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제338화
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폭군의 장군 황후 제339화
봉구안은 별안간 눈을 들어 완부옥을 바라보았다.그녀의 평온한 눈빛 속에는 경고의 기색을 띄었다. 완부옥은 마치 나쁜 짓을 하다가 딱 걸린 것처럼 어색해졌고, 조심스럽게 손을 들어 그의 가면을 쓰다듬었다. 마치 그의 얼굴을 만지는 듯이, 손끝으로 살며시 가면을 더듬었다. “참 차갑고도 차갑네요...”“혹시, 오라버니 얼굴을 한 번만 볼 수 있을까요?” 그녀는 거칠고 막무가내였지만, 지킬 것은 지킬 줄 알았다. 소환과 다투더라도, 그는 그녀에게 진심으로 화를 내며 인연을 끊는 법이 없었다. 하지만 그의 규칙을 어기고 가면을 마음대로 벗긴다면, 그들의 인연은 거기서 끝일 터였다. 봉구안은 말없이 그녀의 상처를 정성스레 싸매기만 했다. 완부옥은 약간 기운을 되찾자, 다시 입을 놀리기 시작했다. “제 몸을 다 봤으니, 책임을 져야되지 않겠어요?” 봉구안은 손을 씻으며 무심하게 물었다. “듣자하니, 궁에 들어가 후궁이 된다던데.” 완부옥은 놀리듯 반문했다. “왜, 질투라도 나세요?” 봉구안은 차갑고 담담한 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 그 눈빛에는 남녀 간의 감정은 전혀 담겨 있지 않았다. “제가 후궁이 되는 것에 대해 어떻게 생각하세요?” 완부옥은 쓴웃음을 지으며 말했다. “오라버니, 오라버니는 참으로 무정해요.” “실은, 정말로 궁에 들어갈 뻔했어요.” “하지만 오라버니를 위해 마음을 돌렸죠.” “부족의 배신자가 되더라도, 오라버니와 함께 있고 싶었거든요. 오늘 밤 제게 덤벼든 자들은, 저를 죽이기 위해 그 늙은이들이 보낸 자들일 거예요.”“이젠 갈 곳도 없어요. 오라버니, 절 버리지 마세요...” 그녀는 봉구안을 애처로운 눈빛으로 바라보며, 애틋한 사랑이 눈에 어렸다. 봉구안은 손을 씻고 물기를 닦으며, 여유롭고 차분한 태도를 보이며 물었다. “그들이 널 궁에 들게 해서 하려는 일은 무엇이냐. 황제를 암살하려는 것이냐?” 방 안에는 아직 피비린내가 가시지 않았다. 완부옥은 냉
폭군의 장군 황후 제340화
남강의 사신이 깨어나 완부옥이 사라진 것을 알아차렸을 때는 이미 다음 날 정오였다.완부옥은 길에서 종종 일행과 떨어지는 일이 있었기에 사신들은 그러려니 했다. 이번에도 그녀가 또 소환을 만나러 갔으리라 생각하였다.전날 말에 끌려 다니며 온몸이 멍투성이가 된 사신은 몸이 말을 듣지 않았고, 차마 완부옥을 찾아 나설 겨를이 없었다. 다른 사신들도 침상에 누워 신음하며, 후회와 원망으로 가득했다.서녀국의 사신들은 특히나 고집스러웠다. 그들은 침상에서 일어나지도 못할 정도로 다쳤으면서도 목소리를 높였다.“우리 서녀국은 남제의 현영석 광산 독점을 결단코 허락할 수 없다!”“여러 나라가 힘을 합친다면 반드시 남제가 굴복할 것이다!”“이 문제는 중대사이니라! 남제가 제멋대로 굴도록 내버려 둔다면, 양 나라의 오늘이 곧 우리의 내일이 될 터이다!”북월의 사신은 바로 옆방에서 상처로 몸이 쑤시고 아파 쉬어야 하는 상황에서, 그들의 고함 소리에 참다못해 짜증이 일었다.감찰위.서녀국이 보낸 두터운 선물을 받은 교먹은 마음이 흔들렸으나, 황제마저 그 사신들에게 진노한 상황이니 선물을 받을 수가 없었다. 게다가 요즘 그녀는 신경이 곤두서 있었다. 몇일 전 보낸 자객들이 장기양을 암살하려다 죽었고, 심지어 그녀의 수하 몇 명도 감쪽같이 실종된 것이다. 이 모든 것이 언니와 관계가 있는 것만 같았다. 그날, 교먹은 입궐하여 언니를 찾아가 사람들을 어디로 보냈는지 추궁하고자 하였으나, 문전박대당하고 말았다.교먹은 속이 끓어올라 안절부절 못하였다.‘우리 두 사람은 서로 간섭하지 않기로 약속하지 않았던가? 먼저 약조를 깬 건 언니이니, 내 사람을 건드린 이상 나 또한 가만히 있지 않을 거야!’더욱 악이 오른 교먹이었다………자녕궁.녕비는 태후의 앞에서 한숨을 내쉬며 말했다.“마마, 어젯밤 황제께서 황후를 자진궁으로 불러들인 사실을 아시옵니까?”“자진궁이라면, 제가 궁에 들어온 이후로는 단 한 번도 가보지 못한 곳이옵니다.”태후는 온화한 얼굴을 하고 있
폭군의 장군 황후 제341화
며칠 만에 교먹은 유능한 수하 세 명을 잃었다. 그들이 이미 돌아올 수 없는 길을 간 것이 틀림없었다. 이 억울함을 가슴속에 품고 가만히 있을 수 없었다! ‘언니는 내가 내 사람을 잃는다면, 내가 손발이 묶일 것이라 생각했나 보지?’‘하지만, 그렇게 생각했다면 큰 오산인걸…’교먹은 손에 쥔 찻잔을 꽉 쥐고 있었고, 끝내 그 찻잔을 산산이 부수며 눈에 강렬한 살기를 띄었다.이틀 후, 봉 부인은 며느리와 함께 사찰에 향을 피우러 갔다가 돌아오지 않았다. 봉 대인의 가슴은 불안으로 가득했다. 그가 잊을 수 없는 것은 예전 장미가 납치되어 큰 비극을 맞았던 일이었다. 이번에도 아내와 며느리가 도적에게 끌려간 것이 아닐까 걱정스러워 그는 곧바로 하인에게 지시를 내렸다.“어서 안진이를 관아에서 불러오너라! 빨리!”잠시 후, 봉안진이 집으로 돌아왔다. 그는 어머니와 아내가 실종되었다는 소식을 듣고 깜짝 놀랐다.“어찌 이런 일이? 실종된 지 얼마나 되었사옵니까? 함께 간 호위들은 어떻게 되었사옵니까?”봉 대인은 이를 악물며 말했다.“너를 부른 건 함께 방법을 강구하기 위해서다. 내가 어찌 이 모든 걸 일일이 다 답할 수 있겠느냐!”봉안진은 그런 아버지를 차갑게 바라보며, 무작정 급해하는 모습이 오히려 도움이 되지 않는다고 생각했다.“어머니와 제 부인이 어디 사찰에 갔는지 정도는 아시지 않사옵니까!”“그거야… 한번 말한 적이 있긴 한데, 까먹었다.” 봉 대인은 난처해하며 변명했다. “나도 나름 공무가 바쁜 사람인데 어찌 그런 것까지 일일이 기억하겠느냐. 네 아내가 어딜 가는지 네가 모르는 것이 이상하지 않느냐?”봉안진은 참지 못하고 화를 내며 대꾸했다.“아버님! 요즘 공무가 많아 집에 들어온 지 사흘이 지났다는 걸 모르셨사옵니까!”이대로 기다리는 것은 방법이 아니었다. 봉안진은 먼저 말을 타고 어머니와 아내가 자주 찾는 사찰 두 곳을 찾아가기로 했다. 혹여 길을 잘못 든 것일지도 모르니 직접 확인하러 나섰다.한편, 봉 대인은 여전히
폭군의 장군 황후 제342화
자매의 인연으로 엮인 두 사람이지만, 이미 예전의 따스함은 남아 있지 않았다. 교먹은 일부러 모르는 척하며 물었다. “언니, 이렇게 급히 날 부른 이유가 뭐야?” 전각 안에는 그녀 둘뿐이었다. 봉구안은 거침없이 말을 꺼냈다. “오늘 벌어진 일, 혹시 네가 한 짓이니?” 교먹은 순진무구한 얼굴로 말했다. “언니, 난 언니가 지금 무슨 말을 하는 건지 모르겠어.” 그녀의 말이 채 끝나기도 전에, 봉구안의 날카로운 장풍이 뻗어 나와 그녀의 가슴을 강타했다. “퍽!” 교먹은 충격을 받고 뒤로 날아가, 둥근 기둥에 등을 부딪쳤다. 그녀는 고통에 찡그렸지만, 화난 봉구안을 보고는 오히려 웃음을 지었다. “언니, 먼저 날 건들인 건 바로 언니야.” “나를 붙잡아 두고, 내 사람들을 잡아가지 않았어?” “그렇다면, 이제는 언니도 잘 알아야 할 거야. 내가 결코 쉽게 당하는 사람이 아니라는 것을 말이야…”“오늘은 그저 작은 경고를 했을 뿐이야.” “만약 내 사람을 돌려주지 않는다면, 다음엔 봉가 사람들에게 어떤 일이 닥칠지, 나도 장담할 수 없어.” “사실 궁금하기도 해. 봉장미와 같은 일을 겪게 되면, 사모님이 어떤 표정을 지으실지 말이야…”교먹은 의미심장한 미소를 지었다.그녀의 말에는 도발적인 의미가 충분했다.그녀는 할 말을 다 했고, 그 말대로 행할 자신도 있었다. 봉구안의 눈빛이 차가워졌다. 눈앞에 서 있는 이 광기에 찬 사람을 바라보며, 그녀의 눈은 냉혹하고 살기를 띄웠다. “네 사람들은 내가 모두 죽였어.” 교먹의 얼굴이 어두워지더니, 이내 냉소를 터뜨렸다. “언니, 나를 너무 과소평가했구나.”“설마 내가 딱 세 명의 부하만 거느리고 있을 거라 생각한 건 아니지?”봉구안의 눈에 싸늘한 광채가 서렸다. 교먹은 다시 입을 열었다. “설령 그 세 명이 죽었더라도, 언니가 봉장미의 대타 혼인을 한 사실은 내 다른 부하들도 잘 알고 있어…”“언니, 내 모든 부하들을 전부 찾아내지 않는 한,
폭군의 장군 황후 제343화
소욱의 차가운 눈빛이 봉구안을 꿰뚫듯이 응시하고 있었다. 그 시선은 마치 그녀의 속마음을 꿰뚫어 보는 듯했다. 그러나 봉구안은 처음부터 끝까지 침착하게 대응했으며, 전혀 거짓을 숨기려는 기색도 없었다. 그녀는 황후이기에, 어찌 황후로서의 권한을 행사하지 못할 이유가 있단 말인가?교먹을 처벌하는 데 있어 유일한 걸림돌은 소욱이었다. 아마도, 자신의 부상만으로는 부족할 수도 있을 터였다. 봉구안은 이미 준비해 둔 말을 꺼내려 했으나, 그때였다. 황제의 냉혹한 목소리가 들려왔다.“맹교먹을 감옥에 가두거라!”봉구안은 예상치 못한 반응에 잠시 침묵했다. 그가 이렇게까지 단호하게 결정할 줄이야.궁 밖. 자신에 대한 황제의 처벌을 전해 들은 교먹은 충격과 당혹감에 빠졌다. 자신은 남제의 공신이었다. 하물며 그녀가 이런 일을 하지 않았을지라도, 황제는 그럴 자격이 없는 자에게 이런 처분을 내리지는 않았어야 했다. 황제는 어찌 그녀의 변명을 들어보지도 않고, 황후의 말이 진실이라고 단정한 것인가!“황제 폐하, 신은 그러지 않았사옵니다. 신은 결백하옵니다!”그녀가 아무리 외쳐도, 단 한 마디의 응답도 돌아오지 않았다. 그로 인해 교먹은 커다란 실망을 느꼈다. 자신은 분명 맹 소장군의 신분을 획득하고, 남자 못지않은 명성을 얻었으며, 황제의 총애를 받는 신하가 되었다. 그런데도 어찌하여 언니를 이기지 못한단 말인가! 단지 언니가 황후라는 이유로, 황제의 권위를 함부로 넘보지 말아야 한다는 것인가? 교먹은 이를 악물었다. 그녀는 감옥에 들어갈 수 없었다. 살아남을 방법을 찾아야 했다! 그러나 지금은 황제의 얼굴조차 뵐 수 없었다. 그 누구도 그녀의 해명을 들으려 하지 않았다. 설령 실상을 털어놓는다 하더라도, 아무도 믿어주지 않을 것이었다. 결국 황후라는 여인을 백전노장인 여장군이 이길 수 없단 말인가……한편, 영화궁.소욱은 교먹을 처벌했으나, 봉구안에게 일러두었다.“네가 이 화를 푸는 것은 허락하겠다. 그러나 두 달 후에는 사
폭군의 장군 황후 제344화
봉구안은 자신의 귀를 의심할 뻔했다. 그녀가 바로 황후가 아닌가. 그런데, 완부옥이 언제 그녀를 해친 적이 있단 말인가? 완부옥이 해치려 한 건, 아마도 소욱일 것이다! 봉구안은 손에 든 술병을 내려놓고, 소욱을 뚫어지게 바라보며 물었다. “확실하십니까?” 소욱은 미간을 찌푸렸다. 이 소환이라는 자가 이미 전말을 알고 있다고 하지 않았던가. 소욱은 철저히 준비해왔다며, 한 나무 상자를 꺼내 보여주었다. 그 안에는 그날 밤 영화궁에서 발견된 천주충이 들어 있었다. 봉구안은 잠시 얼떨떨했다. 언제부터 완부옥이 사람을 죽이며 덤으로 다른 사람까지 해치는 존재가 된 것인가? 게다가, 영화궁에 있는 천주충을 소욱이 어떻게 찾아냈단 말인가?봉구안은 문득 생일 연회 당일, 소욱이 자신을 자진궁으로 불렀던 일을 떠올렸다. 혹시 그때… 소욱의 눈에는 매서운 냉기가 가득했다. 그는 조금도 타협할 생각이 없는 듯 보였다.봉구안은 심호흡을 하며 마음을 가다듬었다. “원인을 따지고 보면, 이는 양국 국방 문제에서 비롯된 일이옵니다.” 소욱은 눈썹을 살짝 치켜올리며, 봉구안이 말을 이어가게 했다. 진상을 들은 소욱의 눈에는 서늘한 살기가 번져 나왔다. 남방의 상황이 이러한 지경에 이르렀단 말인가. 아랫사람들은 하나같이 겉만 번지르르하게 꾸며온 것이 분명하다! 봉구안은 진심으로 그에게 권유했다. “남방 사람들은 모두 편안히 살아가고 있사옵니다. 전쟁을 바라는 마음도 없고요. 국방 문제만 해결된다면, 그들도 남제와 불화를 일으키지 않을 것이옵니다.” “그리고 완부옥 또한 명령을 따랐을 뿐이니, 죽을 죄는 없사옵니다.” “부디 폐하께서 그가 마교를 평정하는 데 공헌했던 것을 감안하시어, 그녀를 용서해 주시옵소서.” 이번 일은 남제 병사들의 잘못이었기에, 소욱도 도리에 어긋나는 사람은 아니었다. 그는 준엄하게 말했다. “황후가 무사하니 다행으로 여기시오. 앞으로는 그 여인을 잘 단속하도록 하시오.
폭군의 장군 황후 제345화
“완부옥, 대체 날 무슨 사람으로 보는 게냐!” “내가 어찌 남자의 첩 따위가 될 수 있다 생각하는 거지?”봉구안의 분노 어린 외침에도 완부옥은 아랑곳하지 않았다. 그녀의 눈 속에서 섬뜩한 살기가 번뜩였다. “역시 그 비루한 자식이 오라버니를 빼앗아 간 게 분명하군요!” 황제를 비루한 자식이라 욕하는 자는 완부옥이 처음이었다. 봉구안이 거듭 부정하려 했으나, 그녀는 들으려 하지 않았다. 오히려, 스스로 답을 내린 듯한 얼굴로 더욱 흥분하며 말을 이었다. “오라버니는 이전에 남자를 좋아한다 했었죠!” “그리고 그 상대가 비루한 황제라면, 저는 결코 받아들일 수 없어요…”“제가 듣기로 황제는 여자를 좋아하지도 않는다던데요?” “삼궁육원도 허울뿐이라 하고, 황 귀비란 여인도 아마 방패막이었겠죠!” “모두 오라버니의 정체를 숨기기 위한 것이었던 거예요! 그렇죠!”그녀의 억측은 기막히게도 절반은 맞아떨어졌다. 봉구안은 그녀의 말을 듣다 못해, 황당함에 한숨을 내쉬었다. “너…” 그러나, 완부옥은 이미 흥분이 절정에 달한 상태라, 봉구안은 말참견조차 할 틈이 없었다. “그 비루한 자식이 오라버니를 꼬드긴 거겠죠?”“오라버니가 그 삼 년 동안 대체 어떤 꼴로 살았을 지 생각하면…” 말을 잇던 완부옥의 눈빛은 어느새 아련한 슬픔으로 물들었다. 그러나 곧 표정이 싸늘하게 식으며, 섬뜩한 미소와 살기를 띠었다. “차라리 그자를 베어 버리는 것이 낫겠어요!” 봉구안은 더 이상 참을 수 없어 단호히 외쳤다. “그만둬라! 황제와 나는 아무런 관계도 아니니.” “네 말이 사실이었다면, 어찌 내가 궁 밖에서 황제를 만났겠느냐?” 완부옥은 봉구안을 복잡한 눈빛으로 바라보았다. “지금 제 앞에서 황제를 감싸는 건가요?”“제가 정말 황제를 해칠까 두려워서, 저를 속이는 것이죠!” 봉구안은 답답함에 숨이 막힐 지경이었다. “네가 뭐라 생각하든 상관없다.” 봉구안은 더 이상 상대할 기력도 없어 발
폭군의 장군 황후 제346화
봉구안은 봉 부인의 편지를 한 자 한 획 놓치지 않고 정성스레 읽어 내려갔다. 그 눈빛에는 점차 차디찬 냉기가 서려 들었으니, 마치 녹지 않는 얼음과도 같았다. “이 모든 것이 정말 교먹의 짓이란 말인가!” 봉구안은 손에 쥔 편지를 꽉 움켜쥐었고, 그 표정에는 살기가 서려 있었다. 그녀는 당장이라도 궁중 감옥으로 달려가 교먹을 죽여버리고 싶었다. 그러나 이내 이성이 격렬한 충동을 억눌렀다.이런 때일수록, 더욱 침착해야 한다. 만약 완벽한 계획이 없다면 섣불리 나설 수 없는 법. 설령 교먹을 죽인다 한들, 그녀의 죄를 인정하게 만들 순 없지 않은가. 용호군의 참극부터 봉장미와 관련된 일까지 모든 죄를 단번에 교먹과 계산해야만 했다. 봉 부인의 편지에는 장기양에 대한 언급도 있었다. [그는 용맹하며 두려움을 모르는 인물이나, 단 하나의 공을 세울 기회가 부족할 뿐이다.]봉 대인과 봉 부인은 봉구안의 뜻을 알아차렸고, 장기양을 전폭적으로 지원하기로 했다. 그렇다면 그녀가 해야 할 일은 오직 하나, 바로 면사금패를 확보하는 것이다. 봉구안은 교먹의 모든 죄를 폭로할 준비를 하며, 그녀와 함께 생을 마감할 각오를 굳혔다. 다만, 그녀의 진정한 신분이 드러나면 봉가 또한 화를 면치 못할 것이다. 이에 대비하여, 그녀는 철저한 준비를 마친 후에야 마지막 일격을 가할 수 있었다. 봉구안의 눈빛에는 단호한 결심이 깃들어 있었다.……어느덧 봉구안의 생일이 다가왔다. 그녀는 황후로서 생일을 대대적으로 기념하는 것이 마땅했다. 그러나 봉구안은 일찍이 내명부 궁인들에게 당부를 했었다.지난 몇 해 동안 궁중 연회는 끊이지 않았다.최근 황제의 생일 연회도 막 지난 상태였다.만약 이번 본인의 생일에 또 다시 연회를 연다면, 이는 국고를 무의미하게 낭비하는 것이나 다름없었다. 그녀는 차라리 그 비용을 아껴 새로운 죽화총을 제작하는 데 쓰길 원했다. 이는 공적으로도 타당한 일이었다. 그리고 사적으로, 봉구안은
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
