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제431화
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폭군의 장군 황후 제432화
소욱은 봉구안의 손을 힘껏 잡았다.그의 눈빛에는 전례 없는 진솔함과 깊은 감정이 서려 있었다.“황후, 나는 몹시 신경이 쓰이네.”“나는 그저 당신과 아이를 원할 뿐이야.”봉구안은 그의 손을 떼어내며 자리에서 일어나 단호하게 말했다.“폐하의 이 말씀이 저를 몹시 불편하게 합니다.”소욱도 따라 일어나 그녀를 바라보며 말했다.“너는 충성스러운 자가 아니던가.”“만약 훗날의 황자, 남제의 미래 군주가 너의 뱃속에서 태어나고, 너가 직접 가르친다면, 그 아이는 틀림없이 명군이 될 것이다.”그는 유혹하듯 부드럽게 말을 이었다.보통 사람이라면 이 달콤한 말에 빠질 수도 있었겠지만, 봉구안은 지극히 냉철했다.그녀는 자신이 원하는 것이 무엇인지 잘 알고 있었다.그리고 그녀는 반년이 지나면 이 황궁을 떠날 예정이었으므로, 소욱과 어떤 연도 맺고 싶지 않았다.그의 아이를 낳는 것은 더더욱 불가능했다.그녀가 떠나려 하자, 소욱이 손을 잡아 막았다.“두려워하지 말거라. 나는 그저 가정해 본 것일 뿐이다.”봉구안은 차가운 눈빛으로 응시하며 말했다.“폐하께서는 아직 젊으십니다. 자신을 그렇게 몰아붙이지 마십시오.”“앞날에는 폐하께서 진정으로 사랑하실 여인을 만날 것이고, 그때는 모든 것이 자연스럽게 이루어질 것이옵니다.”소욱은 그녀의 말을 들으며 속이 답답해졌다.그녀는 정말 냉정했다.그에게는 한 치의 희망도 주지 않았다.만약 그녀가 누구도 좋아하지 않는 사람이었다면, 차라리 조금은 마음이 놓였을 것이다.그러나 그녀는 단지 그 성씨가 단 씨인 자를 좋아하고 있었다.소욱은 문득 세상을 다 부수고 싶은 충동을 느꼈다.그 자의 무덤을 파내고 그의 시신을 채찍질해야 속이 풀릴 것 같았다.하지만 곧 그는 생각을 고쳐먹었다.만약 자신이 정말 그렇게 한다면, 황후는 아마도 자신에게 채찍질을 할 것 같았다.말도 안 되는 생각처럼 들리지만, 그녀라면 분명 그럴 수 있었다.……흥혜궁정비는 아버지에게 보낼 편지를 쓰고 있었다.맹 소장군이 죽은 이후,
폭군의 장군 황후 제433화
소욱은 봉구안의 팔을 더욱 단단히 움켜쥐었다.마치 그녀가 달아날까 두려운 듯했다.그는 진지한 얼굴로 답을 요구했다.하지만 봉구안은 단호히 그의 손가락을 하나씩 떼어내며 자신의 팔을 빼냈다.그녀는 한 걸음 물러섰고, 맑고 정직한 눈빛으로 말했다.“폐하, 부질없는 말씀은 그만두십시오.”“영비가 폐하의 마음속 여인 아니었사옵니까?”“폐하께서는 영비를 위해 오랜 세월 동안 절개를 지키셨사옵니다.”“폐하께서 지금 저를 대하는 마음은 단지 정복욕에 지나지 않사옵니다. 장수가 전장에서 적을 오래 공략하지 못할수록 전투 의지가 강해지는 것처럼 말입니다.”“이것은 일시적인 충동일 뿐이옵니다. 설사 뜻을 이루신다 해도, 그것이 오래갈 묘약이 되진 않을 것이옵니다.”“폐하께서 영비에게 보인 그 장구한 정성은 실로 경탄할 만하옵니다. 그러니 폐하께서 오랜 세월 지켜온 모든 것이 저로 인해 무가치해지지 않길 바라옵니다.”그녀의 말은 단호했으며, 만약 그가 더 이상 의미 없는 말을 이어간다면 더는 한자리에 있을 수 없을 것만 같았다.그녀는 돌아서서 탁자 위 책 한 권을 집어 들고, 다른 곳으로 향하려 했다.그러나 그녀가 문을 막 넘어설 찰나, 황제의 목소리가 그녀의 뒤를 붙잡았다.“나와 영비는 죽마고우일 뿐이다. 나와 영비 사이에는 사사로운 남녀 간의 정이 없었느니라!”봉구안의 미간이 미세하게 찌푸려졌다.남녀 사이의 정이 없었다고?소욱은 그녀에게 다가갔다. 그 냉철하고 준엄한 얼굴에는 결단의 기운이 스쳐 지나갔다.그는 한 치의 거짓도 없는 진지한 어조로 말했다.“한 치의 거짓도 없다.”“그 당시 내가 갓 즉위했을 때, 모용가의 힘으로 조정을 안정시킬 필요가 있었느니라.”“영비 또한 나를 돕겠다고 했고, 그래서 나는 영비를 후궁으로 들였다.”“나와 영비는 어려서부터 서로를 알았으나, 깊은 우정일 뿐 남녀 간의 사사로운 정은 없었다.”소욱은 정직한 눈빛으로 봉구안의 뒷모습을 바라보았다. 그녀는 가까운 곳에 있지만, 그와 그녀 사이에는 여전히 많은
폭군의 장군 황후 제434화
“폐하!”봉구안이 소욱의 잘못된 말을 바로잡으려 했으나, 그는 이미 자리를 떠났다.그 자리에 선 그녀는 온몸이 싸늘해졌다.그녀가 완부옥을 두려워한 이유는 그녀의 끈질긴 집착 때문이었다.아무리 차갑게 거절해도 물러서지 않았다.그런데 이제 황제까지 이 지경에 이르고 말았다.그러나 봉구안은 확신했다.권력과 풍요 속에서 자란 황제가 얼마나 제대로 된 일을 할 수 있겠는가.아마 주방 도구조차 제대로 구분하지 못할 것이다.그녀는 다시 화신제 준비를 하기 위해 처소로 돌아갔다.이 축제야말로 중요한 일이었다.이를 통해 맹교먹의 죽음으로 불거진 불리한 상황을 해결해야 했다.한 시진 후.소욱이 돌아왔다.그 뒤로 몇 명의 시위가 각자 접시를 들고 따라왔고, 그 접시들은 정갈하게 식탁 위에 놓였다.다섯 가지 반찬과 한 가지 국, 고기와 채소가 균형 잡혔고, 색과 향, 모양이 모두 흠잡을 데 없었다.봉구안은 어리둥절했다.이 모든 걸 정말 소욱이 했다는 말인가?소욱은 옷에 묻은 연기 냄새를 풍기며 호위들에게 물러가라 명했다.봉구안이 의아하게 쳐다보는 가운데, 그는 태연히 입을 열었다.“내가 농사나 밭일을 모를 것 같으냐?”“이 모두가 내의 손끝에서 나온 것이니, 한번 맛보아라.”봉구안은 눈살을 살짝 찌푸리며 젓가락을 들었다.먼저 초록빛 채소를 집어 한 입 먹었다.맛이... 괜찮았다.궁중의 대령숙수가 만든 화려한 음식이 아니라, 군영에서 먹던 소박한 음식이 떠오르는 맛이었다.그녀는 국을 한 모금 들이켰다.생선은 부드럽고, 국물은 신선하며 깊은 맛이 났다.고개를 들어 소욱을 바라보았다.그는 여유로웠다.“내가 어릴 적 궁을 떠나 무술을 익혔으니, 그리 여린 황자는 아니지.”“하늘을 나는 새도, 물속의 물고기도 손쉽게 요리할 수 있다.”“믿기 어렵거든, 내가 직접 나서는 것을 보여주마.”이 모습은 봉구안의 눈에 더 이상 폭군도 아니었고, 오히려 평범한… 요리사 같았다.“믿습니다.”그녀는 그의 소매 끝에 묻은 기름 자국과, 튀긴 기
폭군의 장군 황후 제435화
궁문 밖.진한길이 입을 열었다.“궁문 밖에 많은 백성과 병사들이 모여 소란을 피우고 있사옵니다. 그들은 등문고를 두드리며, 맹 소장군을 위해 억울함을 풀어달라고 아뢰며, 더불어 폐하께 황후마마의 폐위를 요구하고 있사옵니다.”진한길은 상황을 차분히 설명했으나, 소욱의 눈빛은 살기를 띠어 마치 한겨울 서릿발처럼 차가웠다.“어찌된 일이냐. 궁 내외에서 소란을 일으키던 자들은 이미 잡아 들여 조사 중이지 않더냐.”진한길이 대답했다.“그리 하였사오나, 최근 며칠 사이 누군가 또 다시 움직이고 있는 듯하옵니다.”소욱은 목소리를 낮춰 명령을 내렸다.“막는 것보다 흘려보내는 것이 낫다. 흘려보낸다면 그 근원을 찾아야 하느니라. 궁문 밖에 모인 자들은 이용당한 무지한 자들일 뿐. 그들이 더 떠들게 두어라. 떠들수록 허점이 드러날 것이니.”“폐하께서 옳으시옵니다. 곧바로 조처하겠사옵니다!”소욱은 복도 끝에 서서 먼 곳을 응시했다.남제 조정에는 그가 알지 못하는 수많은 암수들이 숨어 있었다.맹성주가 군사를 사사로이 움직였다는 모함부터, 군 배치도가 도난당한 일까지, 지금 드러난 자들은 단지 바보 같은 졸개들일 뿐이었다.이번 맹교먹의 사건을 통해, 그 근원을 반드시 샅샅이 밝혀낼 작정이었다.잠시후 소욱은 내전 안으로 들어왔다.그 안에 있던 사람은 아직도 단잠에 빠져 있었다.늘 세상사에 밝은 소욱조차, 이 순간만큼은 참으로 고요하고 아름답다고 느꼈다.조정.대신들은 아침에 벌어진 궁문 밖의 사건에 대해 분주히 논의하고 있었다.“폐하, 등문고가 울렸으니, 이제는 이 일을 더는 덮을 수 없을 듯하옵니다.”“폐하, 백성들의 뜻을 따르는 것이 어떠하옵니까?”소욱의 시선은 얼음처럼 차갑게 내려앉았다.“그대들은 민심에 순응하려는 것이냐, 아니면 민심을 두려워하는 것이냐?”“폐하, 소신들은 그저…”소욱이 다시 묻는다.“지금 이 일이 마치 내 손으로 맹교먹을 죽였다는 것처럼 번지고 있다. 만약 저들이 폐위를 요구한다면, 그대들 또한 민심이라 여기고 따르겠
폭군의 장군 황후 제436화
황궁.봉구안은 오백이 보낸 소식을 받았다.황성 내의 비단 가게들을 이미 모두 조사했고, 지난 6년 동안 꽃무늬 비단 구매 명부를 얻었다는 내용이었다.그 명부는 이미 한차례 선별을 한 상태로, 독을 넣은 사람이 아닐 가능성이 높은 이들은 표기되어 있었다. 대부분이 황성 사람들이었고 신원이 확실했다.하지만 남은 이들은 주로 행적이 일정하지 않은 떠돌이 상인들로, 추가 조사가 필요했다.봉구안은 궁 안에서 할 수 있는 일이 많지 않았기에, 내일 궁을 나가 볼 계획을 세웠다.바로 그때, 최 상궁이 꽃 한 무더기를 들고 들어왔다.“마마, 이 꽃들은 화신제에 필요한 것들이옵니다. 살펴보십시오.”봉구안은 담담하게 말했다.“네가 알아서 준비하거라.”최상궁은 감격하며 고개를 숙였다.“예, 마마! 온 힘을 다해 이 화신제를 잘 준비하겠사옵니다!”얼마 지나지 않아 가빈과 강빈도 찾아왔다.“황후마마, 요 며칠 간 궁 밖에서 마마를 헐뜯는 험담이 넘쳐납니다. 심지어 조정에서도 황제께 황후 폐위를 요구하는 목소리가 나오고 있습니다. 아무리 맹 소장군이 국운을 지킨 훌륭한 장군이었다고는 하지만… 소장군의 죽음 때문에 마마께 누명을 씌우다니 말도 안 됩니다!” 가빈은 분개하며 말했다.강빈은 비교적 차분하게 추측했다.“마마, 이런 험담은 최근 며칠 사이 갑자기 퍼진 것이니, 분명 누군가 뒤에서 일을 꾸미고 백성들을 선동하고 있는 것 같습니다.”“걱정스러운 건, 황제께서 민심을 달래기 위해 마마를 희생양으로 삼을 수도 있다는 점입니다.”봉구안은 여전히 담담한 표정으로 대답했다.“조정의 일은 궁 안에서 함부로 입에 담지 말거라.”두 사람은 서로를 한 번 바라보고는 고개를 숙이며 사죄했다.“예, 황후마마. 죄송합니다… 마마가 걱정되어서 그만…”“저희가 꽃을 엮는 일을 도와드릴까요?”현흥궁.녕비와 현비는 꽃을 감상하며 이야기 나누고 있었다.하지만 진짜 목적은 따로 있었다.“언니, 이 꽃들을 이렇게 잘 키워 놓고 정말 영화궁으로 보내 황후마마가 화신제에서
폭군의 장군 황후 제437화
봉명헌이 쾅소리를 내며 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 소인을 부디 용서하소서!”소욱의 얼굴은 철처럼 굳어 있었다.이 바보 같은 놈이 감히 자신에게 이런 난잡한 물건을 가져오다니!황제의 곁에서 시중들던 유사양은 도무지 이해할 수 없었다.대체 무슨 물건이기에 폐하를 이토록 화나게 만든 것일까?봉명헌은 등줄기를 타고 흐르는 식은땀을 느꼈다.끝났다!이번에도 일을 망친 것 같았다.하지만, 보통의 남자라면 이런 물건을 마다하지 않을 텐데……봉명헌은 어릴 적부터 임이랑의 밑에서 자라며 교활하게 처세하는 법을 배웠다.또 폐하가 자신을 ‘형님’이라고 부르는 것을 의외로 좋아한다는 점도 눈치챘다.그는 머리를 조아리며 눈물 섞인 목소리로 애원했다.“형님, 소인을 용서해주세요. 제가 잘못했사옵니다. 다시는 이런 짓 하지 않겠사옵니다……”소욱은 그가 연신 ‘형님’이라고 부르자 조금씩 화가 누그러졌다.더군다나, 이번 일은 부적절한 물건을 바쳤을 뿐, 용서받지 못할 큰 죄도 아니었다.“짐이 황후 대신 너를 잘 가르쳐야 마땅하나, 이번이 처음이니 그냥 넘어가겠다.”“이 물건은 압수하도록 하마. 어서 물러가거라!”봉명헌은 황급히 머리를 찧으며 외쳤다.“감사합니다, 폐하! 감사합니다, 형님!”소욱은 그가 답답하다는 듯 손을 휘저으며 말했다.“꺼져라!”이 멍청한 놈, 정말 봉가 사람답지 않다.황후의 친 남동생이 아니었다면 진작에 발로 차버렸을 것이다.봉명헌이 떠난 후, 소욱은 유사양에게 명령했다.“이 물건을 밖으로 가져가 불태워라.”“예, 폐하.”유사양이 조심스럽게 물건을 들고 나가려는 순간, 소욱이 다시 불렀다.“잠깐.”소욱은 마음을 바꾸었다.대체 무슨 물건이기에 봉명헌이 천금을 준다 해도 팔지 않았을까 궁금해졌다.황제로서 음양 교합의 도리를 배우는 것은 필수 과정이었다.소욱은 15, 16세 때 이미 이런 책을 접하며 자신이 이 도리를 통달했다고 자부해왔다.그러나 이번 물건을 펼쳐 보자, 그의 시선이 자연스럽게 그 내용에 사로잡혔다.
폭군의 장군 황후 제438화
봉구안의 얼굴이 굳어졌고, 등은 곧게 편 채로 꼼짝도 하지 않았다.그녀의 한 손이 소욱에게 붙잡혔다.그가 무슨 의도를 가진 건지 알아챈 그녀는 곧바로 그의 손을 떼어냈다.소욱은 갑자기 그녀의 턱을 잡아들며 키스하려는 자세를 취했다.봉구안은 바로 뒤로 물러났지만, 그는 간신히 멈춰서며 그녀를 향해 미소를 지었다.그 웃음에는 장난기와 조소가 섞여 있었다.“내가 보기엔 너, 낯짝이 두꺼워서 무서울 게 없는 줄 알았는데. 왜 당황하는 거지? 소장군... 넌 경험도 많다고 하지 않았던가?”그는 긴 손가락으로 그녀의 턱을 걸어 올리며 목선이 드러나도록 살짝 고개를 들게 했다.그리고 불쑥 그녀의 목덜미에 가볍게 입을 맞췄다.봉구안의 등에는 순간적으로 전율이 흘렀다.“놓아주세요….”소욱은 그녀의 허리를 단단히 끌어안고는 갑자기 그녀의 목덜미에 얼굴을 묻었다.“너무 답답해서 그래. 나 좀 쉬게 해다오.”마치 극도로 피곤한 사람이 잠시 쉬어갈 안식처를 찾은 듯, 온몸의 긴장을 풀고 있었다.또한 방금 전까지 맹렬히 날뛰던 야수가 이 순간 주인의 무릎 위에 얌전히 웅크리는 것처럼…조금은 차분해졌고, 심지어 조금은 순종적인 모습이었다.잠시 후, 그는 목소리를 낮추어 허스키하게 말했다.“나도 어쩔 수 없어. 다 너희 동생 때문이야. 네 동생이 올린 이 해당집이 문제라고.”“황후… 나 정말 너무 힘들어. 어쩌면 좋소?”그가 말을 하며 또다시 그녀의 손을 잡아 무언가를 하려 하자, 봉구안은 남은 손으로 그의 손을 쳐내며 차가운 얼굴로 말했다.“말도 안 되는 짓은 그만하시옵소서. 저를 안고 있으면 더 힘들어질 것이옵니다.”제기랄, 봉명헌!소욱은 팔에 힘을 더 주어 그녀를 더 꼭 껴안았다. 그의 숨결이 그녀의 귓가를 간지럽혔다.“그래도 안고 있어야겠어… 힘들어도, 안고 있어야겠어.”“황후, 정말 그대를 좋아하오.”“그대도 알겠지만, 나는 지금도 절제하며 그대를 건드리지 않기 위해 노력하고 있어.” “난 그냥, 그대가 알았으면 좋겠어. 내가 그대를
폭군의 장군 황후 제439화
흥혜궁.정비는 평소의 온화하고 단정한 모습과 달리, 굳은 얼굴로 앉아 있었다.그녀는 손에 들고 있던 꽃봉오리를 쥐어 부숴버렸다.“알아냈느냐.”추홍은 고개를 끄덕이며 눈을 아래로 깔았다.주인의 분노를 느낀 그녀는 조심스러운 태도로 말했다.“백성들이 등문고를 울리며 황후 폐위를 청했지만, 폐하께서는…”그녀는 몰래 정비의 얼굴을 흘끗 보고, 빠르게 시선을 내렸다.“폐하께서는 여론을 무릅쓰시고 민심에 따르지 않으셨사옵니다.”정비는 갑자기 웃음을 터트렸다.그녀의 웃음은 지극히 온화했다.“폐하께서는 정말 황후를 감싸시는구나.”“마마, 이제 어떻게 해야 할까요?”정비는 창밖을 바라보았다.금오가 이미 지고, 날이 저물고 있었다.“폐하가 황후를 지키고 싶으셔도, 수많은 백성과 장병들이 동의할지는 모르겠구나.”그녀는 기다릴 수 있었다.맹 소장군의 죽음은 아직 완전히 알려지지 않은 상태였다.적어도 북방 지역과 북대영에는 아직 소식이 전해지지 않았을 터였다.거기 있는 병사들은 전부 맹교먹의 부하였다.그들이 소란을 일으키기 시작한다면, 북방은 위태로워질 것이 분명했다.그 소식이 만약 북방에 닿기라도 한다면… 폐하께서 가만히 보고만 있지는 못할 것이다.…영화궁.밤 자시가 되어서야 비로소 봉구안은 궁으로 돌아왔다.그녀는 온몸에 밤행복을 걸치고 내전으로 들어섰는데, 침상에 앉아 있는 소욱을 발견했다.그는 차가운 기운을 내뿜으며 그녀를 응시하고 있었다.“돌아올 줄 알았느냐?”입으로는 엄하게 꾸짖었지만, 그의 눈빛은 은연중에 그녀가 다치지 않았는지 확인하고 있었다.봉구안은 그에게 가볍게 예를 표했다.“확인할 일이 많아 시간이 늦었사옵니다. 폐하께서는 아직 쉬지 않으셨사옵니까?”소욱은 화가 치밀어 올라 말했다.“황후가 이렇게 늦게까지 안 돌아오는데, 내가 어찌 잠들 수 있겠느냐?”봉구안은 공손하게 대답했다.“겸사겸사 최근 소문을 조사했는데, 모용가와 관련이 있는 듯 하옵니다.”소욱의 미간이 찌푸려졌다.“모용가가?”그는 눈을 들어
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폭군의 장군 황후 제863화
오백이 동산국의 손에 넘어갔다는 소식에 봉구안의 표정은 곧바로 냉엄해졌다. 소욱은 그녀의 손을 가만히 잡으며 말했다. “내가 너에게 일찍 말하지 않은 건, 네가…” “살아 있습니까?” 봉구안이 그의 말을 가로막으며 직접 물었다. 소욱은 그녀를 안심시키려 했다. “현재로서는 포로로 잡혀 있을 뿐, 생명에는 지장이 없는 듯하니 걱정 말거라. 이미 구출 작전을 진행하고 있으니, 머지않아 데려올 수 있을 것이다.” “오백의 일은 절대 마음 놓고 기다릴 수 없습니다.” 봉구안의 표정은 심각해졌다. 그녀는 자리에 일어나 소욱에게 말했다. “가장 빠른 방법은 단대연을 찾는 것입니다.” 그날 황제는 단대연을 급히 소환했다. 그날 당일.단대연이 어전에 들어서자, 황후 또한 그곳에 자리하고 있었다.회임한 듯한 작은 배를 살짝 드러낸 모습이었다. 봉구안은 회임한 경험은 없었지만, 수많은 임산부를 보며 체득한 모양인지, 정확하게 임산부의 걸음을 흉내 내고 있었다. 여유로워 보이지만, 항상 태아를 신경 쓰는 듯한 몸가짐이었다. 단대연은 공손히 두 사람에게 절을 올렸다. 며칠 전까지 단대연은 거미줄로 불리는 은밀한 조직의 잔당을 찾아다니며, 동방세와 긴밀히 연락을 취하고 있었다. 최근 며칠 동안 그는 십방산의 해독제를 받기 위해 도성에 와 있었고, 진전 상황을 보고하려고 했다. 그러나 황제가 이렇게 급히 부를 줄은 몰랐다.봉구안은 곧바로 본론을 꺼냈다.“단대연, 너의 도움이 필요하다.” “날 위해 나서줄 수 있겠느냐.”그녀는 무겁게 말을 꺼냈다. 단대연은 곧바로 물었다.“무슨 일이십니까? 말씀해 주십시오.”그의 태도는 진지하면서도 친근해, 마치 오랜 벗처럼 보였다.봉구안은 자연스럽게 말을 이어갔다. “몇 달 전, 나는 동산국의 비밀 상로 하나를 발견하였다.” “이 상로는 약쟁이 사건과 관련이 있을 것으로 의심되어, 사람을 보내 조사를 진행하였지. 허나 내가 동산국에 보낸 자가 동산국에 붙잡혔다는 소식
폭군의 장군 황후 제862화
진한길이 떠난 뒤, 장순은 벅차오르는 감정을 억누르며 서둘러 집 안으로 뛰어들어갔다.침상 위에는 한 여인이 누워 있었다. 마치 죽은 사람처럼 눈을 감고 꼼짝도 하지 않았다.숨을 쉬고 있다는 것만 빼면, 그녀는 죽은 사람이나 다름없었다.장순은 침대 옆에 무릎을 꿇고 앉아 어머니의 손을 꼭 잡았다.그는 눈물을 억지로 참으며 힘겹게 말했다.“어머니, 제가 교무당에 들어가게 됐습니다.”“이제부터 매달 조정에서 제게 녹봉을 줄 것이라 합니다. 드디어 어머니의 약을 살 돈이 생겼습니다!”그의 모친은 오랫동안 병을 앓아왔지만, 돈이 없어 제대로 된 치료를 받지 못했다.장순이 과거시험에 목을 매고 관리가 되려 했던 이유도 어머니를 치료할 돈을 벌기 위해서였다.그에게 글을 읽고 과거에 급제하는 것 외에 다른 선택지는 없었다.올해 과거시험에 응시할 수 있을 것이라 기대했지만, 황제가 갑작스레 시험 일정을 앞당겨버리고 말았다.그는 황제에게 크게 원망을 품었고, 그 분노를 풀기 위해 등불에 황제를 비방하는 시구를 써넣었다.등불들이 따로 팔릴 것이라 생각했지만, 시구가 연결된 것을 발견한 관아가 그를 붙잡았다.칠석날 관아에 잡혀간 그는 며칠 동안 감옥에 갇히게 되었다.그 시간 동안 그는 깊이 후회했다.그가 붙잡힌 동안 아무도 어머니를 돌볼 사람이 없었기 때문이다.출소한 후에도 다시 붙잡혀 더 큰 벌을 받을까 두려워 마음을 졸이고 있었다.그러나 예상 밖으로 황제는 그를 벌하기는커녕, 교무당 입학을 허락하고 모친을 치료할 어의까지 보내주겠다고 했다.그는 믿기지 않을 정도로 기뻤다.“이제부터는 황제 폐하를 찬양하는 시를 더 많이 써야겠습니다!”장순이 침상을 떠난 후에도 그의 모친은 미동조차 없었다.깨진 창문으로 차가운 바람이 들어와 그녀의 머리칼을 휘날리고, 어두운 입술 위로 햇살이 스며들었다.장순이 교무당에 들어간다는 소식은 곧 숙부님 집에도 전해졌다.칠석날 그를 꾸짖으며 거의 연을 끊으려 했던 숙부와 숙모는 황제의 은혜를 받았다는 소식을 듣고
폭군의 장군 황후 제861화
소욱은 봉구안의 대답에 눈빛이 따뜻하게 녹아내렸다.그는 그녀의 손을 놓기 아쉬운 듯 꼭 붙잡으며 말했다.“내일 바로 이 일을 공표하도록 하마.”그러나 봉구안은 차분히 말했다.“그렇게 서두르실 필요는 없습니다. 지금 남제의 사경이 불안정하니 우선 적군을 처리하는 것이 급선무입니다.”소욱은 고개를 끄덕였다.“네 말이 맞다. 그럼 이만 식사부터 하자구나. 이 일은 나중에 다시 논하자.”그는 그녀가 오랜 여정으로 제대로 된 식사를 하지 못했을 것이라 생각했다.봉구안은 배가 고파 고개를 끄덕였다.하지만 이내 곧 자신의 손을 내려다보며 말했다.“폐하께서 제 손을 붙잡고 계시니 제가 젓가락을 어떻게 쓰겠습니까?”소욱은 웃으며 답했다.“그럼 내가 친히 먹여주도록 하마.”“아닙니다. 제가 알아서 하겠습니다.”봉구안은 그의 손가락을 재빨리 풀며 단호히 말했다.……궁으로 돌아가기 전, 봉구안은 먼저 처리해야 할 일이 있었다.성 외곽의 한 농가.뜰은 난장판이었다.개가 닭을 쫓아가고, 닭은 날아오르며 달걀은 땅에 떨어져 깨져 있었다.열 살쯤 되어 보이는 소년이 어른스럽게 뜰 구석에 앉아 대나무 바구니를 엮고 있었다.그의 발치에는 낡은 책 한 권이 놓여 있었다.소년의 이름은 장구단, 학명으로는 장순이라 불렸다.그는 낯선 사람들이 다가오는 것을 보고 경계하며 바구니를 내려놓고 벽에 기대 있던 막대를 집어 들었다.“누구를 찾으십니까!”진한길과 몇 명의 호위병들은 칼을 차고 서 있었고, 이 모습은 순박한 시골 마을과는 전혀 어울리지 않았다.소년의 얼굴은 때가 묻어 칙칙했지만, 검은 눈동자는 날카롭게 빛났다.그는 진한길을 위아래로 훑어보더니 이 사람이 평범한 이가 아님을 알아챘다.진한길은 소년의 사정을 이미 들어 알고 있었지만, 직접 보니 예상보다 훨씬 처참했다.지붕은 기와가 빠져 비 오는 날이면 물이 새기 일쑤일 것 같았고, 기둥은 금방이라도 무너질 듯 보였다.문 옆에 붙은 대련은 소년이 직접 쓴 듯했지만, 형편없는 종이와 먹물로 인해
폭군의 장군 황후 제860화
소욱은 곧바로 봉구안을 일으키려 하며 물었다.“황후, 어서 일어나거라. 갑자기 왜 이러는 것이냐.”그녀가 비응군이 벌을 받을까 두려워하는 건지, 아니면 스스로 벌을 받겠다는 뜻인지 이해되지 않았다.어느 쪽이든 이렇게까지 격식을 갖출 필요는 없었다.하지만 봉구안은 일어나지 않은 채, 그대로 고개를 숙이고 침착한 목소리로 말했다.“폐하, 비응군을 북대영으로 돌려보내 주시옵소서.”소욱은 순간 미간을 찌푸렸다.그녀가 이 문제를 위해 이렇게까지 예를 갖추리라곤 생각지 못했다.그는 그녀의 팔을 붙잡아 일으키며 말했다.“구안아, 너와 나 사이에 이런 격식은 필요 없지 않느냐.”“비응군의 일이라면 그냥 내게 따로 부탁했으면 됐을 것이다.”그 말에 봉구안은 품에서 병부를 꺼냈다.그것은 서여국으로 출사하기 전, 소욱이 그녀를 보호하기 위해 맡겼던 병부였다.봉구안은 그것을 항상 신중히 보관해왔고, 이제 남제로 돌아왔으니 마땅히 돌려줘야 한다고 생각했다.하지만 소욱은 병부를 받지 않았다.그는 무거운 어조로 말했다.“부부는 일심동체다. 나의 것은 너의 것이기도 하다. 무엇 때문에 이렇게 명확히 구분하려 하느냐? 병부는 네가 계속 가지고 있어라.”그러나 봉구안은 단호히 말했다.“여인은 국정에 관여하지 않습니다. 하물며 병권은 더더욱 그렇습니다.”“이 병부는 폐하께 돌려드리는 것이 옳습니다. 조정 관료들이 알게 되면 쓸데없는 소란을 일으킬 것입니다.”소욱은 그녀의 고집에 결국 병부를 받아들였지만, 두 사람은 각기 다른 마음을 품은 채 조용히 있었다.방 안의 분위기는 이전처럼 부드럽지 않았다.소욱은 더 이상 식사에 집중할 수 없었다.그는 자리에서 일어나 봉구안의 옆으로 다가가 앉으며 진지하게 말했다.“구안, 내가 너를 황후로 맞아들인 건 진심으로 너를 사랑했기 때문이었다. 하지만 북대영을 자유롭게 이끌던 너에게 이 궁은 분명 답답한 곳이었을 것이다.”“너는 분명 억울했겠지.”“네가 소장군이었다면 전장을 누비며 공을 세우고, 심지어 봉왕이나 봉
폭군의 장군 황후 제859화
황성.오늘의 망강루는 유난히 북적거렸다.소욱은 황후가 서여국에 출사했다는 사실이 드러나는 것을 우려했다. 특히 그녀의 가짜 회임에 대해 사람들이 눈치채는 일이 없도록 신경 썼다. 그 때문에 그는 궁 안에서 비응군을 위한 축하 연회를 열 수 없었다. 대신 궁 밖의 망강루를 빌려 연회를 준비했다. 1층에는 수십 개의 식탁이 놓였고, 비응군은 나눠 앉아 있었다.한편, 은위들은 따로 두 개의 테이블에 앉아 있었다.그 누구도 은칠에게는 말을 걸지 않았다.그가 워낙 귀찮은 존재였기 때문이다.남제로 오는 길 내내 그는 멈추지 않고 글을 써댔다. 그 때문에 그는 주변 사람들에게 욕은 욕대로 먹고, 매를 맞기까지 했다.은칠은 억울하기 그지없었다.황후의 출사 기록을 충실히 작성한 것은 자신인데, 얻어맞는 것도 자신이었다.이제야 깨달았다. 사관 노릇이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 말이다.하지만 이런 미움을 사는 역할도… 그는 여전히 감당해야 했다.2층, 별실.문 밖에서는 진한길이 경비를 서고 있었다.방 안에서는 황제와 황후가 단둘이 고요히 식사를 하고 있었다.강을 내려다보며 멀리까지 펼쳐진 풍경은 참으로 아름다웠다.봉구안은 서여국에서 있었던 일을 이야기했다."서여국 황제에게는 몇십 년 전에 잃어버린 여동생이 있다고 합니다. 제게 자신의 여동생을 찾아달라고 부탁했어요. 이게 유일한 단서인데, 부러진 옥비녀 반쪽입니다."소욱은 그 이야기에 관심이 없다는 듯 무심하게 대답했다."사람을 찾는 일이면 본국에서 해결하면 될 일이 아니더냐? 서여국에는 사람이 없단 말이냐?"그는 그저 황후와 함께 식사를 하며 그녀를 위로하고 싶었다.그러나 봉구안의 마음은 여전히 국사에 있었다.그녀는 오히려 남제의 상황을 물었다."제가 없는 동안 담대연이 별다른 움직임을 보이지는 않았습니까?"소욱은 차분한 얼굴로 진지하게 말했다."첩보에 따르면, 겉으로는 남제를 도와 적을 막는 데 최선을 다하는 듯하지만…"그때 갑자기 바깥에서 소란스러운 소리가 들렸다.소욱
폭군의 장군 황후 제858화
봉구안은 소리가 들리는 방향으로 고개를 돌렸다. 그러자 눈앞에 보인 것은 온몸에 보랏빛 옷을 차려입고 눈에 띄게 화려한 소욱이었다.그녀는 잠시 할 말을 잃어 질끈 눈을 감았다.저 사람이 정말 자기 서방이 맞단 말인가? 그 위엄 넘치는 한 나라의 황제가 맞는지 의심스러웠다.봉구안은 못 본 척하고 조용히 자리를 뜨고 싶었다.하지만 소욱은 아내를 향한 그리움을 감추지 못하고 그녀를 향해 빠른 걸음으로 달려왔다. 그의 옷자락이 바람에 펄럭이며 흩날렸다.비응군은 눈치 있게 물러나 황후와 황제가 단둘이 만날 수 있도록 자리를 비켜주었다. 하지만 취사는 날카로운 눈으로 황후가 살짝 뒤로 물러서는 모습을 알아차렸다. “부인!”소욱은 흥분한 얼굴로 봉구안을 와락 끌어안았다.공공장소에서 그는 그녀를 황후라 부를 수 없었다.두 사람이 가까워지자, 봉구안은 그의 옷에서 풍기는 강한 향을 느꼈다. 그 향은 다소 자극적이었다.봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“누구신지 모르겠지만, 당장 제 몸에서 떨어지세요.”“구안아, 방금 뭐라고 했느냐?”그의 눈빛이 반짝였지만 어리둥절한 기색이 역력했다.봉구안은 억지로 웃으며 두어 번 헛기침을 했다.“아무것도 아닙니다.”차마 그에게 귀신에게 씌었냐고 물어볼 수도 없는 노릇이었다.그녀는 왜 이렇게 요란한 옷을 입었는지 이해할 수 없었다. 한 나라의 황제가 이토록 화려하게 차려입다니, 예전에 그가 자신에게 골라준 옷 색감은 아주 훌륭했다. 허나 정작 왜 본인은 이런 그릇된 선택을 하는 걸까.봉구안은 한 손으로 이마를 짚은 채 고개를 숙이고 걸었다. 마치 다른 사람들의 시선을 피하려는 듯했다.소욱은 그녀를 데리고 서둘러 가마에 올랐다.가마 안에서 그는 봉구안의 손을 꼭 붙잡고 입을 맞추며 감정을 숨기지 않았다.그러나 봉구안은 손을 뿌리치며 그의 얼굴을 의심스러운 듯한 눈빛으로 바라보았다.그녀가 이렇게까지 의심스러워하는 이유는 단순했다. 이 사람이 진짜 소욱이 맞는지, 혹시 다른 누군가가 그의 얼굴로 변장한 것은 아
폭군의 장군 황후 제857화
그 손님은 소년을 향해 노발대발하며 크게 소리쳤다. “야! 이 어린놈아! 돈을 냈으면 일을 해야지! 말귀를 못 알아듣는 것이냐?”“내가 '그대의 손을 잡고, 그대와 함께 늙어가리라'라고 써달랬으면, 그대로 쓰면 될 걸 왜 이리 말이 많아!” 소년은 창백하고 여위었지만, 붓을 움켜쥔 손과 목소리에는 단호함이 묻어났다.“안 되는 건 안 되는 겁니다! 그건 군가라고요. 전우들끼리 사용하는 것을 어찌 애첩에게 주는 시에 사용을 한단 말입니까!” “그 군가는 이리 함부로 쓸 수 있는 게 아닙니다!” 손님은 이를 갈며 격분했다. “애첩? 지금 내 부인을 능멸하는 것이냐! 어린 게 버릇없이! 오냐, 좋다! 오늘 내 널 죽여버릴 것이다!” 소년은 물러서지 않고 맞받아쳤다. “절 죽인다 해도 나으리께서는 간부음녀를 하고 계신 것입니다! 간통한 남자와 음란한 여자라는 뜻이죠. 이미 아내가 있는 주제에 기생과 혼인하려고 하다니, 대장부로서 부끄러운 줄 아세요! 차라리 환관이 되는 게 낫겠습니다! 그러면 자식도 못 낳을 테니 말입니다!” 그의 말은 사람에게 짐승을 비유하는 것처럼 모욕적이고 날카로웠다. “이 꼬맹이, 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는구나!” 손님은 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 손을 올렸지만, 갑자기 그의 귀를 누군가 잡아챘다. “누구야! 감히 내 귀를…” 고개를 돌린 그는 자신을 잡은 이가 다름 아닌 그의 정실 부인이라는 걸 발견했다. 그는 예상치 못한 아내의 등장에 놀란 기색이 역력하였다. “내가 널 먹여 살리고, 궁 안에 들어가 시험 보라고 뒷바라지했더니… 감히 기방에서 여인을 만나러 다녀?” 그러고는 그녀는 소년을 향해 웃으며 고개를 숙였다. “여보게, 정말 고맙네. 자네가 내게 알려주지 않았다면 난 끝내 이 사실을 알지 못했을 걸세. 이 사람이 이렇게 간악한 줄도 모르고 정말 당할 뻔했네.” 소년은 두 손을 모아 진지하게 인사했다. “별말씀을요. 악을 벌하고 선을 드러내는 건 누구나 해야 할 일입니다.”
폭군의 장군 황후 제856화
봉구안의 표정이 굳어졌다. 취사가 이런 말을 꺼낼 정도라면, 아마 그의 생각만은 아닐 것이다. 이제 그녀는 남제의 황후가 되었고, 다시 군대를 이끌 기회는 없을 터였다. 취사는 마지막이라고 생각하며 마음을 다잡고 모든 말을 털어놓았다. 죽을 각오로 한 이야기였다. "저희는 황후마마께서 조직하시고, 훈련시켜 주셨습니다. 전장에서 싸우기 위해서 말입니다.” “하지만 황궁 금군에 편입된 뒤로, 형제들은 길을 잃은 것처럼 방황하고 있습니다.” “비록 지금은 마마께서 소장군이 아니시지만, 황제의 깊은 신임을 받고 계시지 않습니까? 교무당에서 직책을 맡으실 수 있을 정도인데, 어찌 새로운 군대를 조직하지 못하시겠습니까?” “황후마마, 불경한 말인 줄 알지만, 서여국 황제의 말도 충분히 일리가 있다고 생각합니다.” "황제 폐하와 혼인하신 뒤로 실권이 없으시니, 이제 남은 건 자녀를 돌보고 내조하는 일뿐이겠지요." “그런데 이렇게 뛰어난 무예를 그냥 묵히시는 건 정말 안타깝습니다.” 봉구안은 차갑게 그의 말을 끊었다. "서여국 황제가 너를 찾아온 적이 있느냐?" 취사는 순간 얼어붙었다. 말실수를 했다는 걸 깨달았지만 이미 때는 늦은 후였다. 그는 솔직하게 고백했다. "그렇습니다. 저를 찾아와 설득하라고 하셨습니다. 하지만 서여국에 남게 도와달라고 부탁하신 것은 아니었습니다. 다만 마마의 뛰어난 무예 실력을 안타깝게 여기시며, 마마께서 권력을 가지실 수 있도록 설득해달라고 하셨습니다."봉구안은 손에 들고 있던 구운 생선을 다시 내려놓았다. 그녀는 술주머니를 들어 몇 모금 마셨다. 몸은 따뜻해졌지만, 마음은 공허해졌다. "너도 알다시피 남제와 서여국은 근본적으로 다르다." 황후가 군대를 이끌다니? 이 소식이 알려지면 조정의 신하들이 들고일어날 것이 뻔했다. 설령 소욱이 그녀를 아무리 용인한다고 해도, 이런 말도 안 되는 일을 허락할 리 없었다. 그녀 또한 소욱에게 부담이 갈만한 일을 할 생각은 없었다.
폭군의 장군 황후 제855화
고인이 된 친부 이야기가 나오자, 서여국 황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.“내가 어릴 적에, 아바마마께서는 병으로 세상을 떠나셨다.”“궁 안에는 아바마마의 용모파기조차 남아 있지 않다.”“나도 그분의 얼굴이 어떤지 기억나지 않는다. 꼭 용모파기가 필요하다면, 그 시절을 기억하는 노인들에게 물어봐야 할 것이다.”봉구안은 난처해졌다.용모파기가 없다는 건 외모에 대한 단서가 전혀 없다는 뜻이었다.수많은 사람들 속에서 실낱같은 단서를 찾는 건 마치 모래사장에서 바늘을 찾는 것과 같았다.서여국 황제가 말을 이었다.“그때 나는 숙연과 겨우 두세 살이었다. 남자들이 반란을 일으켜 궁으로 들이닥쳤고, 어마마마께서는 혈통을 지키기 위해 나와 숙연을 궁 밖으로 내보내 숨기셨다.”“훗날 자매가 서로를 알아볼 수 있도록 옥비녀를 반으로 나누셨지.”“이것이 내가 가진 옥비녀의 반쪽이다.”황제는 흰 옥비녀의 반쪽을 꺼내 보였다. 비녀 머리와 일부 자루만 남은 상태였다.봉구안이 조심스럽게 물었다.“그렇다면 진짜 여동생 분께서 나머지 비녀 조각이 있다는 말씀이신가요?”서여국 황제는 고개를 끄덕였다.“그렇다.”그녀는 손에 들고 있던 반쪽 옥비녀와 비단 상자를 봉구안에게 건네며 말했다.“이것을 너에게 맡기마.”이는 서여국 황제가 봉구안을 깊이 신뢰한다는 표시였다.봉구안은 두 손으로 옥비녀를 받으며 차분한 눈빛을 띠었다. 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 믿음직스러운 기운이 담겨 있었다.서여국 황제가 손목을 붙잡았다.봉구안은 당황한 기색이 역력하였다.서여국 황제는 그녀를 빤히 바라보았다.“소장군, 정말로 서여국에 남을 마음이 없느냐?”그녀는 끝내 포기하지 못한 듯 물었다.봉구안이 서여국에 충성을 맹세한다면, 섭정왕의 자리는 물론이고 그보다 더 높은 자리도 내어줄 의사가 있었다.멀리서 은칠이 붓을 들고 무언가를 쓰려 했지만, 은이가 이를 눈치채고는 단숨에 붓을 빼앗아 부러뜨렸다.은이는 부러진 붓을 내던지며 말없이 은칠을 바라보았다. 그의 눈빛은 이렇게 말
