도범이가 문을 닫으려고 몸을 돌릴 때, 갑자기 불쾌한 목소리가 들려왔다.“네가 바로 도범이냐?”질문이었지만 듣기에는 꾸짖는 듯한 말투였다. 천천히 몸을 돌린 도범은 짧은 수염을 기른 남자, 소문혁이 자신으로부터 멀지 않은 곳에 서 있는 것을 보았다. 소문혁은 위협적인 눈빛으로 도범을 보고 있었다.소문혁이 누구인지 도범은 모른다. 하지만 복장으로 봐서 외문제자가 틀림없었다. 아마도 정상적인 시험을 통해 들어온 외문제자일 것이며, 그러한 경우에 소문혁은 도범의 선배가 될 것이다.하지만 도범은 소문혁을 선배라 칭할 생각이 추호도 없었다. 소문혁은 분명 호의적인 태도를 보이지 않았으며, 도범 본연의 성향으로 볼 때 굳이 소문혁과 교류하고 싶지 않았지만, 그렇다고 무례하게 보이고 싶지도 않았다.그래서 도범은 그저 고개를 살짝 끄덕여 대답한 것으로 간주했다. 그러자 소문혁은 도범을 유심히, 위에서 아래로 여러 번 훑어보았고, 이내 도범의 방으로 시선을 돌렸다. 소문혁의 눈빛 속에는 분명하고도 탐욕스러운 불빛이 깃들어 있었다.“정말 종문이 무슨 생각인지 모르겠네, 왜 딱 30개밖에 안 되는 개인 거처 중 하나를 너 같은 총알받이에게 주었는지!”이 말이 나오자 도범뿐만 아니라 주변의 다른 새로운 제자들도 이상한 낌새를 눈치챘다.‘총알받이라니, 그게 무슨 뜻이지?’도범이 눈살을 찌푸리며 물었다. “지금 무슨 말을 하는 거지? 나도 너와 같은 외문제자인데, 총알받이라니, 무슨 뜻이야?”소문혁은 멸시로 가득 찬 눈빛으로 도범을 비웃었다. 그러고는 고개를 들고 모든 새로운 제자들을 보며 거침없이 말했다.“총알받이라고 했어, 넌 네가 어떻게 들어왔는지 몰라? 정상적인 제자 모집에서 어떻게 흑요석 하나만으로 시험을 치를까? 너희는 완전히 수를 늘리기 위해 들어온 거야, 진짜로 자신을 양극종의 외문제자라고 생각하니? 너희는 자격 없어.우리가 외문 제자로 들어오려면, 단지 시험 과정만 세 번을 거쳐야 했어, 한 번이라도 통과하지 못하면 탈락이었지. 너희처럼 쉽지 않
소문혁의 말이 떨어지자마자 현장은 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 외문 제자가 삼천 명이 넘지만, 상위 300명도 적지 않은 수이다. 이문찬이 도범의 실력을 외문 제자 중 상위 300위 안에 든다고 판단했을 지라도, 소문혁의 말처럼 그것은 단지 추측에 불과하다. 그리고 소문혁은 자신의 실력으로 이미 외문 제자 중 상위 200위 안에 든다는 것을 증명했다.비록 소문혁이 오만하긴 하지만 분명 그만한 자신감을 가질 자격이 충분히 있었다. 소문혁의 현재 실력으로는 새로 들어온 외문 제자들을 가볍게 이길 수 있기 때문이다. 한편 많은 사람들은 소문혁이 상위 200위 안에 든다는 것에 분노를 표했지만 말을 꺼내지는 못했다. 그러나 몇몇 사람들은 강자에게 굴하지 않겠다는 마음으로 큰 소리로 소문혁을 향해 외쳤다. “그렇게 말할 수 없어요. 소문혁 씨는 이미 한동안 외문 제자로서 수련과 훈련을 받아왔기 때문에 당연히 우리보다 강할 겁니다. 하지만 우리도 소문혁 씨만큼 수련의 시간을 가졌다면 누가 더 강한지는 아무도 모르는 일이예요.”이 말을 들은 소문혁은 방금 그 말을 한 사람을 멸시하는 눈빛으로 바라보았다. 마치 방금 분뇨 구덩이에서 기어 나온 바퀴벌레를 보는 것처럼. “당신은 입이 방정이군요. 당신이 나와 같은 시간을 연습했다고 저처럼 강해질 수 있을 것 같아요? 외문 제자만 해도 삼천 명이 넘는데, 그 중 상위 200위 안에 들 수 있는 사람이 과연 몇 명이나 될까요?전 그저 그쪽의 무지함에 정말 놀랄 뿐입니다. 그리고 저는 당신보다 조금 더 일찍 종문에 들어온 것 뿐이에요, 겨우 반년밖에 차이가 나지 않죠.”사실, 이번 종문 대전이 없었다면, 이번에 외문 제자를 새로 받을 필요도 없었을 테고, 그랬다면 소문혁과 소문혁의 동료들이 진짜 새로운 외문 제자들이었을 것이다. 그렇기에 소문혁은 진심으로 그들을 비난하고 있었다.이때, 멀리서 발걸음 소리가 들려왔다. 몇 명의 같은 복장을 한 외문 제자들이 웃으면서 이쪽으로 다가오는 것이 보였다. 그들은 여유로워 보였지만
“우리 같이 정규 모집을 통해 양극종에 들어온 제자들도, 반년 안에 외문 제자 중에 상위 200위 안에 들 수 있다고 자신 있게 말할 수는 없어요.”장이수가 말을 마치자, 장이수의 뒤를 따르는 두 명의 부하가 곧바로 거들었다. “맞아요! 정말 우물 안 개구리들이네요. 이토록 현실과 동떨어진 허풍을 치다니, 어이가 없네요.”“당신들처럼 제대로 된 절차를 밟지 않고 들어온 총알받이들이, 감히 소문혁 선배와 어깨를 나란히 하려고 하다니, 미리 알려주지만 종문 대전이 코앞이에요. 그때 가서 여러분들이 계속 살아남을 수 있을지는 미지수죠. 그런데 어떻게 그런 큰소리를 칠 수 있는 거죠? 누가 당신들에게 그런 용기를 준 거예요?”장이수가 비웃는 듯한 표정으로 방금 그 말을 한 신입 외문 제자를 바라보며 차갑게 말했다. “이봐요, 그쪽은 문혁 선배하고 비교할 자격도 없어요. 아, 정 대결을 하고 싶다면 그쪽에게 반년이라는 시간을 드릴 테니 도박장에서 제 제자와 한번 겨뤄보는 건 어때요? 물론 당신에게 세 번의 공격 선제권을 줘도 제 제자의 다섯 번째 공격을 막아내지는 못할 거지만요.”이 말에 신입 외문 제자들은 모두 얼굴이 붉어지고 기가 찼지만, 더 이상 아무 말도 할 수 없었다. 심지어 용기를 내어 반박하려던 그 신입 제자도 얼굴이 자줏빛으로 변할 정도로 꾹 참으며 아무 말도 잇지 못했다.왜냐하면 그에게는 그러한 용기가 없었기 때문이다. 만약 계속해서 말을 이어가려고 한다면, 장이수 옆의 그 외문 제자와 대결해야 한다. 비록 큰소리를 치긴 했지만, 실제로 그에게는 그만한 능력이 없었다.이로 인해 신입 외문 제자들의 기세는 한없이 추락했고, 모두가 패배를 인정하는 듯했다. 물론 겉으로는 여전히 불복하는 기세를 내뿜고 있었지만, 그렇다고 소문혁 일행과 맞서 싸울 용기도 없었다.한편 소문혁은 처음부터 끝까지 주변 사람들에게 큰 관심을 보이지 않았다. 소문혁은 자신의 모든 관심을 도범에게 집중했다. 그리고 도범은 그저 차갑게 그들 넷을 바라보고 있었다. 이 네
도범의 이 말은 다른 신입 외문 제자들의 공명을 불러 일으켰다. 원래 조용했던 사람들이 하나같이 힘을 얻은 듯 활기를 띠었다.“맞아요! 우리를 괴롭히는 걸로 과시하려 하다니, 비록 소문혁 씨가 외문 제자 중 상위 200위 안에 들 정도로 강하다고 해도, 우리는 이제 막 종문에 들어온 신입일 뿐이잖아요. 혹시 소문혁 씨가 종문에 들어올 때, 오래된 선배들이 당신을 괴롭힌 적 있나요?”“그래요! 그저 우리를 괴롭히기만 하네요!”소문혁은 이 말에 분노가 치밀어 오르며, 목소리를 높여 말했다. “저와 비교하려 하지 마세요. 당신들이 뭔데 그런 말을 하는 겁니까? 당신들은 단지 특별한 시기에 생산해낸 산물에 불과합니다. 만약 혼원문과 양극종 사이에 대전이 없었다면, 당신들이 양극종에 들어올 기회나 있었겠습니까!”소문혁이 이렇게 말한 뒤, 독기를 품은 장검처럼 도범을 날카롭게 응시했다. 하지만 도범은 소문혁의 그런 시선을 조금도 개의치 않고 태연하게 상황을 관찰하고 있었다.이때, 소문혁이 갑자기 도범의 방을 가리키며 말했다. “너는 이 독립된 주거 공간을 가질 자격이 없어. 양극종 전체 외문 제자 중 독립 주거 공간을 가진 이는 단 30명뿐이야. 네가 무슨 자격으로 이런 방을 가진 거지?”도범은 이 말을 듣자마자 바로 이해했다. 원래부터 소문혁과 같은 사람이 무턱대고 이곳에 와서 사람들을 괴롭히러 올 이유가 없다고 도범은 판단해왔다. 그리고 이 상황은 얼굴에 먹칠할 만한 일이었다.그저 소문혁이 자만심이 강하고 허영심을 충족시키려는 인물일 뿐, 도범의 추측이 틀리지 않았다. 소문혁은 사실 일부러 트집을 잡은 것이 아니라, 그저 자신만의 공간을 원했던 것이다. 외문 제자 중 단 30개의 개별적인 방이 있고, 그 중 하나를 도범이가 보유하고 있었다. 나머지 29개의 방은 분명 그만큼 뛰어난 외문 제자들이 사용할 것이다. 민경석이 이전에 언급했듯이, 자신만의 독립된 공간을 갖고 있다는 사실이 다른 외문 제자들에게 자극을 줄 수 있다는 것을 도범은 간과했다.
이렇게 단순한 자극요법을 이토록 비열하게 사용하다니, 도범은 이 말들을 듣고서 낮은 목소리로 차가운 웃음을 터뜨렸다. 물론 이러한 자극요법이 전혀 효과가 없는 것은 아니었으나, 도범에게는 아무런 영향도 끼치지 못했다.한편 다른 신입 외문 제자들은 이 말을 듣고 나서 기운이 솟구치는지, 흥분한 눈빛으로 도범을 바라보았다. 그들은 도범이 이번 싸움을 수락하기를 바랬다. 아마도 그들의 마음속에 도범은 소문혁과 맞서 싸울 힘이 있다고 생각했을 것이다.소문혁은 도범이 계속해서 차갑게 웃기만 하고 말이 없자, 자신의 제안을 받아들이지 않을 것이라고 생각하고는 다소 조급 해졌다.“너는 신입 외문 제자 중 제일가는 사람이지. 그런데 네가 겁을 먹는다면 앞으로 다른 사람들은 너를 어떻게 볼까?”도범이 낮은 목소리로 대답했다. “다른 사람들이 나를 어떻게 보든 난 전혀 신경 쓰지 않아. 진짜 나와 도박대결을 하고 싶은 건가? 그럼 너의 바람을 내가 이뤄드리지. 하지만 이건 네가 전에 한 말들 때문이 아니라, 순전히 너는 좀 맞아야 할 사람 같아서야.”도범의 대답에 소문혁의 얼굴엔 잠시 웃음이 번지다가, 마지막 말에 충격을 받은 듯 그의 웃음은 얼음처럼 굳어버렸다. 도범의 도발에 소문혁은 이를 악물고 도범을 노려보았다. 욕지거리를 내뱉고 싶은 걸 간신히 참아낸 소문혁은, 종문의 엄격한 규율 탓에 사사로운 싸움을 벌일 수 없었다.소문혁은 이미 소매를 걷어붙이고, 당장이라도 이 무례한 자를 징계하고픈 마음으로 가득 찼다.감히 소문혁을 좀 맞아야 할 사람이라고 말하다니, 여러 해 동안 누구도 소문혁을 이렇게 모욕한 적이 없었다.“너, 잘 들어. 반드시 값을 치르도록 만들어 주마.”그러자 도범은 눈썹을 추켜세우며 차분한 눈길로 소문혁을 바라보았다. “그 50 개의 하급 영정, 네 옆에 있는 이 충실한 개한테나 주고 가. 나는 어차피 원치 않으니까. 그리고 도박대결은 이번 달 말로 정하자.”달력은 새 달의 첫날을 가리켰고, 도범은 대결 날짜를 달의 마지막으로 잡아
그들은 소문혁과 맞서 싸울 힘이 없기 때문에, 마음속으로 도범이 그들을 대신해 복수하기를 간절히 바랐다. 도범이 이달 말 소문혁과의 단독 결투를 약속했다는 소식은 마치 날개가 달린 것처럼 모든 외문 제자들 사이에 금세 퍼져 나갔다.그들은 소문혁과의 대결에서 이길 힘이 없음을 깨달았기에, 마음속으로는 도범이 복수의 칼날을 대신 휘두르길 간절히 바랐다. 도범이 이달 말 소문혁과의 단독 결투를 약속했다는 소식은 순식간에 외문의 제자들 사이에 퍼져 나가, 마치 날개를 단 듯 전해졌다.시간이 천천히 흘러가기를 기다리며 구경을 하고자 하는 이들로 북적이는 가운데, 도범은 자신의 처소로 돌아와 잠시 후 도남천을 불러 이번 일에 대해 간략히 설명했다. 도남천은 약간은 우려 섞인 목소리로 조언을 건넸다.“네가 자신의 능력에 큰 자신감을 가지고 있음은 알지만, 그 소문혁과의 대결은 만만치 않을 것 같구나. 이문찬이 너를 외문 제자 중 상위 300위 안에 꼽는다 해도, 소문혁은 그보다도 상위 200위 안에 드는 무인이니, 정말로 승산이 있다고 보는 가야?”도범은 고개를 가로저으며 대답했다. “지금은 확신이 없습니다.”이 말을 듣고 도남천은 더욱 긴장감을 느꼈다. 그는 바르게 몸을 세우며 물었다.“그럼에도 불구하고 왜 바로 도전을 수락한 거지?”도범은 유목으로 만든 탁자 위에 놓인 차주전자를 들어 자신과 도남천에게 차를 따르며 말을 이었다.“제 말은 지금 당장은 확신이 서지 않는다는 거지, 한 달 후에도 그럴 거라는 뜻은 아닙니다. 게다가 오늘 수락하지 않았다면, 앞으로 더 많은 귀찮은 일이 생길 겁니다. 소문혁의 말대로, 이 독립된 공간을 차지하는 외문 제자는 겨우 서른 명뿐이니, 아마 그들 눈에는 제가 이 방에 어울리지 않는다고 볼 수도 있습니다. 그러니 제 힘으로 증명하지 않으면, 앞으로 끊임없는 시련에 직면할 테니, 차라리 일찍 문제를 해결하는 편이 낫습니다.”도남천은 도범의 고민을 이해했다. 이 세상은 적자생존의 법칙이 지배하는 곳이며, 충분한 힘만이
도범은 조백천의 말에 깜짝 놀란둣 조백천을 바라보았다. 그의 말에는 숨겨진 의미가 있는 것 같았다. 이윽고 도범은 약간의 미간을 찌푸리며 물었다.“내문 제자로 승급한 지 얼마 되지 않고도 바로 장로 제자가 될 수 있나요?”신분 옥패 안에는 내문 제자가 되는 방법은 명시되어 있지만, 장로 제자나 심지어는 친전 제자가 되는 방법은 적혀 있지 않았다.그래서 도범은 장로 제자가 일반 내문 제자보다 한 단계 높은 신분이라는 것만 알고 있었다. 그렇기에 그 차이가 그리 크지 않을 것이라 생각했다.그리고 종문에서 가장 중요하고, 엘리트로 불리는 건 친전 제자들이다. 또한 친전 제자가 되어야만 최고급의 수련법과 무술을 배울 수 있다.그 외에도 동일한 물품을 교환할 때, 다른 제자들이 사용하는 포인트는 친전 제자가 사용하는 포인트보다 몇 배나 더 많다. 이것이 바로 친전 제자가 누리는 특별한 대우다.하지만 어떻게 친전 제자가 될 수 있는지 도범은 몰랐다. 그때, 조백천이 환하게 웃어 보였다. 마치 도범이가 이런 일에 대해 많이 모르고 있다는 것을 알아차린 사람처럼 말이다. 그러나 조백천은 이내 인내심을 가지고 설명했다.“사실 장로 제자라는 것은 바로 외문 장로나 내문 장로가 내문 제자 중 한 명을 골라 자신의 문하생으로 삼는 것을 의미합니다. 그리고 소문혁 선배님이 속한 가문은 양극종에서 유명한 소씨 가문입니다. 소씨 가문의 가장 강력한 인물이 현재 우리 종문의 외문 장로를 맡고 있죠.보통 장로들은 자기 가문의 제자를 문하생으로 삼습니다. 사실상 장로 제자의 실력이 다른 내문 제자들보다 특별히 뛰어나다고 할 수는 없지만, 신분이 조금 다릅니다.”이 말을 들은 도범은 그제서야 장로 제자가 실제로 무엇을 의미하는지 이해했다.소 장로가 소문혁을 제자로 받아들이는 건, 사실상 자신의 세력을 종문 안으로 통합하려는 계략이었다. 이를 통해 소문혁은 우수한 지도를 받을 수 있을뿐더러, 세력도 확장할 수 있었다. 또한 소문혁은 자신의 뒷배로 소 장로를 여기며, 도범이 어
대가의 영혼 조각을 흡수한 이후, 도범은 더욱 광대한 천지를 깨달았다. 현연 대륙이 화하 세계와 비교할 바가 아닐 정도로 수련 경지 면에서 월등히 강했으나, 신허계와 비교하면 여전히 한참 모자랐다.그리고 도범은 오로지 현연대륙 서현주의 작은 종문에 속한 한 비천한 제자에 불과했다. 그러나 도범은 크게 아랑곳하지 않았다. 한편, 조백천은 도범을 우러러보며 무력감을 느끼는 가운데, 고개를 세차게 흔들었다. 도범이 비천한 제자의 위치를 넘어서려는 확고한 결심을 조백천이 목격한 것이다.여러 해에 걸쳐 많은 제자들과 교류하며, 그들의 눈빛에서 이와 같은 결의를 엿본 적이 있었다. 그러나 대개는 1년 혹은 2년이 지나면, 이러한 굳은 결심이 대부분 흐릿해져 사라진다. 그러니 그 위치에 오르기란 참으로 어려운 것이다. 모든 제자 중에서 가장 강한 열 명을 가리는데 친전 제자이니까.양극종은 현연대륙에서 그다지 대단한 것은 아니지만, 서현주에서는 상위권에 속한다.그곳은 서현주 내의 무수한 천재들을 끌어들인다. 이 천재들의 어깨를 밟고 그 천재들 중 상위 열 명이 되려면, 얼마나 뛰어난 재능과 강인한 의지가 필요할지 말하지 않아도 알 것이다.많은 제자들이 이 꿈의 자리에 도전했다가 실패하며 자신의 한계를 인정하고 좌절한다. 하지만 도범은 달랐다. 도범의 재능은 분명 주변의 어느 누구보다도 월등하다. 그러나 조백천의 눈에는 아직 부족해 보였다. 도범이 내문 제자 중에서는 빛날 수도 있겠으나, 친전 제자의 자리에 오르기는 쉽지 않을 것이라 생각했다. 그럼에도 불구하고 조백천은 도범에 대한 인상이 좋았다. 일부 외문 제자나 내문 제자들은 조백천과 교류할 때, 조백천의 서무 제자 신분을 무시하며 지시를 내리거나, 심지어 비웃기도 했다. 그러나 도범은 그러한 태도를 결코 보이지 않았다. 도범은 진심으로 조백천을 선배로 모셨고, 이로 인해 조백천은 그에게 조언을 아끼지 않았다.“우리 종문의 모든 제자는 선천 경지를 넘어서는 수련을 할 수 없습니다. 실력이 높다고 해서 반