“그 사람들 너무 예의 없는 게 아닌가요? 오늘 점심이 뭐 일반 자리라고 착각하는 건 아니죠?”강정숙이 화가 난 얼굴로 투덜댔다.“그냥 무시해. 음식 다 나오면 우리끼리 먹자.”호텔의 음식은 매우 빨리 나왔고 얼마 지나지 않아 모두 상 위에 차려졌다.길이가 5미터나 되는 대형 원탁에 온갖 산해진미가 빼곡히 놓여 있었다.“서안아, 부담 갖지 말고 마음껏 먹어.”허준서가 활짝 웃으며 음식을 권했다.“그래.”장서안은 수트 상의를 벗고 주저 없이 음식을 먹기 시작했다.오늘은 설표 특전대 장병들이 누릴 수 있는 마지막 휴일이었다.오늘이 지나면 무려 15일간의 혹독한 훈련이 장병들을 기다리고 있었다.집중 훈련이 끝나면 바로 8대 특전대 대회가 열릴 예정이었다.“서안아, 우리 한잔하자.”허준서가 고급 와인을 들고 장서안의 잔을 채우며 말했다.“난 주량이 개판이야...”장서안은 손사래를 쳤다.보통 사람들은 군 출신은 술이 세다고 생각하지만 사실은 그렇지 않았다.군부에서는 금주가 원칙이었고 특히 설표 특전대 같은 8대 특전대 중 하나의 정예부대는 명령을 어기는 건 절대 용납할 수 없는 일이었다.장서안은 설표 특전대에 들어온 지 3년째였다.평소에 술은 거의 마시지 않았고 마신다고 해도 설날 같은 특별한 날에 전우들과 조금 즐기는 정도였다.술이 약한 장서안은 몇 잔 마시지 않아도 금세 취해버리곤 했다.하지만 오늘은 허준서 가족들과 함께 기분 좋게 몇 잔을 마신 탓에 벌써 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.“그만해, 서안에게 술 그만 권해. 이따가 중요한 일이 남아 있잖아.”허순재가 말을 꺼냈다.장서안을 부른 이유는 허사연 자매를 혼내주기 위해서였다.그런데 핵심 인물인 장서안이 취해 쓰러지면 계획이 틀어질 판이었다.중요한 일이 언급되자 모두가 비로소 진서준과 허사연 일행을 떠올렸다.“벌써 한 시간이나 지났는데도 안 와? 도대체 언제 오는 거야?”강정숙이 참다못해 화를 버럭 내며 말했다.“아예 우리 허씨 가문을 안중에 두지 않는 거 아니야?
VIP룸은 그다지 크지 않았고 게다가 진서준이 말할 때 다들 조용해졌던 터라 진서준이 나지막한 목소리로 중얼거린 한마디가 허준서 일행의 귀에 고스란히 들렸다.겁먹고 쓰러졌다니, 눈앞의 남자는 오만한 소리를 정말 아무렇지 않게 하고 있었다.“헛소리도 정도껏 해. 내 절친 장서안은 설표 특전대 최고 천재이자 전신전에 들어갈 인물이라고. 그런 사람이 너 따위에게 겁먹고 쓰러질 리가 없잖아.”허준서는 당장이라도 폭발할 듯한 목소리로 진서준에게 소리쳤다.진서준은 허준서를 힐끔 쳐다보며 차분하게 입을 열었다.“장서안이 너 같은 사람을 절친으로 두다니, 진짜 눈이 먼 거지.”허사연 자매 역시 고개를 끄덕이며 진서준의 말에 동의했다.허사연 자매는 장서안이라는 청년을 나름 괜찮은 사람으로 간주했다.하지만 아쉽게도 장서안은 사람 보는 안목이 없어서 허준서 같은 인물과 친구가 되었다.“눈이 먼 건 너야.”허준서가 욕설을 내뱉으며 소리쳤다.“됐어, 얼른 서안을 일으켜 병원부터 데려가 봐. 왜 이렇게 쓰러진 건지 알아봐야 할 게 아니야.”장서안이 기절한 원인이 무척 궁금했던 허순재가 진지한 표정으로 말했다.사실 허순재 역시 장서안이 진서준을 보고 기절했다는 가능성은 거의 없다고 믿었지만, 혹시 몰라 확인차 병원에 데려가는 게 안전하다고 생각했다.허순재의 말에 허씨 가문 사람들이 허둥지둥 장서안을 둘러업고 호텔을 떠났다.“흥, 너희 셋 두고 보자. 내 절친이 정신 차리고 나면 그날이 너희 제삿날이야.”허준서는 으름장을 놓고는 휠체어를 밀며 뒤따라 나갔다.허씨 가문의 떠들썩한 무리가 모두 나가고 나니 VIP 룸은 금세 조용해졌다.진서준은 남겨진 음식들을 힐끗 보더니 곧바로 웨이터를 불렀다.“여기요, 아까와 똑같은 메뉴로 다시 차려주세요. 계산은 아까 그 사람들이 할 겁니다. 어차피 그 사람들 다시 돌아올 거니까요.”“알겠습니다, 손님. 잠시만 기다려 주세요.”얼마 지나지 않아 직원은 방을 깔끔하게 치운 뒤 새로운 음식을 한 상 차렸다.“마음껏 먹어
“3분 줄 거니까 당장 그 시간 안에 진서준 그놈을 끌고 나와. 그렇지 않으면 우리 큰아버지가 전화 한 통 걸어 만여 명의 병력을 불러올 거야. 너희 조씨 가문도 그놈과 함께 완전히 소멸되고 싶어?”집사는 심국도의 어깨에 달린 군 계급장을 확인하고는 급히 말했다.“제가 바로 가주님께 전화드리겠습니다.”집사의 전화를 받은 조태희는 심국도 형제가 찾아왔다는 소식을 듣고 조기강과 함께 서둘러 저택 입구로 나왔다.“심 가주, 진 마스터님이 지금 이곳에 없는 게 사실이야. 한 시간 전에 외출했거든.”조태희는 객관적인 사실을 설명했다.조태희가 거짓말하지 않는 사람이란 걸 심국강은 잘 알지만 그래도 진서준이 도망갔을까 봐 의심스러웠다.심국강은 굳은 표정을 유지한 채 따졌다.“그 자식 어디로 갔다는 거야? 혹시 도망친 거 아냐?”“그건 아니야. 내가 듣기로는 진 마스터님이 오늘 어떤 연회에 참석하신다고 했어.”조태희가 전해 들은 얘기를 설명했다.“그럼 당장 그놈에게 전화 걸어. 지금 어딨는지 당장 물어봐.”“알았어, 조금만 기다려 봐.”조태희는 휴대폰을 꺼내 진서준에게 전화를 걸었다.한편, 진서준은 호텔에서 한창 식사를 즐기고 있었다.조태희의 전화를 확인한 진서준은 전화를 받으며 물었다.“무슨 일이죠?”“진 마스터님, 심씨 가문 사람들이 찾아왔습니다...”말이 끝나기도 전에 심국도는 와락 전화를 빼앗았다.“네놈이 지금 어디 있든지 상관없어. 당장 조씨 가문으로 기어와.”심국도는 오만한 명령조로 고함을 질렀다.진서준은 그 말을 듣고는 피식 웃더니 냅킨으로 입을 닦으며 말했다.“날 보고 싶으면 네가 직접 와.”진서준의 어리고 거만한 목소리가 들려오자 심국도의 표정은 물기를 짤 정도로 어두워졌다.이런 건방진 젊은이는 태어나 처음이었다.“내가 직접 갈 수도 있어. 근데 내가 거기로 가면 네 목숨이 날아갈 각오해야 할 거야.”심국도는 살기를 담아 냉혹하게 말했다.“쓸데없는 소리 그만하고 오기나 해. 안 그러면 난 밥 다 먹고 갈 거니까
“방금 난 정말 장서안이 그놈을 보고 놀라서 기절한 줄 알았어...”“그건 오버야. 장서안은 설표 특전대 최고 천재야. 장서안을 기절시킬 수 있는 사람은 아직 태어나지도 않았을 거야.”“젠장, 우리가 다 호텔을 떠났는데 이 틈을 타 허사연 일행이 도망가면 어쩌죠?”허준서는 진서준과 허사연이 몰래 도망칠까 봐 걱정스러워 우려가 가득한 표정을 지었다.“장서안 상태가 괜찮아 보이니까 우린 이제 그만 돌아가자. 그 녀석들을 꼭 붙잡아둬야 해, 절대 도망가게 할 수 없어.”허순재가 먼저 입을 열었다.“너희 중 두 사람은 여기 남아서 장서안을 지켜봐. 이따가 장서안이 깨어나면 바로 호텔로 데려와.”허순재의 지시가 떨어지자 허씨 가문 사람들은 급히 다시 햇살 호텔로 향했다.허씨 가문 사람들이 호텔로 발걸음을 돌릴 때, 심국강 일행 세 명은 이미 호텔에 도착했다.쾅!심도준은 발차기를 날려 VIP룸의 문을 부수고는 거만하고 기세등등한 자태로 들어왔다.어제 두려움이 가득한 눈빛을 보였던 심도준과는 달리 오늘 그는 너무나도 여유로워 보였다.진서준의 시선은 심도준을 한 번 쓱 훑어본 후 군복을 입은 심국도에게로 향했다.심국도는 방에 들어오자마자 진서준과 눈을 맞추었고 그의 눈빛은 얼음처럼 차가웠다. 심국도의 몸에서 풍기는 고압적인 위압감이 방안을 가득 채우고 있었다.“네가 진서준이야? 내 조카딸을 죽인 범인이 맞지?”“그래, 내가 죽였어.”진서준은 평온하게 사실을 인정했다.쿵!심국도의 몸에서 미친 듯이 강렬한 살기가 흘러나왔다.테이블 위의 유리컵이 미세하게 흔들리더니 갑자기 쟁쟁한 소리와 함께 부서져 바닥에 흩어졌다.진서준은 입꼬리에 옅은 미소를 지은 채 물었다.“왜? 나랑 싸우기라도 하려고?”심국도의 실력으로는 진서준과 싸워도 전혀 승산이 없었다.진서준은 고사하고 허사연 자매가 힘을 합치면 심국도가 여전히 당해낼 수 없었다.심국도가 갖춘 유일한 자산은 바로 부장급 군관 군직이었다.심국도는 방금 풍기던 위압감을 거두고 냉랭하게 진서준을
잠시 후, 상대가 전화를 받자 심국도는 엄숙하게 명령을 내렸다.“지금 바로 봉천시와 가장 가까운 군부 병력을 동원해. 이 햇살 호텔을 물 샐 틈 없이 완전히 포위해.”“알겠습니다!”군인은 명령에 복종하는 것이 의무였다.따라서 전화를 받은 병사는 이유를 묻지 않고 그냥 명령을 이행했다.그리고 어떤 결과를 초래하든 모든 책임은 심국도의 몫이었다.전화를 끊은 심국도는 격하게 거친 숨을 내쉬며 진서준을 뚫어지게 노려보았다.심국도가 진서준과 싸워 이길 수만 있다면 지금 당장이라도 목숨을 걸고 진서준과 이곳에서 한판 벌일 기세였다.“진서준, 소정태에게 전화 좀 해볼래?”옆에서 상황을 지켜보던 허사연이 나지막한 목소리로 물었다.“이 정도 하찮은 일로 소정태를 귀찮게 하지 말자.”진서준은 미소를 지으며 고개를 흔들었다.“그래도...”“내가 있으면 아무 일도 없을 거야.”진서준의 자신감 넘치는 말에 허사연도 더 이상 말을 잇지 않았다.진서준 일행이 심국도가 부른 사람들을 기다리고 있을 때, 방의 문이 다시 열렸다.“이게 무슨 냄새야? 왜 이렇게 비린내가 심해?”가장 먼저 들어온 사람은 강정숙이었고 뒤를 이어 허순재와 그 일행이 들어왔다.“이게 뭐야!”심도준의 시체를 본 강정숙은 기절초풍하며 외마디 비명을 질렀다.강정숙도 생전 처음으로 이렇게 가까이에서 시체를 보게 되었다.허씨 가문의 다른 사람들도 이 상황에 놀라서 얼굴이 하얗게 질렸다.“당신들은...”심국강을 유심히 살펴보던 허순재의 표정이 심각하게 변하더니 결국 아첨이 가득한 미소로 고정되었다.“심 가주님, 어떻게 여기 오신 겁니까?”“꺼져!”심국강은 지금 허순재와 한가하게 대화할 기분이 아니었다.어제 딸을 잃고 오늘 아들을 또 잃었으니 심국강의 분노는 지금 어디서 터뜨려야 할지 몰랐다.의도치 않게 불똥의 튄 허순재는 똥 씹은 표정을 지으며 아무 말도 하지 않은 채 뒤로 물러설 수밖에 없었다.“당신은 누구십니까?”심국도를 보고 허순재가 다시 물었다.하지만 심국도는 질문
허윤진의 말에 허순재 일행은 기겁하며 정신을 차리지 못했다.심국강은 일반 사람이 아닌 당당한 심씨 가문의 가주였다.그런데 진서준 일행이 심씨 가문 가주의 아들을 죽이다니, 이 사람들은 정말 무법천지로 날뛰는 무모한 사람들 같았다.이제 허순재는 더욱더 허사연 일행과 관계를 깔끔하게 정리해야겠다고 결심했다.“심 가주님, 우리 허씨 가문은 정말 이 사람들과 아무런 관계도 없습니다. 이 두 여자애는 제 동생의 손녀들이고 우리는 이미 오래전부터 연을 끊었습니다. 게다가 제 손자의 다리는 진짜 이 사람들이 부러뜨린 겁니다. 그래서 제가 더욱 이 사람들을 증오하게 되었고요.”허순재의 시뻘겋게 충혈된 눈에 눈물이 가득 고였다.오해가 풀리지 않으면 오늘 허씨 가문은 정말 이대로 끝장날 것이다.진서준은 눈물 흘리며 하소연하는 허순재를 빤히 보더니 갑자기 입을 열었다.“사연 자매와 친척인 걸 고려해서 한 번만 기회를 줄게. 지금이라도 네가 내 편에 서면 난 너희를 도와줄 수 있어.”“꺼져! 네가 무슨 능력으로 우리를 도와줘? 주제 파악이나 좀 해!”허준서는 원망이 가득한 목소리로 쌍욕을 날렸다.“그만 입 닥쳐! 우리 더 이상 우리 허씨 가문에 엮이지 않는 게 우리를 진짜 도와주는 거야!”허순재도 옆에서 허준서를 거들었다.허씨 가문이 당연히 거절할 줄 알았던 진서준은 전혀 놀라지 않았고 여유로운 자태로 미소를 지었다.허씨 가문의 태도가 이렇게 나올 줄 알았던 진서준은 일부러 허씨 가문을 떠봤던 것이다.굳이 이렇게 한 이유는 잠시 후 허씨 가문 사람들의 후회막급의 표정을 보고 싶었기 때문이다.“다들 조용히 해! 내 명령 없이는 누구도 입을 열지 마. 다들 조용히 여기서 내 군대를 기다리기나 해.”심국도가 차가운 목소리로 상황을 정리했다.부장급 장관의 명령이 떨어지자 허씨 가문 사람들은 바로 입을 닫고 우두커니 서서 명령을 따를 수밖에 없었다....병원에서 정신을 잃었던 장서안이 드디어 깨어났다.“서안아, 일어났어? 몸은 괜찮아?”병원에 남아서
두 사람의 한담이 오가던 그때, 진서준의 휴대폰이 울렸다.진서준이 휴대폰을 꺼내 보니 소정태가 걸어온 전화인 걸 확인했다.“진 교관님, 신청이 통과했습니다. 이제 진 교관님은 우리 설표 특전대 전속 교관으고요, 소장 계급도 정식으로 부여되었습니다.”소정태가 들뜬 마음으로 희소식을 전했다.“아직 봉천시에 계시죠? 저는 지금 봉천시로 가는 중인데, 마침 그쪽으로 가서 진 교관님께 증서랑 군복을 전해드리겠습니다.”진서준은 그 말에 미소를 지으며 말했다.“저는 햇살 호텔에 있습니다. 여기 오세요, 마침 사령관님 식구도 여기 있습니다.”“그런가요? 알겠습니다, 30분 내로 도착하겠습니다.”진서준이 전화를 끊자 심국도는 진서준을 빤히 노려보았다.“당장 죽게 될 사람이 아직도 이렇게 방자하게 굴어?”심국도의 말에는 분노한 담겨 있었다.심국도 앞에서 전화를 마음대로 받는 건 자기를 아예 무시하는 태도였다.심국도의 말에 장서안은 멈칫하며 물었다.“장관님, 무슨 일이 일어난 겁니까?”“이 녀석이 어제 내 조카딸을 죽였고 오늘은 내 앞에서 우리 조카를 당당하게 죽였어. 난 이미 군구에 부대를 파견하라고 지시했어.”심국도는 차가운 목소리로 상황을 설명했다.“네?”장서안은 눈이 휘둥그레졌다.진 교관이 왜 이렇게 무자비하게 사람을 죽였는지 이해할 수 없었다.허준서 일행은 심국도의 말을 듣고 기쁨을 감추지 못했고 이내 진서준을 보며 빈정댔다.“심씨 가문을 건드린 것도 모자라 심 장관까지 건드려? 살아서 여길 나가지 못하겠네.”“부대 하나가 와서 네 장례를 치러준다면, 그 정도로 죽는 것도 폼나긴 하겠어.”장서안은 멍하니 있다가 한참 뒤에야 정신을 차리고 목소리를 높여 외쳤다.“장관님, 이분이 바로 우리 설표 특전대의 그 신비한 교관, 진 교관입니다.”순식간에 방 안은 숨 막히는 정적에 휩싸였다.모두가 믿을 수 없다는 표정으로 장서안을 바라봤고 눈이 튀어나올 듯한 충격에 휩싸여 정신을 차리지 못했다.심씨 가문과 허씨 가문 두 가문과 원한이 있
허순재 일행은 그 말을 듣고 다들 어안이 벙벙해졌다.왜냐하면 다들 아직 허준서가 성약당에서 제명당한 사실을 몰랐기 때문이다.다들 허준서를 허씨 가문의 자랑으로 여겼지만 이제 허씨 가문에 남은 자랑마저 사라졌다.우르릉!이 청천벽력 같은 소식에 허순재와 강정숙 일가가 모두 바닥에 주저앉아 넋을 놓았다.“그렇구나, 설표 특전대 새 교관이니까 이렇게 대담하게 행동할 수 있었던 거구나.”심국도의 얼굴에는 분노와 억울함이 가득했다.진서준의 국안부 상경이라는 신분 하나만으로도 심국도를 짓눌러 숨쉬기 어려울 정도였다.그런데 이제 특별한 신분이 하나 더 늘었으니 진서준을 잡는 건 거의 불가능해졌다.“이제 알아도 늦지 않았어.”진서준의 차분한 말에 심국도는 더욱 분노했지만 속수무책일 수밖에 없는 자기가 너무나도 한심했다.“형님, 저 녀석이 누구든 오늘은 반드시 우리 도준과 민경이 복수를 제대로 해야 합니다.”분노에 찬 얼굴을 한 심국강이 일어서며 일침을 날렸다.심국강의 당장 튀어나올 듯한 눈에서 분노의 불길이 활활 타올랐다.“너 설마...”심국도의 얼굴에 의아한 표정이 떠올랐다.“맞아요. 죽더라도 저 녀석을 끌고 지옥에 갈 겁니다!”심국강이 고래고래 고함을 지르며 이를 갈았다.심국강은 진서준이 어떤 신분이든 개의치 않았다. 이따가 군부 병사들이 도착하는 대로 즉시 진서준을 노려 총을 쏴서 그를 여지없이 처치할 작정이었다.군부 하나에는 최소 수천 명 병사가 있고 최신형 무기로 장비되어 있었다.군부 앞에서는 팔급 대종사라고 해도 정면으로 맞서지 않고 물러설 수밖에 없다.미쳐 발광하는 심국강을 본 심국도는 이를 악물며 말했다.“좋아, 이따가 병사들이 오면 우리 형제 함께 목숨을 걸고 저 녀석을 해치우자.”자식이 없는 심국도에게 있어서 심도준과 심민경은 친아들, 친딸과 다름없었다.이제 진서준이 그 금쪽같은 자식들을 죽였으니 심국도도 굳이 살아있을 이유가 없었다.심국도 형제가 죽음을 각오하고 나서자 허사연과 허윤진 자매는 순간 얼굴이 창백해졌
누군가가 진서준이 살아있는 교룡을 몸에 얹고 다니는 걸 발견하기라도 한다면 소란이 일어날 게 분명했다.“네, 용존님.”올기는 여전히 고개를 숙인 채 대답했다.곽윤상은 진서준과 교룡을 바라보며 머리가 어지러워 멍하니 서 있었다.몇 분밖에 지나지 않았는데 교룡이 벌써 진서준에게 복종하다니, 속도가 너무 빠른 것 같았다.진서준은 사람이 아닌 하늘에서 내려온 신선인 것 같았다.곽윤상이 눈을 휘둥그레 뜨고 정신을 차리지 못하고 있을 때, 서지은이 급히 달려오면서 곽윤상을 충격 속에서 벗어나게 했다.“서준아, 괜찮아?”서지은은 걱정 가득한 표정으로 진서준을 바라보며 물었다.“괜찮아.”진서준은 미소를 지으며 대답했고 서지은이 자기를 걱정해 주는 사실에 매우 감격했다.서지은이 본인 위험도 무릅쓰고 달려와 진서준의 상태를 확인하러 왔다는 건 진서준이 서지은에게 얼마나 중요한 존재인지를 보여주는 확증이었다.“괜찮다니 다행이구나. 너한테 무슨 일이라도 일어났을까 봐 엄청 걱정했어.”서지은은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.숨을 돌린 서지은의 시선은 진서준의 어깨 위에 앉은 올기에게로 향했다.“이건 뭐야? 용 같아 보이는데?”서지은이 궁금해하며 물었다.“이 위대한 몸의 이름은 올기, 보다시피 교룡이야.”교룡이 갑자기 목소리를 높여 말했고 그 말투와 자태는 처음 진서준을 만났을 때와 똑같았다.서지은은 두려움에 얼굴이 창백해지고 겁을 잔뜩 먹은 눈으로 교룡을 바라보았다.“서준아, 이건 도대체 뭐야?”서지은은 급하게 진서준을 껴안으며 두려움에 벌벌 떨었다.“그냥 자그마한 교룡일 뿐이야. 무서울 게 없어.”진서준은 서지은을 진정하고 나서 올기를 향해 시선을 돌렸다.“다시 위대한 몸이라고 헛소리를 지껄이면 네 가죽을 전부 벗겨 놓을 거야.”교룡은 그 말을 듣고 온몸이 굳어버렸고 얼른 사과했다.“죄송합니다, 용존님. 다시는 그런 말 하지 않겠습니다...”서지은은 교룡이 진서준을 두려워하는 모습을 보고 깜짝 놀랐다.“서준아, 이게 진짜 교룡이야?
진서준은 허공에서 거만한 태도를 보이는 올기를 노려보며 소리 높여 꾸짖었다.“말이 참 많구나. 진용 혈통도 없으면서 내 앞에서 감히 헛소리를 쳐?”진서준의 말에 올기는 충격을 받아 잠시 말을 잇지 못했다.이 사람은 도대체 어떻게 올기가 진용 혈통이 없다는 걸 알아차린 걸까?진용은 전설 속에만 나타나는 강력한 존재였고 강력한 생물일수록 번식력이 떨어지기 마련이다.전 세계에서 진용 혈통을 가진 교룡은 아마 하나도 없을 것이다.“이놈아, 내가 진용 혈통이 없다고 해서 날 깔보는 거야? 내가 진용 혈통이 없다고 해도 너 따위가 함부로 모욕할 상대가 아니거든?”말을 마친 교룡은 진용처럼 포효했고 그 포효 때문에 고요한 호수 위에 거센 파도가 일어났다.이때, 진서준은 한 발짝 앞으로 내디디며 공중으로 뛰어올랐다.얼핏 보기엔 마른 체형이었지만 눈 깜짝할 사이에 진서준이 올기의 앞에 나타났다.그리고 올기가 반응하기도 전에 진서준의 손바닥이 교룡의 얼굴을 강하게 내리쳤다.찰싹!순간 교룡은 지구와 충돌한 작은 별처럼 몸을 제어할 수 없이 아래의 호수로 떨어졌다.첨벙!교룡의 거대한 몸이 호수에 떨어지면서 100미터가 넘는 거대한 파도를 일으켰고 거대한 동호 전체가 함께 요동치기 시작했다.이 장면을 본 서지은은 큰 결단을 내리고 호수 중앙으로 달려가기 시작했다.“뭐 하는 겁니까?”관리자는 서지은이 수영해서 가는 줄 알았는데 그녀가 육지에서 달리듯 호수 위에서 물을 딛고 달리는 모습을 보고 깜짝 놀랐다.“대박이야!”관리자의 눈이 휘둥그레졌다.연약해 보이는 이 여자가 사실 강자였다는 사실이 관리자에게는 엄청난 충격이었다.호수가 다시 진정된 후, 10미터가 넘던 올기는 겨우 50cm 크기의 작은 생물로 변해 있었다.그리고 조금 전까지 기세가 등등했던 교룡은 이제는 위축되어 부들부들 떨고 있었다.이렇게 큰 변화를 감지한 곽윤상은 또 한 번 엄청난 충격을 받았다.용존은 사람이 아닌 것 같았다.대놓고 하늘을 나는 용에게 귀싸대기를 날렸는데 그 용은
곽윤상은 진서준이 손에 쥐고 있는 그 검은 구슬 속에서 한 마리 거대한 용이 이를 드러내며 끊임없이 포효하는 모습을 제대로 확인했다.용의 눈에는 기쁨과 분노가 섞여 있었다.용이 분노하는 건 자기가 이 법기 속에 갇혀 있다는 사실 때문이었다.그리고 용이 기뻐하는 건 오랜 잠에서 깨어난 후, 자기를 억누르던 법기의 영기가 서서히 사라지고 있었고 주변의 진법도 마찬가지로 사라졌다는 사실 때문이었다.그리고 이 법기를 손에 쥔 자는 기 수련 상급 단계에 있는 수련자일 뿐이었다.“세상에, 진짜 용이 있었네요!”곽윤상은 거듭되는 충격에 할 말을 잃었다.오늘 밤에 발생한 모든 일들은 곽윤상이 평생 잊을 수 없는 기억으로 남을 것이다.진서준은 구슬 안에서 불안하게 몸을 움직이는 용을 바라보며 미소 지은 후, 계속해서 영기를 그 안으로 흘려보냈다.용의 눈에는 흥분이 가득했다.오랜 가뭄의 땅에 비가 내리듯, 용은 진서준의 영기를 마구 빨아들였다.“이 영기가 어떻게 이렇게 진할 수 있지? 이 녀석이 정말 기 수련 상급 수련자에 불과한 게 맞아?”용은 의아해하며 진서준을 바라보았다.영기를 빨아들이는 과정에서 용은 큰 문제를 하나 발견했다.자기가 이미 여러 번 용위를 방출했지만 눈앞의 이 수련자는 아무런 반응도 보이지 않았다.용위를 대수롭지 않게 여기는 모습에 용은 조금 화가 났다.구슬 안의 용은 비록 아직 진정한 용은 아니었고 용위도 진용 수준으로 방출한 게 아니었지만 이 수준의 수련자가 도무지 견뎌낼 수 없는 커다란 충격이었다.용이 한참 동안 제멋대로 날뛰게 놔둔 후, 진서준은 천천히 입을 열었다.“네 이름이 무엇이야?”진서준의 목소리가 영석을 가로질러 용의 귀에 전달되었다.용은 거만한 머리를 들고 진서준을 쳐다봤다. 작은 영석 속에 갇혀 있지만 용의 몸에서 모든 생명체를 내려다보는 듯한 위엄이 뿜어 나왔다.“내 이름은 올기야. 기 수련 수사에 불과한 네가 감히 내 이름을 물어봐? 얼른 날 이 영석에서 풀어주지 못해?”올기의 이름을 알게 된
한동안 곽윤상은 충격에서 벗어나지 못했고 정신을 차리고 서둘러 일어나 진서준의 곁으로 다가가 고개를 숙이며 사과했다.“용존님, 조금 전에 제가 무례를 범했습니다. 용존님께서 널리 양해해 주시길 바랍니다.”진서준은 곽윤상을 흘긋 쳐다보더니 담담하게 말했다.“여기서 날 기다려. 난 호수 아래로 내려가야겠어.”곽윤상이 진서준의 말뜻을 이해할 새도 없이 진서준은 바로 발을 구르고 물속으로 잠수했다.“용존님! 용존님!”곽윤상은 두 번이나 크게 외쳤지만 진서준은 아무런 응답도 하지 않았다.곽윤상은 진서준이 도대체 뭘 하러 가는지 이해할 수 없어 그저 그 자리에 멍하니 서서 기다릴 수밖에 없었다.호수 밑은 본래 흐릿하고 탁한 상태였는데 지금은 밤이라 시야는 더욱 흐려졌다.진서준이 물속에 들어가자마자 그의 눈이 옅은 청색으로 변했다.검고 흐릿했던 호수 바닥이 진서준의 시야에서는 대낮처럼 밝고 선명했다.동호는 매우 깊었고 그 깊이는 약 100미터 정도에 달했다.사람이 아래로 내려갈수록 몸이 받는 압력은 점점 커지게 된다.진서준이 거의 100미터까지 내려가자 체내 혈기가 격렬하게 번지면서 몸 표면에 나타나기 시작했다.100미터 밑까지 내려가자 아무리 진서준이라고 해도 그 아래에서 무언가를 뚜렷하게 볼 수는 없었다.하지만 호수 바닥에서 느껴지는 차가운 기운은 점점 더 선명해졌다.30초도 채 지나지 않아 진서준의 발이 부드러운 진흙에 닿았다.주변엔 물고기나 새우도 보이지 않았고 심지어 물풀 같은 식물도 보이지 않았다.수십 미터의 반경 안에는 살아있는 것이 하나도 없었다.진서준은 무릎을 꿇고 진흙 속에서 손으로 뭔가를 찾기 시작했다.오랫동안 손을 뻗어 찾은 결과 진서준은 마침내 단단한 물체를 하나 찾아냈다.진서준은 눈을 반짝이며 손끝에 힘을 주어 그 단단한 물체를 모래에서 꺼냈다.그것은 검은색의 공 모양의 물체였다.길거리에서 봤다면 대다수 사람이 이 물체를 단순한 돌덩어리로 여길 것이다.하지만 이 물체를 수련자들이 본다면 아마 놀라서 말문이
사불상 악귀를 하나도 상대할 수 없던 곽윤상이 네 마리나 상대할 리가 없었다.이 순간 곽윤상은 왜 스승이 줄곧 이곳 악귀를 처단하지 않는지 깨달을 수 있었다.“이놈아, 너 때문에 명주시가 멸망한 거야!”곽윤상은 진서준을 향해 분노와 원망이 섞인 눈빛을 쏟아냈다.진서준이 함부로 이 진법에 들어가지 않았다면 이 네 마리의 끔찍한 악귀가 풀려날 일은 없었을 것이다.하지만 진서준은 전혀 당황해하지 않고 차분하게 말을 꺼냈다.“이 상태로 몇 년만 더 지나면 그때야말로 명주시가 진짜 멸망하게 될 거야. 네 생각엔 이곳 진법은 단지 이 네 마리 악귀를 억제하기 위해 설계된 것 같아?”곽윤상은 진서준의 말이 이해되지 않아 물었다.“무슨 말이야? 혹시 이곳에 다른 무언가가 있다는 거야?”곽윤상은 주위를 살폈지만 이 네 마리 악귀 외에는 다른 괴물은 보이지 않았다.“이 진법 이름은 금쇄곤룡진이야. 이 진법을 설치한 사람 실력은 최소한 지선 이상이야. 이 네 마리 악귀가 내 상대도 되지 않는데 어떻게 이 진법을 설치한 사람 상대가 될 수 있겠어? 이 호수 밑에는 분명 다른 뭔가가 존재할 거야.”동호는 무려 13제곱 킬로미터의 크기를 자랑하는 대형 호수였고 호숫가에 서면 한눈에 동호의 끝을 볼 수 없었다.수면 아래에 과연 무엇이 있을지 진서준도 확신할 수 없었다.그러나 최소한 지금 눈앞에 있는 이 네 마리 악귀보다 훨씬 더 강한 존재가 있을 거라고 진서준은 확신할 수 있었다.곽윤상은 입을 떡 벌린 채 진서준의 말을 들었고 진서준의 진지한 표정을 보니 허풍을 치는 것 같지 않았다.그때, 갑자기 칼날 소리가 울려 퍼지며 푸른 검의 빛이 어두운 하늘을 가르며 아래로 떨어졌고 진서준이 오른손을 내밀자 참선검이 그의 손에 정확하게 잡혔다.다음 순간, 진서준이 참선검을 휘두르자 겨울바람처럼 쌀쌀한 바람이 불어오더니 검에서 날카로운 소리가 나며 사불상을 향해 일격이 날아갔다.쿵!금속이 부딪치는 소리와 함께 호수 위에 물기둥이 연이어 솟구쳤다.사불상 한 마리가
“대역죄인이라고?”진서준은 옆에 있는 곽윤상을 흘끗 쳐다보며 말을 이었다.“네가 이 악귀들을 상대할 수 없다고 해서 내가 이것들을 못 이긴다고 생각하는 건가? 내가 네 실력보다 못한지 아닌지 네가 어떻게 알아?”진서준의 연이은 질문에 곽윤상은 입을 떡 벌리고 말을 잇지 못했다.곽윤상은 진서준이 이렇게 대담한 말을 당당하게 할 줄은 전혀 예상하지 못했다.곽윤상의 눈에 진서준은 한낱 스무 살 남짓 되는 젊은 청년일 뿐이었다.대한민국 무도계에서 괴물 같은 신인이 나온 건 곽윤상도 잘 알지만 그 괴물은 이 청년이 아니었다. 이 청년은 그 괴물과 이름만 같을 뿐이었다.충격을 받은 곽윤상은 정신을 차리고 호통쳤다.“너처럼 거만한 놈은 나도 수없이 많이 봤어. 조금 배운 게 있다고 세상에서 자기가 가장 잘났다고 우쭐대며 다니곤 하지.”진서준은 곽윤상의 말을 듣고 담담하게 웃으며 물었다.“혹시 지금 네 얘기를 하는 거야?”“너...”곽윤상이 말을 끝내기도 전에 그 사불상 괴물이 두 사람을 향해 덮쳐왔다.괴물이 지나가는 곳마다 호수의 물이 양옆으로 쏟아지며 탁 트인 물길을 만들었다.“이따가 네놈을 혼뜨검 낼 테니까 각오해.”곽윤상은 이 말을 남기고 앞으로 나서서 그 악귀와 맞섰다.“저놈을 베어라!”곽윤상의 호통과 함께 그의 손에 진기가 모이며 투명한 장검이 형성되었다.그 장검은 곽윤상의 손에서 빠르게 솟구쳐 악귀를 향해 내리쳤다.곽윤상의 술법을 보자 사불상의 두 더듬이가 갑자기 흔들리더니 앞으로 돌진하던 몸이 급히 멈춰 섰다.곽윤상은 자지가 날린 이 영허검을 본 악귀가 겁먹고 물러선다고 생각했다.그러나 다음 순간, 곽윤상의 눈이 튀어나올 만한 광경이 일어났다.곽윤상이 날린 영허검이 악귀의 몸에 부딪히자 금속이 부딪히는 소리가 들렸고 영허검은 그대로 산산이 부서져 유리처럼 바람에 흩어졌다.“이... 이 악귀 몸이 왜 이렇게 단단하지?”곽윤상은 이를 악물고 다시 손으로 법결을 그렸다.순간 번개가 번쩍이며 13개의 뇌검이 곽윤상의 주위에
곽윤상은 그 말을 듣고 입이 떡 벌어졌다.곽윤상의 스승 손원순은 호수 위의 음귀를 정리하는 일은 그리 쉬운 일이 아니라고 말한 적이 있었다. 스승님도 처리하기 어려워하는 문제를 다른 사람이 처리할 리가 없었다.“그 자식 미친 건 아니지?”곽윤상은 순간 술을 확 깼다.“무슨 일이죠, 곽 선생님?”최승준은 곽윤상이 왜 이렇게 충격을 받은 건지 이해하지 못했다.“호수 위의 악귀들은 진법으로 눌러놓고 있어. 그 자식이 함부로 들어가서 진법을 망가뜨리면 동호는 물론 명주 전역도 안전하지 않을 거야.”곽윤상의 말에 최승준도 얼어붙었다.최승준의 온몸에 식은땀이 솟구쳤고 머리가 순식간에 맑아졌다.“곽 선생님, 그럼 서둘러 그 자식을 제지하러 갑시다.”최승준이 말하지 않아도 곽윤상은 이미 빠르게 호수 위로 뛰어 들어가 호수 중앙으로 달려갔다.곽윤상이 호수 위를 걷는 모습을 본 최승준은 감탄을 금치 못했다.“역시 고수가 다르긴 다르네요.”곽윤상의 속도는 번개처럼 빨라 심호흡을 몇 번 하는 사이에 진법의 가장자리에 도착했다.천안을 사용하지 않고서는 호수 위의 살기를 전혀 확인할 수 없었고 이 지역이 너무 흐릿하게 보여서 사람들이 자기 시력에 문제가 있는 건 아닌지 착각하게 했다.“천안!”곽윤상은 눈앞에서 손으로 법결을 그렸다.다음 순간, 곽윤상의 눈에는 일반인이 보지 못하는 장면이 펼쳐졌다.누군가가 그 검은 살기 안을 걷고 있었다. 그 사람은 산보하는 것처럼 살기 내부를 유유히 걸어 다니고 있었다.곽윤상은 단번에 그 인물이 누구인지 알아챘다.“젠장, 이 빌어먹을 녀석이 명주시 수천만 시민과 함께 죽으려는 건가?”곽윤상은 식은땀이 머리에서 줄줄 흐르기 시작했다.오랫동안 스승의 얘기를 전해 들은 곽윤상은 호수 위의 살기가 얼마나 무서운 존재인지 잘 알고 있었다.하지만 지금의 곽윤상은 함부로 움직일 수 없었다. 그 진법을 망치면 안 될 것 같았다.“이봐, 안에 있는 사람 내 말 들려? 아직 큰 실수를 저지르기 전에 얼른 안에서 나와!”곽윤
분명 여름이 다가오고 있었지만 동호에 가까워질수록 기온이 급격히 떨어져 한겨울에 들어선 듯한 느낌이었다.호수 중심에 가까워질수록 그 차가운 기운은 더욱 강해졌다.이전에 운대산에서 만났던 원혼들과 비교했을 때, 명주 동호의 수역에서 느껴지는 음기는 훨씬 더 짙었다.물은 음과 관련이 있어 음기를 더욱 강하게 만드는 작용이 있었다.진서준은 이 검은 기운에 거의 닿을 거리에 오자 갑자기 발걸음을 멈추고 주위를 둘러보았다.그러고는 진서준의 체내 영기를 다루기 시작해 그의 발바닥에서부터 호수 수면 위로 영기가 퍼져 나갔다.그러자 호수 수면 곳곳에 금빛 빛발이 교차하며 나타나기 시작했다.이 금빛 빛발은 사실 영기가 형성한 것이고 강력한 정기가 담겨 있었다.바로 이 영기 덕분에 호수 위에 있는 살기가 가두어질 수 있었다.하지만 시간이 지날수록 영기가 점점 희박해지면서 강력한 살기가 일부 빠져나왔다.진서준이 주위를 살펴보는 눈에 금빛 광채가 번뜩였다.“금쇄곤룡진이었구나. 이렇게 대단한 진법까지 사용해 살기를 막고 있다니, 닭 잡는 데 소 잡는 칼을 쓰는 격인가, 아니면 동호 아래에 뭔가 더 깊은 비밀이 숨겨져 있는 건가?”진서준은 첫 번째 가능성이 매우 낮다고 느꼈다.금쇄곤룡진을 사용할 수 있는 사람이라면 이 정도의 살기를 처리할 수 있는 능력도 분명히 있을 것이다.그렇다면 결론은 단 하나, 바로 동호 아래에 더 끔찍한 존재가 있을 것이다.이런 판단이 서자 진서준은 안일하게 대처할 수 없다는 걸 깨닫고 체내의 혈해와 영기를 순식간에 다루어 사지와 오장을 가득 채웠다.순식간에 진서준 몸에서 강력한 기세가 흘러나왔다.흥분한 기운을 내며 호시탐탐 진서준을 노리던 살기는 그 기세에 밀려 허겁지겁 후퇴하기 시작했다.진서준은 한 걸음 내디디며 금쇄곤룡진 속으로 들어갔다.그때, 호숫가에서 갑작스러운 차 바퀴 소리가 들려왔다.최승준의 차가 드리프트 하며 호숫가에 멈췄다.차 문이 열리자 최승준과 곽윤상이 차에서 내렸다.두 사람이 차에서 내리자 서지은은
“무슨 일 있어, 서준아?”서지은이 진서준이 빙그레 웃는 모습을 보고 궁금해 물었다.“아니야, 그냥 즐거운 일이 생각 나 이러는 거야.”진서준은 여전히 웃으며 답하고는 시간을 확인하고 말했다.“벌써 이 시간이야. 얼른 밥 먹자.”“좋아, 내가 밥할게.”서지은이 벌떡 일어서자 진서준은 조금 놀랐다.“너 요리 할 줄도 아는 거야?”“당연하지.”서지은은 자신만만한 표정을 지으며 말했다.“예전에 5성급 셰프한테 배운 적이 있어. 내 요리 맛보게 할 테니 기다려 봐.”“좋아, 기다릴게.”진서준은 기대에 찬 미소를 지으며 대답했다.서지은이 주방에서 분주하게 움직이며 요리하는 동안, 진서준은 국안부 류재훈에게 박씨 가문과 황씨 가문의 정보를 요청했다.그러자 잠시 후 류재훈은 이내 두 가문에 관한 정보를 보내왔다.[최고 부자 황경영이 명주시에 없다고 하네요. 작년부터 황경영은 해외에 나갔다가 돌아오지 않았고 황씨 가문의 일은 황현호의 누나 황예은이 전적으로 맡고 있답니다.]이 문자를 본 진서준은 충격을 받았다.황씨 가문의 사업은 거의 모든 분야에 걸쳐 있었고 전국 어디든지 황씨 가문의 흔적을 찾아볼 수 있었다.게다가 황경영의 나이는 아직 그렇게 많지 않아 가문에서 은퇴할 시기가 아니었다.그런데 이런 시점에 황경영이 모든 걸 내팽개치고 황씨 가문의 모든 업무를 황예은에게 맡겼다니, 의외가 아닐 수 없었다.“황경영도 아마 돌아오고 싶겠지만 초아국에서 출국하지 못하게 막고 있을지도 몰라.”진서준은 속으로 대충 그럴싸한 가능성을 추측했다.황씨 가문의 기업이 갑자기 망하면 국내 경제에 엄청난 영향을 미칠 것이다.다행히 황예은은 기업 운영에 능력이 있어 혼란에 빠뜨린 기업을 물려받아 제대로 수습했다.지난번 신농산의 선발 현장에 갔을 때 진서준은 황예은을 만난 적이 있었다.황예은은 예쁘기도 했고 일 처리 스타일도 아주 강단 있어 여장부 같은 느낌이 물씬 났다.황씨 가문의 대종사에 대한 기록도 있었다.“팔급 대종사가 한 명 있네.”진서준은