이 순간, 도범은 뒤에서 사람들이 자신에 대해 무슨 말을 하는지 전혀 신경 쓰지 않았다. 그저 정신을 집중하여 두 손을 앞으로 밀었다. 그러자 영혼의 거대한 검이 슉 하는 소리와 함께 그 혼천정을 향해 날아갔다.천급 상급 무기는 지급 무기와는 비교할 수 없는 것이며, 게다가 도범은 이미 참멸현공을 제2단계까지 수련했기에 제3단계에 도달하는 것도 멀지 않았다.60 개의 영혼 검이 모여 이루어진 영혼의 거대한 검은 거스를 수 없는 막대한 에너지를 품고, 혼천정의 외피를 세차게 부딪쳤다.또렷한 쾅 소리가 모든 이들의 귀에 울려 퍼졌고, 사람들은 도범의 공격이 도달한 순간, 그 혼천정 외피가 즉시 산산조각이 나는 것을 똑똑히 보았다.게다가 외피에 생긴 균열은 눈 깜짝할 사이에 혼천정 전체를 뒤덮었으며, 한숨 후 외피가 떨어져 나가면서 황금빛 광채가 사람들의 눈앞에 펼쳐졌다.이 광경을 본 사람들은 거의 모두 저도 모르게 눈을 크게 뜨고 숨을 들이마셨고, 도범의 뒤에 서 있던 정수근도 더 이상 말을 잇지 못했다. 정수근은 입을 크게 벌린 채 이미 외피가 산산조각이 난 혼천정을 멍하니 바라보고 있었다. 이윽고 도범이 손짓하자, 그 혼천정은 도범의 손으로 불려 들어갔고, 차가운 감각이 손바닥에 펴졌다. 외피가 부서진 혼천정은 눈부신 황금빛 광채를 발산하며 마치 햇빛을 직접 받은 금괴처럼 도범의 한 손으로는 다 담을 수 없을 정도였다. 그래서 도범은 다른 손을 뻗어 두 손으로 혼천정을 받쳐 들었다. 예상보다 무거웠으며, 그 안에서는 거센 에너지가 소용돌이치고 있었다.혼천정은 정말로 좋은 물건이다. 혼천정을 흡수한 후 실력이 얼마나 향상될지 모르겠지만, 도범은 미간을 찌푸리며 아직 잡히지 않은 혼천정들을 다시 바라보았다.한눈에 대충 봐도 하늘을 날며 이동하는 혼천정이 최소한 이백에서 삼백 개는 되었다. 도범은 길게 숨을 내쉬며 약간의 후회가 섞인 어조로 말했다. “이 혼천정은 너무 작아!”이 말이 떨어지자마자 뒤에서 들려오는 숨을 들이마시는 소리가 더욱 거세
정수근은 숨을 헐떡이며 말했다.“너는 일부러 나를 조롱하려고 그런 거야! 너는 이미 영천 경지 중기 수련자임이 틀림없어! 일부러 수련 경지를 숨겨서 나를 놀리려고 했던 거야!”정수근은 점점 더 화가 나서 방금 자신이 했던 모든 말이 이제는 자기 얼굴에 따귀를 때리는 것처럼 느껴졌다. 정수근은 지금까지 한 번도 이렇게 창피를 당한 적이 없었다. 정수근의 손은 미세하게 떨렸고, 이내 도범을 가리키며 말했다.“넌 정말 비열해! 나를 웃음거리를 만들기 위해 그렇게 참았던 거야!”이 말을 들은 도범은 어이없다는 표정을 지으며, 도대체 이 녀석의 머릿속에 뭐가 들어있는지 궁금해졌다. 도범은 전혀 그런 의도가 없었지만, 정수근은 자기 생각대로 결론을 내리고 있었다. 마치 도범이 일부러 수련 경지를 숨겨서 자신을 조롱하려는 것처럼 말이다.주변에 있던 사람들도 정수근의 생각에 동의하는 것처럼 보였다. 사람들의 눈빛에서 도범이 수련 경지를 숨긴 이유가 정수근을 웃음거리로 만들기 위해서라고 믿고 있었다.도범은 깊게 숨을 들이쉬고, 냉소를 띄며 말했다.“제발 본인을 너무 높이 평가하지 마세요. 제가 수련 경지를 드러내지 않은 이유는 제 단전에 숨은 상처 때문이고, 당신이 제 수련 경지를 보지 못한 것은 정수근 씨 실력이 부족해서일 뿐이에요. 정수근 씨가 먼저 시비를 걸지 않았다면, 저는 정수근 씨와 말다툼할 생각도 없었어요. 본인 스스로 제 수련 경지를 선천 초기라고 단정 지은 거예요. 전 한 번도 제 수련 경지가 영천 경지에 도달하지 않았다고 말한 적이 없어요. 제가 말을 아낀 것은 단지 그쪽과 말다툼할 가치가 없어서예요.”이 말을 끝으로 도범은 더 이상 정수근을 쳐다보지도 않고, 걸어서 가까운 돗자리로 갔다. 도범은 그 자리에서 혼천정을 흡수할 계획이었다. 물론 오늘 혼천정을 다 흡수할 수 있을지 궁금했을 뿐이다.한편, 정수근은 그 자리에서 꼼짝도 못 하고 서 있었다. 정수근의 얼굴은 파랗게 변했다가 하얗게 변하기를 반복했다. 그저 복잡한 감정을 느끼며 가슴
이 말을 할 때 백발 남자는 탐구적인 어조로 말했지만, 백발 남자의 표정은 매우 진지했다. 백발 남자는 도범이 왜 영천 경지에 도달했음에도 불구하고 연단사의 길을 선택했는지 궁금했다. 필경 연단사의 길은 결코 쉬운 길이 아니었다. 연단사는 존경받지만, 그 앞길에는 수많은 장애물과 어려움이 있었다. 연단술은 무기보다 더 어렵기 때문이다.그렇기에 일생 7품 연단사의 경지를 넘지 못하는 사람도 많다. 무기를 수련하여 높은 경지에 도달하는 것이 연단사로서 성공하는 것보다 쉬운 일이다. 이 때문에 고품질 연단사가 매우 드문 것이다.도범은 백발 남자를 한 번 올려다보았다. 도범은 원래 이런 이야기를 하고 싶지 않았지만, 백발 남자는 끝까지 진실을 캐내려는 듯했다. 그래서 도범은 마지못해 설명하기 시작했다.“저는 두 가지를 모두 놓지 않았어요. 그렇지 않았다면 이 혼천정에 오지 않았겠죠.”그러자 백발 남자가 입술을 굳게 다물고 다시 물었다.“하지만 그래도 여전히 이해되지 않네. 연단사의 길은 매우 험난해. 고품질 연단사가 되려면 많은 시간과 재산이 필요하고, 영단과 영초에 대한 다양한 지식을 익히고, 끊임없이 단약을 만들어야 해.”백발 남자는 여러 연단사를 알고 있었기 때문에 연단사로서 성공하려면 얼마나 큰 노력이 필요한지 잘 알고 있었다. 단약을 만드는 일은 쉬운 일이 아니다. 수백 번의 실패를 겪어야 마지막 성공에 이를 수 있으며, 연단사의 수준을 높이는 것은 더욱 어려운 일이다. 그의 몇몇 친구들은 십수 년간 연습했음에도 불구하고 6품 연단사에 머물러 있고, 7품 연단사가 되는 목표는 아직도 요원하다.심지어 봉원곡에서도 7품 연단사는 존경받는 존재이다. 7품 연단사는 흔한 것이 아니기 때문에, 도범은 입가를 씰룩거리며 고개를 끄덕였다. 생각해 보면 백발 남자가 왜 그렇게 놀랐는지 이해할 수 있었다.도범이 이 단계까지 올 수 있었던 것은 단순히 도범의 재능이 뛰어나서가 아니라, 선배 대가의 기억을 융합했기 때문이었다. 다른 사람들이 막대한 시간을 들여
도범은 눈썹을 치켜올리며 말했다.“귀가 먹은 거예요? 제가 전에 한 말을 못 들었어요? 제가 누구인지는 당신과 아무 상관도 없어요!”정수근의 눈은 핏발이 서 있었다. 도범이 말을 끝내자마자 정수근은 성큼성큼 걸어 도범 앞으로 다가왔다. 정수근의 기세에 백발 남자도 뒤로 물러섰다. 정수근이 도범과 싸움을 벌일까 봐 두려웠기 때문이다. 백발 남자는 이런 싸움에 조금도 휘말리고 싶지 않았다.다행히도 정수근은 마지막 이성의 끈을 잡아챘다. 정수근은 도범을 미친 듯이 노려보며, 마치 도범의 외면에 가려진 속내를 꿰뚫어 보려는 듯했다.한편, 도범은 미간을 찌푸리며 아무 말도 하지 않은 채, 그저 조용히 자신의 앞에 서 있는 정수근을 바라보았다. 도범은 이 정수근이 무슨 수작을 부릴지 한번 보고 싶었다.그러나 도범을 놀라게 한 것은, 정수근이 자신을 몇 초간 바라본 후 갑자기 몸을 돌려 동굴 밖으로 걸어 나갔다는 점이었다. 점점 멀어져가는 정수근의 뒷모습을 바라보며, 도범은 순간 멍해졌다. 정수근은 마치 실성한 사람처럼 행동했지만, 방금 몸을 돌릴 때 무슨 결심을 한 것처럼 보였다.이때, 백발 남자는 두려운 목소리로 말했다. “깜짝 놀랐어. 정수근이 벌칙을 무릅쓰고 너와 싸우려고 하는 줄 알았어!”도범은 미간을 찌푸리며, 여전히 정수근이 몸을 돌릴 때의 그 단호한 눈빛을 떠올리고 있었다. 정수근이 분명히 어떤 계획을 세운 것이 분명했지만 무슨 일을 할지는 알 수 없었다.그래서 정수근은 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. “정수근 씨가 저와 싸우려고 했다면, 오히려 일이 간단해졌을 거예요. 그러면 정수근은 생각 없는 무모한 사람이라는 것이 증명됐을 텐데, 참은 것을 보니 그나마 똑똑하긴 하군요.”좌단에 앉아 있던 몇몇 사람들은 서로 눈을 마주치며 상대의 눈에서 계산적인 생각을 읽어냈다. 그들 또한 정수근이 이렇게 가볍게 돌아선 것이 이곳에서 답을 얻지 못해 화가 나서 떠난 것이 아님을 깨달았다.정수근은 어떤 계획을 가지고 있었다. 그러나 도범은 미간을 살짝
마치 길가의 돌멩이처럼, 모든 에너지가 흡수된 후 혼천정은 마지막 지지력을 잃고 내부에서부터 붕괴되어 가루로 부서졌고, 그 가루는 도범의 손바닥 위에 올려졌다.도범은 길게 숨을 내쉬고, 꽉 감았던 두 눈을 뜬 후, 가루로 변한 혼천정을 내려다보며 얼굴에 기쁨의 빛을 띄웠다. 이제 도범은 성공적으로 70개의 영혼의 검을 응축했다.조금만 더 노력하면 100개의 영혼의 검을 응축하는 데 긴 시간이 걸리지 않을 것이다. 100 개의 영혼의 검 응축을 완료하면, 참멸현공도 드디어 원만하게 도달하게 된다.그때가 되면 참멸현공은 본래의 위력을 발휘할 것이고, 도범은 천급 상급 무기가 얼마나 광폭한 에너지를 방출할 수 있을지 빨리 확인하고 싶어졌다.“한 걸음 더 나아간 것을 축하해.” 백발 남자의 목소리가 귀에 들려왔다.도범은 눈썹을 살짝 치켜올리며, 자신이 혼천정을 흡수하는 동안 백발 남자가 이미 떠난 줄 알았는데, 고개를 돌려보니 놀랍게도 앞서 떠난 정수근을 제외한 나머지 사람들은 모두 그대로 있다는 것을 발견했다.사람들은 눈을 크게 뜨고 도범을 바라보며, 마치 희귀 동물을 관찰하듯 도범을 쳐다보고 있었다. 도범은 어쩔 수 없다는 듯이 입가를 씰룩거렸고, 모두에게 그런 눈빛으로 자신을 보지 말라고 말하고 싶었다.백발 남자는 깊이 숨을 들이마신 후 용기를 내어 물었다. “네가 수련하는 무기는 어떤 등급이야? 왜 나는 전혀 알아볼 수 없는 걸까? 에너지 파동이 크지 않은 것 같은데. 방금 그 기술로 혼천정의 외피를 부순 위력은 엄청났는데, 왜 에너지 파동은 이렇게도 잔잔한지 정말 이해가 되지 않네.”천급 무기는 원래 이런 특징이 있다. 에너지 파동이 잔잔할수록 그 위력은 더 강해진다. 하지만 지금 도범은 이런 말을 굳이 설명할 생각이 없었다. 결국, 도범이 말해도 이 사람들은 믿지 않을 것이기 때문이다.천급 무기는 아무나 수련할 수 있는 것이 아니며, 도범이 지금 고신경에 도달하지 않는 한, 아무도 믿지 않을 것이다. 그렇기 때문에 도범은 굳이 입을 열어
“드디어 돌아왔군요! 노현욱이 알려주지 않았다면, 도범 오빠가 어디로 갔는지 전혀 몰랐을 거예요!” 오수경이 다소 흥분된 목소리로 말했다.그러자 도범도 어쩔 수 없다는 듯 입꼬리를 씩 올렸다. 곽치홍 사건 이후 오수경은 계속 도범의 뒤를 따르겠다고 했고, 도범이 어디를 가든 그를 따라다니고 싶어 했다. 그러나 도범은 항상 작은 꼬리를 달고 다니는 것을 원하지 않았다.그래서 도범은 미간을 찌푸린 채 말했다.“제가 어디로 가는지는 내가 정해요. 여기 온 이유가 뭐죠? 무슨 일 생겼어요?”오수경은 고개를 끄덕이며, 몇 번 깊게 숨을 들이쉬어 흥분된 마음을 가라앉힌 후 천천히 말했다.“도범 오빠가 돌아오지 않았다면 제가 오빠를 찾으러 갔을 거예요. 오늘 오후 우리는 성운산으로 가야 해요.”성운산이라는 말을 들은 도범은 잠시 멍해졌다. 성운산이 도대체 어디인지 기억나지 않았다. 오수경도 도범의 표정을 보고 도범이 이 일을 잊어버렸다는 것을 알아차렸다. 그래서 오수경은 어쩔 수 없다는 듯 무력하게 웃으며 말했다.“이 일을 잊어버리다니, 3일 전에 백이 장로가 2일 후 오후에 모든 연단사들이 전송진을 통해 성운산으로 가서 영초와 영약을 채집해야 한다고 발표하지 않았나요?”오수경의 상기시킴에 도범은 3일 전에 백이 장로가 모든 연단사들을 장로전으로 소집하여 성운산에 갈 것을 발표한 일이 떠올랐다. 성운산은 봉원곡에게 매우 중요한 장소였다. 그곳에는 사나운 요괴는 없고, 산 전체에 영초와 영약이 자라고 있었다. 그래서 일정 기간마다 봉원곡은 모든 연단사들을 소집하여 성운산으로 가서 영초와 영약을 채집하게 했다.이는 모든 연단사에게 주어진 혜택으로, 채집한 영초와 영약은 모두 연단사 개인에게 귀속되었다. 그러나 성운산은 넓은 면적을 차지하고 있어, 귀중한 영초와 영약을 채집할 수 있을지는 개인의 능력에 달려 있었다. 백이 장로가 이 일을 발표한 후 모든 연단사들은 환희에 차올랐고, 각자 성운산에서 어떤 귀중한 만년 영초를 채집할 수 있을 것이라는 기대에 부
도범은 미간을 찌푸린 채 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 이런 의문들은 도범의 마음속에서도 오래도록 맴돌았지만, 답을 찾을 수 없다는 것을 깨달은 후에는 잠시 이 일들을 마음속에서 덜어내기로 했다. 증거도 없고 증거를 찾을 수 있는 조건도 안 되기에, 현존하는 정보로 사건의 진실을 추론할 수 없다면 모든 추측은 헛된 망상이 될 뿐이다.얻을 수 있는 것은 아무것도 없기에, 도범은 이런 일들이 자신의 마음을 어지럽히지 않도록 하기로 결심했다. 오수경이 말한 것처럼, 그는 도범만큼 마음이 넓지 않았다. 이런 일들이 항상 오수경의 마음을 얽어매고 있어, 계속해서 이유를 고민했다. 그러나 생각할수록 이해할 수 없었고, 온 힘을 다해 답을 찾으려 했지만, 마주한 것은 또 다른 수수께끼들뿐이었다.이때, 도범이 발걸음을 멈추고 진지한 표정으로 오수경을 바라보며 말했다.“이런 일들은 이해할 수 없을 거예요. 이해할 수 없다면 더 이상 생각하지 마세요. 지금 오수경 씨에게 필요한 것은 당분간 위험이 없다는 사실이에요.”오수경은 말을 잇고 싶었지만, 잠시 생각한 후 다시 삼켰다. 이렇게 두 사람은 계속 장로전으로 향했다. 15분 후, 두 사람은 장로전 앞 광장에 도착했다.이때 장로전 앞에는 이미 최소 팔구십 명의 사람들이 모여 있었다. 그들은 삼삼오오 모여 대화하거나 눈을 감고 휴식을 취하고 있었다. 대화의 주제는 오늘의 여정에 관한 것이었고, 모두가 성운산에 도착한 후 어떤 영초와 영약을 얻게 될지, 그리고 그 영초와 영약을 가져와서 얼마나 많은 영정을 벌 수 있을지 이야기하고 있었다.봉원곡은 사람들의 마음을 사로잡기 위해 일정 기간마다 혜택을 나눠줬다. 때로는 봉원곡 외부의 모든 연단사들을 성운산으로 보내 영초와 영약을 채집하게 했고, 채집한 모든 영초와 영약은 연단사 개인에게 귀속되었다. 또한, 때로는 고급 연단사를 초청해 봉원곡의 모든 연단사들에게 강의하고 질문에 답하게 하며, 자신의 성과에 따라 무료로 영초와 영약을 얻을 수 있도록 했다.도범은 봉원곡이
그러나 오수경은 봉원곡에 대해 조금이나마 좋은 인상을 가지게 되었다.“지난번에 갔을 때 이미 표식을 해 두었어요. 이번에 성운산에 도착하면 다른 곳에 가지 않고 먼저 제가 표식한 곳을 찾아가서 풍령초를 채취할 거예요.”“그럼 지난번에 왜 채취하지 않았어요? 이번에 가야만 했던 이유가 있나요? 얼마 지나지 않았으니 몇 달 더 자라게 하면 풍령초가 더 좋은 가격에 팔릴 거라고 생각해서 그런 거예요?”“그쪽은 생각이란 걸 안 하는 거예요? 지난번에 표식만 하고 채취하지 않은 이유는 그자들이 있었기 때문이에요. 제가 눈썰미가 좋아서 그놈들이 발견하지 못한 것을 발견했거든요. 만약 그 사람들 앞에서 풍령초를 채취했다면, 그 사람들이 저와 싸우려 들지 않았을까요?”“그렇군요. 그 사람들 성격상, 좋은 것을 보면 당연히 자기 것으로 만들려고 할 테니까요. 풍령초는 7품의 영초 중에서도 상품이잖아요. 그자들이 보면 무조건 먼저 차지하려고 할 거예요.”앞에서 들려오는 논의가 도범의 시선을 끌었다. 도범이 고개를 들어 앞을 보니 익숙한 얼굴들이 보였다. 예전에 장로전에서 본 적이 있지만, 이름은 알지 못했다. 오수경도 그들의 논의를 들었고, 한참 동안 생각한 후 낮은 목소리로 말했다.“이곳에서의 다툼은 노골적이에요. 재능이 높다고 자부하는 자들이 다른 사람의 것을 거리낌 없이 빼앗는 걸 보면 정말 화가 나요. 왜 장로들이나 관리자는 이걸 제지하지 않는 걸까요?”오수경은 점점 더 울분을 느꼈다. 오수경은 봉원곡의 어느 분야에서도 최하위에 있었기 때문에, 높은 품질의 영초나 영약을 채취해도 재능이 좋은 사람들이 보면 무조건 빼앗길 것이다.물론 무력 면에서 그들이 오수경보다 강하지는 않겠지만, 그들은 높은 지위를 이용해 압박할 것이다. 봉원단경을 참조한 사람들은 자신이 오수경보다 더 우월하다고 느낄 테니까.그리고 이것은 봉원곡의 모든 연단사가 묵인하는 바이다. 봉원단경은 어려워서 이해하기 힘들기에 일반 연단사들은 시도조차 하지 않는다.봉원단경은 봉원곡에서 완전히 개