“아무리 지금 우리에게 신학그룹이 있다고 해도 살 길이 없어.” “나도 알아. 다 내 잘못이야. 내가 예천우라는 괴물을 건드리지만 않았어도…….” 유걸은 그제야 예천우는 자신이 상대할 수 있는 사람이 아니라는 걸 알게 되었다. 그리고 예천우에게 있어서 자신을 죽이는 건 개미 한 마리를 죽이는 것과 같이 쉬운 일이라는 것도 알았다. 임씨 가문의 사람들도 이 소식을 듣고 땅을 치며 후회했다. 특히 임씨 어르신의 안색이 좋지 않았다. 왜냐하면 애초에 손녀가 지분을 남기자고 강력하게 요구했는데 자신의 압박으로 인해 돈으로 바꿨기 때문이었다. 물론 손해 본 건 없었다. 심지어 조금 벌었다. 하지만 그건 모두 임씨 가문의 손이었다. 조금만 더 기다리면 임씨 가문의 자산이 배로 늘어날 텐데 자신 때문에 망한 것이었다. 하지만 임완유는 처음엔 답답했지만 바로 내려놓았다. 그녀는 어쩌면 그게 자기의 돈이 아닐 수도 있다고 생각했다. 임완유는 예천우가 이런 비밀 정보를 알려줬지만 자신이 견지하지 않았기 때문이라고 생각했다. 그녀는 할아버지를 탓하지 않았다. 그녀는 예천우의 마음을 저버린 게 미안했다. 그다음으로 미안한 사람은 소식을 알려줬던 채의원이었다. 위험을 무릎 쓰고 이런 비밀 정보를 알려줬는데 그녀는 소중히 여기지 않았다. 임완유는 예천우에게 전화를 걸어 같이 밥 먹자고 했다. 그녀는 예천우에게 사과하고 싶었다. 임씨 가문이 예천우를 좋아하지 않아 그는 임씨 가문에서 묵지 않았다. 두 사람은 술집에 도착했는데 바로 친구의 가게였다. “예천우, 신도시 개발하는 거 들었지?” 술안주가 올라오자 두 사람은 먹으면서 얘기하기 시작했다. “응, 지분 팔았다며?” “미안해, 네가 기껏 정보를 알려줬는데.” “아니야. 나야 뭐 손해 본 것도 없는데.”예천우는 어차피 자기의 손으로 다시 돌아온 거라 아무렇지 않게 말했다.“그런데 네가 준 정보를 저버렸잖아. 특히 채 의원 말이야. 채 의원이 골동품을 좋아한다고 들었는데 감사의 표시로 하나 사드릴까?”임
예천우는 임완유의 말을 듣고 고개를 저었다. “어차피 이혼할 사이인데 같은 회사에서 일해서 좋을 게 없잖아. 우리 관계 들키면 오히려 문제 삼을 수 있으니까.” “그렇다고 매일 빈둥거리며 놀 수는 없잖아?” “나 할 일 있어.” “할 일이 뭔데? 말해봐.” 임완유는 화가 나서 물었다. “그게, 말하기 좀 그런데.” “쳇! 내가 보기엔 말을 할 수 없는 일이겠지. 저번에 그 여자친구랑 놀러 다니는 거 아니야?” 임완유는 콧방귀를 뀌며 말했다. 그녀는 이 일만 생각하면 기분이 좋지 않았다. “아니야!” “나한테 너 말고 다른 여자는 없어.” 예천우가 말했다. “쳇, 누가 네 여자라는 거야?” 임완유는 얼굴이 빨개졌다. 하지만 마음속으론 왠지 기뻤다. “네가 싫다면 됐어. 나도 신경 써서 자리 안배하지 않아도 되고 잘 됐네.” “그래. 어차피 너만 있으면 난 굶진 않을 테니까.” “너…… 너 정말 답이 없다. 너 이러다가 우리 이혼하면 어떻게 살아가려고 그래?” 임완유가 말했다. “어떻게든 되겠지. 그땐 다른 여자가 날 먹여살릴지 누가 알아?” “꿈도 야무지시네. 나 말고 누가 널 먹여살릴 수 있다고 그래?” 임완유는 화가 나서 씩씩거리며 말했다. 그리고 머릿속에는 그날 아름다운 여자가 생각났다. ‘그 여자라면 예천우에게 돈 써주겠지?’ “왜? 질투하는 거야?” 예천우가 물었다. “내가 질투한다고? 말도 안 되는 소리 하지 마.” 임완유는 황급히 부인했다.사실 그녀도 자신의 마음을 알 수가 없었다. 한쪽으로는 빨리 이혼했으면 하면서도 다른 한쪽으로는 상대방에게 미련이 남아있었다. 그녀는 오랫동안 함께 있어서 그런 거라고 자신을 위로했다. ‘게다가 첫날밤을 빼앗아간 나쁜 놈도 예천우였어. 하지만 헤어지고 나면 이런 마음도 괜찮아지겠지.’ “나 화장실 갔다 올게.” 예천우는 일어나서 밖으로 나가자마자 밥 먹으러 온 장혁을 보았다. 장혁은 예천우를 보자 신나서 말했다. “정말 도련님이었어요? 나는 또 잘못 본 줄
“응!” “완유야, 내가 방금 아는 사람을 본 것 같아.” “누굴 봤는데? 혹시 예천우 아니야?” “아니야, 예천우라면 내가 말 안 했지.” “그럼 누군데?” “그게, 말하는 게 맞는 건지 모르겠어.” 소정은 난감한 말투로 말했다. “우리 사이에 못할 말이 어디 있어?” “그래. 나도 넌 알아야 할 것 같아. 내가 본 사람이 바로 전에 너에게 빚졌다가 널 괴롭힌 장혁이야.” 임완유는 잠깐 멍했다가 바로 말했다. “그 사람을 본 게 뭐 어때서? 나와 그 사람 사이의 사건은 이미 끝났어.” “문제는 그 사람이…….” “뭔데? 왜 말을 우물쭈물하는 거야?” “그 사람이 예천우랑 같이 있었는데 사이가 좋은 것 같았어.” “그게 문제가 돼?” “당연하지!” “너 잊었어? 예전에 실신한 이유가 바로 장혁이 약을 타서였잖아. 장혁이 약을 타자마자 예천우가 나타나서 너의 첫날밤을 빼앗아간 거였잖아. 그리고 나중에 장혁이 널 괴롭히려고 할 때 예천우가 널 보호해 줬고. 더 이상한 건 넌 예천우의 약혼녀였고, 예천우는 돈도 권리도 없는 산에서 내려 온 사람이었다는 거야. 이 모든 게 너무 우연이라는 생각 들지 않아?” 소정은 숨도 돌리지 않고 말했다. 그녀의 말을 들은 임완유는 멍해졌다. ‘그러게, 왜 그렇게 우연적이었지? 장혁이 약을 타자마자 예천우가 나타나서 날 보호해 줬어. 게다가 마침 그가 내 약혼자였다니. 우연이 너무 많이 겹치면 더 이상 우연이 아닌 거야. 설마 애초부터 장혁은 예천우의 사람이었을까? 예천우도 내가 자신의 약혼녀인 걸 알고, 산에서 온 사람이라고 인정받지 못할까 봐 장혁을 시켜서 그런 짓을 한 건가? 먼저 내 첫날밤을 빼앗고, 다시 날 구해줘서 임씨 가문 사위가 되는 게 그의 목적이었을까?’ “아…… 아닐 거야. 예천우는 그런 사람이 아니야.” 임완유는 중얼거렸다. “그의 속마음을 네가 어떻게 알겠어?” 소정은 옆에서 부채질을 했다. “그러게. 가끔 확실히 예천우를 잘 모르겠다는 생각이 들어. 이따가 돌아오면
“아무것도 아니야. 그런데 손에 든 건 뭐야?” 소정은 얼른 말을 돌렸다. “친구가 준 술인데 냄새가 좋더라고.” 예천우는 웃으며 임완유에게 물었다. “마셔볼래?” 그는 속으로 이상하다고 생각했다. 그는 임완유가 왜 넋이 나간 얼굴을 하고 있는지 도무지 알 수가 없었다. 임완유는 드디어 정신을 차렸다. 그녀는 이제야 예천우에게 호감을 갖기 시작해서 그 일들이 사실이 아니기만을 기도했다. 예천우가 아무렇지도 않은 모습을 보며 임완유는 참지 못하고 물었다. “예천우, 내가 물어보고 싶은 게 있는데 반드시 사실대로 대답해야 돼.” 소정은 안색이 변했다. 그녀는 임완유가 자기의 말을 듣지 않을 거라고는 생각지도 못했다. ‘쌍방이 대치하면 금방 사실이 드러나서 오해가 풀릴 텐데.’ 예천우는 소정을 힐끔 보며 소정이 무슨 말을 했을 것이라고 생각했다. “소정을 볼 필요 없어. 이 일은 소정과 아무런 상관이 없으니까.” “완유야, 너무 성급해하지 말고, 일단 알아보고 물어봐.” 소정은 막으려고 했다. 하지만 임완유는 참지 못하고 직접 물었다. “너 장혁이랑 친해?” 예천우는 생각하지도 않고 대답했다. “그럭저럭. 이 술도 장혁이 방금 준 거야.” “그렇게 친하면 왜 저번에 그 사람이 날 괴롭힐 때 모른척하며 싸웠어?” 임완유는 계속 물었다. “우린 바로 그때 싸우고 나서 알게 된 거야.” 예천우도 임완유의 뜻을 알아듣고 물었다. “완유야, 너 설마 내가 그전부터 장혁을 알고 있었다고 생각하는 건 아니겠지?” “방금 너와 장혁이 얘기하고 있는 모습을 보고 걱정돼서 물었어. 아니면 됐어. 밥 먹자.” 임완유는 예천우를 믿는다는 표정으로 말했지만 마음속의 의심은 점점 커져갔다. 방금 그렇게 물어본 이유는 두 가지가 있었는데, 첫 번째는 마음이 급해서 결과를 알고 싶어서였고, 두 번째는 소정의 말이 진실인지 확인하고 싶어서였다. ‘소정이 말한 건 모두 사실이었어. 역시 여전히 내 편이야.’ 임완유는 더 이상 그 일을 언급하지 않았
“응, 그것도 아주 오래전부터 알던 사이야.”“완유 이제 몇 살인데 아주 오래전부터라니?”“어렸을 적이야.”“소꿉친구? ”“소꿉친구라고 하기에도 약간 애매해. 사실은 같이 있은 시간은 얼마 되지 않거든. 그래도 그 남자애가 완유 마음 깊숙이 자리 잡는 데에는 아무런 지장이 없었어.”“완유는 걔를 종종 떠올리군 해. 나한테도 몇 번이나 말한 적이 있어. 그 남자애가 언젠가는 꼭 찾아와서 자신과 결혼할 거라고.”“완유도 줄곧 그 남자애를 기다리고 있어.”소정의 말은 진실 반, 거짓 반이었다. 적어도 결혼과 기다린다는 말은 지어낸 얘기다.“그래? 그 남자애 이름이 뭐야?”예천우는 자신과 임완유의 관계를 떠올리며 저도 모르게 물었다.“이름은 몰라. 완유도 몰라. 리틀 거지라고 불렀던 것만 알고 있어.”리틀 거지 네 글자에 예천우의 눈이 번쩍 뜨였다.“확실해? 리틀 거지?”소정은 예천우가 자신의 말을 안 믿는 줄 알았다. 거지를 좋아한다는 건 확실히 좀 이상하긴 했다.“정말이야. 그때는 리틀 거지도 완유 이름을 몰랐어. 그저 예쁜이라고만 불렀지.”“네가 이게 말이 안 된다고 생각하는 건 아는데, 다 사실이야. 완유는 아직도 그 애를 그리워하고 기다리고 있어. 그리고, 그 애가 준 펜던트도 항상 소중히 간직하고 있어.”자신의 말이 거짓이 아니라는 것을 증명하기 위해 소정은 구구절절 말했다.사실 예천우는 이미 사실임을 믿고 있었다. 좀 과장된 부분이 있다는 것도 대충 눈치챘다. “나한테 왜 이 얘기를 하는 거야?”“너한테 말해주고 싶어서. 완유는 널 좋아하지 않아. 같은 세상 사람이 아니라고 생각하거든. 더 중요한 건, 걔는 오래전부터 마음에 둔 사람이 있어.”“그러니까, 너희 둘은 될 수 없어.”소정은 진지하게 말했다.“그래서?”예천우가 입꼬리를 올리며 조롱하듯 물었다. 그가 소정의 마음을 눈치채지 못했을 리가 없다.“그래서... 나 너 좋아해. 널 위해서 뭐든 다 할 수 있어. 날 고려해 보는 건 어때? 아니면 시험 삼아 사귀
예천우는 소정의 꿍꿍이를 모르고 있었다. 임완유가 직접 채 의원을 찾아갔다가 그의 수많은 비밀을 알아낼 줄은 더더욱 생각지도 못했다.그녀가 이제는 그의 강대한 능력과 권세를 알았다. 그는 속으로 꽤 기뻤다. 생각 밖으로 이 계집애가 정이 꽤 많군. 리틀 거지, 어렸을 때의 나를 아직 기억하고 있다니, 심지어 계속 마음에 담아두고 있었단 말이지...소정은 자신이 한 말이 예천우가 임완유에 대한 인상을 망치지 못했을 뿐만 아니라, 오히려 임완유를 좋아하는 마음이 더 커지게 할 줄은 상상도 못했었다.예천우는 심지어 임완유가 자신을 믿지 않았던 일도 다 용서할 수 있었다.자리를 떠난 예천우는 천궐 1호 별장도, 진가인의 거처도 아닌 천하그룹 보안회사로 향했다.오늘날 사 씨 가문의 세력은 모조리 소탕당하고 담양의 경영 방침으로 이미 천하그룹으로 탈바꿈했다. 신학그룹도 마찬가지였다.추징한 사천억도 소리 소문 없이 다시 신학그룹으로 돌아가 담양의 손에 들어갔다.지금의 천하그룹은 이미 천해시의 새로운 대물이 되어 있었다.그 대물을 이끄는 리더가 바로 담양이었다. 대외로는 담양이 법인장이긴 했으나 실제로는 전 천하그룹이 다 예천우의 것이었다.천하그룹 보안회사 현직 직원들은 전부 예전의 영사파 사람들이었다. 그들 대부분은 무술을 익혔고 그중에는 기술이 만만찮은 자들도 꽤 있었다. 그런데다가 직원수가 엄청났다.지금의 천하 보안회사 대표이사가 바로 양박군이고,장혁은 그의 오른팔이었다.그래서 예천우는 회사 상황도 볼 겸, 양박군도 만날 겸 보안회사로 향했다.왜냐면 양박군이 청룡법 앞 단계 삼층 심법의 수련을 이미 마쳤다고 했기 때문이다.더 말할 것도 없이 양박군은 남다른 재주를 타고났을뿐더러 이 무술을 수련하는데 가장 적합한 사람이었다. 예천우는 금방 목적지에 도착했다. 회사 앞에는 경비가 삼엄했는데 그를 들여보내 주지 않았다.그는 양박군에게 전화하려다가 생각을 바꿨다. 누구에게도 알리지 않고 날렵한 기술로 몰래 잠입했다. 그러고는 안에서 한 바퀴 둘러
“저는 더 나은 자신이 되는 걸로 충분해요.”양영의 눈빛은 한치의 흔들림도 없었다. “이런 생각을 가지고 있다니 기특하구나. 열심히 해.”그러고 나서 예천우는 고개를 돌려 말했다.“가자. 내가 청룡법 중간 단계 삼층 수련을 도와줄 테니.”“네. 감사합니다. 도련님!”양박군이 흥분하며 말했다.둘은 금방 특정 훈련장에 도착했다. 간단하게 설명 후 예천우는 양박군에게 다리를 틀고 앉게 하고 4층부터 6층까지의 심법을 운전하기 시작했다.예천우의 강하고도 신기한 진기가 가해지니, 양박군은 고통스럽기는 했지만 결국은 중간 단계 삼층 심법을 한번 체험했다.그러나 한 번만으로는 부족했다. 곧이어 예천우의 도움으로 연거푸 열몇 번을 반복하며 수련의 길을 완전히 익혔다. 그제야 예천우가 서서히 기운을 거두었다. 이마에 땀이 송골송골 맺힌는 걸 보니 적잖은 정력을 소모한 것 같았다. 이렇게 수련하고 나니 온 오후가 지나가 버렸다. 양박군을 양성하기 위해 예천우는 정말로 많은 심혈을 기울였다. 그는 절대적으로 강한 종사 고수를 만들어내고 싶었다. 만약 양박군이 청룡법 육층 심법을 장악하고 나면, 그때에는 종사 이하로는 적수가 없을 것이다. 입문 종사를 만나도 한번 겨뤄볼 만하다.청룡법 7층 경계를 돌파해서 종사 경지에 도달하기만을 기다릴 뿐이다. 그때가 되면 진짜 드넓은 세상이 보이는 것이다. 양박군은 수련을 끝내고 일어섰다가 다시 한쪽 무릎을 꿇고 말했다.“감사합니다. 도련님. 저, 양박군 한 평생 이 한 목숨 바치는 것 외에 보답할 길이 없습니다.”“내가 네 목숨을 가져서 어디에 쓰겠어. 난 네가 절세 고수가 되길 바랄 뿐이야.”예천우는 무거운 목소리로 말했다. “네가 언제 종사 경지에 이르면 그게 진정으로 나한테 보답하는 거야.”“도련님, 걱정하지 마십시오. 절대 도련님의 기대를 저버리지 않겠습니다.”양박군의 강인한 눈빛에는 꼭 성공할 거라는 확신이 담겨있었다.동생 양영도 바로 옆에 있었는데 이 장면들을 보며 설레기도 하고 부럽기도 했
“당연하지. 여기는 돈이 있다고 해서 들어올 수 있는 평범한 곳은 아니야. 오늘 한번 보여줄게.”배가 뚱뚱한 그 남자는 잘난 척하는 얼굴로 말했다.예천우도 진가인의 시선을 따라 그곳으로 시선을 돌렸다.여자의 외모는 수려했다. 비록 진가인 만큼은 아니였지만, 꽤 미인에 속하는 미모였다. 특히 몸의 굴곡이 예술이었다.“진가인?”“진짜네? 밥 먹으러 온 거야?”오영은 깜짝 놀랐다.진가인의 낯빛이 살짝 어두워졌다.대학 시절 오영은 좋아하는 남자가 진가인을 쫓아다니곤 해서 불만을 품고 그녀를 여러 번 괴롭혔었다.그런데 예기치 않게 오늘 이곳에서 우연히 마주쳤고 항상 괴롭힘을 당했기 때문에 약간의 두려움이 없지 않아 있었다.“보아하니 식사하러 온 것 같지는 않고, 혹시 일자리를 찾으러 온 거 맞지?”“하지만 이렇게 이 고급스러운 곳이 너같이 가난뱅이를 받아 줄지 모르겠네?”오영은 한껏 비꼬았다.진가인에 죄책감을 느꼈던 예천우는 이런 모욕을 용납하지 않았다.“누가 일자리 찾으러 왔다고 했죠? 우리는 식사하러 온 거예요.”“당신들이 여기에 식사하러 왔다고요?”“하하, 웃겨 죽겠네. 여기가 어떤 곳인지 알고 그러시는 거예요?”“한 끼 식사가 얼만 줄 아세요?”“당신들 주제에 저 문턱을 넘을 수 있다고 생각하세요?”오영은 큰 소리로 웃음을 터뜨리며 앞쪽을 가리켰다.진가인의 집안에 대해 예천우는 잘 알고 있었다. 더 이상 가난할 수 없을 정도로 생활이 쪼들렸고 얼마 전까지만 해도 이웃들에게 돈을 빌려야 했다.옆에 있는 남자도 평범한 옷차림이었고 몸에 값비싼 액세사리가 없어 한눈에 일반 서민이라는 것을 보아낼 수 있었다.전형적인 일반인이다.비록 예전에는 그녀도 그들과 똑같았지만, 지금은 꽤나 성장해 상황이 달라졌다.예천우가 무시당하는 것이 불쾌했던 진가인은 대뜸 반박했다.“사람을 얕보지 마. 우리 천우 오빠는 평범한 사람이 아니야.”“천우 오빠?”“이 꼴이?”“가인아, 넌 가난한 데다 보는 눈도 엉망이구나.”오영은 콧방귀를 뀌었
“못 믿겠으면 어디 한 번 와봐. 내가 때릴 수 있는지 없는지 확인해 보라고.”예천우의 차가운 말에 구매부 총괄은 움찔했지만 장희준은 전혀 위축되지 않았다. “네가 가봐. 저 자식은 널 때리지 못할 거야. 정말 손을 쓰기만 한다면 고소해 버리겠어.” 장희준은 자신만만하게 소리쳤다. “그리고 너희들, 다들 같이 가. 저 녀석이 진짜로 감히 때릴 수 있을지 보자고.”“좋아요. 그래 우리 함께 가보자고요.”구매부 총괄과 판매 부서 부장, 그리고 또 다른 장희준의 심복까지 함께 움직였다.그들이 예천우 앞에 섰으나 예천우가 아무런 행동을 하지 않자 비웃음을 터뜨렸다.“뭐야. 아까는 그렇게 잘난 척하더니 이제 와서 꼼짝도 못 하는 거야?”“팍!”“팍!”...거침없는 뺨을 때리는 소리가 연달아 회의실에 울렸다. 예천우는 말없이 움직였다.한 번, 두 번, 그리고 세 번. 그의 손바닥이 공기를 가르며 그들의 뺨을 정확히 가격했고 이어지는 강한 충격에 세 사람은 공중으로 날아갔다. 그들이 땅에 떨어질 때는 이빨과 피가 함께 바닥으로 흩어졌고 그들의 얼굴에는 고통과 충격이 뒤섞여 있었다.몇 사람들은 너도나도 고통스러운 표정으로 바닥에 누운 채 두렵고 원망스러운 눈빛으로 예천우를 쏘아보았다.“이보다 더 어이없는 요청은 처음이야. 하지만 너희들이 때리라고 해서 원해서 내가 들어준 것뿐이야.”예천우는 냉정하게 말하며 자리를 정리했다.회의실은 한순간 침묵에 휩싸였다. 사람들은 예천우의 이 대담한 행동에 숨을 죽이고 놀라움을 금치 못했다. ‘이 젊은이가 미친 거 아냐?’양서은은 걱정스러운 눈빛으로 두리번거렸다. ‘좀 너무 심한 거 아니야? 이런 상황이면 나도 결국 회사에서 쫓겨날 텐데 이들은 대체 어떻게 이 상황을 끝내려는 걸까.’“이런 미친 새끼!”장희준은 비틀거리며 일어섰고 얼굴에는 분노와 공포가 뒤섞여 있었다.그는 예천우를 향해 소리쳤다.‘이건 미친 짓이야. 어쩐지 공공장소에서 그렇게 사람을 때리더니... 대체 네 머
“내가 말했잖아. 지금 나 아니면 너를 구할 사람은 아무도 없어!”장희준이 자신만만하게 외치자 예천우는 속으로 한숨을 내쉬었다.남궁 가문이 강력한 건 사실이지만 그들이 자신의 상대가 될 수 없다는 걸 그는 잘 알고 있었다. 그뿐만 아니라 천상 그룹조차도 남궁 가문을 전혀 두려워하지 않았다.예천우는 고개를 살짝 흔들며 담담히 말했다.“네가 이길 거라고 생각하는 거야? 정말 그렇게 자신 있어?”“당연하지! 그게 아니면 뭐일 것 같아? 진짜 멍청한 새끼네. 설마 네가 이길 거라고 생각했어?”장희준은 더욱 자신만만한 태도로 임완유를 바라보며 뻔뻔하게 말했다.“그런데 말이야. 만약 임 대표가 오늘 밤 나랑 저녁 식사를 하고 사과한다면 내가 한 번쯤 기회를 줄 수도 있어.”장희준은 주변 사람들이 있는 공적인 자리에서도 전혀 거리낌 없이 위협을 가하며 속내를 노골적으로 드러냈다.“건방진 자식!”장희준의 이런 파렴치한 생각 때문에 예천우는 그 자리에서 분노를 터뜨리며 앞으로 다가가 그의 뺨을 세게 후려쳤다.“팍!”회의실에 맑고도 강렬한 소리가 울려 퍼졌다.사람들은 장희준의 위협적인 발언에 내심 고개를 저었고 쓴웃음을 지으며 예천우와 임완유를 안타깝게 여겼다.‘역시 아직 너무 젊구나. 이런 식으로 대응하면 결국 나쁜 결과를 낳을 거야.’그들은 두 사람의 패배를 예상하며 이번 일이 어떻게 끝날지 우려했다.하지만 그다음 순간, 모두의 눈앞에서 예천우가 벌컥 화를 내며 장희준의 뺨을 후려쳤다.뺨을 때리는 소리는 생각보다 더 크고 명쾌했다.장희준이 아직 거들먹거리고 있을 때 뜻밖으로 뺨을 맞았다.장희준은 미처 반응하지 못했고 그 순간 얼굴에 막심한 고통이 안겨 왔고 바로 날아가다가 바닥에 심하게 떨어졌다.그는 고통에 얼굴을 일그러뜨리며 몸을 일으키려 했지만 이미 이빨 몇 개가 나가 있었고 얼굴은 심하게 부어올랐다.“너, 너 감히 나를 때려?”멍해진 장희준은 비틀거리며 일어나더니 분노에 찬 목소리로 외쳤다.“그래. 내가 때렸어. 어쩔 건데?”
장희준은 자신의 아첨꾼들로부터 칭찬을 듣고 기분이 좋아져 더욱 우쭐해졌다.회의실 아래쪽에서 자신을 바라보는 사람들의 놀란 표정을 보며 그는 만족감을 느꼈다.하지만 참석자들의 얼굴에는 동요와 함께 예천우와 임완유를 향한 연민이 서려 있었다.사람들은 처음에는 이번 일이 치열한 권력 다툼으로 이어질 것이라고 예상했었다.천상 그룹 본사에서 보낸 인물이라면 당연히 강력한 배경과 실력을 갖추고 있을 것이라 생각했기 때문이다.그러나 정작 다툼은 시작도 하기 전에 끝난 것 같았다.“장 대표님, 이건 단순히 오해였던 것 같아요. 그냥 여기서 끝내고 회의를 계속 진행하는 게 어떨까요?”양서은은 망설이다가도 임완유와 예천우를 위해 용기를 내어 말을 꺼냈다.그녀는 어떻게든 상황을 완화하고 싶었지만 장희준은 그녀의 말을 듣자마자 표정을 굳히며 소리쳤다.“닥쳐. 양서은! 네가 뭔데 내 앞에서 입을 나불거려? 네 따위가 감히 나한테 말대꾸를 해? 내가 너를 봐줬으니 지금껏 비서 자리나마 유지한 거야. 그런데 네가 이젠 정말 선을 넘는구나.”“좋아, 오늘부로 넌 해고야. 당장 꺼져!”사실 장희준은 한때 양서은에게 접근하려 했지만 그녀가 단호히 거부하며 그를 외면하자 그때부터 그녀를 괴롭히기 시작했다. 하지만 양서은은 죽을 각오를 하고 장희준과 맞서자 장희준도 지나친 행동을 하지 못했다.다행스러운 건 양서은은 장희준의 비서가 아니었기에 그나마 일할 수 있었지 그렇지 않았다면 진작에 사직서를 냈을 것이다. 양서은은 자신이 좋아하는 이 직장을 지키기 위해 끝까지 버텼다.오늘도 그녀는 그저 회의를 잘 마무리하려는 마음이었지만 결국 이렇게 해고당하고 말았다. 장희준이 많은 사람들 앞에서 이렇게 양서은을 욕하자 양서은은 눈물이 맺힌 채 조용히 자신의 물건을 정리하며 자리를 떠나려 했다.누가 봐도 이번 싸움에서 장희준은 독보적인 승리를 거둔 것 같았다. 그렇게 된 이상 양서은도 더 이상 회의실에 앉아 있을 필요가 없었다.임완유는 그녀를 보고 다급하게 말했다.“서은 씨, 상
이 상황은 어찌 보면 당연한 일이었다. 4대 슈퍼 가문의 자리를 차지하면 가문의 발전이 더욱 가속화될 수 있고 특별한 상황이 아니라면 그 자리를 잃는 일은 드물었다.예씨 가문은 계속되는 타격을 받아 힘이 약해졌다.과거의 예정환에서 지금의 예백천까지, 예씨 가문은 큰 위기를 겪어왔다.게다가 예씨 가문의 둘째, 예웅남은 이름만 좋을 뿐 실질적인 능력이 없었다.예씨 가문 내에서도 화합이 부족했고 단순히 무능한 것을 넘어 내부 갈등까지 겹치니 가문의 쇠퇴는 뻔한 일이었다.예씨 가문이 아직도 자리를 유지할 수 있는 건 오직 4대 전사 중 한 명인 예백천과 전략적 관계를 유지하는 예관희의 존재 덕분이었다.이들이 없었다면 예씨 가문은 이미 오래전에 4대 슈퍼 가문에서 탈락했을 것이다. 그래서 이번 상황은 남궁 가문에게 최고의 기회였고 게다가 남궁 가문은 아무도 모르는 비밀을 하나 가지고 있었다.남궁 가문은 무도를 기반으로 세운 가문이었다. 외부 사람들은 남궁 가문의 조상인 남궁철 즉 현 남궁 가문 어르신의 아버지가 이미 사망했다고 생각했다.그러나 실제로 그는 여전히 살아 있었고 현재 종사 절정의 경지에 도달하기 위해 전력을 다하고 있었다.만약 그가 성공한다면 수십 년을 더 살 수 있었다.이 모든 조건이 맞물리면서 남궁 가문은 가히 완벽한 상태에 이르렀다.그들은 반드시 이번 기회를 잡아 예 가문을 대신해 4대 슈퍼 가문의 자리에 올라가겠다고 결심했다.이 모든 상황에서 남궁연아는 이런 작은 문제에 신경 쓸 여유가 없었다.그러나 장희준은 남궁연아가 전화를 끊고 다른 사람과 연락하는 모습을 보자 자신감에 차 웃음을 터뜨렸다.‘남궁 가문의 셋째가 직접 나섰으니 이번 일은 무조건 해결될 거야.’남궁 가문이 천상 그룹에 일부 지분을 가지고 있다는 점과 용국의 슈퍼 가문이라는 그들의 영향력을 생각하면 천상 그룹이 남궁연아의 요청을 무시할 리 없었다.그래서 장희준은 속으로 확신했다.‘이겼어. 이번에도 내가 이겼어.’회의실 안의 사람들은 장희준의 자신
모두가 가슴속으로 매우 놀랐다.‘이제 정말 일이 커졌군. 장희준의 저런 태도를 보니 이건 임완유와 둘 중의 한 명은 회사에 못 있겠다는 뜻이겠지.’이 상황에서 회사가 누군가를 선택해야 한다면, 열에 아홉은 장희준일 가능성이 컸다.장희준은 명백히 상부에 보고하려는 태세로 보였지만 사실 그는 자신의 배경인 남궁 가문의 셋째인 남궁연아에게 전화를 걸었다.장희준이 지금껏 챙겨온 이익 중 상당 부분이 그녀를 통해 흘러 들어갔기 때문이었다.남궁연아는 단순히 남궁 가문의 일원일 뿐 아니라 뛰어난 사업 감각을 가진 인물이었고 천상 그룹에서 상당한 지분을 보유하고 있었다.물론 천상 그룹의 지분 대부분은 신비로운 회장 한 사람이 차지하고 있었고 이는 엄청난 규모의 그룹에서 매우 드문 일이었다.다른 주주들은 그저 나머지 지분으로 만족해야 했고 그래도 그들이 얻는 수익은 여전히 놀라울 정도였다.“뭔 일인데?”남궁연아는 짜증 섞인 목소리로 물었다.최근 남궁 가문은 중요한 일로 바빴다. 그들은 현재 용국의 4대 슈퍼 가문 중 하나인 예씨 가문을 전면적으로 압박하며 그들의 자원을 빼앗으려 하고 있었다.용국 4대 슈퍼 가문은 5년마다 평가를 거쳐 자리를 유지하거나 교체된다.명목상의 보상은 없지만 이 자리에 앉게 되면 상업적 지위, 가족의 명성, 다양한 협력 기회 등 수많은 무형의 이익을 챙길 수 있었다.4대 가문의 자리를 차지하면 자연히 더 많은 협력과 이익이 따라오고 이는 가문의 영향력을 폭발적으로 키울 수 있었다.“그게... 연아 누나, 천상 그룹에 새로운 대표가 갑자기 온 건 아시죠?”“알고 있어. 너도 지난번에 보고했잖아. 위에서 너더러 임완유를 잘 돌봐주라고 하더라.”새로 온 대표에 대해 남궁연아는 거의 관심이 없었다. 바쁘다는 이유로 그녀는 천상 그룹에 거의 신경 쓰지 않았다.“네. 물론 제가 돌봐주고는 있었죠. 그런데 새로 온 대표님은 너무 오만해요! 제가 단순히 교통 체증으로 조금 늦었을 뿐인데 저를 막 몰아붙이고 아예 저를 공격하려고 하는 겁
“너 같은 병신 새끼가 날 어떻게 하겠다고?”장희준은 비웃으며 예천우한테 도발했고 회의실에 있던 사람들은 이 광경을 멍하니 지켜봤다.‘이건 한동안 길게 끌 문제일 줄 알았는데 시작부터 이렇게 정면으로 부딪칠 줄이야. 정말 실수한 거네.’몇몇은 임완유를 보고 속으로 생각했다. ‘새로 부임한 대표가 이런 식으로 시작하는 건 너무 무모하지 않나? 아무리 장희준이 문제 있어도 첫날부터 노골적으로 부딪히려 하다니...’비록 발언은 예천우가 했지만 사람들은 이 모든 것이 임완유의 지시라고 여겼다.‘결국 새로 온 대표가 너무 급하게 행동한 거야. 이런 방식으로 오래된 고위직을 건드리면 반발만 커질 텐데.’“너를 정리할 수 있을지 없을지는 곧 알게 될 거야.”예천우는 냉소를 띠며 말한 뒤, 손에 든 자료를 읽어 내려가기 시작했다.그가 공개한 자료는 장희준이 자신의 지위를 악용해 받은 거액의 금전적 이득에 대한 구체적인 내용이었다.대부분의 사례는 장희준이 회사의 재정적 손해를 감수하며 자신에게 막대한 이득을 챙긴 정황을 담고 있었다.그중에서도 두 건은 특히 심각했는데 이는 회사가 2,000억 이상의 수익을 놓쳤을 뿐만 아니라 실제로 손해까지 본 사례였다.이 과정에서 장희준은 자신의 이익으로 약 120억 원을 챙겼다.예천우의 발표가 이어지자 함께 있던 구매부 총괄과 판매부장 한 부장의 얼굴이 점점 창백해졌다.그들은 자신들이 이 사건에 깊이 연루되어 있음을 깨닫고 공포에 질렸다.회의실 안의 다른 이들도 충격을 받았다.‘회사 내부에 문제가 있다는 건 알았지만 이 정도일 줄은 몰랐어. 이건 단순한 리베이트 문제가 아니라 장희준이 아예 회사에 해를 끼치면서 자신들만 이익을 본 거잖아.’예천우는 이런 상황을 준비하며 어머니께 물었다. “엄마, 이 정도까지 심각한 건가요?”그러자 남궁은서는 담담히 대답했다.“크게 걱정할 필요는 없어. 천상 그룹 전체적으로 보면 이 지사만 좀 심각할 뿐 다른 곳들은 정상적인 수준이야. 어느 정도의 리베이트는 회사가 성장
예천우의 말에 회의실 분위기는 순간 얼어붙었다. 참석자들은 모두 놀란 표정으로 그를 바라보았다. ‘설마 지금 당장 장희준과 싸우려는 건가? 고작 회의 시간을 지키지 않은 것 때문에 다툼이 일어나면 전혀 좋을 게 없겠는데. 누구나 차가 막힐 수 있잖아.’많은 이들은 장희준이 가진 강력한 배경과 영향력을 알기에 예천우의 태도를 무모하다고 여겼다.‘아무리 임완유의 능력이 대단하다고 해도 이런 식으로 시작하는 건 실수야. 장희준을 이렇게 대놓고 무시하면 큰 문제가 될 텐데.’게다가 사람들은 임완유가 회사에 오자마자 이런 큰 회의를 열려는 건 타당하지 못하다고 생각했다. 먼저 매개 사람들의 생각을 잘 알아간 후에 이런 회의를 여는 게 정상적인 절차였다.혹은 아예 자기가 대표가 되었다고 발표하면 되는 일이었다.임완유도 마음속으로 몹시 긴장했고 그녀는 예천우가 무슨 일을 꾸밀지 모르고 있었다. 하지만 그녀는 자신 때문에 회사에 폐를 끼치는 걸 원하지 않았고 또 예천우의 체면이 깎일까 봐 그를 말리지도 않았다.장희준과 몇몇 사람들은 잠시 멍해졌다. 그들은 워낙 임완유한테 으름장을 놓고 싶었으나 예천우라는 젊은이가 이렇게 갑자기 화를 내며 무례하게 대할 줄은 생각지도 못했다.그들은 박우형 사건의 전말을 지켜보았기에 눈앞의 예천우가 단순히 혈기 왕성한 청년이 아니라는 걸 알고 있었다.‘싸움만 잘한 뿐이지 머리에 든 것이 없는 자식이네. 그 영상 증거만 없었다면 바로 죽었을 수도 있겠지. 그따위 실력으로 어쩌자는 거야?’“어차피 지각을 했으니 그냥 서 있어. 참, 너희들은 이제 앉아 있을 필요도 없어.”장희준 무리를 워낙 처리하고 싶었던 예천우는 담담하게 입을 열었다.비록 회사의 안정을 위해 큰 인사 변동은 일으키지 말아야 했으나 이 몇몇 사람은 예천우가 처리해야 할 명단에 있었다.예천우가 이렇게 나오자 장희준과 몇몇 사람들은 화가 치밀어 올랐고 비아냥거리며 예천우를 바라보았다.“네 놈의 말을 듣자 하니 우리한테 의견이라도 있는 거야?”“물론이지!
임완유는 실수라도 할까 봐 많이 걱정했다.그녀는 자신의 첫 회의를 앞두고 긴장감에 휩싸였지만 옆에 앉아 있는 예천우를 보며 마음을 가다듬었다. ‘괜찮아. 여기서도 내가 회사를 운영한다고 생각하면 돼. 그리고 천우가 같이 온 건 내 곁에서 힘이 되어주려는 거겠지.’하지만 그녀는 예천우가 이곳에 온 진짜 이유를 알지 못했다. 그는 그녀를 돕는 것뿐만 아니라 해결해야 할 문제를 직접 처리하러 온 것이었다.몇 분이 빠르게 지나고 어느새 10시가 되었다.임완유는 주변을 둘러보다가 몇몇 고위직이 자리에 없다는 걸 눈치챘다.가장 눈에 띄는 것은 바로 회사 부대표인 장희준이 보이지 않는다는 점이었다.장희준은 임완유가 대표로 임명되기 전까지 회사의 실질적인 책임자였다.그녀는 이 회의에 앞서 직접 장희준에게 연락해 회의 시간을 공지했었고 장희준은 참석하겠다고 분명히 답했다.하지만 정작 회의 시간이 되자 그는 모습을 드러내지 않았다.임완유는 내심 긴장했지만 곧 차분함을 되찾았다. ‘아마 내 능력을 과소평가하거나 일부러 시험해 보려는 거겠지. 괜찮아. 내가 능력을 보여준다면 결국 인정받게 될 거야.’그녀는 장희준의 행동이 자신을 대표로 받아들이기 힘든 감정에서 비롯된 것으로 판단했다.어쨌든 장희준에게도 대표가 될 기회가 있었으니 갑작스러운 인사 배정에 불만이 있을 수도 있었다.회의실에 모인 고위직들도 이 상황을 주의 깊게 관찰했지만 아무런 말도 하지 않고 가만히 있었다.그들 역시 임완유가 이를 어떻게 처리할지 지켜보고 있었다.하지만 모두가 알았다. 이 상황은 단순히 임완유와 장희준의 대결이 아니었다.이 싸움이 길어질수록 회사에는 큰 부담이 될 것이 분명했다.회의에 참석한 사람들은 내심 바랐다.‘누군가 빨리 이 문제를 해결해 줬으면 좋겠어. 한 달 안에 끝나길 바라지만... 현실적으로 어려울지도 모르지.’하지만 그런 기대는 어쩌면 절대 이뤄질 수 없는 그들만의 생각일 수도 있었다.예천우는 이런 상황을 조용히 지켜보고 있었고 그의 눈에는 차가운
박우형 사건이 마무리되자 임완유는 한결 가벼운 마음으로 새 직책을 준비할 수 있었다. 원래 그녀는 혼자서 조용히 가려고 했지만 예천우가 고집을 부려 결국 함께 가게 되었다.다음 날 아침 9시, 예천우와 임완유는 정시에 회사 정문에 도착했다.양서은은 이미 회사에 도착해 두 사람을 기다리고 있었고 그들을 안내하며 안으로 들어갔다.그 시각, 회사에는 이미 많은 직원이 출근한 상태였다.오늘 오전 10시, 새로 임명된 대표 임완유가 회의를 열어 회사의 현황을 파악할 예정이라는 공지가 나갔기 때문이다.중간 관리자와 고위직들은 모두 참석해야 했고 지방 지사 직원만 제외되었다.회의는 경영진을 대상으로 한 것이었지만 일반 직원들도 긴장하며 평소보다 일찍 출근했다.임완유가 회사 복도를 지나가는 동안 그녀의 아름다운 외모에 감탄하는 사람들이 많았다.인터넷에 떠도는 그녀의 사진보다 실제로 더 아름답고 카리스마 넘치는 모습이었다.직원들은 온라인에서 그녀의 경영 능력과 업적에 대한 이야기를 이미 접했다.뛰어난 능력과 결단력으로 회사를 성공으로 이끌었던 그녀의 경력이 공개되며 기대감이 높아졌다.이런 리더라면 회사를 성장시키고 직원들의 급여와 복지를 더 나아지게 할 것이라 믿었다.특히 임연 그룹에서 일했던 직원들이 인터뷰에서 임완유 덕분에 급여가 크게 올랐다며 감사의 말을 전했던 것이 크게 화제가 되었다.처음엔 임완유를 오해하며 비난했던 사람들도 사건의 진실이 밝혀지고 박우형의 추악한 모습이 드러나면서 태도를 바꾸었다.이제 임완유는 단순히 매력적인 외모의 리더가 아니라 뛰어난 실력을 겸비한 인물로 평가받고 있었다.그런 기대와 달리 직원들은 기존 부대표였던 장희준에 대한 불만이 많았다.장희준은 직원들 사이에서 전혀 신뢰를 받지 못했고 심지어 혐오의 대상이었다.하지만 장희준의 배후에는 실력이 막강한 세력들이 있었다.장희준은 천상 그룹 특정 주주의 대변인이라고 알려졌고 그 주주는 용국의 유명 가문과 관련이 있다는 소문이 돌았다.그의 권력은 의심할 여지 없이 컸