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제502화
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폭군의 장군 황후 제503화
소욱은 황후를 꽉 안고 가라앉은 목소리로 말했다.“황후, 짐은 너를 속이지 않았다. 영비의 아이는 짐의 것이 아니었어. 증거를 찾았다. 네가 못 믿을까 봐. 이제 짐은 드디어 내 결백을 증명할 수 있게 되었다. 그러니… 짐을 떠나지 말거라.”말을 마친 그는 떨리는 손으로 궁인들에게서 확보한 증거를 그녀에게 내밀었다.봉구안은 멍하니 있다가 그의 손을 밀쳐냈고, 그 순간 종이에 적힌 진술서들이 바닥으로 떨어졌다.가을바람이 창문 안으로 들어와 종이가 흩날렸다.소욱은 급급히 진술서들을 줍다가 표정이 굳었다.그 순간 그는 갑자기 정신이 들어 진술서들을 버리고 눈앞의 사람을 빤히 바라보았다. 그러는 그의 눈동자가 빨갛게 붉어졌다.그는 여전히 갈린 소리로 그녀에게 물었다.“짐의 결백 여부를… 전혀 신경 쓰지 않는 것이냐.”봉구안은 진술서들을 바라보며 그에게 말했다.“굳이 이런 일을 하실 필요는 없었습니다. 저는 한 번도 폐하와 영비 때문에 떠난다고 말한 적 없습니다.”지금까지도 소욱은 그녀가 왜 떠나려 하는지 이유를 알지 못했다.소욱의 눈가에 그림자가 드리웠다.“알고 있었다. 네가 짐을 좋아하지 않는다는 것을. 상대가 짐이 아닌 단회욱이었더라면 넌 절대 이런 반응을 보이지 않았을 테지.”“짐은 영비와 나 사이에 아이가 있었다는 얘기를 듣고 초조해졌었다. 짐이 진짜로 그 아이를 품었고 그 일 때문에 네가 떠날까 봐.”“너에게 그 일을 숨길까 생각도 했었다. 아니면 진실을 다 조사한 후에 너에게 얘기할 생각이었지.”“하지만 진실이 어떻든, 너에게 솔직히 말해야 한다고 생각했고 드디어 그 증거를 찾았는데… 너는 전혀 동요가 없구나.”그는 그제야 그들 사이에 이미 미래가 없다는 것을 새삼 느꼈다.너무 급한 마음에 최 상궁의 헛소리를 그대로 믿었던 것이다.소욱은 가까이에 있지만 닿을 수 없는 여인을 하염없이 바라보았다.그녀는 아무런 말도 하지 않고 있었지만 침묵이 곧 답이었다.그녀는 진실이 어떻든 전혀 신경 쓰지 않고 있었다.한참이 지난 후,
폭군의 장군 황후 제504화
황제는 그날 이후로 병을 앓았다.태의는 고뿔에 걸렸다고 말했으나 소욱은 정무를 하루도 빠지지 않았다.그렇게 12월이 되던 어느 날, 이혼 교지가 드디어 내려졌다.연상은 기쁨에 겨워 봉구안에게 말했다.“마마, 드디어 떠나실 수 있겠네요!”그녀는 진심으로 황후를 위해 기뻐했다.전에 황제의 행실을 보고 황후가 평생 이 궁에 구금을 당하는 건 아닐까 걱정했던 그녀였다.다행히도 황제는 결국 생각을 바꿔 황후를 놓아주기로 한 것이다.그런데 더 놀라운 사실은 폐후가 아닌 이혼이라는 점이었다.역사를 통틀어 황제와 이혼한 황후는 없었다.연상과는 달리, 최 상궁은 구슬피 울었다.“마마, 어찌 이리 고집을 부리시는 겁니까! 왜 굳이 궁을 떠나시려는 거예요!”최 상궁은 복도에 주저앉아 오열했다.지나가던 궁인들이 그녀를 부축했지만 그녀는 듣지도 않았다.내전 안.봉구안은 약간 굳은 표정으로 교지를 빤히 바라보았다.평화로운 이별, 그녀가 바라던 상책이었다.이렇게 되면 봉씨 가문과 연상을 비롯한 궁인들에게는 아무런 영향이 없을 것이다.소욱과 그녀는 이제 아무 사이라도 아니라는 것을 만 천하가 알게 될 것이고 이는 황후의 실종보다는 귀찮은 일들을 덜었다.하지만 그녀의 마음은 고요하기만 했다. 어쩌면 그녀는 마음을 억누르는데 도가 텄을지도 모른다.봉구안의 짐은 많지 않아서 보따리 하나로 해결되었다.일각이 지난 후, 그녀는 출궁 준비를 마치고 교지를 들고 영화궁을 나왔다.영화궁 밖, 진한길이 굳은 표정을 하고 대문 앞에 서 있었다.황후를 본 그는 착잡한 표정으로 그녀를 빤히 바라보다가 힘겹게 입을 열었다.“소인 감히, 마마께서 생각을 돌리시기를… 청합니다.”이는 그가 처음으로 황제의 허락을 받지 않고 청한 일이었다.봉구안은 담담한 표정으로 그를 바라보며 말했다.“내 길은 전방에 있다.”그러니 뒤돌아볼 수가 없었다.잠깐의 동요는 있었지만 그걸 위해 평생을 헌신할 자신도 없었다.진한길은 그녀의 결연한 표정을 바라보며 갈린 목소리로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제505화
소욱은 마치 긴 잠에서 깨어난 모습이었다.그의 옷매무새는 약간 흐트러져 있었고 머리도 아무렇지 않게 하나로 묶은 모습이었다.그의 입술은 푸른빛을 띄고 있었는데 마치 큰 병을 앓고 일어난 사람처럼 생기 한점 없었다.유사양은 그의 옆에서 조마조마한 얼굴로 그의 눈치를 살피고 있었다.반면 진한길은 침착하게 황제를 위해 화살을 건넸다.소욱은 무표정한 얼굴로 그녀를 노려보며 다시 활시위를 당겼다.“폐하, 아니되옵니다!”뭇 비빈들이 봉구안의 앞을 막아서려 했다.죽음을 두려워하는 녕비는 처음에 나설 생각이 없었지만 몰려오는 다른 비빈들에 의해 등 떠밀려 앞으로 나가게 되었다.그녀는 짜증이 몰려왔다.사실 가장 짜증 나는 사람은 황제였다.“폐하! 봉장미를 다치게 하면 안 됩니다!”녕비가 목을 놓아 소리질렀다.모용선도 평소의 온화한 목소리 대신, 목에 힘을 주어 소리쳤다.“군주의 약속은 천금보다 귀하다고 했습니다! 폐하, 이혼 교지를 내리신 마당에 지금 약속을 번복하시려는 겁니까?”가빈은 소욱의 앞에 무릎을 꿇고 큰절을 올렸다.“폐하, 신첩이 이렇게 빌게요! 황후마마를 죽이시면 안 됩니다!”누각 위, 활시위를 당기고 있는 소욱의 손이 떨리고 있었다.그는 시뻘겋게 충혈된 눈으로 봉구안을 바라보았다.슉!화살이 날아와 그녀의 등 뒤로 뻗은 길에 꽂혔다.황제는 마치 신들린 것처럼 다시 화살을 뽑아들었다.진한길은 황제가 황후를 다치게 하려는 것이 아님을 알기에 평온한 표정을 유지하고 있었다.이건 어쩌면 황후를 대신해 자신이 무정한 군주라는 것을 모두에게 증명하기 위한 의식일 수도 있었다.또 어쩌면 그만의 특별한 작별 방식일지도 모른다.봉구안도 그걸 잘 알고 있었기에 두려움 없는 얼굴로 그를 향해 작별 예를 행했다.“소인, 남제의 태평성세와… 폐하의 안녕을 기원합니다.”말을 마친 그는 곧장 앞을 향해 걸어갔다.넓은 복도는 백보도 채 가지 않아 끝이 났다.왔던 길을 다시 돌아가고 있지만 마음은 올 때와 사뭇 달랐다.누각 위.소욱은 공터
폭군의 장군 황후 제506화
봉 부인은 당황한 표정을 감추지 못하며 물었다.“너… 뭐라고 했니? 집에 안 가? 그럼 어딜 가려고!”봉 대인은 치미는 화를 못 이겨 발을 구르며 소리쳤다.“가긴 어딜 가겠어? 거기에 돌아가려는 거겠지!”거기란 맹씨 가문을 가리키는 말이었다.봉구안이 담담히 말했다.“천하는 크고 하늘과 땅을 집으로 간주하며 살겠습니다. 예전처럼 저 같은 딸은 없다고 생각해 주세요.”말을 마치 그녀는 바로 등을 돌렸다.그렇게 단호하고 결연할 수가 없었다.등 뒤에서 봉 대인의 욕설과 봉 부인의 울음소리가 들려왔다.“이런 불효녀 같으니라고! 좋아! 어디 나가서 죽든 상관 안 하마!”“나리, 그만하세요!”“뭘 그만해! 일국의 황후 자리를 내치고 떠돌이 생활을 하겠다잖아! 내가 저걸 애당초 물에 빠뜨려 죽였어야 했어!”심장이 안 좋은 봉 대인은 가슴을 붙잡고 통탄했다.“나리! 나리!”봉 부인은 잽싸게 약을 꺼내 그의 입에 넣어주었다.봉 대인은 떠나는 딸의 뒷모습을 뚫어져라 노려보았지만, 그녀는 고개 한번 돌리지 않았다.‘불효막심한 것 같으니라고!’황궁 십리 밖.누군가가 봉구안의 앞을 막았다.그녀를 따르던 오백이 검을 빼들었으나, 상대는 공손히 그녀에게 예를 행했다.“봉 낭자, 장공주께서 한번 뵙자고 하십니다.”장공주는 봉구안을 송별하기 위해 정자에 술과 안주를 준비했다.황후를 보내는 건 아쉽지만 그래도 황후가 드디어 자유를 얻게 된다는 것에 기뻤다.둘은 정자에 마주앉았고 나머지 인원들은 밖에서 대기했다.“소장군, 한잔 하시게.”장공주는 술 한잔을 따라 봉구안에게 건넸다.봉구안은 습관처럼 술잔을 가져가서 코끝에 대고 향을 맡았다.장공주는 준비한 가야금을 꺼내며 그녀에게 말했다.“내 소장군을 위해 한곡 연주하겠소.”봉구안은 그녀의 손을 잡으며 고개를 저었다.“그러실 필요 없습니다. 저 먼 길을 떠나야 합니다.”장공주는 아쉬운 표정으로 그녀에게 물었다.“어딜 이리 급하게 가시오? 혹여 내 도움이 필요하진 않소?”자리에서 일어선 봉구
폭군의 장군 황후 제507화
소욱은 문 앞에 서서 내전으로 들어가지 않고 있었다.마치, 저 문을 열지 않으면 그의 황후가 여전히 안에 있다고 위로를 받을 수 있을 것 같았다.연상의 소리를 들은 그가 갈린 목소리로 입을 열었다.“너마저도 버리고 갔단 말이냐.”연상은 목소리에 힘이 없는 그를 보고 가슴이 쓰렸다.사랑의 아픔이 이리도 지독하다니.소욱이 영화궁에서 하루를 보내는 사이, 서재의 상소문은 쌓여만 갔다.그 일을 전해들은 영비는 직접 영화궁으로 찾아왔다.하지만 황제는 창가에 서서 멍하니 마당의 나무만 바라보고 있었다.궁인들 말로는 그는 이미 이곳에 하루를 서 있었다고 한다.이제 저녁식사를 할 시간인데도 그는 아무도 방해하지 못하게 명을 내렸다.연상은 영비가 들어가는 것을 보고 안도의 숨을 내쉬었다.그녀는 영비가 어서 황제를 모시고 돌아갔으면 하는 마음이었다.황제가 여기 있으니 모든 게 불편했다.소욱의 옆으로 다가가 조심스레 말했다.“폐하, 마음이 많이 안 좋으신 것 압니다. 하지만 이제 놓아주기로 하셨으니 마음을 다잡아야지요.”“황후는 이미 떠났는데 이리 옥체를 돌보지 않으신다면…”“네 아이, 짐의 아이가 아니다.”그는 바깥을 바라보며 굳은 목소리로 말했다.영비의 눈가에 당황함이 스치더니 곧이어 무릎을 꿇었다.그녀는 무서웠던 그날이 떠올랐는지 호흡마저 거칠어졌다.“폐하께서 출정을 나가시기 전날 밤에 많이 취하신 상태로 자진궁에 돌아가셨습니다. 신첩은 폐하를 밤새 보살폈고요.”“날이 밝은 후 신첩은 자진궁을 나가다가… 어떤 자에게 나쁜 일을 당했습니다.”소욱은 과정을 따지지도, 고개를 돌려 그녀를 바라보지도 않고 침묵만 지켰다.영비는 고개를 들고 눈물을 흘리며 말을 이었다.“그자는 미혼향을 사용했습니다. 신첩이 정신을 차렸을 때는 이미 옷매무새가 흐트러진 채로 냉궁에 누워 있었지요.”“나중에 그자를 찾아서 제 손으로 죽여버렸습니다. 하지만 이미 일어난 일을 되돌릴 수는 없었지요.”“신첩 역시 여인입니다. 결백을 지키고 싶었어요. 그래서 아이
폭군의 장군 황후 제508화
10일 후, 남제의 변방.오백은 싸늘한 표정을 짓고 있는 봉구안에게 조심스레 말했다.“소장군, 지금 돌아가도 늦지 않습니다.”그는 봉구안이 냉혈인간이 아니라는 것을 알고 있었다. 오히려 그녀는 정과 의리를 굉장히 중시하는 사람이었다.돌아갈 집이 있는데 굳이 방랑할 이유도 없었다.아무도 소장군의 고초를 이해하지 못하지만 그는 이해할 수 있었다.흑포의 말처럼 이미 천용회는 이미 그녀를 오랜 시간 주목하고 있었다. 그들은 언젠가부터 이미 가면 아래 맹 소장군의 진짜 얼굴을 알고 있었고 지금의 황후가 바로 맹성주라는 사실마저 알고 있었다.최근의 조사에 따르면 천용회는 이미 서서히 살아나고 있었고 이제 곧 그들의 교주가 출관할 거라고 했다.맹성주를 눈엣가시로 여기는 놈들이고 소환이라는 신분은 과거 천용회를 쑥대밭으로 만든 인물이니 아마 그쪽에서 알게 되는 건 시간문제였다.나중에 천용회가 복수를 한답시고 달려든다면 봉구안 주변 인물들도 화를 입을 가능성이 컸다.봉구안이 집으로 돌아가지 않는 이유도 봉가의 사람들을 지키기 위함이었다.황제에게도 그랬다. 매정하게 떠났지만 그건 그녀의 진심이 아니었다.사실 그녀가 진심으로 떠나고 싶었다면 황궁의 시위들은 그녀를 막을 능력이 없었다. 굳이 만 천하에 황제와 황후가 감정싸움으로 이혼했다는 사실을 알릴 필요가 없었다.오백은 속으로 한숨을 쉬었다.봉구안은 항상 겉으로는 하나만 보여주고 뒤에서 묵묵히 열을 하는 사람이었다.그녀와 오랜 시간 함께한 그마저도 그녀의 진짜 속마음을 다 헤아릴 수는 없었다.그가 보기에 봉씨 가문과 절연하고 황제와 그 난리를 피운 수는 너무도 과했다.하지만 그녀는 지키고 싶은 사람들을 지키기 위해 목숨마저 내놓을 수 있는 사람이었다.단 한번이라도 그는 소장군이 무거운 짐을 내려놓기를 바랐다.오백이 말했다.“폐하께 천용회가 소장군을 제거하려 한다는 사실만 설명하면 폐하께서 지켜주실 겁니다. 그분이 천용회를 소탕하실 텐데 왜 굳이 모든 책임을 혼자서 짊어지시려는 겁니까?”봉구안
폭군의 장군 황후 제509화
밀집된 토용들을 보고 있자니 닭살이 돋을 지경이었다.그들은 위험을 감지했는지 봉구안을 향해 푸른 눈을 번뜩이며 헤엄쳐 오기 시작했다.한 마리가 공중에 몸을 솟구치더니 석벽을 타고 그녀에게 접근하기 시작했다.그것들은 이미 일반적인 토용이 아니라 표피가 울퉁불퉁하게 부어 있었는데 딱 봐도 강한 독성을 갖고 있었다.봉구안은 신속히 해독약을 먹고는 천천히 검을 빼들었다.두 시진 후, 동굴 밖.오백은 조바심에 속을 태우며 기다리고 있었다.그는 혹시라도 소장군이 위험에 처했을까, 안으로 들어가야 하는 건 아닌지 고민했다.그가 주저하고 있을 때, 누군가가 밖으로 나왔다.“소장군!”다급히 다가가던 그는 눈앞에 온몸에 피를 뒤집어쓰고 있는 봉구안을 보고 화들짝 놀라며 후방을 경계했다.봉구안이 굳은 목소리로 말했다.“안에 사람은 없었다.”오백이 물었다.“그럼 이 피는….”그는 그제야 놀라서 눈을 부릅떴다.“설마 토용입니까? 소장군, 토용이 정말 안에 있어요?”“그래.”봉구안은 토용들을 모조리 죽였다.다행인 점은 그것들은 아직 천수와 같은 극독물이 되지 않은 상태였다.그게 아니었다면 아무리 그녀라도 살아서 나오긴 힘들 것이다.그녀는 얼굴에 묻은 피를 대충 닦고는 오백에게 분부했다.“여길 지키고 있거라. 내 어디 다녀와야겠다.”“예!”봉구안은 완부옥을 찾아 자신의 추측을 말했다.자초지종을 들은 완부옥도 경악을 금치 못했다.“남강 백성을 살해한 놈들이 천용회 사람이라고?”“동굴 안에서 수많은 시신을 발견했어. 아마 천수를 제련하는데 쓰였겠지. 남강 여인들의 죽음은 충독 때문이었다. 아마 그것도 독성을 제련하기 위한 수단이었을 거야.”봉구안이 갈린 목소리로 말했다.그는 여전히 남방의 습한 추위에 적응하지 못했다.완부옥은 뜨거운 차를 그녀에게 건네며 말했다.“일단 알겠으니까 목부터 축이고 남은 건 나한테 맡겨. 만약 천용회 잔당들이 일을 벌이고 있는 거라면 놈들이 살아서 남강을 벗어나지 못하게 만들 것이야!”봉구안은 뜨끈한 차를
폭군의 장군 황후 제510화
흑포는 쓰러지는 순간까지도 이 상황을 이해할 수 없었다.완부옥을 포함해 주변에 있는 사람들마저도 놀라서 입을 다물지 못했다.봉구안이 이토록 단호하게 흑포를 제거할 줄은 아무도 예상하지 못했다.오백 역시 당황하긴 마찬가지였다. 그렇게 공을 들여 잡은 적인데 이대로 죽여버리다니!정녕 그의 입을 통해 진실을 듣고 싶지 않은 것일까?완부옥은 침을 꿀꺽 삼키더니 봉구안을 향해 엄지손가락을 치켜들며 어색하게 말했다.“멋진 검술이었어!”소환은 가끔은 그녀보다도 잔인한 사람이었다.봉구안은 싸늘한 시선으로 흑포의 시신을 힐끗 보았다.그 먼 길을 달려 이곳에 온 이유가 놈을 죽이기 위함인데 놈의 꼬임에 넘어갈 리가 없었다.그녀의 복수에서 원수를 죽이는 게 진실보다 먼저였다.하물며 이렇게 입이 무거운 상대를 통해 알아낼 수 있는 건 제한적이니 차라리 빨리 처단하는 게 시간을 아끼는 방법이었다.봉구안은 뒤돌아서 완부옥에게 말했다.“놈의 오장육부를 도려내고 시체는 남강의 성문에 걸어두어 모두에게 알리도록 해. 만약 놈의 시체를 거두러 오는 놈이 있으면 다 죽여!”완부옥은 매력적인 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.“그건 나한테 맡겨. 내가 가장 잘하는 일이거든.”봉구안은 마지막으로 흑포의 시신에 눈길을 돌렸다. 그가 감옥에서 말했던 죽음이 곧 생이고 영원히 지속된다는 말이 떠올랐다.그가 대체 어떻게 다시 살아나는지 두고볼 것이다!흑포를 죽였으니 완부옥은 저택에서 축하연을 열었다.제대로 된 식사는 정말 오랜만인 오백은 입안 가득 음식을 욱여넣었다.완부옥은 흑포를 죽인 후에도 소환의 표정이 좋아지지 않았음을 주목했다.그녀는 술을 들고 봉구안의 옆으로 가서 직접 잔에 술을 따라주며 말했다.“왜 안 마셔? 오늘 그믐날이야.”“취할까 봐?”“취하면 내 친히 보살펴 줄 테니까 걱정 말고 마셔.”완부옥은 말하는 동시에 봉구안에게 추파를 던졌다.그 말을 들은 봉구안은 더 술을 마시고 싶지 않았다.그녀는 술잔을 밀어놓고 솔직히 말했다.“흑포가 죽었으니
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폭군의 장군 황후 제766화
완부옥이 눈썹을 치켜올리며 살짝 웃고는 소욱을 바라보며 말하였다.“결정했습니다. 두 분과 함께 입궁해야겠어요.”이어서 소욱에게는 태도를 바꿔 말을 이어갔다.“기왕 황제께서 계시니 직설적으로 얘기하겠습니다. 저를 비로 봉해 주세요. 크고 화려한 궁전은 필요 없습니다. 저희 낭군과 함께 살 수 있는 곳이면 충분해요.”소욱의 눈매가 차갑게 가라앉으며, 어금니를 꽉 깨물었다.“비로 봉해달라고?”그녀는 머릿속이 대단히 간단한 모양이었다.소욱은 완부옥을 마치 죽은 사람을 보듯 바라보며 입을 열었다.“네게 어울리는 것은 다만 유골 단지일 뿐이다.”“폐하!” 완부옥의 눈에 살기가 번득였지만, 그를 죽일 수도 없는 상황이었다.결국 그녀는 봉구안의 팔을 끌어안고는 누구도 떼어 놓을 수 없다는 듯한 모습으로 매달리며 애교스럽게 말했다.“낭군, 당신은 아직 제게 빚진 것이 있죠?”소욱은 분노가 머리끝까지 차올랐다.“목숨이 아깝지 않은 것이냐!”완부옥은 그의 말에 귀를 기울이지 않았고, 아니, 정확히 말하자면 그의 존재 자체를 무시하였다.그녀는 봉구안에게 상기시키듯 말했다.“잊었나요? 남방에서 당신이 제게 무당을 빌려갔을 때, 저와 무슨 약속을 했는지 말이에요. 우리 둘이… 음흠?”그녀는 말을 하면서 손가락으로 봉구안의 어깨를 콕콕 찌르며 아리따운 자태를 한껏 뽐내고 있었다.봉구안은 그 사실을 잊지 않고 있었다.그때 소욱이 독충의 독에 중독되자, 그녀는 어쩔 수 없이 완부옥을 찾아 도움을 청해야 했다.바로 그때, 봉구안은 완부옥에게 자신이 여성임을 밝히게 되었다.“그만하거라!” 소욱이 봉구안을 자신의 뒤로 끌어당기며, 냉랭한 표정으로 완부옥을 바라보았다.이 여자는 도무지 부끄러움이라는 걸 모르는가!그는 곧바로 봉구안을 데리고 자리를 떠나, 완부옥을 멀찍이 떼어놓으려 하였다.그러나 완부옥은 집요하게 그 뒤를 따랐다.뒤따르던 진한길과 오백은 서로 눈을 마주치며 대화를 나누었다.진한길이 먼저 입을 열었다.“너희 소장군은 참 꽃을 불러모으
폭군의 장군 황후 제765화
봉구안은 한 채의 집을 빌려 수적들을 그 안에 가두었다.그들은 이미 고문을 당해 온몸에 상처투성이였다.오백이 구석에서 거의 숨이 넘어갈 것 같은 한 명을 가리키며 진한길에게 말했다.“저 놈입니다. 방금 도망치려다 소장군께서 친히 붙잡아 오셨던 놈입니다.”수적들은 봉구안을 보자 쥐가 고양이를 본 것처럼 벌벌 떨었다.그들은 한때 강호를 휘어잡던 수적들이었지만, 이제는 젊은 남자 하나에게 얻어맞아 친어머니도 못 알아볼 꼴이 되어 있었다.“제발… 제발 때리지 마십시오! 말할 건 다 말했단 말입니다…”진한길은 한 명을 끌어다가 소욱 앞에 내던졌다.그 자의 열 손가락은 피투성이였고, 고문을 받았음이 분명했다.그는 떨리는 목소리로 말했다.“누군가 우리에게 큰돈을 주며 그렇게 하라고 시켰습니다.”“우린 돈만 받고 일을 했을 뿐입니다. 그게 부잣집 상선이라는 것밖에 몰랐습니다. 아니었으면 우리가 아무리 배짱이 커도 황실의 배를 감히 털 생각은 못 했을 겁니다!”“배가 뒤집혔을 때 다른 사람들은 다 도망쳤고, 그 여자는 물에 뛰어들었습니다. 우리가 그녀를 구해냈습니다. 그녀는 우리에게 옥패를 주며 그게 아주 값진 거라고 했습니다.”“우리를 설득하며 목숨만 살려달라고 애원했지요.”“그녀는 정말 아름다웠습니다. 처음엔 우리가 강제로 손을 대볼까 했습니다. 그런데 알아보니 우리가 털었던 배가 황제의 배라는 거 아닙니까! 그 여자는 또 자기가 황제의 여인이라고 하더군요. 우린 그 말에 기겁해 어디 손이라도 댈 생각을 할 수 없었습니다.”“정말입니다! 우린 그 여자에게 손끝 하나 댄 적 없습니다!”“다 그 고용한 자가 문제입니다! 그가 우리를 속였습니다. 그렇지 않았다면 절대로 이런 일을 저지르지 않았을 겁니다.”“그 여자를 그냥 놔주는 게 낫겠다고 생각해 우린 그녀를 풀어주었습니다. 정말 한 손가락도 건드리지 않았습니다!”“그 일 이후, 우린 몇 년 동안 숨어 지내며 물도둑질은 손도 대지 않았습니다. 그때는 조정에서 우리를 찾는 것도 없었습니다. 작년쯤
폭군의 장군 황후 제764화
봉구안은 궁중에 생일 연회가 있다는 것을 알고는 저녁 해시로 약속을 잡았다.결과적으로, 해시 전 한 시간 전에 소욱이 도착했다.그는 꽃단장을 한 듯 진홍색 옷을 입고 나타났고, 봉구안은 그의 뒷모습만 보고도 강림 그놈이 나온 줄 알았다.주변 손님들이 모두 그를 쳐다보고 있었다.봉구안은 미리 두 각 전에 주점에 도착했는데, 그가 더 일찍 온 것이었다.“2층에 있는 방을 예약했습니다.”소욱이 즉시 그녀의 손을 잡았으나, 본능적으로 봉구안이 손을 뿌리쳤다.왜냐하면 지금 그녀는 남장을 하고 있었기 때문이었다.남자 둘이 손을 잡고 있는 것은 모양새가 말이 아니었다.소욱의 손이 허공에 멈췄고, 그는 어딘지 모르게 서운한 기색을 보였다.혹시 자신이 며칠 동안 그녀를 못 챙겨준 것에 대해 화가 난 것인가 싶었다.아간에 들어가자마자, 소욱은 다짜고짜 봉구안을 껴안았다.문 밖에서 오백이 재빠르게 손을 놀려 문을 닫았다.그는 고개를 들어 보니, 진한길은 아무런 반응도 없이 뻣뻣하게 서 있을 뿐이었다.오백이 더 이상 참을 수 없어서 말했다.“자네는 문도 제대로 못 닫는 것이오?”진한길은 당황한 기색이 역력하였다.방 안.봉구안이 소욱을 밀어내며 눈살을 찌푸렸다.“제가 지금 몸이 더럽습니다.”그제야 소욱은 그녀의 옷에 뿌연 먼지가 묻어 있는 것을 눈치챘다.마치 좁은 골목길을 헤쳐 나간 듯했고, 머리카락에 거미줄 같은 것도 조금 묻어 있었다.소욱은 웃으며 손을 들어 그녀의 머리에서 그 거미줄을 털어냈다.“무얼 하고 다녔느냐? 내 생일 선물은 준비했느냐?”봉구안은 담담히 대답했다.“그렇습니다.”소욱의 손동작이 잠시 멈췄고, 그의 눈빛이 갑자기 밝아졌다.“참말이더냐?”봉구안은 돌려 말하지 않고 바로 말했다.“그날 양연삭을 심문하던 중, 폐하의 모친에 대한 이야기를 들었습니다.”이 말을 듣자, 소욱의 눈썹이 약간 찌푸려졌다.그는 조묘의 난 때 이미 알고 있었다. 과거의 해난은 천룡회의 소행이라는 것을 말이다.그러나 안다고 해서 무엇이
폭군의 장군 황후 제763화
서왕은 모용란이 임종 직전에 남긴 말을 봉구안에게 전했다.“안타깝게도 약쟁이라는 말만 남기고 더 이상 말을 하지 못했습니다.”서왕의 눈가에는 근심이 서려 있었다.봉구안은 생각에 잠겼다.“천룡회에서 약쟁이들을 기른 적이 있으니, 계속 조사해야겠습니다. 다만, 이 일은 폐하께서 결정하셔야 할 일입니다.”말을 마친 그녀는 공손히 절하고 자리를 물러났다.서왕은 그녀가 떠나는 뒷모습을 바라보며 여전히 놀라움을 감추지 못했다.예전 그 당차고 늠름하던 맹 소장군이, 여인이었다니.…모용렴이 고백한 죄행들은 수많은 억울한 사건들과 연관되어 있었다.여기에 양연삭이 자백한 내용까지 더해지며, 폐태자와 진가의 억울함은 마침내 밝혀졌다.다음 날, 천룡회의 죄행이 천하에 공표되었고, 주범 양연삭은 시장에 끌려 나갔다.사람들이 구경하도록 내버려 둔 것이다.양연삭은 아직 들을 수 있었다.그는 스스로 목숨을 끊어 존엄을 지키지 못한 것을 몹시 후회하고 있었다.당당한 진국 황실의 후예가, 이 천한 백성들의 손가락질을 받다니!지금의 양연삭에게 있어 살아 있는 하루하루가 고통스러운 형벌이었다.그 며칠 동안, 옛 사건들이 재심을 받으며 폐태자와 진가 사람들이 명예를 회복했다.이 소식이 후궁 처소에 전해지자, 연상은 감격의 눈물을 흘렸다.그녀는 이 날이 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다.그리고 황제는 그녀의 봉호를 박탈하고 출궁을 허락했으며, 진가의 후손으로서의 보상으로 좋은 농지와 가게를 하사했다. 진가의 오래된 저택까지 모두 돌려주었다.그녀의 인생은 수차례 굴곡을 겪은 끝에 이제야 비로소 땅에 발을 디딘 것 같았다.“황제 폐하의 은덕에 감사드립니다!”연상은 땅에 엎드려 큰절하며 흐느꼈다.그녀는 이 황궁에 단 한 점의 미련도 없었다. 그날로 바로 궁을 떠났다.황궁의 사치스러운 부귀도, 밖의 드넓은 하늘과 바다만큼은 아니었다.…객잔.봉구안은 문 두드리는 소리를 듣고 열어보니, 눈물 자국으로 가득한 연상이 서 있었다.“구안 아씨…” 연상은 울먹이며 말했
폭군의 장군 황후 제762화
소욱은 결코 생각하지 못했었다. 자신이 선황의 유언을 잘못 들었을 줄은 말이다.봉구안은 담담히 설명했다.“모호하고 불명확한 말씀이라면 쉽게 혼동될 수 있습니다.”“선황께서 숨이 끊어지기 직전에 하신 마지막 말씀입니다. 일반인처럼 한 번에 말을 마치실 수 없었기에, 긴 여운이 있는 기식으로 말씀하셨습니다. 이는 곁에서 듣는 사람이 충분히 헷갈릴 수 있습니다…”소욱은 여전히 의심스러워했다.“그렇다면, 왜 직접 명확히 말씀하시지 않았단 말이냐? 곧바로 모용가를 처단하라고 하셨으면 더 분명하지 않았겠느냐.”봉구안의 눈빛에는 약간의 차가운 기운이 스쳤다.“북방에서, 저는 수많은 사람들의 임종 유언을 들어본 적이 있습니다. 사람은 죽음이 임박했을 때, 시간이 촉박함을 자각하여 가장 중요한 것을 먼저 말합니다. 선황께서는 이 모든 말씀 중에서 가장 중요한 것이 바로 모용가였던 것입니다.”“또는 ‘모용란’, ‘모용가’, ‘모용 일족’일 수도 있겠지요. 선황께서는 분명 폐하께 모용가에 문제가 있다는 것을 경고하고 싶으셨던 것입니다”“하지만 ‘모용’ 두 글자를 말씀하신 뒤, 기력이 급격히 쇠해지셨지요. 이 점은 선황의 짧은 문장에서 드러납니다. 다음 말이 곧 생애의 마지막 말이 될 것을 염려하여, 말을 줄이고, 마지막 단어 하나로 뜻을 담으셨던 것입니다.”“죽을 사라는 한 글자는 여러 의미를 함축하고 있습니다. 이를테면, 주살, 처단, 그리고 폐하께서 말씀하신 ‘처단’ 같은 의미지요.”“그 말씀을 마친 후, 선황께서는 약간의 기운을 남기고 또 한 마디를 덧붙이셨습니다. 남겨서는 안 된다…”“하지만 결국 이는 하늘의 뜻이 농락한 것일 겁니다. 마지막 한 글자가 부족한 숨결로 인해 온전히 끝까지 전하지 못해, 오해를 사게 된 것이지요.”봉구안의 설명을 들은 후, 소욱은 그녀에 대한 감탄이 더해졌다.그는 냉랭하게 말했다.“그렇다면, 선황의 임종 직전 마지막 명령은 모용 일족의 여인을 황후로 세워서는 안 된다는 것이 아니라, 모용가를 처리해야 한다는 뜻이었겠
폭군의 장군 황후 제761화
황궁, 소욱과 맹 부인은 저녁 식사를 막 끝마쳤다.봉구안은 소욱에게 할 말이 있어, 사람을 시켜 맹 부인을 먼저 궁 밖으로 모셨다.소욱은 돌아온 이후로 하루 종일 바빴던 터라, 지금 당장은 정사를 논할 마음이 없었다.맹 부인이 떠난 후 그는 궁인들을 물리고 곧바로 봉구안을 끌어안았다. 피곤함을 떨쳐내려는 듯, 그녀를 품 안에 꼭 안았다.“아주 피곤하구나. 저기 있는 저 상소들을 보거라. 오늘 내가 모두 결재한 것이다.”책상 위에는 두껍게 쌓인 서류가 보였고, 확실히 고된 하루였음이 느껴졌다.봉구안은 그의 품에 안겨 잠시 기대었다. 그러나 이내 냉정하게 그를 밀어내며 말했다.“정사를 논해야 합니다. 양연삭의 자백서를 읽어보셨습니까?”소욱은 못마땅한 표정을 지으며 미간을 찌푸렸다.“지금 이곳엔 너와 나밖에 없는데, 왜 그리도 딱딱하게 구느냐?”봉구안은 그의 말을 흘려듣고 본론으로 들어갔다.“진 대인은 반역을 꾀하지 않았습니다. 폐태자 또한 무고합니다. 이 모든 것은 천룡회가 꾸민 일입니다. 이제 그들에게 명예를 회복시켜 주셔야 합니다.”소욱은 너그럽게 고개를 끄덕였다.“네 말이 맞다. 그들의 명예를 회복시켜야겠지.”모용렴이 이미 이 사실을 자백했기에, 그는 이미 그렇게 할 생각이었다.그는 그녀가 말을 다 끝낸 줄로 알고 다시 그녀를 끌어안고는 입술에 가볍게 입 맞추었다.그러나 봉구안은 할 말이 더 남아 그를 밀어내려 했고, 소욱이 말했다.“잠시만 나를 안아다오. 내가 오늘 너도 모를 이야기를 하나 해 주마.”소욱이 그녀의 호기심을 얕본 것이었다. 봉구안은 단호하게 그를 밀치며 말했다.“먼저 말씀하세요. 정사가 더 중요합니다.”소욱은 어쩔 수 없다는 듯 살짝 한숨을 내쉬었다.“좋다. 먼저 말해 주지. 모용렴의 자백에 따르면, 모용란은 본래 양연삭의 외조카였더구나.”봉구안은 꽤나 놀라움을 감추지 못했다.그렇다면 모용란은 정말 철저히 숨긴 것이었다.모용렴이 자백하지 않았다면, 이 비밀은 영원히 밝혀지지 않았을 것이다.이 이야
폭군의 장군 황후 제760화
봉 대인은 멀리 사라지는 가마를 바라보며 마음이 몹시 불편했다.임씨는 조심스럽게 말했다.“대인, 가마가 이미 멀리 갔으니 우리도 들어가시지요. 밥이 다 식겠습니다.”봉 대인은 그녀의 손을 뿌리치며 코웃음 치고는 몸을 돌려 정청 안으로 들어갔다.자신이 봉구안의 친부이지 않았던가.황제는 맹 부인만 황궁에 초청하고 그를 부르지도 않았다.이후 봉구안을 맹가 여식의 신분으로 시집가게 하려는 셈일까?참으로 기가 막힐 노릇이었다!황궁.소욱은 이미 사람을 시켜 만찬을 준비해 두었다.그는 하루 종일 눈코 뜰 새 없이 바빠, 잠시 잊을 뻔했지만 맹 부인이 처음으로 입궐한 만큼 제대로 준비하려 했다.맹 부인은 단정하고 위엄 있게 행동하며 식사 자체는 큰 관심사가 아니었다.그녀는 황제에게 봉구안의 혼사를 어떻게 계획하고 있는지 묻고 싶었다.소욱 역시 봉구안과 그녀의 의사를 묻고 싶었다.‘봉부에서 시집을 갈 것인지, 아니면…’봉구안은 자리에서 일어나 평온한 얼굴로 말했다.“폐하, 스승님과 사모님께서 저를 키워주셨습니다. 제 마음속에서 그분들은 이미 제 부모님이십니다. 그러니 저는 맹가의 신분으로 황후의 자리에 오르고 싶습니다.”맹 부인은 잠시 놀란 듯했으나, 곧 눈가에 희미한 눈물이 맺혔다.소욱은 그녀가 어느 가문의 딸로 시집을 오든 신경 쓰지 않았다. 중요한 것은 신부가 그녀라는 사실이었다.그는 깊은 시선으로 그녀를 바라보며 고개를 살짝 끄덕였다.“네 뜻대로 하거라.”“구안아, 너…” 맹 부인은 그녀에게 다시 생각해보라고 권하고 싶었다.봉구안은 조용히 술잔에 술을 가득 따르더니 맹 부인 앞에서 몸을 숙여 정중히 말했다.“사모님, 제가 지금 누리고 있는 모든 것은 스승님과 사모님께서 주신 것입니다.”“두 분께서는 제게 단지 이 무공뿐만이 아니라, 사람이 살아가는 방식, 옳고 그름의 기준까지 가르쳐 주셨습니다.”“양육의 은혜는 하늘보다 크니, 이것이 제가 맹가의 신분을 선택한 가장 큰 이유입니다.”“또한 성주 오라버니께서는 생전에 저를
폭군의 장군 황후 제759화
형장에서, 모용란은 거의 미쳐버린 듯 크게 웃기 시작했다.저물어가는 해를 바라보며 눈물이 제멋대로 흘러내렸다.법에 따라 죄를 확정지었다 하더라도 날짜를 정하고, 정오에 형을 집행해야 했다.그런데 황제는 하루도 기다릴 수 없었다.그녀를 죽이고자 하는 황제의 마음이 이렇게나 강한 것이었다.모용란은 고개를 돌려 자신의 아버지를 바라보며 분노에 찬 목소리로 물었다.“아버지, 대체 폐하께 무슨 말을 하셨습니까!”모용렴은 담담히 형벌을 받아들이며 말했다.“사실 그대로 말했다. 너의 신분까지도.”모용란의 심장이 갑자기 철렁 내려앉았다.그렇구나!황제가 이렇게 서둘러 그녀를 죽이려 했던 이유는 그녀가 양연삭의 외조카이며, 진 나라 황실의 혈통이라는 사실을 알게 되었기 때문이었다.“하하… 아버지! 당신은 정말로 제 좋은 아버지이십니다! 어째서 저를 이렇게 해치려 하시는 것입니까! 제가 친딸이 아니어서 그런 것입니까? 왜 저를 끌고 함께 죽으려 하십니까!”그녀는 그를 증오했다!그가 아니었다면 황제가 그녀에게 이토록 무정하게 굴지는 않았을 것이다!그것도 능지처참이라니!모용렴은 무심한 눈빛으로 그녀를 바라보며 그녀의 생모를 떠올렸다.그녀의 생모 역시 집착이 강하고, 매우 강한 소유욕을 가진 여자였다.그녀와 생모는 너무나 닮아 있었다.성격뿐만 아니라 그녀들 또한 양연삭의 말판 위 바둑에 불과했다.모용렴은 무겁게 눈을 감았다.오늘이 지나면 모든 것이 끝날 것이다.그는 죽음을 담담히 받아들일 수 있었지만, 모용란은 그럴 수 없었다.그녀는 감찰관을 향해 소리쳤다.“황제 폐하를 만나고 싶습니다! 서왕 전하도 좋으니 둘 중 한 분이라도 제 앞에 모시고 와주세요…”그러나, 형장에 있던 그 누구도 그녀의 말을 들어주지 않았다.사람들은 그녀의 입을 막아버려 그녀가 소란을 피우지 못하도록 했다.능지처참은 죄인의 살을 한 조각씩 잘라내며, 형이 진행되는 동안 죄인이 죽지 않도록 하는 형벌이었다. 빠르면 몇 시간, 길면 사흘이 걸렸다.이 형벌은 사람이 도
폭군의 장군 황후 제758화
봉 대인은 너무 화가 나서 그만 입이 비뚤어질 뻔했다. 그는 어리석은 임씨의 행동에 기가 막혔다.그는 불같이 화를 내며 임씨를 꾸짖었다.“다음번에 또 이렇게 제멋대로 행동하면 그땐 널 내쫓을 것이다!”임씨는 혼이 나간 듯 멍해졌다. 조금 전까지 그녀를 채웠던 허영심이 한순간에 사라지고 말았다.그녀는 원래 생각하기를, 그 시골에서 올라온 봉구안이 돌아오면 스스로 안주인의 위세라도 부려볼 요량이었다.하지만 지금 그녀에게 전해진 소식은, 그 촌년이 황후가 된다는 것이었다.봉가의 첫째 여식 봉장미도 황후에 오른 적이 있었다.이제는 봉가의 또 다른 여식인 봉구안마저 황후가 된다는 것이다.어떻게 해서 봉 부인의 여식들은 다 황후가 될 수 있었던 걸까!그년이 정말로 엄청난 행운이라도 잡은 게 아닐까!임씨는 고개를 들어 정원에 눈길을 돌렸다.그곳에는 새를 놀리고 있는 자신의 아들 봉명헌이 있었다.봉가의 여식들은 줄줄이 황후가 되는데, 왜 자신은 딸을 낳지 못했을까! 그것도 겨우 아들을 낳았는데, 저렇게 아무 쓸모없는 녀석이라니!임씨의 마음속은 억울함과 분노로 가득했다.비록 그녀는 질투심이 강했지만, 한편으로는 집 안 사람 중 한 명이 잘되면 모두가 잘된다는 도리를 알고 있었다.곧바로 하녀를 불러 중매쟁이를 보내 퇴짜를 놓으라고 명령했고, 중매쟁이에게 입막음을 위한 돈도 따로 건넸다.그녀는 자신이 그간 들인 돈이 아깝기만 했다.애석하게도 좋은 일을 하고, 욕만 한 바가지 들었으니 말이다.…황궁, 어전.서왕은 무릎을 꿇고 모용렴의 자백서를 올렸다.소욱은 문서를 읽어내려갈수록 미간이 더 깊이 찌푸려졌다.그는 문득 고개를 들며 한 치의 망설임도 없이 명령을 내렸다.“모용렴을 능지처참에 처하라.”사실 능지처참으로도 부족했다!이 자가 저지른 죄는 백 번 죽어도 모자랄 것이다!폐태자를 모함죄로 모함하여 동궁의 공석을 만들었고, 여러 황자들이 서로 싸우고 해치게 만들었다.더구나 진씨 가문 일가는 말할 것도 없고, 그 외 많은 사람들이 죽고
