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제565화
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폭군의 장군 황후 제566화
소욱이 뛰어나갔을 때는 이미 봉구안의 흔적조차 보이지 않았다.그는 속으로 안달하며 급히 진한길에게 명령을 내렸다.“소환을 찾아라! 반드시 그 자를 지켜야 한다. 필요하다면 묶어서라도 데려오거라!”“명 받들겠습니다!”봉구안은 저택을 나선 후 샛길로 향했다.그녀는 자신을 숨길 생각이 전혀 없었다. 오히려 사람들이 그녀를 알아보길 바라는 듯했다.과연, 얼마 지나지 않아 누군가 그녀를 찾아왔다.“소 부맹주! 드디어 찾았습니다! 저는 자양파의 제자 노욱이라 합니다. 저희 방주님께서 이미 조사하셨는데, 부맹주님과 맹주께서는 억울하게 누명을 쓰신 것이라 하셨습니다. 그런데 방주님께서 붙잡히셔서…”그의 말이 채 끝나기도 전에 봉구안이 그의 목을 움켜잡고 뒤편 벽으로 내리쳤다.노욱은 두 눈을 크게 뜨며 충격을 감추지 못했다.‘이 소환… 어찌 이리 잔혹할 수 있는가!’봉구안은 차가운 어조로 살기를 품고 말했다.“네놈이 이렇게 동방세를 꾀어내 간 게냐?”노욱은 숨이 막혀 겨우 말했다.“아, 아닙니다… 부맹주님, 정말로… 진상을… 밝히려다가… 저는…”말을 하던 그는 슬그머니 소매 속 화살을 쏘려 했다.그러나 움직이기도 전에 ‘딱’하는 소리가 났다.“악!”그의 손목뼈가 산산이 부서졌다.그 순간, 또 다른 사람들이 나타나 봉구안을 둘러쌌다.“소환, 이 마귀 같은 자야! 어서 노욱을 풀어 주거라!”봉구안의 눈동자는 차가운 연못처럼 깊고도 위험했다.“사람들이 참 많군.”그때, 어린아이가 우연히 이 장면에 뛰어들었다.놀란 아이는 몸을 돌려 도망쳤다.그러자 한 사람이 칼을 들어 아이를 향해 휘둘렀다.봉구안은 이를 보고 즉시 움직였다.하지만, 그녀가 나선 것은 아이를 구하기 위해서가 아니었다.오히려 칼을 든 자에게 공중에서 한 발차기를 날렸다.그 자는 무공이 뛰어난 자로, 다른 팔을 들어 그 발차기를 막아냈다.봉구안이 착지하자, 놀란 아이는 그녀에게 달려가 보호를 구하려는 듯했다.그러나 아이가 가까이 오기도 전에, 봉구안은 다시 한 번 공
폭군의 장군 황후 제567화
자양파 장문은 눈을 크게 뜨고 노발대발하였다.자신의 손이 잘려나간 것을 깨달은 그는 처절한 비명을 질렀다.“아!!! 그를 죽여라! 소환을 죽여!!”사람들이 충격에서 벗어나기도 전에, 봉구안은 민첩하게 움직여 쇠사슬의 한쪽 끝을 붙잡고 있던 자양파 제자 옆으로 다가갔다.“딱! 딱!” 두 번의 소리가 울렸다.그의 손목뼈가 부러졌다.곧이어 또 다른 비명이 터져 나왔다.“아!!”봉구안은 다리를 들어 옆으로 힘껏 차올리며 그를 멀리 날려버렸다.그리고는 동방세 앞으로 돌진하여 그를 지켜주었다.단 몇 초 만에 동방세를 위협하던 두 명을 처리한 것이다.다른 사람들은 이를 보고 등골이 오싹해졌다.과연 천하의 무공다웠다…자양파 장문은 서둘러 상처를 싸매어 과다출혈을 막으려 했다.그리고 제자들이 주저하고 있는 모습을 보고 분노하며 소리쳤다.“어서 가라! 동방세를 집중적으로 공격해라!”동방세의 견갑골을 관통한 철발톱은 일반적인 쇠사슬과 달랐다.이것은 자양파에서 특별히 제작한 무기였다.이 무기는 견갑골을 뚫고 들어가자마자 사람의 손처럼 순간적으로 닫혀 단단히 고정된다.한 번 묶이면 풀어내기 어렵다.이 상황에서 동방세는 완전히 무력화된 상태나 다름없었다.비록 소환의 무공이 뛰어나다고 해도, 공격과 동시에 동방세를 지켜야 한다면 결코 쉬운 일이 아니었다.자양파 장문은 눈에 핏발이 서서 소리쳤다.“저들을 죽이는 자에게는 내 딸을 주고, 차기 장문의 자리를 물려주겠다!”이 말을 듣고 몇몇 제자들의 눈빛이 흔들렸다.봉구안의 눈은 차갑게 빛났고, 동방세에게 주의를 주었다.“움직이지 마.”그녀는 허리에서 긴 채찍을 꺼내들었다.그리고 한 번 휘두르자, 자양파 제자들은 본능적으로 뒤로 물러섰다.하지만 한 간 큰 자가 측면에서 공격을 시도했다.그러나 채찍은 그의 허리를 휘감아 당기더니 그대로 내팽개쳤다.쿵!그는 바닥에 거칠게 내동댕이쳐졌다.다른 제자들은 서로 눈빛을 주고받았다.“진법을 짜라! 함께 공격한다!”자양파의 진법은 강호에서 제일
폭군의 장군 황후 제568화
“펑!”두 사람은 함께 지하의 암실로 떨어졌고, 머리 위의 입구는 즉시 닫혔다.봉구안은 조금도 방심하지 않고, 손에 힘을 주어 채찍으로 가면을 쓴 자의 목을 더욱 조였다.그 사람이 여전히 발버둥 치는 동안, 봉구안은 주변의 이상함을 느꼈다.한 손으로 화철자를 꺼내 밝혀보니, 이 지하 암실은 굉장히 넓었다. 심지어는 위의 도관보다도 훨씬 컸다.그리고 그곳에는 많은 사람들이 모여 있었다…정확히 말하자면, 혼이 빠져나간 꼭두각시 같았다.그들은 텅 빈 눈빛으로 봉구안을 바라보더니, 이내 몰려들었다!…황궁.어전.지금까지도 소환의 소식이 없자, 소욱은 마음이 어지럽고 복잡했다.그녀가 동방세처럼 위험에 처하거나, 이렇게 실종될까 봐 두려웠다.“폐하! 급한 소식입니다!”진한길이 빠르게 안으로 들어와 말했다.“소인이 성내의 의원에서 수십 명의 자양파 제자들을 발견했으며, 심문 끝에 소환이 성남의 도관에 갇혀 있다는 것을 알아냈습니다!”소욱의 눈동자가 갑자기 날카로워지며 몸을 일으켰다.“말을 준비하라!”진한길이 충성을 다해 건의했다.“폐하, 사람을 보내 구조하도록 하는 게 좋겠습니다… 폐하께서는…”그는 황제가 직접 위험을 무릅쓸 필요가 없다고 말하려 했지만, 말이 채 끝나기도 전에 황제는 이미 어전을 나가고 있었다.소욱이 궁전 문을 막 나서자마자, 맞은편에는 마침 영비가 서 있었다.그녀는 얇은 옷차림으로, 수척한 얼굴에 걱정이 가득했다.“폐하, 이렇게 급히 어디로 가시는 것입니까?”소욱은 냉정한 표정으로, 더 이상의 설명은 하지 않았다.“궁 밖으로 잠시 나갈 것이다.”영비는 그의 팔을 붙잡으며, 다소 어두운 눈 밑을 드러냈다.“폐하, 태황태후께서 폐하께서 요즘 궁 밖으로 자주 나가시는 것을 아시고, 매우 화가 나셨습니다. 폐하의 몸은 만금의 가치가 있습니다. 어찌 위험에 노출되실 수 있단 말입니까?”“혹시 궁 밖에서 무슨 일이 있나요? 제게 말씀해 주세요. 제가 돕겠습니다. 네?”소욱은 그녀의 손을 뿌리쳤다. 그의 시선은 매우
폭군의 장군 황후 제569화
도관의 주전은 아직 불길에 휩싸이지 않은 상태였다. 주변에서 밀려드는 짙은 연기가 시야를 가렸다. 타는 듯한 느낌이 목구멍을 불편하게 했다.봉구안이 지하에 갇혀 있음을 알고 있기에, 소욱은 진한길에게 날카롭게 명령했다.“숨겨진 길을 찾아라!”밖에서는 검은 연기가 마치 구름처럼 소용돌이치며 안으로 밀려들었고, 진한길은 한 손으로 입과 코를 막으며 소욱에게 외쳤다.“폐하, 소인이 남아서 기계를 찾겠습니다. 폐하께서는…”소욱의 눈빛이 차가워졌다.“쓸데없는 말 말고, 어서 길을 찾거라!”도관 주전의 내부는 매우 단순하게 꾸며져 있었으며, 두 사람은 한참을 찾아보았으나 기계의 흔적을 발견하지 못했다.화염이 점점 가까이 다가오고 있는 상황에서, 진한길은 더 이상 기다릴 수 없었다.“폐하, 이제 떠나야 합니다! 위험합니다!!”주전이 불길에 휩싸이면 그들은 더 이상 나갈 길이 없었다.“폐하!” 진한길은 목소리가 갈라질 정도로 다급했다.“소환은 무예가 뛰어난 사람입니다. 아마 이미 빠져나갔을지도 모릅니다! 폐하, 굳이 그 사람 때문에 위험을 감수하실 필요는 없습니다!”소욱은 그 말을 들으며 바닥을 바라보았다. 얼굴에 먹구름이 드리웠다.그는 황제였다. 단순히 한 여자를 위해 목숨을 버릴 수는 없었다.천하에는 아름다운 여인이 수도 없이 많지 않는가.더구나, 그 여인은 자신에게 별다른 감정을 품고 있지도 않은 사람이다.그 여인을 위해 자신의 목숨을 바칠 가치는 없었다…그는 떠나야 마땅했지만, 이상하게도 발걸음이 떨어지지 않았다.그 순간, 한 사람이 주전으로 뛰어들어왔다.그 사람은 소욱이 데려온 호위가 아니라, 한 명의 가면을 쓴 여인이었다.진한길은 즉시 경계하며 칼을 빼들었다.“넌 누구냐!”그 여인은 오히려 그들에게 물었다.“사람을 구하러 왔나요?”그 후, 그녀는 다시 뒤로 물러나더니, 외벽 쪽으로 걸어가 손쉽고도 빠르게 헐거운 벽돌 몇 개를 눌렀다. 그러자 지하로 향하는 문이 열렸다!진한길은 몹시 놀랐다.지하로 향하는 문이 집 바
폭군의 장군 황후 제570화
그 가면을 쓴 여자는 복수를 위해 온 것이 아니라고 부인했다.“아니요, 저는 그렇게 생각하지 않습니다.”“소공자님, 오히려 반대로, 저는 이 일이 그렇게 단순하지 않다고 생각합니다.”“오라버니는 청우방 방주가 살해된 사건을 계속 조사해왔습니다. 그러다 결국 이 일이 천룡회와 관련이 있다는 사실을 알아냈지만, 뚜렷한 증거를 찾지 못했습니다.”“오라버니는 이 추측을 문주님과 여러 사형들에게 전했지만, 아무도 오라버니를 믿지 않았고, 문주님은 오라버니를 문파에서 쫓아내겠다고 협박하기까지 했습니다.”“하지만 저는 오라버니를 믿었습니다.”“오라버니는 천룡회로 떠나기 전, 모든 걸 걸고 천룡회의 진면목을 폭로하겠다고 결심했지만, 결국 죽고 말았습니다. 저는 오라버니가 천룡회에 의해 살해되었다고 의심합니다.”“오라버니가 죽고 이틀 후, 영산파가 몰살당했습니다. 문주님과 여러 사형들 모두 살해당했고, 문파 전체가 사라졌습니다. 저는 갈 곳이 없어져서 소환님과 동방맹주님을 찾으러 온 것입니다.”소욱은 의심스러운 눈길로 물었다.“모두 죽었는데, 너는 어째서 살아남았느냐?”“오라버니가 죽은 후, 저는 이미 산을 내려갔습니다. 저는 오라버니의 죽음의 진상을 밝혀내기 위해 떠났고, 그 덕에 목숨을 건졌습니다. 길에서 자양파 사람들을 만났고, 몰래 그들을 따라갔습니다...”그녀는 봉구안을 바라보았다.“소공자님, 제가 보았습니다. 당신과 싸우던 그 가면 쓴 사람, 그가 공자님을 일부러 대전으로 유인한 것이 분명합니다. 사실 그때 외부에 한 사람이 더 숨어 있었습니다. 공자님이 들어간 후, 외부에서 기계를 작동시켰습니다.”이 말은 그녀가 어째서 기계의 위치를 알고 있었는지 설명해주었다.그러나 소욱의 의심은 쉽게 가시지 않았다.그는 다시 물었다.“기계를 열 줄 알면서도 왜 진작 구하지 않았느냐?”여자는 고개를 떨구며 말했다.“저는 무공이 높지 않아, 제 힘만으로는 소공자님께 짐이 될 것 같았습니다. 나중에 다른 사람이 온 것을 보고 동료가 생겼다 생각해, 그
폭군의 장군 황후 제571화
봉구안이 정신을 차렸을 때, 그녀와 소욱은 여전히 통로에 있었다.하지만 그녀는 희미하게나마 앞쪽에서 빛이 새어 나오는 것을 볼 수 있었다.아마도 출구에 가까워지고 있는 듯했다.한편, 도관 안.하늘이 이미 밝아왔다.진한길과 그의 호위병들은 여전히 떠나지 않았다.어젯밤의 큰불은 도관 전체를 거의 불태워 버릴 뻔했다.다행히 기계장치로 된 진이 매우 견고하여 화염이 지하까지 닿지는 못했다.진한길은 황제가 아직 생존해 있을 것이라 확신하며 지하실을 뚫고 구조하기로 명령했다.그러나 황궁에 이 소식을 전하지는 않았다.소문이 퍼지면 혼란이 일어날 게 뻔했기 때문이었다.…소욱은 봉구안을 데리고 그 좁은 통로를 빠져나와 한 계곡에 도달했다.계곡 양쪽은 가파른 절벽으로 둘러싸여 있었고, 맑고 차가운 물줄기가 흘러내리고 있었다.그는 봉구안을 나무 아래에 눕힌 뒤, 그녀의 다리 부상을 확인하려 했다.하지만 봉구안은 그를 즉시 제지하며 말했다.“제가 이미 약을 발랐습니다.”그녀는 약간의 체력을 회복했지만 목소리는 여전히 쉰 상태였다.소욱은 그녀가 신분을 숨기고 싶어 한다는 것을 알고 있었다.이미 약을 발랐다면 큰 문제는 없을 것이라 생각했다.그는 평온한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.은으로 만든 가면에 피가 묻어 있었고, 턱 아래까지 핏자국이 번져 있었다.그는 무심코 손을 뻗어 그 자국을 닦아내려 했다.봉구안은 잠시 멈칫하더니 이내 그의 손길을 피했다.“오늘 소인이 신세를 진 것은 반드시 갚겠습니다.”그러나 소욱은 그녀의 턱을 움켜잡고 고개를 돌려 억지로 그녀의 얼굴에 묻은 피를 닦아냈다.그 역시 피투성이가 되어 있었고, 준수한 얼굴은 피로에 찌들어 있었다.그럼에도 그의 강인한 기세와 위엄은 조금도 흐트러지지 않았다.“엄밀히 따지자면, 빚진 것은 내가 아닌가?”“게다가 너는 내 절친한 벗이 아닌가.”“내가 너를 구한 것은 당연한 일이다.”봉구안은 약간의 숨을 고르며 약하게 물었다.“폐하, 설마 저희를 구하려고 일부러 오신 겁니까?”
폭군의 장군 황후 제572화
“폐하께서는 황제이십니다. 남자를 좋아해서는 안 됩니다!”봉구안은 화가 치밀어 올랐다.그녀는 처음엔 소욱이 도의와 친구로서의 의리 때문에 자신을 구하러 온 것이라 생각했다.그러나, 알고 보니 그것이 아니라 소위 ‘남색’의 감정 때문이었다!이 사실을 깨닫자 그녀는 더욱 분노했다.“폐하, 만백성을 생각해 본 적이 있습니까? 조정과 나라의 안위를 생각해 본 적은요?”“만약 폐하마저 위험에 처했다면 어떻게 하시려 했습니까?”“저는 황성을 지키며 황제 폐하의 안전을 위해 남아있었습니다.”“그런데 폐하께서는 어린애 같은 감정에 빠져 있었군요…!”“이게 제가, 또 동방세가 폐하를 위해 기울인 모든 노력을 배신하는 겁니까?”“폐하, 저에게서 멀리 떨어지세요!”“그리고 다시 한번 말씀드립니다. 저는 남자를 좋아하지 않습니다!”그녀는 말하면서 너무 흥분한 나머지 머리가 어지럽기 시작했다.소욱은 봉구안이 상태가 좋지 않음을 눈치채고는 재빨리 말했다.“알았다, 알았다. 내가 잘못했다, 됐지?”“지금은 이 문제는 논하지 말자.”“이 밀실 통로가 이 산골짜기로 연결된 건 알겠으니, 이곳은 오래 머물 곳이 아니다.”“우선 나가도록 하자구나.”그는 주변을 한 번 살핀 뒤 그녀를 조심스럽게 안아 들었다.봉구안은 기겁하며 반항했다. 기운이 없어서 말조차 제대로 나오지 않았지만, 분명히 말했다.“놓으세요! 저를 놓으라고요… 만지지 마세요!”그러나 소욱은 단호하게 말했다.“조용히 해라. 네가 소리를 지르면 자객들이 올 것이다.”그 말에 봉구안은 입을 다물고 말았다.어쩔 수 없이 그의 품에 안겨 있는 그녀의 머릿속은 오직 한 가지 생각으로 가득했다.‘소욱이 남자를 좋아한다고?’그녀는 앞으로 어떻게 해야 할지 몰랐다.이리저리 생각하던 중, 그녀의 시선이 저도 모르게 그의 각진 턱으로 향했다.위로 올리자 얇고 무정해 보이는 그의 입술이 보였다.그때 소욱이 갑자기 고개를 숙였다.봉구안은 황급히 시선을 돌렸다.그는 그런 그녀를 재미있다는 듯 바라보며
폭군의 장군 황후 제573화
술집 안.견진은 엄숙히 소욱에게 예를 갖추었다.“소녀, 폐하께 문안 올립니다!”소욱은 옆에 있는 봉구안에게 설명했다.“이 사람은 대신 전여해의 딸, 이름은 견진이라 한다.”“내가 저 자에게 명해 여군을 조직하도록 했지.”견진은 봉구안을 향해 예를 갖추며 고개를 숙였다.봉구안도 고개를 끄덕이며 예를 갖추었다.견진은 솔직히 말했다.“그날 폐하께서 군영을 순시하시다가 제가 장창을 잘 다루는 것을 보시고, 군영에 들어가고 싶어 하던 저의 뜻을 이루어 주셨습니다.”“게다가 직접 나서 제 혼약까지 파기해 주셨지요.”“폐하가 저를 알아봐 주시고 도와주신 은혜를 저는 절대 저버릴 수 없습니다.”“하지만 황성의 여성들은 대부분 곱게 자란 분들이라 여군으로 모집하기가 쉽지 않았습니다.”“그래서 안성에 와서 직접 찾아보고 있는 중이었는데, 이렇게 우연히 뵙게 되다니…”그녀가 말하는 동안, 소욱은 봉구안의 얼굴을 슬쩍슬쩍 살폈다.하지만 그녀는 가면으로 얼굴을 가리고 있었기 때문에 눈빛이나 입꼬리의 미세한 움직임으로 그녀가 기뻐하는지, 아니면 화가 났는지 짐작해야 했다.그러나 봉구안은 본래 감정을 잘 드러내지 않는 사람이었으므로, 그녀는 쉽게 판단할 수 없었다.소욱은 인정할 수밖에 없었다.처음에 그가 견진에게 관심을 보인 이유는 그녀가 봉구안과 비슷했기 때문이었다.같이 장창을 다루고, 남장을 했으며, 여군 장교가 되고 싶어 하는 점에서 닮아 있었다.소욱은 그녀의 재능이 묻히는 것이 아쉬워 도와준 것뿐이었다.하지만 지금 봉구안과 견진이 이렇게 마주치자, 그는 알 수 없는 불안감에 휩싸였다.혹시라도 봉구안이 견진에 대해 자신이 특별한 마음을 품고 있다고 오해하지는 않을까 걱정되었기 때문이다.다행히 견진은 더 이상 옛이야기를 꺼내지 않고, 안성의 몇 가지 유명 요리를 추천했다.그녀는 호탕하고 솔직한 성격이었으며, 비록 나이는 열여덟이었지만 어딘가 안정되고 성숙한 느낌이 있었다.심지어 일국의 황제 앞에서도 주눅 들지 않았다.다른 여성들처럼 우물
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
