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제327화
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소욱은 차가운 표정으로 중엄 있게 봉구안에게 말했다.“그대에게 그저 알려주고 싶었을 뿐이다. 정비를 궁의 일을 돕도록 지시한 것은 할마마마의 뜻이지, 본래 내 뜻이 아니었다!”봉구안은 고개를 들어 그를 바라보며, 진지한 얼굴로 되물었다.“그러니까… 폐하께서는 정비를 탐탁지 않게 여기신다는 말씀이옵니까?”소욱은 숨을 조금 거칠게 내쉬었다. 이럴 줄 알았더라면 그녀를 봉장미라고 부를 게 아니라 봉돌이라 불렀어야 했구나! 그는 그녀가 궁중의 헛소문에 흔들려 자신이 정비를 편애한다 믿지 않기를 바랐을 뿐이었다. 하지만 다시 생각해 보니, 그녀가 오해하든 말든 자신이 굳이 해명할 이유가 없었다.소욱은 차갑게 말했다.“오늘 내가 아무 말도 하지 않은 것으로 생각하거라.”……그날 밤, 황제는 흥혜궁에 들렀다. 황제의 냉랭한 기운에 주변에서 시중을 드는 자들은 감히 한 마디도 하지 못하였다. 정비조차 침묵을 지켰다. 저녁상을 마치고 황제가 떠나려 하자, 정비는 용기를 내어 그의 소매를 잡았다. 소욱의 얼굴에 곧바로 불쾌한 기색이 스쳐 지나갔다. 고개를 돌리자, 정비가 부끄러운 듯 눈을 내리깔며 입술을 뗐다.“전하, 들으니 오늘 밤 월식이 있사옵니다. 폐화와 함께 달을 감상하고 싶사옵니다.”소욱은 엄숙히 반문했다.“달이 사라지거늘, 무엇을 감상하겠다는 것이냐?”정비는 당황해 잠시 멈칫했다. 그러고 보니 왜 하필 감상을 운운했던가.“폐하…”그녀가 말을 고치려 하였으나, 소욱은 그녀의 손을 흔들어 뿌리치며 냉정하게 말했다.“짐은 아직 결재해야 할 주서가 산더미 같으니, 네가 생각하는 것처럼 한가하지 않다.”정비는 즉시 얼굴에 죄송스러운 기색을 드러냈다.“신첩이 경솔하였사옵니다.”황제가 이곳에 와서 식사를 함께 한 것만으로도 이미 큰 은총임을, 나아가 침소에 들기를 고대해서는 아니 되었다. 정비는 그가 흥혜궁 밖으로 나설 때까지 끝까지 공손히 배웅하였다.……소욱은 원래 바로 어전으로 가려 했으나, 잠시 마음을
폭군의 장군 황후 제329화
천구가 달을 삼키는 기이한 현상이 일어난 밤이었다. 궁궐에 야금령이 내려 순찰 중인 호위병들이 더욱 엄중히 경계를 서고 있었다. 이때, 봉구안은 평안 전당포에서 신호탄을 보고 급히 달려갔다. 막 전당포의 문을 열었을 때, 그녀는 묘한 기운이 감도는 것을 느꼈다. 어둠 속에서 은은한 향이 코를 찌르는 순간, 날카로운 살기가 그녀에게로 다가왔다. 봉구안은 재빨리 그자의 손목을 잡아, 일격을 막아냈다. 그런데 상대는 순식간에 그녀의 품 안으로 쓰러지더니, 부드럽고 풍성한 몸이 그녀를 감싸 안았다.“오라버니, 그리웠어요.” 봉구안은 속으로 가만히 한숨을 내쉬었다. 골칫덩이가 찾아온 것이다.그때, 최백이 등불을 밝혀 방안이 훤해졌다. 그는 얼굴이 가득한 죄책감을 띠고 봉구안을 차마 쳐다보지 못하였다. 그도 그럴 것이, 그는 부맹주를 배신한 자였다. 봉구안은 품에 안긴 여인을 냉정하게 밀쳐냈다.완부옥은 한 손으로 턱을 괴고 앉아, 면사 아래 붉은 입술을 살짝 벌린 채 미소를 머금었다.“3년 만에 보는데, 그동안 더욱 건장해지셨군요.” 봉구안은 완부옥을 상대하는 것이 매우 곤란했다. 이 여인은 독을 가진 자였다. 남방의 독왕에게 사사받은 탓에, 그녀의 몸엔 독이 스며있었다.“무슨 일로 날 찾은 것이오?” 봉구안이 다소 경직된 표정으로 물었다. 그녀가 또다시 뱀을 가지고 놀고 있었기 때문이다. 완부옥은 뱀을 팔에 감고, 손으로 뱀의 급소를 쥔 채 봉구안을 미소 띤 눈으로 바라보았다.“그렇게 조급해하지 마세요. 오라버니께서 제가 3살 연상이라고 싫어하는 것은 알고 있지만… 보세요.” 그녀는 한 손으로 면사를 벗어, 매끈하고 윤기 나는 얼굴을 드러냈다. “3년 전과 다름없이 곱고 젊지 않습니까? 이렇게라면 그 3년의 나이차는 덮어질 터인데…”봉구안은 예상했다. 이 피부를 유지하기 위해 그녀가 스스로에게 얼마나 혹독하게 대했는지를.곁에 있던 최백은, 두 사람의 관계에 대해 새로운 깨달음을 얻은 듯 묘하게 흥분했다. 봉구안이 싸늘한
폭군의 장군 황후 제330화
장미의 편지는 아주 단순했다. 아이 같은 어조로 일상의 자잘한 일들을 서술하고 있었다. 그러나 봉구안은 그 편지를 한참 동안이나 들여다보았다. 장미의 병이 아직 다 낫지 않았음을 알고 있었지만, 이렇게나마 단순하고 즐겁게 지내는 것도 나쁘지 않다는 생각이 들었다. 북방 자유각.봉장미는 은빛 외투를 걸치고, 마당의 그네에 앉아 멍하니 시간을 보냈다. 이처럼 반나절이나 멍하니 앉아 있는 일이 잦았다. 시녀 채월은 한 발자국도 떨어지지 않고 그녀 곁을 지켰고, 송려는 별채에서 온갖 약재를 다루고 있었다. 이곳엔 불청객이라 할 사람 하나 없이, 매일 고요하고 평온한 나날이었다.채월이 장미에게 약을 먹이려 하면, 그녀는 얌전히 입을 벌려 약을 받아먹었다. 그러나 시선은 늘 멀리 고정된 채, 사람과 눈을 마주치지 않았다. 마치 꿈속에 살고 있는 사람처럼, 그 누구도 그녀를 깨우지 못하는 것 같았다. 채월은 그처럼 순종적인 아씨를 볼 때마다 가슴이 아려왔다. 아씨가 그 불결한 일들을 겪지 않았다면 지금 얼마나 행복했을까 하고 생각하면서 말이다.“아씨, 오늘도 구안 아씨께 서신을 쓰실 건가요?” 봉장미는 갑자기 반응을 보였다. “서신, 언니한테 서신을 써야겠지…” 그렇게 말하더니, 문득 자리에서 일어나 기쁜 얼굴로 방 안으로 뛰어 들어갔다. 채월은 감정이 벅차올랐다. 그녀는 아씨의 기억이 가장 행복했던 그때에 머물기를 바랐다. 그리하면 아씨가 아프지 않을 테니까하고 말이다…황성.봉구안이 냉궁에서 나온 후, 봉 부인이 급히 입궁하였다. 그녀는 딸의 손을 잡고 안도에 한숨을 내쉼과 동시에 간곡히 당부를 건넸다.“그동안 네 일로 우리 모두가 마음을 졸였단다.”“너는 비록 황후의 몸이지만, 황제의 한마디로 네 처지가 결정될 수 있으니 자식을 두는 것이 가장 중요하다는 것을 알아야 한다. 알겠니?”“지난번에 아이를 잃어 마음이 얼마나 슬펐겠니… 몸은 잘 회복했느냐?” 봉 부인은 걱정스러운 얼굴을 한 채 봉구안을 바라보았다. 자식 문제에
폭군의 장군 황후 제331화
남강의 사신들은 다른 나라와 다르게 독특한 차림새로 궁에 들어섰다. 남자들은 얼굴에 문신으로 가득 꾸며져 있었고, 여자들은 얼굴을 가린 채 허리 부분이 살짝 드러나는 짧은 상의를 입고 있었다. 남강의 사신들은 독충을 기르는 데 능하고, 풍속이 기괴하여 여러 나라에서 배척받고 있었다. 그들이 전각에 들어서자, 모두가 피할 듯 몸을 물렸고, 원래 웃음 가득했던 분위기는 얼어붙어버렸다. 사람들의 시선에는 비웃음과 배척의 감정이 담겨 있었다. 특히나 그 여자, 허리를 드러내다니! 이 얼마나 불경스러운가!“황제 폐하를 뵙습니다!”봉구안은 눈을 들어 그들을 바라보았다.바로 그때, 시종 표정에 아무런 변화가 없던 그녀가 당황한 기색이 역력하였다.남강의 사신들 가운데 여자라곤 오직 한 명이었다. 그 여자는 다름아닌 봉구안이 며칠 전에 만난 완부옥이었다!완부옥은 붉은 옷차림에, 얼굴을 가린 얇은 베일이 바람에 살짝 흔들리며 그 아름다운 얼굴이 어렴풋이 드러났다. 그 눈매는 보는 이의 혼을 쏙 빼앗는 듯하여, 남자들이 그녀를 예법을 어겼다고 비난하면서도 시선을 떼지 못하고 있었다.봉구안은 태연한 표정으로 완부옥에게 시선을 주지 않았다. 소욱은 왕상에 앉아, 엄숙하고 위엄 있게 앉아있었다.“자리에 앉거라.”봉구안은 완부옥과 눈이 마주칠까 피하며 술잔을 들어 한 모금 마셨다. 그때 소욱이 고개를 돌려 그녀를 쳐다보며 다소 서늘한 눈빛을 보내고 있었다. 그녀는 약간 의아함을 느꼈다. ‘무슨 일이지?’소욱은 그녀가 들고 있는 술잔을 바라보며 낮은 목소리로 말했다.“그것은 짐의 것이다.”그녀가 술잔을 잘못 집은 것이었다. 봉구안은 곧바로 술잔을 제자리에 내려놓았다. 그러자 소욱은 아무렇지도 않다는 듯 그녀가 입을 댔던 그 술잔을 들어 남은 술을 한 번에 마셨다.사신들은 하나같이 남제의 국력이 강성하고, 황제의 통치가 훌륭하다는 찬사를 늘어놓았다.그러나 소욱은 이 끝없이 되풀이되는 말들이 지루하기만 했다. 분명 자신의 생일이건만, 이런 이들
폭군의 장군 황후 제332화
완부옥은 용상에 앉은 남제 황후를 주의 깊게 살펴보았다. 묘하게도 황후에게서 어딘가 낯익은 느낌이 들었다. 봉구안은 아무런 내색 없이 고개를 돌려 소욱을 힐끗 보았다. 그는 마치 산에서 호랑이가 싸우는 광경을 지켜보는 듯, 한가한 모습으로 앉아 있었다. 남강의 사신은 시선을 황후에게 고정했다.“황후마마, 이 여인이 어떻사옵니까?”궁중의 후궁들은 모두 봉구안을 바라보며 내심 황후마마께서 이 남강 사신의 요청을 거절하시길 바라고 있었다. 이미 궁궐에 여인들이 충분히 많았기 때문이다.봉구안은 조용히 사신에게 반문했다.“내가 보기에 참으로 마음에 드는구나. 다만 나의 시녀로 삼는다면, 이 여인이 억울하지 않겠느냐?”남강 사신의 얼굴빛이 순간 달라졌다. 시녀라니? 그들은 그런 뜻이 아니었다!완부옥은 그 말을 듣고 미소를 지었다. 남제 황제보다는 남제 황후가 더 마음에 들었다. 무언가 아주 딱 맞는 기분이랄까.남강의 사신은 속으로 깊이 고민했다. 완부옥을 남제 황제에게 바치려는 것은 남제의 국운을 끊고 은밀하게 황제를 제거하기 위함이었다.하지만 그녀가 황후의 시녀가 된다면 일이 제대로 성사될 리 없지 않은가?사신은 급히 바로잡았다.“황후마마, 본래 이 여인을 폐하께 바치려 했사옵니다.”봉구안은 이제야 알아차린 듯이 대답했다.“아, 내가 오해했구나. 하긴, 듣자 하니 남강은 한 남자와 한 여자의 혼인을 중히 여기며 외족과 혼인을 맺지 않는다고 들었다. 또한 남강의 여인은 타인과 남편을 공유하지 않는다고 하던데, 이 말이 과연 사실인가?”이러한 남강의 규율은 이곳에 있는 사람들도 어느 정도 알고 있는 사실이었다. 남강 사신은 거짓말을 할 수 없어 고개를 끄덕이며 답했다.“그렇사옵니다…”봉구안은 태연하게 다시 물었다.“그렇다면 우리 폐하께서 마음에 드신다 하더라도 이 여인을 받기가 어렵지 않겠느냐?”“게다가, 양국이 조공 관계를 맺은 이후로 여러 나라에서 남제가 호랑이와 이리 같은 나라라 하여 약소국을 괴롭힌다고 소문이 자자하다.
폭군의 장군 황후 제333화
자국의 고유한 유산이 빼앗기는 것을 두려워한 남제의 신하들이 즉각 반대하고 나섰다.“폐하, 절대 불가하옵니다! 아직 이 현영석 광산이 제대로 채굴되지도 않았고, 얼마만큼의 현영석을 얻을 수 있을지조차 알 수 없사옵니다. 설령 충분히 많다 해도, 이 나라에도 주고, 저 나라에도 준다면 남는 게 거의 없을 것이옵니다!”“맞습니다, 폐하! 이것이야말로 헛된 수고만 하는 격이 아니옵니까?”이 말에 사신들은 불쾌한 기색을 드러내며 바로 맞섰다.“헛된 수고라니요? 저희는 오십만 냥을 내어 장인들의 품삯으로 쓸 의향이 있사옵니다!”“황제 폐하, 저희 북월도 은 오십만 냥을 내겠사옵니다!”그러자 남제의 백발 노신이 기세등등하게 나섰다.“지금 이게 돈 문제는 아니지 않소! 현영석 같은 귀중한 물건이 과연 얼마의 가치를 지니는지, 그대들도 다 잘 알고 있지 않소!”물론 그들은 알고 있었다.현영석은 매우 드문 희귀한 광물이었다. 지난 백 년 동안 북연국만이 독점하고 있었고, 그 현영석의 풍부한 자원 덕분에 강력한 ‘화룡’을 주조하여 전장에서 무패의 강국으로 자리 잡을 수 있었다. 타국에서는 현영석을 조금이라도 얻기 위해 비굴한 태도로 천금의 값까지 치렀으나, 손에 쥐는 양은 얼마되지 않았다. 최근에는 북연이 아예 타국에 현영석을 판매하지 못하도록 금지하기까지 했다. 이제 남제에서 현영석 광산이 발견되었으니, 어느 나라라도 이 이권에 한몫하고 싶어 하는 것은 당연했다. 설령 자신들이 많은 이익을 얻지 못하더라도, 남제가 이를 독점해 두 번째 강국으로 떠오르는 일은 용납할 수 없었다.소욱은 술잔을 홀짝이며 차가운 눈빛을 드리웠다. 오늘 생일 연회가 참으로 따분하기 그지없었다.사신과 남제의 신하들이 계속 언성을 높이며 다투고 있을 때, 서녀국의 사신이 입을 열었다.“황제 폐하, 서로 한 발씩 물러나 보는 건 어떻사옵니까?”“저희 서녀국은 현영석을 요구하지 않겠사옵니다. 다만 남제께서 새로 개발한 죽화총의 제작을 중단해 주셨으면 하옵니다. 죽화총을 제작
폭군의 장군 황후 제334화
사신들은 허리에 밧줄이 묶여 있어 몸을 자유롭게 할 수 없었다. 말들이 뛰기 시작하자 목숨을 부지하려고 사신들은 다리 힘껏 달리기 시작했다. 두 다리가 네 다리의 속도를 따라갈 리 만무하여 이내 쓰러져 땅바닥에 질질 끌려 다녔다.아무리 모래 땅이라지만 이 고문을 견뎌내기란 여간한 일이 아니었다. 몇 바퀴가 지나자 사방에 비명 소리가 울려 퍼졌다. 옷이 닳아 살가죽이 벗겨지고, 땅바닥에 피자국이 번졌다. 사신들은 연이어 자비를 구했다.“제발, 제발 목숨만 살려주십시오! 폐하!”“폐하, 감히 다시는... 다시는 그러지 않겠사옵니다!”나머지 사신들은 그 모습을 보고 다행히 함부로 나서지 않았음을 내심 감사했다. 그러나 소요하는 그들의 소리에도 불구하고, 소욱은 아랑곳하지 않았다. 그는 여전히 술을 마시고 음식을 즐겼으며, 인명이 오가는 것을 전혀 개의치 않는 태도였다. 연회 분위기는 차갑고 무거웠으며, 누구 하나 숨조차 크게 쉬지 못했다.하지만 그런 가운데, 유독 예외가 있었으니, 바로 남강의 사신이자 여장부인 완부옥이었다.그녀는 남강의 사신이 말에 끌려다니는 참혹한 광경을 보면서도 마음의 짐 없이 술과 음식을 즐겼고, 심지어 궁녀에게 술을 더 올리라 지시할 정도였다. 술에 거하게 취한 뒤, 그녀는 해장을 하기 위해 자리에서 잠시 물러나기까지 하였다.그 모습을 살피던 봉구안은 그저 묵묵히 지켜보며 눈에 냉정한 빛을 담았다.이윽고 두 잔의 차가 지나간 후, 한 나이 많은 신하가 염려의 뜻을 담아 간언하였다.“폐하, 저들은 타국에서 온 사신들이옵니다. 만에 하나 불상사가 발생하면 남제의 대국 체통이 손상될 수도 있사옵니다.”온화하고 어진 성품으로 알려진 서왕도 거들며 폐하께 자비를 청했다. 후궁 중에는 평소 자비심이 깊은 모용선이 일어나 부드럽게 조언했다.“폐하, 오늘은 폐하의 생신이옵니다. 피를 보면 길하지 않으니, 부디 액운을 피하시옵소서.”소욱은 시선을 옆으로 돌려, 봉구안을 바라보았다. 마치 그녀의 의견을 중요하게 여기는
폭군의 장군 황후 제335화
연상은 내전으로 돌아오자마자 곧바로 이 사실을 알렸다.봉구안은 암기를 정리하던 중 이 말을 듣고는 잠시 미간을 찌푸렸다. “유사양이 직접 말한 것이냐?” 연상은 고개를 저었다. “직접 그렇게 말한 건 아니지만, 그런 낌새였어요…”“또 돌아가신 영비마마 이후로는 폐하께서 그 누구도 자진궁으로 부르신 적이 없다 하니, 더욱 그 말이 오싹했습니다…”“마마, 오늘 밤 정말 자진궁에 가실 건가요?” 봉구안은 무심하게 대꾸했다. “그건 네가 염려할 일이 아니다. 다만 당장 할 일이 있으니 어서 가서 하도록 하여라.” 연상은 무슨 중대한 일이라도 있는 줄 알고 귀를 기울였으나, 봉구안이 지시한 것은 약환을 가루로 갈아 놓으라는 것이었다. 그 이유는 벌레를 방지하기 위함이라고 하였다. 이 계절에는 궁에 독충이나 뱀이 나오지 않을 터인데 말이다.그날 저녁, 봉구안은 자진궁으로 향했다. 환관이 그녀를 안내하였다. 황제의 침전은 다른 궁실보다 더더욱 엄숙하고 위엄 있게 솟아 있었다.정문에서 주전까지 이어진 백옥 바닥은 아흔아홉 개의 돌로 깔려 있었으며, ‘자진궁’이라 새겨진 세 글자는 황금빛으로 빛나며 젊은 황제의 포부와 위엄을 나타내고 있었다. 주전에는 용과 봉황이 정교하게 조각된 기둥이 서 있었고, 특히 용의 눈빛은 마치 진짜 용이 돌기둥을 휘감고 있는 듯 날카롭게 빛났다. 감히 정면으로 올려다보기가 어려운 기세였다.봉구안의 허리춤에는 향낭이 매달려 있었다. 어둠 속에서 아무도 알아채지 못했지만, 그녀가 걸음을 옮길 때마다 그 주머니에서 약가루가 조금씩 흘러나오고 있었다. 이는 남쪽 지방의 독충들을 억제하는 약재로, 그녀가 특별히 준비해 두었던 것이다. 이날 연회에서 남방에서 온 완부옥이 도중에 자리를 비운 것을 떠올리니, 궁 안에 무언가를 남겨두었을 가능성이 컸다. 남방에서 헌납한 여인의 이례적인 행동을 떠올리자, 봉구안은 그들이 소욱을 겨냥하고 있는 것이 아닌가 염려되었다. 그래서 오늘 밤 황제가 그녀를 부르지 않았더라
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
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현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
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이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
