동방세는 그들을 향해 해탈한 미소를 지었다.“이렇게 하자꾸나. 심가오 주민들도 이래야 좀 조용해지겠지.”하지만 그가 퇴위를 선포했는데도 사람들은 여전히 불만을 토했다.청용방의 제자들이 분노한 목소리로 외쳤다.“사람을 죽였으면 목
폭군의 장군 황후 제561화
“폐하를 뵈옵니다.”동방세는 평소 웃음기를 머금던 눈동자가 이젠 고요한 죽은 물처럼 아무런 감정도 없는 채로 고요히 말했다.소욱은 냉랭히 물었다.“맹주, 아직 그 골칫거리들을 해결하지 못한 것이냐?”동방세는 자조 섞인 미소를 지으며 대답했다.“아닙니다. 저는 이제 맹주가 아닙니다.”봉구안은 그가 속이 불편하리라 여겨, 우선 그를 별채로 보내 쉬게 했다.그 후, 그녀는 소욱에게 물었다.“이 늦은 시각에 폐하께서 이곳에 무슨 일이시온지?”소욱은 동방세의 뒷모습을 뚫어지게 바라보며 낮은 목소리로 물었다.“저 자와 오늘 밤 여기서 묵겠단 말인가?”봉구안은 동방세를 이곳으로 데려와 자신이 세를 내어 머물던 집에 머물게 했으니, 이는 특별히 문제될 것이 없었다.그러나 소욱은 달리 생각했다.무엇보다 남녀가 어찌 한 방에서 지낼 수 있다는 말인가?봉구안은 부인하지 않고 단지 고개를 숙이며 말을 이어나갔다.“밤이 깊었습니다, 폐하.”이는 곧 나가달라는 뜻이었다.소욱은 갑자기 그녀의 팔을 붙잡으며 묵직한 목소리로 말했다.“저 자를 다른 곳으로 보내거라.”봉구안은 그가 너무 터무니없는 말을 한다고 느꼈다.소욱은 이어서 말했다.“짐이 맹주를 위해 다른 집을 세 내겠다. 짐을 위해 일해준 공로가 있는데, 어찌 이렇게 홀대할 수 있단 말이냐.”봉구안은 단호히 말했다.“이 집으로도 충분합니다.”소욱은 가슴이 답답했다.“소환, 그대는 정말 무심하구려. 아니면, 혹시 그대는 동방세와 다른 마음이라도 품고 있는 것이냐?”봉구안은 눈살을 찌푸렸다.그가 무슨 헛소리를 하고 있는 것이란 말인가?소욱은 계속해서 말했다.“동방세가 내게 말했다. 그대가 남자를 좋아한다고. 동방세가 곤경에 처하자마자 그렇게 급히 구하러 갔으니, 짐으로서는 그대가 동방세를 특별히 좋아하지 않는다고 믿기 어려운 것이다.”봉구안은 속이 타들어갔다.“폐하께서 과대망상하시는 것입니다. 제가 남자를 좋아한다 하더라도, 저 자와 같은 사람은 좋아하지 않습니다.”말을 마친 그녀
폭군의 장군 황후 제562화
봉구안은 동방세에게 물을 한 잔 따라 주며 말했다.“이리도 근심 가득한 얼굴이라니, 맹주 자리에서 물러난 것이 못내 아쉬운 것이오?”동방세의 눈에 다시금 희미한 웃음기가 스쳤다.“설마 그럴 리가. 너도 알다시피, 나는 본래 맹주 자리에 오르고 싶어한 적이 없었소.”“네가 예전에 말하지 않았던가. 처음부터 내가 그 자리에 오른 것은 다른 이들이 억지로 떠밀어서였다고.”“이제는 이렇게 된 것도 괜찮소. 자유를 되찾은 셈이지.”“사실, 나는 우리가 함께 강호를 누비던 그 시절이 더 그립소.”“천룡회의 일은 우리 스스로 조사하겠소.”봉구안은 고개를 끄덕였다.“스스로 조사하는 것이 옳소. 저 사람들은 믿을 게 못 되오.”동방세는 부드럽게 말했다.“그들도 잠시 눈이 가려졌던 것뿐이니, 너무 나무라지는 마시오.”봉구안의 눈빛은 차가웠다.“나 역시 알고 있소. 여기까지 일이 커진 것은 천룡회가 뒤에서 부추긴 탓이라는 것을…”“그러나 그들이 사심이 없었다면, 이런 이간질에 넘어가지는 않았을 것이오.”“강호의 문파는 많고, 고분고분하지 않은 이들이 대부분이오.”“천룡회는 그저 이 틈을 벌리고, 확대했을 뿐이오.”“나는 자네만큼 인자하지 못하오. 내 눈에는 그들도 결코 무고하지 않소.”동방세는 다시 눈을 가늘게 뜨며, 예전의 활기를 되찾았다.“소환, 너와 나는 근본적으로 다르구려.”“저들이 나를 청우방의 방주를 죽인 자로 몰아세웠을 때, 나는 증거를 찾아 내 결백을 증명하고자 했소.”“그 며칠간 나는 오직 그것에만 몰두했지.”“그래서 일이 이렇게 커질 줄은 전혀 생각하지 못했소.”“그와 달리 너는 완전히 달랐소. 그들이 너를 몰아세울 때조차, 너는 변명하려 하지 않았지.”“아마 너야말로 무림맹을 이끌기에 더 적합한 인물이었을 것이오.”지도자가 되려면 자비로움만으로는 부족하다. 위압감 또한 필요하다.지난 세월 동안 강호가 평화로웠기에, 그의 예리함은 거의 마모되어 버렸다.봉구안은 더 이상 그 화제를 이어가지 않았다.사람의 마음이란
폭군의 장군 황후 제563화
황궁.어전에서, 진한길은 공손히 절하며 똑똑한 어조로 말했다.“폐하, 명부를 대조하여 오늘 또 반조정 인물 두 명을 잡았습니다. 이미 대감옥에 가두어뒀습니다. 자백에 따르면, 그들은 창구파 소속으로, 동방세와 소환이 황성에 있다는 정보를 얻고 위험을 무릅쓰고 온 것이라 합니다.”소욱은 상소문을 읽으며 눈썹 사이에 서늘한 기운을 띠었다. 그는 아무렇지 않은 듯 말했다.“죽을 줄도 모르고 설치는군.”진한길이 말했다.“평소에는 황성에서 문제를 일으킬 생각조차 못하던 자들인데, 요 며칠 추살령이 내려지고 막대한 현상금이 걸리자 감히 나서는 이들이 생겼습니다.”소욱은 상소문을 내려놓고 날카로운 눈빛 속에 살기를 띠었다.“어떤 수를 써서든, 황성에 들어와 소환의 목숨을 노리는 자들을 모두 처리해라.”“예!”진한길은 공손히 명을 받들었지만, 마음속에는 의문이 떠올랐다.소환만인가? 그들은 동방세도 죽이려 하는데…해가 저물며 저녁식사를 준비할 시간이 되었다.유사양은 조심스레 물었다.“폐하, 저녁상을 들여올까요?”요 며칠 동안 황제는 황궁에서 저녁을 들지 않았다.도대체 어찌 된 일인지 모르겠다.태황태후는 이미 말하기를, 어명이 되지 않는다는 이유로 상궁들을 여러 차례 교체했지만, 황제는 입에도 대지 않았다.이러다가는 태황태후께 크게 꾸중을 들을지도 모른다.소욱은 시간을 확인하며 냉담하게 말했다.“저녁상은 필요 없다. 조금 후에 궁 밖으로 나갈 것이다.”유사양의 마음은 완전히 얼어붙었다.…봉구안과 동방세가 저녁을 먹고 있을 때, 소욱이 찾아왔다.“진한길, 그릇과 젓가락을 가져와라.”“예.”동방세는 채소를 집던 동작을 멈추고, 마주 앉은 봉구안을 보며 눈짓을 보냈다.‘이 황제가 또 왜 온 거야? 궁이 밥이 없어서 온 건 아니겠지? 설마.’소욱은 주변을 신경 쓰지 않으며, 무심한 듯 설명했다.“궁에는 자객이 있어서 언제든 내 목숨을 노리지.”“여기 있는 밥상은 독이 들지 않을 테니 마음 편히 먹을 수 있지 않겠느냐.”봉구안은 담
폭군의 장군 황후 제564화
오후.진한길이 황제에게 보고했다."폐하, 그 조성이라는 자가 끝내 아무것도 자백하지 않고 혀를 깨물어 자결했습니다."소욱의 눈에 한 줄기 날카로운 기운이 떠올랐다.자결이라니, 죄를 자백하지 않으려는 두려움 때문이 아니겠는가."조성의 집안을 조사하고 재산을 몰수하라.""명 받들겠습니다!"곧이어 진한길이 다시 보고했다."폐하, 요즘 천룡회의 잔당들이 이미 공개적으로 모습을 드러내 무림 사람들을 소집해 동방세와 소환을 잡는 문제를 논의하고 있습니다. 그뿐만 아니라 여러 사악한 무리들을 제거하며 민심을 끌어들이려는 모습을 보이고 있습니다."소욱은 표정을 굳히며 차가운 기운을 내뿜었다.저녁.소욱은 봉구안을 찾아가 이 문제를 이야기했다."지금 천룡회가 이미 모습을 드러냈다. 너는 어떻게 할 생각이냐?"봉구안은 차분히 말했다."전부 죽여버릴 것입니다."소욱도 같은 생각이었다."사람이 필요하면, 주저 말고 나에게 말하라.""감사합니다, 폐하."봉구안은 공손히 두 손을 모아 예를 올렸다.소욱은 곧바로 그녀의 팔을 붙들며 말했다."나는 너를 친구로 여긴다. 그러니 이렇게 예를 갖출 필요 없다."그가 팔을 붙잡자, 봉구안은 당황한 듯 팔을 재빨리 빼며 불편한 기색을 보였다."알겠습니다."…천룡회는 그동안 어둠 속에 숨어 있었다.하지만 동방세와 소환이 무림의 공적으로 몰린 이후, 천룡회도 서서히 수면 위로 떠올랐다.많은 무림 사람들은 그들이 과거에 억울하게 누명을 썼다고 믿으며, 그들의 부활을 관대하게 받아들이는 분위기였다.부활 의식을 거행하는 날, 천룡회는 널리 영웅첩을 보내 초청장을 돌렸다.과거에 그들을 죽이겠다고 외치던 각 문파가 이제는 앞다투어 모여들었다.조정이든 강호든, 영원한 적도 영원한 동지도 없는 법.지금 그들의 목표는 하나, 바로 동방세와 소환을 제거하는 것이었다.청우방의 부방주가 사람들 앞에서 외쳤다."그 두 사람은 반드시 죽여야 합니다! 지금쯤 조정에 투항했을 게 분명하며, 머지않아 대군을 이끌고 우리를
폭군의 장군 황후 제565화
천룡회의 회의에 파견된 이들은 각 문파의 ‘주장’들이었으며, 모두 총명했다.장허가 천룡회를 지목하며 비난할 정도라면, 분명 확실한 증거를 가지고 있을 터.그들은 모두 천룡회의 법사를 주시했다.“장허가 한 말, 사실입니까?”법사는 여전히 아무 말도 하지 않았다.장허는 그를 가리키며 계속 말했다.“그리고 최근 성행하는 사악한 무리들 역시 천룡회가…”그의 말이 채 끝나기도 전에, 한 자루 유엽도가 날아와 그의 목을 가르며, 즉시 피가 뿜어져 나왔다.이 장허라는 청년은 그렇게 목숨을 잃었다.다른 이들은 이 광경을 보고 크게 놀랐다.다음 순간, ‘쿵’ 하는 소리가 들리더니 입구의 기계식 돌문이 닫혔다.그제야 그들은 자신들이 위험에 처했음을 깨달았다.천룡회의 법사가 자리에서 일어나 단 한 마디를 내뱉었다.“죽여라.”순식간에 피비린내가 가득 찼다.입구의 돌문이 다시 열렸을 때, 각 문파의 정예들은 이미 시체로 변해 있었다.이후, 그 시체들은 천룡회에서 밖으로 옮겨졌다.얼마 지나지 않아 각 문파가 시체를 발견했고, 강호 전체가 요동쳤다.누군가는 그들의 치명상을 보고 외쳤다.“이건 동방세의 기술이다!”“이건 소환의 살인 검법이야!”“역시 그들이 한 짓이었어!”“여러분, 이 두 마수는 즉시 제거해야 합니다! 그렇지 않으면 강호가 대혼란에 빠질 것입니다!!”…황성.오늘은 동방세의 죽은 아내의 기일이었다.그는 간단히 제사를 지낼 제물을 사러 길을 나섰다.도중에 익숙한 얼굴 하나가 그의 앞을 가로막았다.“맹주님! 드디어 찾았습니다!”이 사람은 감격에 겨워하며 눈물을 글썽였다.동방세는 그가 자양파의 대제자 노욱임을 알아보았다.노욱은 거의 무릎을 꿇을 기세로 말했다.“맹주님, 저희가 잘못했습니다. 맹주님을 믿지 않은 것이 잘못이었습니다!”“저희 모두 천룡회에게 속은 것입니다!”“천룡회는 정말로 악독합니다. 그들은 정파를 이간질시켜 맹주님을 몰아내고, 그 후 저희를 공격해 왔습니다.”“며칠 전에는 문파의 장문이 잡혀갔고, 생사
폭군의 장군 황후 제566화
소욱이 뛰어나갔을 때는 이미 봉구안의 흔적조차 보이지 않았다.그는 속으로 안달하며 급히 진한길에게 명령을 내렸다.“소환을 찾아라! 반드시 그 자를 지켜야 한다. 필요하다면 묶어서라도 데려오거라!”“명 받들겠습니다!”봉구안은 저택을 나선 후 샛길로 향했다.그녀는 자신을 숨길 생각이 전혀 없었다. 오히려 사람들이 그녀를 알아보길 바라는 듯했다.과연, 얼마 지나지 않아 누군가 그녀를 찾아왔다.“소 부맹주! 드디어 찾았습니다! 저는 자양파의 제자 노욱이라 합니다. 저희 방주님께서 이미 조사하셨는데, 부맹주님과 맹주께서는 억울하게 누명을 쓰신 것이라 하셨습니다. 그런데 방주님께서 붙잡히셔서…”그의 말이 채 끝나기도 전에 봉구안이 그의 목을 움켜잡고 뒤편 벽으로 내리쳤다.노욱은 두 눈을 크게 뜨며 충격을 감추지 못했다.‘이 소환… 어찌 이리 잔혹할 수 있는가!’봉구안은 차가운 어조로 살기를 품고 말했다.“네놈이 이렇게 동방세를 꾀어내 간 게냐?”노욱은 숨이 막혀 겨우 말했다.“아, 아닙니다… 부맹주님, 정말로… 진상을… 밝히려다가… 저는…”말을 하던 그는 슬그머니 소매 속 화살을 쏘려 했다.그러나 움직이기도 전에 ‘딱’하는 소리가 났다.“악!”그의 손목뼈가 산산이 부서졌다.그 순간, 또 다른 사람들이 나타나 봉구안을 둘러쌌다.“소환, 이 마귀 같은 자야! 어서 노욱을 풀어 주거라!”봉구안의 눈동자는 차가운 연못처럼 깊고도 위험했다.“사람들이 참 많군.”그때, 어린아이가 우연히 이 장면에 뛰어들었다.놀란 아이는 몸을 돌려 도망쳤다.그러자 한 사람이 칼을 들어 아이를 향해 휘둘렀다.봉구안은 이를 보고 즉시 움직였다.하지만, 그녀가 나선 것은 아이를 구하기 위해서가 아니었다.오히려 칼을 든 자에게 공중에서 한 발차기를 날렸다.그 자는 무공이 뛰어난 자로, 다른 팔을 들어 그 발차기를 막아냈다.봉구안이 착지하자, 놀란 아이는 그녀에게 달려가 보호를 구하려는 듯했다.그러나 아이가 가까이 오기도 전에, 봉구안은 다시 한 번 공
폭군의 장군 황후 제567화
자양파 장문은 눈을 크게 뜨고 노발대발하였다.자신의 손이 잘려나간 것을 깨달은 그는 처절한 비명을 질렀다.“아!!! 그를 죽여라! 소환을 죽여!!”사람들이 충격에서 벗어나기도 전에, 봉구안은 민첩하게 움직여 쇠사슬의 한쪽 끝을 붙잡고 있던 자양파 제자 옆으로 다가갔다.“딱! 딱!” 두 번의 소리가 울렸다.그의 손목뼈가 부러졌다.곧이어 또 다른 비명이 터져 나왔다.“아!!”봉구안은 다리를 들어 옆으로 힘껏 차올리며 그를 멀리 날려버렸다.그리고는 동방세 앞으로 돌진하여 그를 지켜주었다.단 몇 초 만에 동방세를 위협하던 두 명을 처리한 것이다.다른 사람들은 이를 보고 등골이 오싹해졌다.과연 천하의 무공다웠다…자양파 장문은 서둘러 상처를 싸매어 과다출혈을 막으려 했다.그리고 제자들이 주저하고 있는 모습을 보고 분노하며 소리쳤다.“어서 가라! 동방세를 집중적으로 공격해라!”동방세의 견갑골을 관통한 철발톱은 일반적인 쇠사슬과 달랐다.이것은 자양파에서 특별히 제작한 무기였다.이 무기는 견갑골을 뚫고 들어가자마자 사람의 손처럼 순간적으로 닫혀 단단히 고정된다.한 번 묶이면 풀어내기 어렵다.이 상황에서 동방세는 완전히 무력화된 상태나 다름없었다.비록 소환의 무공이 뛰어나다고 해도, 공격과 동시에 동방세를 지켜야 한다면 결코 쉬운 일이 아니었다.자양파 장문은 눈에 핏발이 서서 소리쳤다.“저들을 죽이는 자에게는 내 딸을 주고, 차기 장문의 자리를 물려주겠다!”이 말을 듣고 몇몇 제자들의 눈빛이 흔들렸다.봉구안의 눈은 차갑게 빛났고, 동방세에게 주의를 주었다.“움직이지 마.”그녀는 허리에서 긴 채찍을 꺼내들었다.그리고 한 번 휘두르자, 자양파 제자들은 본능적으로 뒤로 물러섰다.하지만 한 간 큰 자가 측면에서 공격을 시도했다.그러나 채찍은 그의 허리를 휘감아 당기더니 그대로 내팽개쳤다.쿵!그는 바닥에 거칠게 내동댕이쳐졌다.다른 제자들은 서로 눈빛을 주고받았다.“진법을 짜라! 함께 공격한다!”자양파의 진법은 강호에서 제일
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
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현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
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이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
