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제210화
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2024-11-08 11:56:00
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폭군의 장군 황후 제211화
소욱은 벌떡 몸을 일으키고 가라앉은 목소리로 말했다.“자진궁으로 돌아간다.”그는 더 이상의 설명도 없이 그대로 영화궁을 떠났다.봉구안은 떠나는 그의 뒷모습을 바라보며 눈빛이 차갑게 식었다.이유를 모르는 연상이 물었다.“마마, 폐하께선 식사 잘하시다가 어찌 갑자기 가신 건가요?”봉구안은 그 질문에 대답하지 않았다.해시 초, 장신궁에 불이 켜졌다.소욱은 대전 안에 앉아 한 시진을 기다렸다.늦은 시간이 되자 진길이 말했다.“폐하, 안 올 것 같습니다…”이때, 문밖에서 조심스레 문을 두드리는 소리가 났다.진길의 눈빛이 순간 빛났다.여자객이 과연 황후인 걸까?소욱이 눈짓하자 진길은 재빨리 가서 문을 열었다.하지만 문밖에 나타난 사람은 여자객이 아닌 어린 태감이었다.어린 태감은 황제를 보자 울먹이며 무릎을 꿇었다.“소… 소인… 폐하를 뵈옵니다.”소욱의 눈이 어둡게 빛났다.진길이 태감에게 물었다.“여긴 무슨 일로 들어왔느냐!”태감이 떨리는 목소리로 답했다.“소인은 장신궁을 지나가다가 불이 켜져 있는데 지키는 사람이 아무도 없길래 혹시 궁녀가 청소를 하나 하여…”진길은 매섭게 상대의 말을 자르고 턱을 치켜올렸다.“폐하의 안전에서 거짓말을 하다니! 참수형에 처할 것이다!”태감이 당황하며 납작 엎드렸다.“폐하, 목숨만 살려주십시오! 소인은… 사실 궁녀와 여기서 만나기로 약속을 했는데… 장신궁에 불이 켜져 있기에 궁녀가 약속 시간 전에 미리 도착한 줄 알고… 잘못했습니다! 목숨만 살려주십시오, 폐하!”자리에서 일어선 소욱은 태감 앞으로 다가가서 싸늘한 눈빛으로 상대를 주시하며 말했다.“형자사로 보내거라.”“예!”태감은 곧장 큰절을 올리며 애원했다.“목숨만 살려주십시오, 폐하!”소욱은 애원의 소리를 무시한 채, 밖으로 향하며 목에 있는 은사의 흔적을 닦았다.‘역시 너무 허술해서 안 속았나.’하지만 그렇다고 하더라도 가까이에서 눈으로 직접 봐야 눈치챌 수 있는 것이었다.소욱은 마치 어둠 속에서 먹잇감을 노리는 맹수처럼 눈
최신 업데이트 : 2024-11-08폭군의 장군 황후 제212화
소욱은 냄새에 민감한 편이 아니었기에 그 여자객의 향기를 정확히 기억하고 있지는 않았다.그녀의 목을 조르고 손목을 잡은 적은 있지만 자로 잰 것도 아니고 여인의 손목과 목덜미의 굵기는 거의 비슷해서 정확한 추측은 판단을 내릴 수는 없었다.이는 단지 그가 황후를 자극하기 위한 수단이었다.이런 방식은 다른 사람에게는 통할지 몰라도 수많은 전장을 겪으며 수많은 포로들을 상대한 봉구안에게는 통하지 않았다.소욱이 진짜로 그녀가 여자객이라고 확신했다면 이렇게 빙빙 에둘러서 떠볼 리가 없었다.그가 유일하게 장악하고 있는 단서는 그 채찍뿐이었다.그녀는 호수처럼 고요한 표정으로 담담히 그에게 말했다.“그것에 대해서는 설명드릴 수 있습니다. 신첩의 신변에는 연상을 제외하고도 여자 그림자 호위가 한 명 있습니다. 신첩이 황궁에 입궁할 때 신첩을 보호하려고 같이 들어왔지요. 그 물건들은 그 호위의 것입니다.”소욱의 눈매가 가늘어졌다.“그림자 호위라?”봉구안은 표정 하나 바꾸지 않고 거짓말을 했다.“그 아이는 신첩이 우연한 기회에 목숨을 구해준 아이이고 신분이 불분명한 아이입니다. 너무 불쌍해서 신첩이 옆에 두기로 했지요. 아버지도 모르는 일입니다.”“입궁한 뒤, 능연이를 몰래 조사하라고 지시를 내렸었습니다. 능연이의 죄명을 밝히는데 가장 큰 도움을 준 아이입니다.”소욱의 인상이 눈에 띄게 찌푸려졌다.처음 그 자객을 만났을 때, 그녀가 도망간 방향도 영화궁이었다.들어보니 앞뒤가 맞는 말이긴 하나, 소욱은 그 말을 그대로 믿을 수는 없었다.“그 아이는 어디 있느냐.”소욱이 물었다.봉구안은 침착한 어조로 대꾸했다.“신첩은 그 아이와 노예 계약을 하지 않았기에 출입이 자유롭습니다. 신첩이 기도를 올리러 출궁하기 며칠 전에 저에게 작별을 고하더군요. 북부로 가보고 싶다 하였습니다.”소욱이 싸늘하게 말했다.“그대로 보내주기는 아쉬운 재능 아니더냐?”봉구안은 짐짓 한숨을 쉬며 답했다.“본디 우연한 만남이었고 그 아이는 신첩을 도와 능연이의 죄증을 밝혀냈
최신 업데이트 : 2024-11-08폭군의 장군 황후 제213화
성문이 열리고 개선군대가 성 안으로 들어오자 수많은 백성들이 마중을 나왔다.“맹 소장군은 어느 분일까?”“말을 타고 맨 앞에 계신 분이겠지!”“그런데 왜 가면을 쓰고 있지? 이러면 얼굴을 볼 수가 없잖아!”“자네가 몰라서 하는 소리야. 소문에 맹 소장군은 너무 준수하게 생겨서 강압적인 분위기를 망친다고 가면을 쓰셨대.”“아니야. 얼굴에 못난 흉터가 있어서 가면을 쓴다는 소문도 있어!”사람들의 대화의 주제는 모두 개선하고 돌아온 맹 소장군이었다.현재 맹 소장군으로 위장한 교먹은 말 위에서 자신을 환대하는 백성들을 굽어보고 있었다.북부에서 이곳으로 오는 길목마다 그녀에게 감사인사를 표하기 위해 백성들이 마중나와 큰절을 올리고는 했다.“북부에서 맹 소장군은 신성불가침의 존재입니다!”“맹 소장군은 진정한 전신강림입니다!”백성들의 열정은 황성에 도착했을 때도 전혀 줄어들지 않았다.그들은 병사들을 위해 신선한 야채와 과일을 들고 나왔고 돈 좀 있는 상인들은 아예 옥패나 보석을 들고 나와 장령들의 목에 걸어주었다.교먹은 그 모든 것을 바라보며 마치 가면과 혼연일체가 된 것 같은 기분이 들었다.지금은 그녀가 바로 맹성주인 것이다.그녀는 입가에 미소를 지으며 백성들의 경배를 당연하게 받았다.처자들은 수줍게 얼굴을 붉히면서 비명을 질렀다.“맹 소장군께서 날 봐주셨어!”“아니야! 장군은 날 본 거야!”사내들이 맹성주를 향한 경외심도 여인들에 비해 전혀 뒤처지지 않았다.“소장군, 저도 북영군에 가입하고 싶습니다!”교먹은 그들을 향해 빙그레 미소를 지으며 말했다.“나라를 위해 싸우고자 하는 의지가 있는 자라면 북영군의 대문은 언제나 열려 있을 것이다!”역관에 입주하기 전에 장령들은 일단 먼저 궁으로 가서 보고를 해야 했다.성문에서 황궁까지 가는 길목에서는 장군을 찬양하는 목소리가 끊이지를 않았다.황궁 안.소욱은 대전에서 대신들과 함께 장령들을 맞았다.두터운 갑옷으로 무장한 장령들이 근엄한 분위기를 풍기며 안으로 들어섰다.하지만 문무백
최신 업데이트 : 2024-11-08폭군의 장군 황후 제214화
다음 날, 문무백관들은 장령들의 환영연회를 위해 입궁했다.황제와 황후가 상석에 앉고 비빈들이 그 옆에 차례로 앉았다.곧이어 공을 세운 몇몇 장군들이 도착했다.맨 앞에 선 교먹이 뭇 장령들과 함께 황제에게 예를 취했다.“황제 폐하 만세!”소욱은 손을 들며 근엄하게 말했다.“경들도 어서 자리에 앉으시게.”사람들은 황제가 맹성주를 진심으로 아낀다는 것을 느낄 수 있었다.고개를 든 교먹은 상위에 앉은 봉구안과 시선이 마주쳤다.봉구안도 자연히 그녀를 알아보았다.두 사람은 불필요한 시선교류를 멈추고 자연스레 시선을 돌렸다.녕비가 주관한 오늘의 연회는 어디 모난데는 없으나, 그렇다고 완벽하다고 할 수는 없었다.흥을 돋우는 무희들의 춤, 향긋한 술과 감미로운 곡 연주가 있었다.그래도 맛깔나는 술은 장령들의 묵은 피로를 씻어내기에 충분했다.그들은 형식에 구애받지 않고 호탕하게 먹고 마셨다.녕비는 각 장군들의 식습관을 미리 알아보고 그들을 위해 각자 입맛에 맞는 다과를 준비했다.장령들이 만족한다면 소욱도 자연히 녕비를 만족스럽게 생각할 것이다.연회가 어느 정도 진행되었을 때, 한 문관이 술잔을 들고 교먹을 찾았다.“일만 병력으로 십이만 적군을 물리치고 삼십 명이서 취산골 전투에서 승리한 맹 소장군의 사적은 이미 우리 남제의 전설을 다시 썼소! 소장군의 용맹함에 감탄할 따름이오!”교먹은 잔을 들고 그 문관과 시선을 맞추었다.그녀가 뭐라고 하기도 전에 옆에 있던 손덕방이 비아냥거리듯 말했다.“나리, 소위 말하는 삼십인이 취산골을 공략했다는 전투가 사실은 배후에 오만 병력이 있었다는 사실을 모르셨나 봅니다.”그 말을 들은 문무백관들이 술렁이기 시작했다.“뭐? 그럼 그게 가짜라고?”“오만이면 이길만하지…”“그 말은 맹성주 장군이 공훈을 가로채기 위해 거짓을 고했단 말이오?”교먹은 전혀 당황하지 않고 황제가 있는 곳을 바라보았다.이때, 용상에 앉은 소욱이 입을 열었다.“이 일은 짐도 알고 있는 일이다. 전쟁을 치르는 중에 사실만 고할 수
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안색이 창백하게 질려 있던 강빈은 황후의 목소리를 듣고 기대에 찬 눈빛을 보냈다.녕비는 싸늘한 얼굴로 봉구안을 바라봤다.이런 상황에서 황후가 강빈을 감싼다고 장령의 요구를 거절한다면 아마 뭇 장령들의 마음을 달래기 힘들 것이다.그녀는 도발 섞인 말투로 황후에게 물었다.“황후마마, 설마 우리 장군들이 강빈의 춤을 감상할 자격이 없다고 생각하시는 건 아니지요?”봉구안은 그 말을 무시하고 황제에게 공손히 물었다.“폐하, 이왕 춤을 출 거면 통천고가 어떻습니까?”통천고는 제사 때 쓰이는 북이었다.그것의 의미는 북소리는 천지신명과 교류하며 기도를 올린다는 뜻을 내포하고 있었다.통천고는 일반 북과 생김새가 크게 다르진 않지만 특별 제작된 북으로서 소리가 더 우렁차고 힘이 있었다.통천고가 뭔지 모르는 변방의 장령들은 호기심 어린 표정으로 봉구안을 바라봤다.소욱이 인상을 찡그리며 봉구안에게 물었다.“왜 굳이 그래야만 하지?”봉구안은 조곤조곤 설명을 이어갔다.“신첩은 장령들을 위해 매일 기도를 올렸고 이제 대승을 거두고 돌아왔으니 신령께 감사인사를 올려야 하지만, 그동안 기도를 올리느라 체력을 너무 소진하여 아직 감사기도를 하지 못하였습니다.”“마침 오늘 뭇 장령들이 다 모인 이 기회를 빌어 강빈이 신첩을 대신하여 통천고를 울린다면 그것이 천지신명에 대한 감사인사가 아니겠나이까.”단지 북 위의 춤이 보고 싶은 장령들은 무슨 북을 쓰는지 관심이 없었다.하지만 강빈과 다른 사람들에게는 의미가 달랐다.강빈은 그제야 숨이 쉬어지는 기분이었다.만약 통천고 위에서 춤을 춘다면 그녀는 신을 섬기는 성녀인 것이고 아무도 그녀를 무희라고 무시하지 못할 것이다.이는 장령들의 소원도 만족하면서 강빈의 자존심도 지켜주었으니 완벽한 방법이 아닐 수 없었다.소욱은 황후의 뜻을 알아듣고 사람을 시켜 통천고를 가져오게 했다.그는 약간 불쾌한 눈빛으로 녕비를 바라보았다.이 많은 후궁들 중에 머리가 제대로 돌아가는 여인이 하나도 없다니!정확히 말하자면 머리가 잘 돌
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봉구안은 평온한 얼굴로 답했다.“인연이 닿는다면 언젠간 생기겠지.”인연이 없다면 언제가 돼도 불가능하다는 의미로 한 말이었다.하지만 대신들은 약속을 받아낸 거라고 생각하고 만족스러운 미소를 지었다.소욱은 고개를 돌리고 그녀를 바라보다가 입가에 비스듬히 미소를 지었다.손수건을 잔뜩 구겨쥔 녕비의 눈에서 불이 뿜어져 나올 것 같았다.장군들의 환영연을 준비한 사람은 분명 그녀인데 오히려 사람들의 관심은 황후와 강빈에게로 모두 쏠려버렸다.모용선은 아무렇지 않은 척, 모든 걸 관망하고 있었다.겉보기에 분위기는 아주 괜찮았지만 보이지 않는 곳에서 거센 기싸움이 일고 있었다.술이 어느 정도 되자 한 무장이 자리에서 일어서더니 교먹에게 도전장을 내밀었다.“맹 소장군은 무예가 출중하다고 하는데 저와 한번 겨루어 보시겠습니까!”사람들은 환호성을 질렀다.“맹 소장군의 풍채를 눈앞에서 볼 수 있다니! 이 이상의 행운이 어디 있겠습니까!”“폐하, 맹 소장군에게 도전하고 싶은 사람들이 번갈아 겨루기를 할 수 있게 무대를 준비해 주시는 게 어떻겠습니까? 그래야지 우리 남제 전신의 실력을 한눈에 볼 수 있지 않겠습니까!”소욱은 맹성주가 부상을 입은 걸 알고 있었기에 굳은 표정으로 물었다.“맹성주, 도전을 받아들일 테냐.”황제가 누군가에게 의견을 묻는 경우는 거의 없었다.교먹은 자리에서 일어서서 공손히 말했다.“소신, 도전을 받아들이겠습니다.”소욱은 잔뜩 기대에 부푼 장령들을 둘러보며 담담히 말했다.“적당히 하거라.”그는 장령들의 마음을 뻔히 알고 있었다. 사실 상 도전이라고는 하지만 맹성주의 실력을 의심하는 사람들이었다.연회장 중앙에 무대가 만들어지고 녕비는 무희들을 물렸다.봉구안의 시선이 교먹에게 닿았다.그녀는 교먹의 실력을 알고 있었다. 저 사람들이랑 겨루기를 해서 질 실력은 아니지만 혼자서 여럿을 상대하긴 버거울 것이다.저들이 연달아 도전장을 내민다면 교먹은 감당하기 힘들었다.그녀의 눈빛에 걱정이 스쳤고 옆에 있는 소욱은 그 표정을 놓치
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탁!가면은 그렇게 바닥으로 떨어졌다.그와 동시에 용맹함으로 이름을 남긴 맨 소장군의 얼굴이 사람들의 앞에 드러났다.사람들이 경악한 얼굴로 비명을 질렀다.“저기 봐! 저건 여자잖아!”아무리 남장을 하고 있다고 한들 얼굴을 보고 남자인지 여자인지는 분간할 수 있었다.그 유명한 남제의 전신이 여자였다니!사내들은 갑자기 커다란 배신감과 수치심을 느꼈다.그들이 줄곧 존경하고 숭배하던 대상이 한낱 여자였다니!방관하던 대신들은 물론이고 손덕방마저도 경악을 금치 못했다.그 대단한 맹성주가 여자였다니!서왕의 안색도 좋지 않았다. 그는 믿을 수 없다는 듯이 교먹을 바라보고 있었다.그 소년 장군이 어쩌다가 여자로 변한 거지?봉구안은 굳은 표정으로 자리에 앉아 교먹을 빤히 응시했다.가면이 이렇게 쉽게 벗겨지다니.교먹의 얼굴에 당황함이 잠깐 스치더니 재빨리 가면을 향해 손을 뻗었다.하지만 옆에 있던 손덕방은 그녀의 의도를 눈치채고 발로 가면을 멀리 걷어차 버렸다.곧이어 그는 용상에 앉아 있는 황제를 향해 큰소리로 말했다.“폐하, 이 인간은…”털썩!교먹은 바로 황제의 앞에 양쪽 무릎을 꿇고 말했다.“폐하, 소신이 해명하겠습니다. 소신은 일부러 폐하를 기만하려고 했던 것이 아닙니다!”문무백관들은 경악함과 동시에 진실이 무엇인지 궁금해졌다.그에 반해 내막을 아는 봉 대인의 표정에는 그리 동요가 없었다.그는 단지 맹건이 너무 멍청하다고 생각했다.대체할 사람을 고를 거면 사내로 골랐어야 했다.그는 이 일로 봉씨 가문에까지 영향을 끼치는 일이 없게 해달라고 속으로 기도했다.봉 대인은 한심한 눈으로 상석에 앉은 봉구안을 힐끗 보았다.모든 일의 근원은 그녀에게서 시작된 것이다.그녀가 북부로 가서 전장에 참여하지 않았더라면 이런 일은 없었을 것이다.소욱의 표정은 담담했지만 그럴수록 그의 눈치를 보는 사람들은 초조하기만 했다.곧이어 그가 냉소를 지으며 입을 열었다.“맹성주는 맹건 장군의 외동아들인 거로 알고 있다. 네가 여인이라면 맹성주가 아니
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잠시 후, 확인을 책임진 상궁이 대전으로 들어와서 아뢰었다.“폐하, 그 여인의 복부에서 최근에 입은 듯한 자상과 잔여독이 확인되었습니다. 그리고 그 여인의 몸에서 병부를 찾아냈습니다.”병부, 특히나 비영령은 교먹의 신분을 증명하기에 충분했다.만약 진짜 맹성주가 살아 있거나 맹건이 다른 사람에게 아들의 대역을 맡겼다면 절대 병부처럼 중요한 것을 교먹에게 주지 않았을 것이다.사람들은 받아들이기 힘들지만 받아들일 수밖에 없었다.사건의 내막을 아는 사람 중 한 명으로서 연상은 혼란스러웠다.교먹이 상처마저 위장할 줄은 꿈에도 몰랐다.이렇게 되면 황제는 더 이상의 추적을 하지 않을 것이고 황후는 안전할 것이다.그런데 어쩐 일인지 유달리 황후의 표정이 좋지 않았다.봉구안은 처음부터 끝까지 방관자의 신분으로 교먹의 가면이 벗겨지고 신분을 증명하는 과정을 지켜봤다.애써 숨기고 있던 진실이 조금씩 드러나고 있다는 것을 그녀만 알고 있었다.대전으로 돌아온 교먹은 자신에게 쏟아지는 찬탄과 불만의 눈빛을 담담히 받아내며 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 죄 많은 소녀를 벌하여 주십시오! 소녀는 어리석은 짓을 저질렀습니다. 소녀는 어릴 때부터 사내처럼 키워져서 군영에 입대했고 나라를 위해 요행심리를 안고 전장에 나갔습니다.”“군영에 있는 3년 동안 마음이 편할 날이 없었지요. 이제 북부가 안정되었고 양나라가 항복했으니 소녀는 더 이상 여한이 없습니다.”“이제 죽어도 조상님께 미안하지 않고 저 자신에게도 미안하지 않습니다.”말을 마친 그녀는 소욱을 향해 큰절을 올렸다.진솔하고 공손한 태도에 보고 있던 사람들마저 감동했고 곧이어 그녀를 두둔하는 목소리가 들려오기 시작했다.“폐하, 충직하고 용맹한 여인입니다. 일반 사내들보다 나아요. 죽이기엔 아깝습니다!”“폐하, 군주를 기만하긴 하였으나 좋은 취지로 출발하였으니 이렇게 의를 지키는 여인은 우리 남제 여인들의 본보기입니다!”봉 대인도 나서서 말했다.“폐하, 공을 세운 장군을 죽일 수는 없습니다.”그는 교먹을
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폭군의 장군 황후 제618화
그녀더러 소욱을 죽이라니?봉구안의 손바닥이 서늘해졌다.그녀는 태연한 얼굴로 양연삭에게 되물었다.“이 탑에서 나갈 방도가 있습니까?”말인즉슨, 황제가 그 비밀을 알고 있다는 뜻이었다.그러나 양연삭은 그런 말에 넘어가지 않았다. 그의 눈빛은 칼날처럼 날카로웠다.“황제를 당장 죽여라.”봉구안은 앞으로 한 발짝 나아가 소욱을 보호하며 말했다.“보물과 황제, 둘다 필요합니다.”자룡왕은 이미 몸을 가누고 일어서며 양연삭에게 외쳤다.“교주님, 이건 계략입니다! 소환을 믿어서는 안 됩니다!”양연삭은 봉구안을 뚫어져라 바라보았다.봉구안은 태연하게 고백했다.“저는 소수자입니다. 미남을 좋아하죠. 황제는 제가 아직 마음에 품고 있는 사람입니다.”“만약 황제를 죽이신다면, 여러분 중 누가 이보다 나은 장난감을 저에게 보상해 주시겠습니까?”그녀는 말하며 시선으로 오왕을 훑었다. 마치 물건을 고르듯, 눈빛은 방자하고 조롱기가 섞여 있었다.“참고로, 저는 자극적인 놀이를 좋아합니다. 당신들 중 감당할 자가 있다면, 나이가 좀 많더라도 상관없습니다.”그 말에 자룡왕은 무의식적으로 뒤로 한 발짝 물러섰다.양연삭의 눈빛은 더욱 차가워졌다.“길을 안내하거라.”봉구안은 마치 아쉽다는 듯 오왕을 흘낏 보았으나, 그들 중 누구도 그녀의 시선을 감히 마주 보지 못했다.양연삭은 탑의 제9층에서 떠나지 않고, 자룡왕과 적룡왕에게 봉구안을 따라가라고 명령했다.봉구안은 그들을 탑의 5층 돌계단까지 데려갔다.그러고는 더 올라가지도, 내려가지도 않았다.그녀는 눈앞의 돌벽을 가리키며 말했다.“여기입니다.”자룡왕과 적룡왕은 서로 눈빛을 주고받으며, 즉시 봉구안을 죽이려 하였다.그러나 그녀는 진지한 표정으로 말했다.“기억이 잘못되었습니다. 아마도 한 층 더 내려가야 할 것 같습니다.”자룡왕은 참지 못하고 그녀의 옷깃을 붙잡았다.“소환, 경고하겠다. 잔꾀 부리지 말거라!”봉구안은 전혀 두려워하지 않고 오히려 그에게 물었다.“교주님께서는 보물의 절반을 줄 만큼 후
폭군의 장군 황후 제617화
봉구안은 원래 쓰던 가면이 깨져버려 다른 이의 가면을 대신 쓰고 있었다. 하지만 얼굴형에 조금 맞지 않아 그녀의 얼굴이 유난히 좁고 작아 보였다.소욱은 살기를 가득 담은 얼굴로 중앙에 있는 이를 차갑게 노려보고 있었다.그는 아무런 말도 없이 바로 공격을 시작했다.양연삭은 가부좌 자세로 앉은 채 꿈쩍도 하지 않았다.어쨌든 그의 곁에는 다섯 명의 왕이 그를 지키고 있었으니 말이다.하지만 그다음, 아무도 예상치 못한 장면이 벌어졌다.봉구안이 뒤에서 기습을 가해 은침 하나를 소욱의 뒷목에 꽂았다.소욱은 검을 쥔 채 동작을 멈추더니 믿기 힘든 듯 뒤를 돌아보았다. 배신감에 휩싸인 표정이었다.“네가 어째서…”그의 말이 끝나기도 전에 그는 땅바닥에 쓰러졌고, 그가 들고 있던 검 역시 ‘쾅’ 하는 소리를 내며 떨어졌다. 더 이상 위협이 되지 못한 채 쓸모없는 쇳덩이에 불과했다.천룡회의 다섯 왕들은 서로 눈빛을 교환했다.무슨 상황이지?양연삭은 쓰러진 황제를 한 번 보더니 봉구안을 다시 바라보았다.봉구안은 쓰러진 소욱을 무시하고 한 걸음 앞으로 나아가 공손히 예를 올렸다.“저는 소환이라 합니다.”자룡왕은 분노에 찬 냉소를 터트렸다.“소환? 네가 감히 여기에 나타나다니! 우리가 누군지 알기는 하느냐?”그가 말을 마치기도 전에 손에 든 무기를 봉구안의 목에 들이댔다.그러나 그녀는 피하지 않고 차분히 대답했다.“압니다. 여러분들은 천룡회의 사람들이지요.”“예전에 우리 천룡회를 멸망시킨 자가 바로 너구나. 오늘, 네놈을 당장 죽여, 천룡회 일원들의 복수를 할 것이다!”자룡왕이 곧바로 공격하려던 찰나, 봉구안이 빠르게 말을 이어갔다.“저를 죽이신다면, 여러분은 보물을 찾을 가능성이 더더욱 없어집니다.”“멈춰라.”양연삭이 직접 말을 꺼냈다.자룡왕은 즉시 공격을 멈췄다.“네놈, 헛소리를 하는 것이냐?”봉구안은 조금의 거리낌도 없이 자룡왕을 지나쳐 교주 양연삭을 향해 말했다.“여러분처럼 저 또한 이번에 구중탑에 들어온 것은 남제 태조 황제가
폭군의 장군 황후 제616화
봉구안이 고개를 돌려 소욱을 보며 물었다.“방금 뭐라고 하셨습니까?”소욱의 새까만 눈동자는 깊은 심연처럼 어두웠다. 부상을 입은 몸을 억지로 일으키며 앉은 그는 품에서 단검을 꺼냈다.곧이어 그는 단검을 붓 삼아 땅 위에 무언가를 그리기 시작했다.봉구안은 그 곁에 앉아 그의 손끝에서 그려지는 선들을 바라보았다. 이내 그것이 지도임을 알아차렸다.소욱은 이 나라의 군주답게 남제의 강산 지리에 능통했다.그는 붓 대신 칼을 들고도 능숙하게, 경계선이며 성곽, 산맥과 호수까지 하나도 빠짐없이 그려냈다.그녀는 그가 왜 이런 걸 그리는지 알 수 없었다.그러나 부상 탓에 그는 지도의 반쯤을 그리다 기운이 달린 듯 힘들어 보였다.봉구안이 그의 몸을 부축하며 나직이 말했다.“나머지는 제가 그리겠습니다.”봉구안은 강호를 떠돌며 산천초목을 두루 보아왔다.군영에 들어간 이후에는 국가의 지형을 숙지하는 것이 필수였다.소욱은 그녀를 믿고 단검을 건네주었고, 이후 그는 다시 벽에 기대며 가슴을 감싸 안고 힘겹게 숨을 고르기 시작했다.두 시진이 지나고 봉구안이 지도를 완성했다.그녀는 돌아보며 물었다.“이제 되었습니까?”소욱은 고개를 저었다.“아직 한 폭이 더 남았다.”하지만 그것은 자신만이 그릴 수 있는 그림이었다.그는 비범한 기억력을 바탕으로 또 다른 그림을 그렸다.봉구안의 눈살이 살짝 찌푸려졌다.“이건… 선성이 아닙니까?”소욱은 가볍게 고개를 끄덕였다.“그래. 선성에 숨겨진 보물의 지도다.”그는 말하며 단검을 선성의 특정 위치에 꽂았다.봉구안의 미간이 더욱 깊어졌다.“보물이 이곳… 요호에 있다는 말씀입니까?”소욱의 눈빛이 차가워졌다.“맞아. 요호는 300년 넘게 존재했지. 하지만 남제는 겨우 200여 년 전 건국되었는데, 태조 황제가 어떻게 호수 속에 보물을 숨겼겠느냐?”봉구안이 고개를 숙여 깊이 생각에 잠겼다.확실히 그럴 가능성은 낮았다.보물을 호수에 묻으려면 호수를 완전히 비우고 물을 다시 채워야 한다.그렇게 큰 움직임이 있었
폭군의 장군 황후 제615화
봉구안은 손에 쥔 깨진 가면을 한 번 보고는 가볍게 내려놓았다. 이미 쓸 수 없게 되어 더 이상 얼굴을 가릴 수 없었으나, 그녀는 이곳의 사람들에게 정체가 드러나는 것을 두려워하지 않았다. 대신 몸을 돌려 걸음을 옮겨 제6층으로 향했다.뒤편에서, 그녀에게 패배한 남자는 죽기 전 마지막으로 이를 갈며 말했다.“내가… 내 내공 절반을 빼앗기지만 않았더라면… 이런 꼴을 당하지 않았을 텐데…”그제야 봉구안은 이곳에 있는 사람들이 이미 내공의 일부를 잃었다는 것을 알아차렸다. 그녀의 눈빛은 차갑게 가라앉았다.하지만 어찌 되었든, 그녀는 이겼다.앞으로 네 층만 더 오르면 단회욱을 만날 수 있었다. 하지만, 연이은 싸움에 그녀는 몸이 너무 지친 상태였다.소욱이 그녀를 부축하며 말했다.“잠시 쉬거라.”그러나 봉구안은 고개를 저었다.“아니요… 조금만 더 올라가면 곧…”소욱은 더 이상 말하지 않고 그녀의 목덜미를 가볍게 쳐서 잠시 그녀를 기절시켰다.그는 그녀의 상태를 잘 알고 있었다. 지금과 같은 상태에서 계속 싸운다면, 아홉 번째 층에 도달하기도 전에 그녀는 탈진하여 목숨을 잃을 터였다.그는 기절한 그녀의 이마에 가볍게 입을 맞추며 낮은 목소리로 속삭였다.“네가 필요 없다고 해도, 가끔은 나에게 기대도 괜찮지 않겠느냐.”얼마의 시간이 흘렀는지 모른다.봉구안이 눈을 떴을 때, 자신이 어디에 있는지 알 수 없었다. 그녀는 차가운 돌벽에 기대어 앉아 있었다. 눈앞에는 소욱의 얼굴이 보였다.그는 피투성이가 되어 있었다. 그의 손등은 특히 끔찍했다. 살갗이 벗겨져 하얀 뼈마저 드러나 있었다.봉구안은 심장이 철렁 내려앉았다.“폐하… 어찌하여… 여긴 대체 어딥니까!”소욱은 허스키한 목소리로 대답했다. 그의 목소리는 오랜 시간 물 한 모금조차 마시지 못한 것처럼 갈라져 있었다.“여기는 제8층이다. 마지막 층을 앞두고 휴식을 취할 필요가 있어서 상대적으로 안전한 장소를 찾았다.”“폐하 혼자서 8층까지 올라왔다고요?” 봉구안은 놀라움을 감추지 못했다.
폭군의 장군 황후 제614화
방금 전, 구중탑의 입구가 열렸을 때, 모두가 그 광경을 목격했다.진한길은 단정이 옳다고 생각했다.입구가 열릴 수 있다면, 당연히 안에 있던 사람들도 나올 수 있지 않겠는가?그러나 남산왕은 냉소하며 말했다.“그렇게 간단했다면, 구중탑이 구중탑이라 불렸겠느냐.”“구중탑의 입구는 단순히 문을 열고 닫는 문제가 아니다.”“지금 너희가 본 것은 외문이지.”“그 안에는 내문이라는 것이 또 있느니라.”“보통 외문이 닫혀 있으면, 내문은 열린 상태일 것이다. 허나 외문이 열리면, 내문은 먼저 닫히고, 내외문 사이에는 단방향 만화살 진법이 작동하지…”“그걸 피할 사람은 아무도 없을 것이다.”진한길은 구중탑이 미워 죽을 지경이었다.그는 남산왕에게 간청했다.“남산왕 전하, 제발 입구를 열어 주십시오. 저희가 들어가 황제 폐하를 보호하겠습니다!”남산왕의 시선은 차가웠다.“안 된다.”규칙은 어길 수 없었다.진한길은 그 자리에서 검을 뽑았다.하지만 남산왕은 한 번 당해 본 터라, 이미 방비를 마친 상태였다.그의 한마디 명령에 십이사명이 나타나, 진한길과 그의 호위병들을 철저히 막아섰다.남산왕은 냉정하게 말했다.“탑에 들어가려면 규칙을 지켜야 한다.”“십이사명조차 이기지 못하면, 탑에 들어가도 죽음을 면치 못할 것이다.”진한길은 남산왕의 이런 고지식함이 이해되지 않았다.“남산왕 전하, 황제 폐하께서 위험에 처하셨습니다. 이럴 때 규칙이 무슨 소용이란 말입니까!”단정은 거침없이 말했다.“규칙을 어길 만한 실력이 없는게 아니겠습니까.”봉구안도 결국 남산왕을 협박해서 들어가지 않았던가.그리고 이전에 있었던 천룡회 사람들.단정은 확신했다. 남산왕이 십이사명을 제압할 힘이 있었다면, 그 역시 규칙을 어겼을 것이다.진한길의 표정은 냉랭해졌다.“남산왕 전하, 전하께서 끝까지 고집을 부린다면, 소인도 감히 전하께 무례를 범하겠습니다!”단정은 두 팔을 가슴에 모으고 비웃듯 말했다.“뭘 그리 길게 말하십니까. 그냥 처리하면 될 일입니다.”“저
폭군의 장군 황후 제613화
바둑판 위에는 핏물이 흥건히 고여 있었다.승려의 두 발은 잘려 나갔고, 그의 눈은 분노와 공포로 뒤집혀 있었다.소욱은 칼을 든 채 서서, 잔인하고 난폭하게 웃었다.“계속 수를 두어 보거라.”봉구안조차도, 소욱이 이렇게 잔혹하고 단호한 방식으로 이 대국을 끝낼 줄은 예상하지 못했다.그는 바둑의 흐름이 어긋나지 않도록 유지하면서도, 승려의 두 발을 잘라냈다.주변의 사람들은 이 광경에 격분하여 들고일어났다.봉구안은 냉소하며 말했다.“뭐야, 지는 걸 못 참겠다는 것이냐?”이 한마디는 그들의 남아 있던 자존심을 건드렸다.승려는 이를 악물고 말했다.“놈들을 보내라!”이렇게 해서, 그들은 가볍게 두 번째 층을 통과했다.그들이 떠난 뒤, 승려는 누군가의 부축을 받아 옆으로 물러섰다.승려는 냉랭하게 그들의 뒷모습을 바라보며, 음흉하게 웃었다.“사층 위부터가, 구중탑의 진정한 꽃이라 할 수 있지...”…반 시진이 지난 후였다.쾅!봉구안은 내팽개쳐져, 등을 벽에 부딪혔다.소욱은 두 눈으로 이를 똑똑히 보면서도 손을 쓰지 못했다.왜냐하면, 이것이 네 번째 층의 도전 규칙이기 때문이었다.도전자는 눈을 가리고 맨손으로 근접 전투를 해야만 했다.규칙을 지키고 상대를 이긴다면, 그들은 통과할 수 있었다.하지만 규칙을 어기면, 그들의 적은 무려 스무 명이 넘는 사람이 될 터였다.소욱은 깊이 고민한 끝에 감정을 억제할 수밖에 없었다.위급한 상황일수록, 감정에 휘둘려선 안 되는 법이었다.더군다나, 봉구안은 전장을 수없이 경험한 사람이었다.그녀가 이렇게 쉽게 패배할 리 없었다.소욱의 눈빛은 점차 차갑게 변했다.봉구안의 상대는 건장한 거구의 남자였다.그녀는 유사한 적을 만난 적이 있었다. 예컨대, 양나라의 ‘괴두’라 불리던 자가 그러했다.하지만 이 자는 괴두보다 훨씬 건장했고, 공격 속도도 빨랐다.더군다나 그는 눈을 가리지 않았다.시야를 차단당한 봉구안은 단시간 내에 적의 약점을 찾아내지 못했다.주변 사람들은 모두 환호하며 소리를 질러
폭군의 장군 황후 제612화
세 개의 주사위 중 어느 하나도 부서지지 않았다.하지만…세 개의 주사위 중 열여덟 면의 숫자가 모두 사라지고, 매끈한 표면만 남아 있었다.“뭐야. 숫자가 다 사라졌잖아?”아까까지 시체를 처리하던 노인이 불쑥 나서며 말했다.“숫자가 전부 사라졌다고?”임육은 믿을 수 없다는 듯 고개를 들었다.눈앞에 있는 사람을 향해 소리쳤다.“대체 무슨 짓을 한 거야!”그 주사위는 그가 가장 소중히 여기던 보물이었다!“이놈을 죽여버릴 것이다!”소욱이 바로 나섰다.임육의 목덜미를 거칠게 움켜쥐며 눈을 가늘게 떴다.“감히 내 여자를 건드리겠다고? 죽고싶어?”봉구안이 차분히 말했다.“말한 대로 주사위를 부순 적은 없지 않느냐? 결과를 인정하거라.”임육은 목이 졸린 채로도 봉구안을 향해 분노의 고함을 질렀다.“이 망할 녀석아!”노인이 임육의 등을 가볍게 두드리며 말했다.“됐네, 패배를 그만 인정하거라.”그는 다시 봉구안과 소욱을 향해 고개를 끄덕이며 말했다.“두 사람은 이만 위층으로 올라가거라.”그제야 소욱은 임육의 목덜미를 잡고 있던 손을 놓았다.봉구안은 이 노인이 이 층의 진정한 실권자임을 알아차렸다.그의 말은 묵직한 권위를 지니고 있었다.봉구안은 그에게 공손히 예를 갖추며 물었다.“혹시 망서화에 대해 들어보신 적 있으신가요?”노인이 살짝 미소 지었다.“들어본 적이 없네. 이 층엔 꽃이나 풀 같은 건 본 적이 없어.”봉구안은 그러면 됐다며 작별 인사를 남겼다.임육은 숫자가 사라진 주사위를 쥔 채, 땅에 주저앉아 혼이 빠진 듯 멍하니 있었다.노인은 두 손을 뒤로 깍지 낀 채 고개를 저었다.“경솔했구만.”젊은이의 도박 실력은 임육만 못했으나, 주사위 소리를 구분하는 모습만 봐도 그녀가 신인이 아님을 알 수 있었다.첫 두 판은 일부러 져 주었다.세 번째 판에서 작은 점수를 내겠다고 한 순간, 임육의 승산은 오히려 줄어든 것이었다.도박은 열 번 하면 아홉 번은 잃는다고 한다. 잃는 것은 단지 돈과 기술만이 아니라, 사람의 마음
폭군의 장군 황후 제611화
임육은 노련한 도박꾼이라 상대방이 어느 정도 실력인지 단번에 알아차릴 수 있었다.그러나 눈앞의 청년은 눈빛이 차갑고 깊어 보였으며, 마치 나이에 어울리지 않는 노련함을 지닌 것 같았다.임육은 눈꺼풀을 살짝 들어 올리며 말했다.“돼지우리, 미끄럼구덩이, 아니면 허리 맞추기 중에 뭐로 할까?”돼지우리는 네 개의 주사위를 사용하고, 미끄럼구덩이는 세 개를 사용하며, 허리 맞추기는 여섯 개 중 특정 방식으로 노는 것을 뜻했다.소욱은 미간을 찌푸리며 그 말을 이해하지 못했다.봉구안은 망설임 없이 말했다.“미끄럼구덩이로 하자구나.”임육은 입꼬리를 살짝 올렸다.“좋지. 미끄럼구덩이.”말을 마치고 나서 임육은 갑자기 눈을 가늘게 뜨며 물었다.“젊은이, 주사위를 많이 굴려본 적은 없겠구먼?”봉구안은 가면 아래로 입술을 살짝 다물었다. 상대의 의도를 탐색하며 아무런 대답도 하지 않았다.시합이 시작되었고 삼세판으로 진행될 예정이었다.하지만 임육은 자신의 도박 기술에 절대적인 자신감을 갖고 있었다.“젊은이, 세 판 중 한 판이라도 나를 이길 수 있다면 그 판을 네가 이긴 것으로 하지.”임육은 손가락을 풀며 느긋하게 주사위 통을 들었다. 몇 번 흔들어 세 개의 주사위를 통 안에 넣었다.그의 손목이 돌면서 주사위가 통 안에서 맑은 소리를 냈다.과연 ‘광도선’이라는 이름답게, 그의 손놀림은 신출귀몰했다.봉구안은 모든 감각을 집중하며 특히 귀를 곤두세웠다.주사위 통이 탁자 위에 놓였다.임육은 악의 가득한 미소를 지으며 말했다.“내가 이긴다면, 네 팔 하나를 가져갈 것이다.”그리고 통을 열자, 주사위는 3, 4, 5가 나왔다. ‘화순’이었다.봉구안은 그가 여유롭게 일부러 실력을 감춘 것을 알 수 있었다.이번엔 봉구안 차례였다.그녀는 익숙한 손놀림으로 주사위 통을 들었지만, 몇 번 흔들고 바로 통을 내려놓았다.통을 열자, 임육의 일행들이 크게 웃음을 터뜨렸다.“1, 2, 3! 소부도, 벌칙이네!”임육은 광기에 찬 웃음을 터뜨리며 탁자 위로
폭군의 장군 황후 제610화
봉구안과 소욱은 잔뜩 긴장을 한 채 안쪽을 바라보았다. 그러자 굽은 등을 한 노인이 걸어 내려오는데, 그의 눈빛은 음산하고도 갈망에 찬 빛을 내며 그들의 손을 주시하고 있었다.노인은 기대에 차 있던 눈빛을 곧바로 잃고 말았다.“그들이 너희에게 먹을 것을 주지 않았느냐?”봉구안은 무슨 뜻인지 이해하지 못했다.소욱이 설명했다.“조정에서 보낸 죄인은 탑에 들어갈 때 음식을 함께 가지고 들어오게 되어 있다.”그들은 급히 탑에 들어간 탓에, 남산왕이 사전에 먹을 것을 준비할 틈이 없었다.봉구안은 이해하고 한 걸음 앞으로 나서며 노인에게 말했다.“저희 형제는 급히 탑에 들어오느라 음식을 준비하지 못했습니다.”노인은 코웃음을 치며 별로 신경 쓰지 않는 듯 보였다.“조정에서 새로운 이를 보낸 지가 꽤나 오래되었지... 괜찮다, 괜찮아.”그의 행동은 비정상적이었다. 말할 때도 그들을 바라보지 않고, 혼잣말을 중얼거리며 아무렇지도 않게 바닥에 놓인 시체 하나를 붙잡아 그 다리를 끌고 계단 위로 올라갔다.봉구안과 소욱은 눈빛을 교환한 뒤 곧장 그를 따라 올라갔다.그들은 구중탑의 두 번째 층에 도달했다.이 층에는 스무 명 남짓 되는 사람들이 각자의 위치에 앉아 있었는데, 그들 모두가 두 사람을 들여다보고 있었다.아까 그 노인과 마찬가지로, 두 사람의 손에 먹을 것이 없다는 것을 알아채자마자 눈빛이 어두워졌다.이내 모두 경계하며 손에 쥔 무기를 꺼내들고 방어 자세를 취했다.노인은 몸을 웅크린 채 앉아 시체의 옷을 능숙하게 벗겨내며 봉구안과 소욱에게 말했다.“몇 달 전에도 너희처럼 먹을 것이 없는 자들이 왔었지. 그리고 이 구중탑을 완전히 뒤집어 놓고 갔어...”그가 말을 다 채우기도 전에 갑자기 힘을 주더니, 시체의 팔 하나를 단번에 뜯어내 버렸다.그 옆에서는 다른 사람이 그 팔을 받아 능숙하게 몇 번 칼질을 해 고기를 조각내더니, 냄비에 넣었다.봉구안은 눈썹을 찌푸렸다.노인은 뒤돌아 보며 소름끼치는 미소를 지었다.“두 사람은 신입이시니 아직
