도범의 이 말은 다른 신입 외문 제자들의 공명을 불러 일으켰다. 원래 조용했던 사람들이 하나같이 힘을 얻은 듯 활기를 띠었다.“맞아요! 우리를 괴롭히는 걸로 과시하려 하다니, 비록 소문혁 씨가 외문 제자 중 상위 200위 안에 들 정도로 강하다고 해도, 우리는 이제 막 종문에 들어온 신입일 뿐이잖아요. 혹시 소문혁 씨가 종문에 들어올 때, 오래된 선배들이 당신을 괴롭힌 적 있나요?”“그래요! 그저 우리를 괴롭히기만 하네요!”소문혁은 이 말에 분노가 치밀어 오르며, 목소리를 높여 말했다. “저와 비교하려 하지 마세요. 당신들이 뭔데 그런 말을 하는 겁니까? 당신들은 단지 특별한 시기에 생산해낸 산물에 불과합니다. 만약 혼원문과 양극종 사이에 대전이 없었다면, 당신들이 양극종에 들어올 기회나 있었겠습니까!”소문혁이 이렇게 말한 뒤, 독기를 품은 장검처럼 도범을 날카롭게 응시했다. 하지만 도범은 소문혁의 그런 시선을 조금도 개의치 않고 태연하게 상황을 관찰하고 있었다.이때, 소문혁이 갑자기 도범의 방을 가리키며 말했다. “너는 이 독립된 주거 공간을 가질 자격이 없어. 양극종 전체 외문 제자 중 독립 주거 공간을 가진 이는 단 30명뿐이야. 네가 무슨 자격으로 이런 방을 가진 거지?”도범은 이 말을 듣자마자 바로 이해했다. 원래부터 소문혁과 같은 사람이 무턱대고 이곳에 와서 사람들을 괴롭히러 올 이유가 없다고 도범은 판단해왔다. 그리고 이 상황은 얼굴에 먹칠할 만한 일이었다.그저 소문혁이 자만심이 강하고 허영심을 충족시키려는 인물일 뿐, 도범의 추측이 틀리지 않았다. 소문혁은 사실 일부러 트집을 잡은 것이 아니라, 그저 자신만의 공간을 원했던 것이다. 외문 제자 중 단 30개의 개별적인 방이 있고, 그 중 하나를 도범이가 보유하고 있었다. 나머지 29개의 방은 분명 그만큼 뛰어난 외문 제자들이 사용할 것이다. 민경석이 이전에 언급했듯이, 자신만의 독립된 공간을 갖고 있다는 사실이 다른 외문 제자들에게 자극을 줄 수 있다는 것을 도범은 간과했다.
이렇게 단순한 자극요법을 이토록 비열하게 사용하다니, 도범은 이 말들을 듣고서 낮은 목소리로 차가운 웃음을 터뜨렸다. 물론 이러한 자극요법이 전혀 효과가 없는 것은 아니었으나, 도범에게는 아무런 영향도 끼치지 못했다.한편 다른 신입 외문 제자들은 이 말을 듣고 나서 기운이 솟구치는지, 흥분한 눈빛으로 도범을 바라보았다. 그들은 도범이 이번 싸움을 수락하기를 바랬다. 아마도 그들의 마음속에 도범은 소문혁과 맞서 싸울 힘이 있다고 생각했을 것이다.소문혁은 도범이 계속해서 차갑게 웃기만 하고 말이 없자, 자신의 제안을 받아들이지 않을 것이라고 생각하고는 다소 조급 해졌다.“너는 신입 외문 제자 중 제일가는 사람이지. 그런데 네가 겁을 먹는다면 앞으로 다른 사람들은 너를 어떻게 볼까?”도범이 낮은 목소리로 대답했다. “다른 사람들이 나를 어떻게 보든 난 전혀 신경 쓰지 않아. 진짜 나와 도박대결을 하고 싶은 건가? 그럼 너의 바람을 내가 이뤄드리지. 하지만 이건 네가 전에 한 말들 때문이 아니라, 순전히 너는 좀 맞아야 할 사람 같아서야.”도범의 대답에 소문혁의 얼굴엔 잠시 웃음이 번지다가, 마지막 말에 충격을 받은 듯 그의 웃음은 얼음처럼 굳어버렸다. 도범의 도발에 소문혁은 이를 악물고 도범을 노려보았다. 욕지거리를 내뱉고 싶은 걸 간신히 참아낸 소문혁은, 종문의 엄격한 규율 탓에 사사로운 싸움을 벌일 수 없었다.소문혁은 이미 소매를 걷어붙이고, 당장이라도 이 무례한 자를 징계하고픈 마음으로 가득 찼다.감히 소문혁을 좀 맞아야 할 사람이라고 말하다니, 여러 해 동안 누구도 소문혁을 이렇게 모욕한 적이 없었다.“너, 잘 들어. 반드시 값을 치르도록 만들어 주마.”그러자 도범은 눈썹을 추켜세우며 차분한 눈길로 소문혁을 바라보았다. “그 50 개의 하급 영정, 네 옆에 있는 이 충실한 개한테나 주고 가. 나는 어차피 원치 않으니까. 그리고 도박대결은 이번 달 말로 정하자.”달력은 새 달의 첫날을 가리켰고, 도범은 대결 날짜를 달의 마지막으로 잡아
그들은 소문혁과 맞서 싸울 힘이 없기 때문에, 마음속으로 도범이 그들을 대신해 복수하기를 간절히 바랐다. 도범이 이달 말 소문혁과의 단독 결투를 약속했다는 소식은 마치 날개가 달린 것처럼 모든 외문 제자들 사이에 금세 퍼져 나갔다.그들은 소문혁과의 대결에서 이길 힘이 없음을 깨달았기에, 마음속으로는 도범이 복수의 칼날을 대신 휘두르길 간절히 바랐다. 도범이 이달 말 소문혁과의 단독 결투를 약속했다는 소식은 순식간에 외문의 제자들 사이에 퍼져 나가, 마치 날개를 단 듯 전해졌다.시간이 천천히 흘러가기를 기다리며 구경을 하고자 하는 이들로 북적이는 가운데, 도범은 자신의 처소로 돌아와 잠시 후 도남천을 불러 이번 일에 대해 간략히 설명했다. 도남천은 약간은 우려 섞인 목소리로 조언을 건넸다.“네가 자신의 능력에 큰 자신감을 가지고 있음은 알지만, 그 소문혁과의 대결은 만만치 않을 것 같구나. 이문찬이 너를 외문 제자 중 상위 300위 안에 꼽는다 해도, 소문혁은 그보다도 상위 200위 안에 드는 무인이니, 정말로 승산이 있다고 보는 가야?”도범은 고개를 가로저으며 대답했다. “지금은 확신이 없습니다.”이 말을 듣고 도남천은 더욱 긴장감을 느꼈다. 그는 바르게 몸을 세우며 물었다.“그럼에도 불구하고 왜 바로 도전을 수락한 거지?”도범은 유목으로 만든 탁자 위에 놓인 차주전자를 들어 자신과 도남천에게 차를 따르며 말을 이었다.“제 말은 지금 당장은 확신이 서지 않는다는 거지, 한 달 후에도 그럴 거라는 뜻은 아닙니다. 게다가 오늘 수락하지 않았다면, 앞으로 더 많은 귀찮은 일이 생길 겁니다. 소문혁의 말대로, 이 독립된 공간을 차지하는 외문 제자는 겨우 서른 명뿐이니, 아마 그들 눈에는 제가 이 방에 어울리지 않는다고 볼 수도 있습니다. 그러니 제 힘으로 증명하지 않으면, 앞으로 끊임없는 시련에 직면할 테니, 차라리 일찍 문제를 해결하는 편이 낫습니다.”도남천은 도범의 고민을 이해했다. 이 세상은 적자생존의 법칙이 지배하는 곳이며, 충분한 힘만이
도범은 조백천의 말에 깜짝 놀란둣 조백천을 바라보았다. 그의 말에는 숨겨진 의미가 있는 것 같았다. 이윽고 도범은 약간의 미간을 찌푸리며 물었다.“내문 제자로 승급한 지 얼마 되지 않고도 바로 장로 제자가 될 수 있나요?”신분 옥패 안에는 내문 제자가 되는 방법은 명시되어 있지만, 장로 제자나 심지어는 친전 제자가 되는 방법은 적혀 있지 않았다.그래서 도범은 장로 제자가 일반 내문 제자보다 한 단계 높은 신분이라는 것만 알고 있었다. 그렇기에 그 차이가 그리 크지 않을 것이라 생각했다.그리고 종문에서 가장 중요하고, 엘리트로 불리는 건 친전 제자들이다. 또한 친전 제자가 되어야만 최고급의 수련법과 무술을 배울 수 있다.그 외에도 동일한 물품을 교환할 때, 다른 제자들이 사용하는 포인트는 친전 제자가 사용하는 포인트보다 몇 배나 더 많다. 이것이 바로 친전 제자가 누리는 특별한 대우다.하지만 어떻게 친전 제자가 될 수 있는지 도범은 몰랐다. 그때, 조백천이 환하게 웃어 보였다. 마치 도범이가 이런 일에 대해 많이 모르고 있다는 것을 알아차린 사람처럼 말이다. 그러나 조백천은 이내 인내심을 가지고 설명했다.“사실 장로 제자라는 것은 바로 외문 장로나 내문 장로가 내문 제자 중 한 명을 골라 자신의 문하생으로 삼는 것을 의미합니다. 그리고 소문혁 선배님이 속한 가문은 양극종에서 유명한 소씨 가문입니다. 소씨 가문의 가장 강력한 인물이 현재 우리 종문의 외문 장로를 맡고 있죠.보통 장로들은 자기 가문의 제자를 문하생으로 삼습니다. 사실상 장로 제자의 실력이 다른 내문 제자들보다 특별히 뛰어나다고 할 수는 없지만, 신분이 조금 다릅니다.”이 말을 들은 도범은 그제서야 장로 제자가 실제로 무엇을 의미하는지 이해했다.소 장로가 소문혁을 제자로 받아들이는 건, 사실상 자신의 세력을 종문 안으로 통합하려는 계략이었다. 이를 통해 소문혁은 우수한 지도를 받을 수 있을뿐더러, 세력도 확장할 수 있었다. 또한 소문혁은 자신의 뒷배로 소 장로를 여기며, 도범이 어
대가의 영혼 조각을 흡수한 이후, 도범은 더욱 광대한 천지를 깨달았다. 현연 대륙이 화하 세계와 비교할 바가 아닐 정도로 수련 경지 면에서 월등히 강했으나, 신허계와 비교하면 여전히 한참 모자랐다.그리고 도범은 오로지 현연대륙 서현주의 작은 종문에 속한 한 비천한 제자에 불과했다. 그러나 도범은 크게 아랑곳하지 않았다. 한편, 조백천은 도범을 우러러보며 무력감을 느끼는 가운데, 고개를 세차게 흔들었다. 도범이 비천한 제자의 위치를 넘어서려는 확고한 결심을 조백천이 목격한 것이다.여러 해에 걸쳐 많은 제자들과 교류하며, 그들의 눈빛에서 이와 같은 결의를 엿본 적이 있었다. 그러나 대개는 1년 혹은 2년이 지나면, 이러한 굳은 결심이 대부분 흐릿해져 사라진다. 그러니 그 위치에 오르기란 참으로 어려운 것이다. 모든 제자 중에서 가장 강한 열 명을 가리는데 친전 제자이니까.양극종은 현연대륙에서 그다지 대단한 것은 아니지만, 서현주에서는 상위권에 속한다.그곳은 서현주 내의 무수한 천재들을 끌어들인다. 이 천재들의 어깨를 밟고 그 천재들 중 상위 열 명이 되려면, 얼마나 뛰어난 재능과 강인한 의지가 필요할지 말하지 않아도 알 것이다.많은 제자들이 이 꿈의 자리에 도전했다가 실패하며 자신의 한계를 인정하고 좌절한다. 하지만 도범은 달랐다. 도범의 재능은 분명 주변의 어느 누구보다도 월등하다. 그러나 조백천의 눈에는 아직 부족해 보였다. 도범이 내문 제자 중에서는 빛날 수도 있겠으나, 친전 제자의 자리에 오르기는 쉽지 않을 것이라 생각했다. 그럼에도 불구하고 조백천은 도범에 대한 인상이 좋았다. 일부 외문 제자나 내문 제자들은 조백천과 교류할 때, 조백천의 서무 제자 신분을 무시하며 지시를 내리거나, 심지어 비웃기도 했다. 그러나 도범은 그러한 태도를 결코 보이지 않았다. 도범은 진심으로 조백천을 선배로 모셨고, 이로 인해 조백천은 그에게 조언을 아끼지 않았다.“우리 종문의 모든 제자는 선천 경지를 넘어서는 수련을 할 수 없습니다. 실력이 높다고 해서 반
도범이 겁 없이 문을 밀고 들어가는 순간, 심연에서부터 솟아나는 듯한 착각인지 현실인지 알 수 없는 느낌에 사로잡혔다. 마치 세찬 바람이 그의 육신을 관통해 영혼까지 스며드는 듯하여, 온몸에 소름이 끼쳤다.전당 내부는 예상외로 간결한 장식만이 눈에 띄었다. 전당 깊숙한 곳에는 성인 남성의 키를 약간 넘는 작은 문이 몇 개 있었는데, 그 위에는 현란한 주문과 인장이 새겨져 있어 볼 때마다 눈이 어지러울 정도였다.그 작은 문 앞에는 두 사람이 나란히 설 수 있을 만큼의 넓은 긴 탁자가 놓여 있었고, 탁자 뒤에서는 공양이 곤히 잠들어 있었다. 공양의 복장으로 미루어 보아 도범과 동일한 외문 제자임이 분명했다.그러나 도범은 공양을 전혀 알아보지 못했고, 이러한 중책이 신입 제자에게 맡겨질 법한 일이 아니라는 것도 잘 알고 있었다. 분명 공양은 경험이 풍부한 선배 외문 제자일 것이다. 공양은 나른하게 손으로 얼굴을 받치고 있었으며, 눈꺼풀은 자꾸만 내려앉으려 하여 지친 기색이 역력해 보였다.다른 수련장소들과 달리, 영혼전은 사람들의 발길이 잘 닿는 곳이 아니었다. 그 결과, 영혼을 이용한 무기나 공법을 단련하는 이들은 그리 많지 않았다.누군가가 다가오는 발자국 소리나 문이 열리는 소리를 듣고 나서야, 공양이 무덤덤한 표정으로 억지로 고개를 들어 무심한 태도로 대꾸했다.하지만 도범은 공양의 나른한 태도에 조금의 불쾌함도 느끼지 않았다. 이윽고 도범은 청아한 목소리로 인사를 했다.“공양 선배님, 안녕하세요.”도범은 이곳에 오기 전에 조백천에게 오늘 이곳에서 당직을 서는 사람이 누구인지 이미 물어보았다. 물론 공양은 도범과 같은 신분이지만 도범보다 2년 먼저 종문에 들어와 있었다.2년이라는 시간은 충분히 많은 외문 제자들이 내문 제자로 승급하는 데 필요한 시간이다. 그러나 공양은 재능이 부족해 보였고, 졸린 눈으로 도범을 위아래로 훑어보며 눈썹을 치켜 올리고는 말했다.“신입 외문 제자인가 보군요?”도범은 고개를 끄덕였다. 이건 숨길 수도 없고, 숨길 필요
“이런 태도로 저한테 말하지 마세요. 제가 이렇게 말하는 것도 다 이유가 있으니까요. 영혼 속성의 공법과 무기는 수련 난이도가 상당히 높아서 순위에 올라 있죠. 당신이 5행 속성의 공법과 무기는 공법을 수련한다면 저도 의심하진 않을 겁니다. 제가 지금 이렇게 말하는 건 당신을 설득하려는 거예요. 종문 안의 천재들조차도 영혼 속성의 무기와 공법을 쉽게 수련하지 못해요, 하물며 신입 외문 제자는 말할 것도 없겠죠.”공양의 이 말은 전혀 과장된 것이 아니었다. 모든 공법과 무기 중에서 5행 속성의 공법과 무기가 가장 수련하기 쉽다. 수련을 성공하고 나면 발휘할 수 있는 힘은 다른 속성의 공법과 무기보다 강력하지 않을 수도 있지만, 수련하기 쉽기에 성공 확률도 훨씬 높았다.공양은 충혈된 눈을 문지르며 뒤에 있는 의자에 기대어 게으른 목소리로 말했다. “많은 시간 동안 영혼 속성의 공법과 무기를 대성에 이르게 수련한 사람은 내문 제자 중에서도 으뜸가는 사람들뿐이에요. 심지어 친전 제자조차도 쉽게 시도하지 못해요. 영혼이 특별하거나 재능이 뛰어나지 않는 이상 말이죠.그런데 당신은 어느 쪽에도 속하지 않는 것 같네요. 만약 그럴 만한 실력이 있었다면, 왜 정식 외문 제자 평가에 참가하지 않고 이런 방법으로 종문에 들어왔겠어요?” 공양에게 있어, 그 전에 있었던 외문 제자 평가는 정상적인 평가 방식으로 볼 수 없었다. 그것은 비상 시기에는 비상한 수단을 쓴 특별한 상황에 불과했다.그러나 도범은 이 문제에 대해 공양과 논쟁하고 싶지 않았기 때문에 간단히 말했다. “그냥 제가 이 시기에 맞춰 온 겁니다. 공양 선배님, 선배님이 저를 가르치실 필요는 없어요. 제가 영혼전에 온 건 수련 속도를 높이기 위해서입니다. 저는 이미 결심했어요. 그러니 이런 말로는 제 결정을 바꿀 수 없을 겁니다.”공양은 눈썹을 치켜 올리며 경멸하는 듯한 웃음을 지었다. 공양과 도범 사이에 다른 관계가 있는 것은 아니었다. 그저 친절하게 조언해 준 것뿐이었는데, 상대방이 감사해하지 않는다면
“본인이 일반 사람들보다 더 강하다고 생각하지 마세요. 예전에도 많은 사람들이 당신과 비슷한 생각을 했지만, 결국 그들은 뼈저리게 후회하며 이건 모두 헛된 꿈이라고 후세들에게 전해달라고 했으니까요.”사실 마지막 몇 마디는 공양이 도범에게 경고하는 것이 아니라, 도범이 자신을 과대평가하고 있다는 것을 비웃는 것이었다. 공양이 말했듯이, 종문의 제자들은 하늘의 별처럼 많지만, 영혼 속성의 공법이나 무술을 연마하는 사람들은 극히 드물다.영혼은 본래 무형의 것이라, 금목수화토처럼 볼 수도 만질 수도 없어, 많은 선배들의 수련 경험을 참고로 삼을 수 있다.한편 도범은 그저 가볍게 고개를 끄덕였을 뿐, 아무 말도 하지 않았다. 공양도 전혀 개의치 않고 가볍게 웃으며 계속 말했다. “당신이 굳이 포인트 10점을 낭비하고 싶다면, 저도 뭐라고 할 수는 없습니다.”공양은 도범이가 들어간 후에 진짜로 수련 속도나 무기, 공법을 향상시킬 수 있을 거라고 전혀 믿지 않았다. 만약 도범이 현재 선천 중기를 돌파한 사람이었다면, 조금은 가능성이 있었을 것이다.하지만 도범의 수련 경지를 살펴본 공양은 도범의 수련 경지가 겨우 선천 초기에 이르렀다고 판단하여 영혼을 깨우칠 실력이 전혀 없다고 생각했다.“더 이상 말할 필요도 없겠군요. 난이도를 선택해보세요. 총 일곱 가지 난이도가 있습니다. 난이도 1이 가장 쉽고, 난이도 7은 거의 불가능에 가깝습니다. 사실 이런 말을 굳이 할 필요도 없겠죠. 어차피 난이도1에서 한 시진, 혹은 두 시진 정도 버틸 수 있을테니까요.”이 말을 마친 후, 공양은 의자에서 느긋하게 일어나 자신 앞에 놓인 진법 옥패를 집어 들고, 몇 개의 주문을 추가했다. 도범이 이해할 수 없는 주문이었지만, 바로 에너지를 주입하려는 순간, 도범이 갑자기 말을 꺼냈다.“저는 난이도2로 수련하고 싶습니다.”“뭐라고요? 난이도2를 원한다고요?! 아무 것도 모르면서 충동적으로 행동하지 좀 마세요. 난이도2를 열면, 친전 제자라도 그 안에서 버티기 힘들어요, 하물며