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제561화
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폭군의 장군 황후 제562화
봉구안은 동방세에게 물을 한 잔 따라 주며 말했다.“이리도 근심 가득한 얼굴이라니, 맹주 자리에서 물러난 것이 못내 아쉬운 것이오?”동방세의 눈에 다시금 희미한 웃음기가 스쳤다.“설마 그럴 리가. 너도 알다시피, 나는 본래 맹주 자리에 오르고 싶어한 적이 없었소.”“네가 예전에 말하지 않았던가. 처음부터 내가 그 자리에 오른 것은 다른 이들이 억지로 떠밀어서였다고.”“이제는 이렇게 된 것도 괜찮소. 자유를 되찾은 셈이지.”“사실, 나는 우리가 함께 강호를 누비던 그 시절이 더 그립소.”“천룡회의 일은 우리 스스로 조사하겠소.”봉구안은 고개를 끄덕였다.“스스로 조사하는 것이 옳소. 저 사람들은 믿을 게 못 되오.”동방세는 부드럽게 말했다.“그들도 잠시 눈이 가려졌던 것뿐이니, 너무 나무라지는 마시오.”봉구안의 눈빛은 차가웠다.“나 역시 알고 있소. 여기까지 일이 커진 것은 천룡회가 뒤에서 부추긴 탓이라는 것을…”“그러나 그들이 사심이 없었다면, 이런 이간질에 넘어가지는 않았을 것이오.”“강호의 문파는 많고, 고분고분하지 않은 이들이 대부분이오.”“천룡회는 그저 이 틈을 벌리고, 확대했을 뿐이오.”“나는 자네만큼 인자하지 못하오. 내 눈에는 그들도 결코 무고하지 않소.”동방세는 다시 눈을 가늘게 뜨며, 예전의 활기를 되찾았다.“소환, 너와 나는 근본적으로 다르구려.”“저들이 나를 청우방의 방주를 죽인 자로 몰아세웠을 때, 나는 증거를 찾아 내 결백을 증명하고자 했소.”“그 며칠간 나는 오직 그것에만 몰두했지.”“그래서 일이 이렇게 커질 줄은 전혀 생각하지 못했소.”“그와 달리 너는 완전히 달랐소. 그들이 너를 몰아세울 때조차, 너는 변명하려 하지 않았지.”“아마 너야말로 무림맹을 이끌기에 더 적합한 인물이었을 것이오.”지도자가 되려면 자비로움만으로는 부족하다. 위압감 또한 필요하다.지난 세월 동안 강호가 평화로웠기에, 그의 예리함은 거의 마모되어 버렸다.봉구안은 더 이상 그 화제를 이어가지 않았다.사람의 마음이란
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황궁.어전에서, 진한길은 공손히 절하며 똑똑한 어조로 말했다.“폐하, 명부를 대조하여 오늘 또 반조정 인물 두 명을 잡았습니다. 이미 대감옥에 가두어뒀습니다. 자백에 따르면, 그들은 창구파 소속으로, 동방세와 소환이 황성에 있다는 정보를 얻고 위험을 무릅쓰고 온 것이라 합니다.”소욱은 상소문을 읽으며 눈썹 사이에 서늘한 기운을 띠었다. 그는 아무렇지 않은 듯 말했다.“죽을 줄도 모르고 설치는군.”진한길이 말했다.“평소에는 황성에서 문제를 일으킬 생각조차 못하던 자들인데, 요 며칠 추살령이 내려지고 막대한 현상금이 걸리자 감히 나서는 이들이 생겼습니다.”소욱은 상소문을 내려놓고 날카로운 눈빛 속에 살기를 띠었다.“어떤 수를 써서든, 황성에 들어와 소환의 목숨을 노리는 자들을 모두 처리해라.”“예!”진한길은 공손히 명을 받들었지만, 마음속에는 의문이 떠올랐다.소환만인가? 그들은 동방세도 죽이려 하는데…해가 저물며 저녁식사를 준비할 시간이 되었다.유사양은 조심스레 물었다.“폐하, 저녁상을 들여올까요?”요 며칠 동안 황제는 황궁에서 저녁을 들지 않았다.도대체 어찌 된 일인지 모르겠다.태황태후는 이미 말하기를, 어명이 되지 않는다는 이유로 상궁들을 여러 차례 교체했지만, 황제는 입에도 대지 않았다.이러다가는 태황태후께 크게 꾸중을 들을지도 모른다.소욱은 시간을 확인하며 냉담하게 말했다.“저녁상은 필요 없다. 조금 후에 궁 밖으로 나갈 것이다.”유사양의 마음은 완전히 얼어붙었다.…봉구안과 동방세가 저녁을 먹고 있을 때, 소욱이 찾아왔다.“진한길, 그릇과 젓가락을 가져와라.”“예.”동방세는 채소를 집던 동작을 멈추고, 마주 앉은 봉구안을 보며 눈짓을 보냈다.‘이 황제가 또 왜 온 거야? 궁이 밥이 없어서 온 건 아니겠지? 설마.’소욱은 주변을 신경 쓰지 않으며, 무심한 듯 설명했다.“궁에는 자객이 있어서 언제든 내 목숨을 노리지.”“여기 있는 밥상은 독이 들지 않을 테니 마음 편히 먹을 수 있지 않겠느냐.”봉구안은 담
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오후.진한길이 황제에게 보고했다."폐하, 그 조성이라는 자가 끝내 아무것도 자백하지 않고 혀를 깨물어 자결했습니다."소욱의 눈에 한 줄기 날카로운 기운이 떠올랐다.자결이라니, 죄를 자백하지 않으려는 두려움 때문이 아니겠는가."조성의 집안을 조사하고 재산을 몰수하라.""명 받들겠습니다!"곧이어 진한길이 다시 보고했다."폐하, 요즘 천룡회의 잔당들이 이미 공개적으로 모습을 드러내 무림 사람들을 소집해 동방세와 소환을 잡는 문제를 논의하고 있습니다. 그뿐만 아니라 여러 사악한 무리들을 제거하며 민심을 끌어들이려는 모습을 보이고 있습니다."소욱은 표정을 굳히며 차가운 기운을 내뿜었다.저녁.소욱은 봉구안을 찾아가 이 문제를 이야기했다."지금 천룡회가 이미 모습을 드러냈다. 너는 어떻게 할 생각이냐?"봉구안은 차분히 말했다."전부 죽여버릴 것입니다."소욱도 같은 생각이었다."사람이 필요하면, 주저 말고 나에게 말하라.""감사합니다, 폐하."봉구안은 공손히 두 손을 모아 예를 올렸다.소욱은 곧바로 그녀의 팔을 붙들며 말했다."나는 너를 친구로 여긴다. 그러니 이렇게 예를 갖출 필요 없다."그가 팔을 붙잡자, 봉구안은 당황한 듯 팔을 재빨리 빼며 불편한 기색을 보였다."알겠습니다."…천룡회는 그동안 어둠 속에 숨어 있었다.하지만 동방세와 소환이 무림의 공적으로 몰린 이후, 천룡회도 서서히 수면 위로 떠올랐다.많은 무림 사람들은 그들이 과거에 억울하게 누명을 썼다고 믿으며, 그들의 부활을 관대하게 받아들이는 분위기였다.부활 의식을 거행하는 날, 천룡회는 널리 영웅첩을 보내 초청장을 돌렸다.과거에 그들을 죽이겠다고 외치던 각 문파가 이제는 앞다투어 모여들었다.조정이든 강호든, 영원한 적도 영원한 동지도 없는 법.지금 그들의 목표는 하나, 바로 동방세와 소환을 제거하는 것이었다.청우방의 부방주가 사람들 앞에서 외쳤다."그 두 사람은 반드시 죽여야 합니다! 지금쯤 조정에 투항했을 게 분명하며, 머지않아 대군을 이끌고 우리를
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천룡회의 회의에 파견된 이들은 각 문파의 ‘주장’들이었으며, 모두 총명했다.장허가 천룡회를 지목하며 비난할 정도라면, 분명 확실한 증거를 가지고 있을 터.그들은 모두 천룡회의 법사를 주시했다.“장허가 한 말, 사실입니까?”법사는 여전히 아무 말도 하지 않았다.장허는 그를 가리키며 계속 말했다.“그리고 최근 성행하는 사악한 무리들 역시 천룡회가…”그의 말이 채 끝나기도 전에, 한 자루 유엽도가 날아와 그의 목을 가르며, 즉시 피가 뿜어져 나왔다.이 장허라는 청년은 그렇게 목숨을 잃었다.다른 이들은 이 광경을 보고 크게 놀랐다.다음 순간, ‘쿵’ 하는 소리가 들리더니 입구의 기계식 돌문이 닫혔다.그제야 그들은 자신들이 위험에 처했음을 깨달았다.천룡회의 법사가 자리에서 일어나 단 한 마디를 내뱉었다.“죽여라.”순식간에 피비린내가 가득 찼다.입구의 돌문이 다시 열렸을 때, 각 문파의 정예들은 이미 시체로 변해 있었다.이후, 그 시체들은 천룡회에서 밖으로 옮겨졌다.얼마 지나지 않아 각 문파가 시체를 발견했고, 강호 전체가 요동쳤다.누군가는 그들의 치명상을 보고 외쳤다.“이건 동방세의 기술이다!”“이건 소환의 살인 검법이야!”“역시 그들이 한 짓이었어!”“여러분, 이 두 마수는 즉시 제거해야 합니다! 그렇지 않으면 강호가 대혼란에 빠질 것입니다!!”…황성.오늘은 동방세의 죽은 아내의 기일이었다.그는 간단히 제사를 지낼 제물을 사러 길을 나섰다.도중에 익숙한 얼굴 하나가 그의 앞을 가로막았다.“맹주님! 드디어 찾았습니다!”이 사람은 감격에 겨워하며 눈물을 글썽였다.동방세는 그가 자양파의 대제자 노욱임을 알아보았다.노욱은 거의 무릎을 꿇을 기세로 말했다.“맹주님, 저희가 잘못했습니다. 맹주님을 믿지 않은 것이 잘못이었습니다!”“저희 모두 천룡회에게 속은 것입니다!”“천룡회는 정말로 악독합니다. 그들은 정파를 이간질시켜 맹주님을 몰아내고, 그 후 저희를 공격해 왔습니다.”“며칠 전에는 문파의 장문이 잡혀갔고, 생사
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소욱이 뛰어나갔을 때는 이미 봉구안의 흔적조차 보이지 않았다.그는 속으로 안달하며 급히 진한길에게 명령을 내렸다.“소환을 찾아라! 반드시 그 자를 지켜야 한다. 필요하다면 묶어서라도 데려오거라!”“명 받들겠습니다!”봉구안은 저택을 나선 후 샛길로 향했다.그녀는 자신을 숨길 생각이 전혀 없었다. 오히려 사람들이 그녀를 알아보길 바라는 듯했다.과연, 얼마 지나지 않아 누군가 그녀를 찾아왔다.“소 부맹주! 드디어 찾았습니다! 저는 자양파의 제자 노욱이라 합니다. 저희 방주님께서 이미 조사하셨는데, 부맹주님과 맹주께서는 억울하게 누명을 쓰신 것이라 하셨습니다. 그런데 방주님께서 붙잡히셔서…”그의 말이 채 끝나기도 전에 봉구안이 그의 목을 움켜잡고 뒤편 벽으로 내리쳤다.노욱은 두 눈을 크게 뜨며 충격을 감추지 못했다.‘이 소환… 어찌 이리 잔혹할 수 있는가!’봉구안은 차가운 어조로 살기를 품고 말했다.“네놈이 이렇게 동방세를 꾀어내 간 게냐?”노욱은 숨이 막혀 겨우 말했다.“아, 아닙니다… 부맹주님, 정말로… 진상을… 밝히려다가… 저는…”말을 하던 그는 슬그머니 소매 속 화살을 쏘려 했다.그러나 움직이기도 전에 ‘딱’하는 소리가 났다.“악!”그의 손목뼈가 산산이 부서졌다.그 순간, 또 다른 사람들이 나타나 봉구안을 둘러쌌다.“소환, 이 마귀 같은 자야! 어서 노욱을 풀어 주거라!”봉구안의 눈동자는 차가운 연못처럼 깊고도 위험했다.“사람들이 참 많군.”그때, 어린아이가 우연히 이 장면에 뛰어들었다.놀란 아이는 몸을 돌려 도망쳤다.그러자 한 사람이 칼을 들어 아이를 향해 휘둘렀다.봉구안은 이를 보고 즉시 움직였다.하지만, 그녀가 나선 것은 아이를 구하기 위해서가 아니었다.오히려 칼을 든 자에게 공중에서 한 발차기를 날렸다.그 자는 무공이 뛰어난 자로, 다른 팔을 들어 그 발차기를 막아냈다.봉구안이 착지하자, 놀란 아이는 그녀에게 달려가 보호를 구하려는 듯했다.그러나 아이가 가까이 오기도 전에, 봉구안은 다시 한 번 공
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자양파 장문은 눈을 크게 뜨고 노발대발하였다.자신의 손이 잘려나간 것을 깨달은 그는 처절한 비명을 질렀다.“아!!! 그를 죽여라! 소환을 죽여!!”사람들이 충격에서 벗어나기도 전에, 봉구안은 민첩하게 움직여 쇠사슬의 한쪽 끝을 붙잡고 있던 자양파 제자 옆으로 다가갔다.“딱! 딱!” 두 번의 소리가 울렸다.그의 손목뼈가 부러졌다.곧이어 또 다른 비명이 터져 나왔다.“아!!”봉구안은 다리를 들어 옆으로 힘껏 차올리며 그를 멀리 날려버렸다.그리고는 동방세 앞으로 돌진하여 그를 지켜주었다.단 몇 초 만에 동방세를 위협하던 두 명을 처리한 것이다.다른 사람들은 이를 보고 등골이 오싹해졌다.과연 천하의 무공다웠다…자양파 장문은 서둘러 상처를 싸매어 과다출혈을 막으려 했다.그리고 제자들이 주저하고 있는 모습을 보고 분노하며 소리쳤다.“어서 가라! 동방세를 집중적으로 공격해라!”동방세의 견갑골을 관통한 철발톱은 일반적인 쇠사슬과 달랐다.이것은 자양파에서 특별히 제작한 무기였다.이 무기는 견갑골을 뚫고 들어가자마자 사람의 손처럼 순간적으로 닫혀 단단히 고정된다.한 번 묶이면 풀어내기 어렵다.이 상황에서 동방세는 완전히 무력화된 상태나 다름없었다.비록 소환의 무공이 뛰어나다고 해도, 공격과 동시에 동방세를 지켜야 한다면 결코 쉬운 일이 아니었다.자양파 장문은 눈에 핏발이 서서 소리쳤다.“저들을 죽이는 자에게는 내 딸을 주고, 차기 장문의 자리를 물려주겠다!”이 말을 듣고 몇몇 제자들의 눈빛이 흔들렸다.봉구안의 눈은 차갑게 빛났고, 동방세에게 주의를 주었다.“움직이지 마.”그녀는 허리에서 긴 채찍을 꺼내들었다.그리고 한 번 휘두르자, 자양파 제자들은 본능적으로 뒤로 물러섰다.하지만 한 간 큰 자가 측면에서 공격을 시도했다.그러나 채찍은 그의 허리를 휘감아 당기더니 그대로 내팽개쳤다.쿵!그는 바닥에 거칠게 내동댕이쳐졌다.다른 제자들은 서로 눈빛을 주고받았다.“진법을 짜라! 함께 공격한다!”자양파의 진법은 강호에서 제일
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“펑!”두 사람은 함께 지하의 암실로 떨어졌고, 머리 위의 입구는 즉시 닫혔다.봉구안은 조금도 방심하지 않고, 손에 힘을 주어 채찍으로 가면을 쓴 자의 목을 더욱 조였다.그 사람이 여전히 발버둥 치는 동안, 봉구안은 주변의 이상함을 느꼈다.한 손으로 화철자를 꺼내 밝혀보니, 이 지하 암실은 굉장히 넓었다. 심지어는 위의 도관보다도 훨씬 컸다.그리고 그곳에는 많은 사람들이 모여 있었다…정확히 말하자면, 혼이 빠져나간 꼭두각시 같았다.그들은 텅 빈 눈빛으로 봉구안을 바라보더니, 이내 몰려들었다!…황궁.어전.지금까지도 소환의 소식이 없자, 소욱은 마음이 어지럽고 복잡했다.그녀가 동방세처럼 위험에 처하거나, 이렇게 실종될까 봐 두려웠다.“폐하! 급한 소식입니다!”진한길이 빠르게 안으로 들어와 말했다.“소인이 성내의 의원에서 수십 명의 자양파 제자들을 발견했으며, 심문 끝에 소환이 성남의 도관에 갇혀 있다는 것을 알아냈습니다!”소욱의 눈동자가 갑자기 날카로워지며 몸을 일으켰다.“말을 준비하라!”진한길이 충성을 다해 건의했다.“폐하, 사람을 보내 구조하도록 하는 게 좋겠습니다… 폐하께서는…”그는 황제가 직접 위험을 무릅쓸 필요가 없다고 말하려 했지만, 말이 채 끝나기도 전에 황제는 이미 어전을 나가고 있었다.소욱이 궁전 문을 막 나서자마자, 맞은편에는 마침 영비가 서 있었다.그녀는 얇은 옷차림으로, 수척한 얼굴에 걱정이 가득했다.“폐하, 이렇게 급히 어디로 가시는 것입니까?”소욱은 냉정한 표정으로, 더 이상의 설명은 하지 않았다.“궁 밖으로 잠시 나갈 것이다.”영비는 그의 팔을 붙잡으며, 다소 어두운 눈 밑을 드러냈다.“폐하, 태황태후께서 폐하께서 요즘 궁 밖으로 자주 나가시는 것을 아시고, 매우 화가 나셨습니다. 폐하의 몸은 만금의 가치가 있습니다. 어찌 위험에 노출되실 수 있단 말입니까?”“혹시 궁 밖에서 무슨 일이 있나요? 제게 말씀해 주세요. 제가 돕겠습니다. 네?”소욱은 그녀의 손을 뿌리쳤다. 그의 시선은 매우
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도관의 주전은 아직 불길에 휩싸이지 않은 상태였다. 주변에서 밀려드는 짙은 연기가 시야를 가렸다. 타는 듯한 느낌이 목구멍을 불편하게 했다.봉구안이 지하에 갇혀 있음을 알고 있기에, 소욱은 진한길에게 날카롭게 명령했다.“숨겨진 길을 찾아라!”밖에서는 검은 연기가 마치 구름처럼 소용돌이치며 안으로 밀려들었고, 진한길은 한 손으로 입과 코를 막으며 소욱에게 외쳤다.“폐하, 소인이 남아서 기계를 찾겠습니다. 폐하께서는…”소욱의 눈빛이 차가워졌다.“쓸데없는 말 말고, 어서 길을 찾거라!”도관 주전의 내부는 매우 단순하게 꾸며져 있었으며, 두 사람은 한참을 찾아보았으나 기계의 흔적을 발견하지 못했다.화염이 점점 가까이 다가오고 있는 상황에서, 진한길은 더 이상 기다릴 수 없었다.“폐하, 이제 떠나야 합니다! 위험합니다!!”주전이 불길에 휩싸이면 그들은 더 이상 나갈 길이 없었다.“폐하!” 진한길은 목소리가 갈라질 정도로 다급했다.“소환은 무예가 뛰어난 사람입니다. 아마 이미 빠져나갔을지도 모릅니다! 폐하, 굳이 그 사람 때문에 위험을 감수하실 필요는 없습니다!”소욱은 그 말을 들으며 바닥을 바라보았다. 얼굴에 먹구름이 드리웠다.그는 황제였다. 단순히 한 여자를 위해 목숨을 버릴 수는 없었다.천하에는 아름다운 여인이 수도 없이 많지 않는가.더구나, 그 여인은 자신에게 별다른 감정을 품고 있지도 않은 사람이다.그 여인을 위해 자신의 목숨을 바칠 가치는 없었다…그는 떠나야 마땅했지만, 이상하게도 발걸음이 떨어지지 않았다.그 순간, 한 사람이 주전으로 뛰어들어왔다.그 사람은 소욱이 데려온 호위가 아니라, 한 명의 가면을 쓴 여인이었다.진한길은 즉시 경계하며 칼을 빼들었다.“넌 누구냐!”그 여인은 오히려 그들에게 물었다.“사람을 구하러 왔나요?”그 후, 그녀는 다시 뒤로 물러나더니, 외벽 쪽으로 걸어가 손쉽고도 빠르게 헐거운 벽돌 몇 개를 눌렀다. 그러자 지하로 향하는 문이 열렸다!진한길은 몹시 놀랐다.지하로 향하는 문이 집 바
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폭군의 장군 황후 제583화
남자는 가면을 벗고 소년처럼 잘생긴 얼굴을 드러냈다.보아하니 아직 관례도 치르지 않은 나이였지만, 눈빛에는 또래를 훨씬 뛰어넘는 무거움이 서려 있었다. 마치 독기 가득한 약물에 오래도록 잠겨 있던 듯했다.그는 봉구안이 놀라 멍해 있는 모습을 만족스럽게 바라보며, 꼬리를 올려 말했다.“왜, 절 기억하지 못하겠습니까? 형수님.”그는 ‘형수님’이라는 두 글자를 매우 힘주어 말했으나, 이는 호의적인 느낌이 아니었다.봉구안의 몸이 약간 굳어지고, 동공이 미세하게 떨렸다.“정아…”그가 친근하게 부르는 이 호칭을 듣자마자, 단정의 눈에 분노가 서리고 이내 붉어졌다.“그렇게 부르지 마!”“예전에야 내 형수였겠지. 지금은, 나와 아무런 상관도 없는 사람이잖아?”“그러니… 나와 가깝게 지내는 것처럼 행동하지 마. 정말 역겨우니깐!”봉구안의 손끝이 싸늘해졌다.단회욱과 꽤 닮은 그 얼굴을 보며, 그녀의 눈에 시큼한 눈물이 어렸다.그래도 그녀는 다행이었다. 단정이 살아 있었다니.처음 그를 만났을 때가 떠올랐다. 그는 겨우 열세네 살 정도의 나이에 병약하고 마른 몸으로 침상에 누워 지냈다. 말도 더듬으며 사람을 제대로 쳐다보지 못하는, 마치 겁에 질린 토끼 같은 소년이었다.단회욱이 그녀를 그에게 소개했을 때, 소년은 머리를 숙이며 수줍게 그녀를 ‘형수님’이라고 불렀다.그 당시 그녀와 단회욱은 결혼을 계획 중이었으나 아직 예를 올리진 않았고, 단회욱이 그를 바로잡았다.하지만 소년은 이상하리만치 고집스러웠다.이후 그의 병이 조금 나아지고, 말수도 늘었다. 그는 그녀에게 손수 만든 풀메뚜기를 선물했고, 그녀도 그를 친동생처럼 여기며 자유각에 그를 위한 방을 마련해 두었다. 결혼 후 그를 데려와 함께 살 계획이었다.그가 이 사실을 알고는 유난히 기뻐하며 눈에 빛을 반짝였다.하지만… 단회욱이 죽었다.단회욱이 죽은 뒤, 그녀는 단정을 찾아갔다.그는 단회욱의 유일한 혈육이었고, 그녀에게도 중요한 가족이었다.그녀는 단회욱을 대신해 그 아이를 잘 돌볼 생각이었
폭군의 장군 황후 제582화
가벼운 입맞춤은 깃털이 스치는 듯 조심스러웠다. 마치 그녀를 아프게 할까 염려하듯, 순간적으로 닿았다가 곧 떨어졌다.소욱의 주량은 뛰어났다.황제로서, 궁중 연회에서 술을 피할 수 없었다.천 잔도 취하지 않을 정도의 실력을 가지지 못했다면, 사람들에게 웃음거리가 되었을 터.오늘 마신 술 정도는 그를 취하게 하기에 턱없이 부족했다.지금 그는 의도적으로 취한 척하며 그녀를 품에 껴안았다.봉구안은 방금의 키스에 놀라 몸을 밀쳐냈다.뒤로 물러나다가 등 뒤로 벽에 부딪쳤고, 남자의 커다란 손이 그녀의 등을 받쳤다.그 손바닥에서 전해지는 뜨거움은 옷을 뚫고 피부로 전해졌고, 방금의 키스보다 더 강렬하게 그녀를 떨리게 했다.그녀는 순간 멍해졌다.소욱은 한 손으로 그녀의 머리 뒤를 받치며 거칠게 숨을 몰아쉬며 그녀의 목덜미로 고개를 파묻었다.마치 한순간에 모든 힘을 잃어버린 듯, 약간 굽은 자세로 서 있었다.“짐은... 정말 후회한다.”“하지만 짐은 너를 보내야만 했다.”“황후... 나의 황후...”그는 명백히 술에 취해 사람을 착각하고 있었다.봉구안은 단호히 그를 밀쳐냈다.그녀의 호흡은 흐트러졌고, 차가운 눈빛으로 그를 바라보았다.그녀는 미련 없이 소욱을 밖으로 끌고 나갔다.그 후, ‘쿵’ 소리를 내며 문을 닫았다.문을 거세게 닫은 후, 그녀는 그 자리에서 오랫동안 멍하니 서 있었다.소욱의 눈빛은 왠지 모르게 슬퍼 보였다.진한길이 와서 그를 부축하려 했지만, 그는 밀쳐냈다.객방으로 돌아가서야, 그는 침대에 앉아 방금 일을 떠올리며, 입술 사이에 아직 그녀의 온기가 남아 있는 것 같은 기분에 사로잡혔다.…다음 날 아침.소욱은 어젯밤 일에 대해 전혀 모르는 척했다.그는 아무 일도 없었던 듯 봉구안에게 작별을 고했다.봉구안은 가면 속에서 냉담한 눈빛을 띄고 있었다.황제가 떠난 후, 동방세가 그녀에게 말했다.“조정이 각 대문파의 제자를 대대적으로 체포하고 있소. 천룡회의 잔당은 일부는 갇히고, 일부는 탑 건설에 끌려가고 있다 하
폭군의 장군 황후 제581화
봉구안은 며칠간 휴식을 취한 뒤, 이미 바닥을 디딜 수 있을 정도로 회복했다.그에 비해 범진의 상태는 점점 나빠지고 있었다.동방세는 그녀와 의논한 끝에, 범진의 고통을 덜어줄 수 있는 대체 약물을 찾아보기로 했다.범진은 이를 알게 되자, 단호히 거절했다.“아니, 괜찮습니다. 저는 범진입니다. 충분히 버텨낼 수 있어요!”그는 절대 굴복하거나 타협하지 않겠다는 의지를 보였다.그날 오후, 동방세는 봉구안의 방으로 와서 한 장의 초상화를 그녀에게 보여주었다.“이 사람이 바로 영산파의 여제자, 장설이오.”봉구안은 초상화를 유심히 살펴보더니, 곧 눈빛이 가라앉았다.“그날 밤의 복면 여인은 이 사람이 아니네.”드러난 눈매뿐 아니라 체형도 달랐다.동방세는 초상화를 거두며 말했다.“보아하니, 그 여자가 널 속였군. 하지만 그 여자가 널 구해준 것도 사실이니, 적인지 아군인지 도통 알 수 없군…”봉구안 역시 깊은 생각에 잠겼다.밤이 되어 소욱이 약속대로 찾아왔다.그는 첫마디부터 봉구안의 부상을 걱정했다.봉구안은 답했다.“이미 많이 나아졌습니다.”소욱은 안심하면서도 살짝 아쉬운 표정을 지었다.그렇게 되면 그녀를 안아볼 수 없으니 말이다.달빛이 아름다운 밤이었다. 세 사람은 마당에서 격식 없이 식사를 시작했다.막 젓가락을 들었을 무렵, 밖에서 문 두드리는 소리가 들려왔다.진한길이 나가서 문을 열고 보니, 그 자리에서 얼어붙었다.“흔빈마마?!”연상이 문 밖에 서 있었지만, 들어오지 않고 망설이고 있었다.그녀의 시선은 안쪽을 향했고, 마침내 소욱을 발견했다.소욱도 그녀를 보았고, 미간을 살짝 찌푸렸다.곧바로 차가운 목소리로 물었다.“여기까지 어떻게 찾아왔느냐.”연상도 사실 오고 싶지 않았다.하지만 태황태후가 그녀를 강제로 보내 황제를 궁으로 모셔오라고 명령한 터였다.어쩔 수 없이 용기를 내야 했다.“폐하, 신첩은 그저 폐하를 궁으로 모시러 왔습니다.”툭!봉구안이 집던 고기가 식탁 위로 떨어졌다.동방세는 그녀를 돌아보며 눈길
폭군의 장군 황후 제580화
성 서쪽의 한적한 팔각정에서 두 형제가 마주 앉아 있었다.탁자 위에는 바둑판이 놓여 있었고, 이미 끝을 향해 가는 국면이었다.소탁은 옅은 미소를 띠며 여전히 과거의 너그럽고 온화했던 형의 모습처럼 보였다.“폐하의 바둑 수법이 예전과는 다릅니다.”소욱은 무심하게 대답했다.“모든 것은 변하는 법이지.”소탁의 음성은 맑고 부드러웠지만, 어딘가 억눌린 감정이 느껴졌다.“한 가지 묻고 싶은 말이 있었습니다, 폐하.”“그 당시의 일, 폐하께서는 제가 결백하다고 믿으셨습니까?”과거 태자가 친형제를 살해하고 당파를 결성해 반란을 꾀한 사건은 조정을 경악에 빠뜨렸다.소욱의 시선은 멀리 있는 호수로 향했고, 태연하게 말했다.“과거는 지나간 일이지 않느냐. 나는 이미 그 일을 잊었다.”소탁은 희미하게 웃었지만, 그 눈빛에는 씁쓸함이 어려 있었다.“솔직히 말하자면, 그 당시 저는 폐하께서 황좌에 앉게 될 사람일 줄은 전혀 예상하지 못했습니다.”왕위 계승 다툼에서 소욱은 이미 배제된 인물이었다.조정 대신들 또한 그에게 등을 돌렸다.그러나 선제는 의외의 결정을 내렸고, 황위를 소욱에게 넘겼다.소탁은 깊은 한숨을 내쉬며 말했다.“이것이 세상의 예측 불가능한 이치이겠죠.”말을 하며 소탁은 의미심장한 시선으로 소욱을 바라보았다.하지만 소욱의 얼굴에는 아무런 감정도 드러나지 않았다.과거에 그들이 남모를 우애를 나누었다 해도, 지금의 상황은 예전과 많이 달라져 있었다. 소욱에게 있어서 소탁은 그저 낯선 인물에 불과했다.결국 군주는 군주이고, 신하는 신하다. 소욱은 이른바 친형제들조차도 경계의 대상일 뿐이었다.“오늘 날 보자고 한 이유는 무엇이냐.”소탁은 떠오르는 태양을 바라보며 천천히 대답했다.“작별을 고하기 위해서 잠깐 들린 것 뿐입니다.”소욱의 미간이 약간 찌푸려졌다.소탁은 다시 한숨을 내쉬며 말했다.“곧 떠날 것입니다. 우리 형제는 다시는 만날 일이 없겠죠. 폐하께 안녕을 고하고 싶었습니다.”소욱의 표정이 단호해졌다.“어디로 가려는 것
폭군의 장군 황후 제579화
강호와 조정은 오랫동안 분리되어 서로 간섭하지 않는 관계를 유지해 왔다.그러나 이번에 관군이 각 문파를 대대적으로 토벌하기 시작하자 모두가 충격에 빠졌다. 사전에 아무런 소문도 들리지 않았기에, 심지어 많은 첩자를 심어놓은 천룡회조차도 이 사태를 전혀 예상하지 못했다.이러한 상황에서 천룡회의 법사는 즉각적으로 명령을 내렸다.“철수하라.”그 순간, 면사포를 쓴 한 여인이 방 안으로 들어왔다. 그녀는 곧장 법사 앞으로 다가와 말했다.“교주께서 이미 이 일을 아셨습니다. 법사님, 이번에 조정을 자극한 건 중대한 실수입니다!”법사의 눈빛이 차가워졌다.‘이 어린 계집애가 감히 나를 나무라다니?’“넌 즉시 교주를 보호하라. 교주께 전해라. 내가 가서 모든 것을 자백하고 사죄하겠다고.”다른 문파에서 구원을 청하러 온 사람들은 상황이 심상치 않음을 직감하고 부리나케 자리를 떴다. 관군의 위세는 그들이 도저히 대적할 수 없었다.이렇게 각 문파는 심각한 위기에 빠지게 되었다.하룻밤 사이에 강호는 완전히 뒤집히고 말았다.조정에서는 체포된 강호의 인사들을 각지의 감옥에 가두었다. 감옥은 포로로 가득 찼고, 강호의 사람들이 연합하여 억울함을 호소하며 황제를 독재자로 비난했지만, 아무 소용도 없었다.황성.조정 회의에서 대신들은 모두 두려움에 떨고 있었다.마침내 한 늙은 대신이 침착하게 입을 열었다.“폐하, 강호의 일은 강호에서 끝내는 것이 관례였습니다. 그런데 이번에 왜 폐하께서 그들을 체포하셨는지요? 그들이 어떤 국법을 어겼단 말입니까?”용좌에 앉은 황제는 평온한 표정으로 말했다.“그대들은 걱정하지 마시오,”“짐은 그저 통천탑을 건설하려 하는 것이니. 그래서 사람들을 좀 데려와 일을 시킬 생각이오.”“그 사람들이 한가하게 있는 것도 문제 아니겠소?”그런데 한 대신이 용감하게 나섰다.“폐하, 이는 부당하다고 생각합니다!”그러자 황제의 눈빛이 한순간에 서늘해졌다.“부당하다고? 아주 좋소. 그대도 가서 탑을 짓도록 하시오.”그 대신은 순간 얼어
폭군의 장군 황후 제578화
별들이 빛나는 하늘 아래, 봉구안은 점점 졸음이 밀려왔다.소욱은 그녀를 안아 들며, 평소의 엄격하고 권위 있는 모습 대신, 산들바람처럼 온화한 미소를 지었다.“돌아가서 자자.”집의 마당에 도착했을 때, 진한길은 황제가 봉구안을 안고 돌아오는 모습을 보고 가슴이 철렁 내려앉았다.소욱의 시선은 곧장 마당에 서 있는 또 다른 사람에게 닿았다.그 사람은 바로 서왕이었다.서왕은 이 장면을 보고 눈빛 속에 잠깐 복잡한 감정이 스쳐 지나갔다.“이 곳엔 어쩐 일로 온 것이냐?” 소욱이 입을 열자마자 날카롭게 물었다.서왕은 고개를 공손히 숙이며 말했다.“신, 폐하의 안위를 염려하여 찾아왔습니다.”소욱은 품에 안긴 사람을 한 번 힐끗 본 후, 그녀를 먼저 안채로 데리고 들어갔다.서왕은 그들의 뒷모습을 바라보며 깊은 눈빛을 드리웠다.황제가 어찌하여 소환과 이렇게 가까운 사이가 되었단 말인가?잠시 후, 소욱이 밖으로 나왔다.화려한 비단옷을 입은 그의 모습은 이 소박한 집과 어울리지 않았다.“밖에서 이야기하자.” 소욱은 서왕에게 말했다.서왕은 그를 따라 밖으로 나섰다.…“누가 감히 짐의 행적을 조사하라 했느냐?” 소욱의 눈빛은 차가웠다.그는 비록 서왕과 형제 같은 우애를 나눴지만, 자신의 사적인 영역을 침범하는 건 용납할 수 없었다.서왕은 손을 모아 공손히 예를 표하며 대답했다.“영비마마이십니다.”“폐하께서 위험한 상황에 처할까 염려하여, 신에게 신경 써 달라고 부탁하셨습니다.”소욱은 고개를 끄덕였다.“이 일은 누구에게도 알려서는 안 된다.”서왕은 공손히 대답하였다.“명심하겠습니다.”이내 곧 그는 조심스럽게 입을 열었다.“폐하, 그 소환과는…”“짐은 그에게 천룡회를 조사하라 맡겼을 뿐이다. 그가 자객에게 다리를 다친 것은 우연일 뿐.”소욱의 말에 서왕은 옅은 미소를 지으며 말했다.“그럼, 신은 이만 궁으로 돌아가겠습니다.”서왕이 떠난 뒤, 소욱의 눈빛은 한층 더 차가워졌다.그날 밤, 소욱은 그곳에 오래 머물지 않고 궁으
폭군의 장군 황후 제577화
비록 소욱은 마음속으로 매우 화가 났지만, 겉으로는 아무렇지 않은 태도를 가장해야 했다.“뭘 그렇게 보고 있는 것이냐?”동방세가 고개를 들어 그를 보며 설명했다.“지도입니다. 소환이 그 통로가 어떻게 황성에서 안성까지 이어졌는지 알고 싶어 해서요...”‘지도를 보는데, 그렇게 가까이 붙어야 할 필요가 있나?’그는 다가가더니, 침대 가장자리에 털썩 앉았다.“나도 좀 보자.”봉구안은 별다른 생각 없이 표시해 둔 지도를 그에게 보여 주었다.“방금 전에 저희가 논의한 대로, 도관에서 안성까지는 대략 동쪽으로 향해 귀진을 지나 유리곡에 이릅니다. 알아낸 정보에 따르면 도관은 이미 오래전에 폐허가 되었고, 아마 그때부터 누군가 몰래 통로를 뚫기 시작했을 것입니다...”소욱은 그녀의 말을 들으며 지도를 살폈다.곧 그의 긴 손가락이 황성 동남쪽 모퉁이를 가리켰다.“앞부분은 문제없지만, 이 후반부는 동쪽으로 직행하지 않고 남쪽으로 휘었다가 북쪽으로 올라갔을 것이다.”봉구안은 그의 손가락이 가리킨 곳을 보며 약간 찡그렸다.“그러니까 이 황폐한 숲을 돌아갔다는 것인가요?”소욱은 단호했다.직접 통로를 걸어본 적이 있었기 때문이다.“공자님들, 식사 시간이 되었습니다.” 문 밖에서 한 시녀가 공손히 말했다.이 시녀는 진한길이 배치한 사람으로 믿을 수 있는 사람이었다.하지만 그녀는 소욱의 정체를 알지 못했고, 다만 그의 옷차림이 매우 고급스러워 보인다고만 생각했다....봉구안은 다리를 움직일 수 없었기에, 시녀가 그녀의 식사를 따로 담아 주방에서 가져왔다.범진도 마찬가지였다.그리하여 진짜 식탁에 앉아 식사를 한 것은 소욱과 동방세 두 사람뿐이었다.두 남자는 마주 앉아 묘한 분위기를 자아냈다.동방세는 웃으며 말했다.“의원이 며칠 동안 술을 삼가라고 했으니, 차로 대신해 한 잔 올리겠습니다.”소욱의 표정은 담담했다.“음.”차 한 잔을 비운 후, 동방세는 대화를 이어갔다.“사실, 폐하께서 굳이 다른 시녀를 따로 배치하지 않으셔도 됩니다.
폭군의 장군 황후 제576화
황제가 위험을 무릅쓰고 사람을 구한 일에 대해, 동방세는 깊게 생각하지 않았다. 그는 감탄하며 말했다.“폐하께서는 정말 정과 의리를 중시하는 분이군. 선성 전투 때 폐하를 돕길 참 잘한 것 같소.”이어서 그는 봉구안에게 상기시켰다.“도관에 불이 난 것은 절대 우연이 아니오. 어젯밤 누군가 우리를 죽이려 했소.”봉구안은 그의 말에 깊이 공감하며, 자신이 기계 장치에 떨어졌던 일과 소욱이 자신을 구한 일을 모두 동방세에게 이야기했다.마지막으로 그녀는 추측했다.“후반부에 나타난 자객은 분명 다른 문파 사람들일 것이오.”“그들이 자양파와 손을 잡았거나, 아니면 은밀히 계획하고 있는 것이겠지…” “전자라면 평범한 문파일 테고, 후자라면…”동방세는 그녀와 한목소리로 말했다.“그건 바로 천룡회일 것이오.”곧이어 동방세는 판단을 내렸다.“도관 대전의 기계 장치는 분명 자양파의 계획에 포함되지 않았을 것이오.”“그랬다면, 그들은 처음부터 너를 대전으로 유인했겠지.”“그러니 나는 천룡회가 몰래 계획을 꾸민 것이고, 자양파는 그저 그들의 손에 쥐어진 칼이었을 가능성이 더 크다고 보네.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.“나도 그렇게 생각하네.”“지금은 한 사람을 먼저 조사해 봐야겠소. 영산파의 장설이라는 사람. 그 자를 조사해야겠소. 장설의 초상화도 준비되면 좋겠소.”동방세는 바로 대답했다.“알겠소.”무림맹은 해체되었지만, 그와 함께 목숨을 걸었던 형제들은 여전히 남아 있었다.…황궁.소욱은 황궁으로 돌아온 뒤 계속 어전에서 조정 일을 처리하고 있었다.서왕은 황제가 요즘 이상하다는 것을 일찍이 눈치챘다.“폐하, 오늘 조회를 하지 않으신 것은 정말로 용체가 편찮으셔서입니까?”그는 책상 뒤의 황제를 바라보며 걱정을 감추지 못했다.폐비가 떠난 뒤, 황제는 점점 더 폭력적이고 쉽게 화를 내게 되었다.하지만 선성의 혼란이 끝난 후, 마치 막혀 있던 하천이 뚫린 듯, 그의 성격은 훨씬 나아졌다.이것은 분명 좋은 일이었다.그러나 서왕은 의심스
폭군의 장군 황후 제575화
봉구안은 평온한 눈빛으로 소욱을 바라보며 물었다.“왜 저를 속여 남자를 좋아한다고 하셨습니까?”소욱의 짙은 눈동자는 깊고도 엄숙했다.“네가 먼저 짐을 오해해서 짐이 남색을 즐긴다고 생각했지 않느냐. 짐은 그저 너를 골려준 것뿐이다.”그 말을 듣자 봉구안은 그를 물어뜯고 싶은 심정이었다.복수라고?그는 어쩜 이렇게 속이 좁을 수 있단 말인가!자신이 얼마나 불안과 긴장 속에서 이 길을 지나왔는지 알기나 할까!그래도, 그가 정말 남자를 좋아하지 않는다는 사실에 안도했다.소욱은 이어서 물었다.“그런데 말이다, 너는 정말 여자를 좋아하느냐?”봉구안은 곧바로 고개를 끄덕였다.“그렇습니다.”소욱은 그녀를 위아래로 훑어보며 말했다.“완부옥이 그렇게 오랫동안 너를 따라다녔는데도 너는 그녀와 혼인하지 않았지 않느냐. 혹시 너… 문제가 있는 것은 아니겠지?”봉구안은 담담하게 답했다.“강호의 일이 아직 해결되지 않아, 가정을 이룰 여유가 없습니다.”소욱은 단호한 어조로 말했다.“그건 본말이 전도된 것이다. 가정을 이루고 일을 시작해야 하는 것이 맞다.”봉구안은 평온한 목소리로 대꾸했다.“저에게 가정을 이루는 것은 번거로운 일일뿐입니다.”지금 이대로 혼자 있는 것이 충분히 좋았다.소욱은 마치 인생 선배처럼 충고하듯 말했다.“네가 혼인을 해보지 않아서 그런 것이다. 남녀가 음양이 조화를 이루면 큰 도움이 된다. 남자가 여자에게, 여자가 남자에게 서로에게 큰 이익이 되는 것이다.”봉구안은 미간을 약간 찌푸렸다.그는 아직 몸이 깨끗한 상태인데, 음양의 조화를 어떻게 알지?그녀는 불쑥 이렇게 말했다.“그게 정말 큰 도움이 되는 거라면, 폐비는 왜 떠났습니까?”‘그건 효과를 못 봤으니까 그렇지.’소욱은 표정을 굳히며 진지하게 대답했다.“짐과 폐비의 일은 매우 복잡하다.”그는 그렇게 말하며 무심코 그녀를 한번 흘끗 보았다.“폐하, 소공자님! 황성에 도착하였습니다!”견진의 갑작스러운 외침이 두 사람의 대화를 끊었다.견진은 두 사람을 황성
