이 말을 듣자 김문석은 갑자기 황석호의 생각을 알아차리고 차갑게 웃으며 말했다.“허허, 이 자식, 이런 마음이 있다니. 기왕 이렇게 된 이상 그래도 좋다. 이따가 누구의 내공을 없앨지 나에게 알려주면 돼.”황석호는 속으로 기뻐하며 고개를 끄덕였다.“알았어요. 세 명이면 돼요. 그 계의당 당주인 장청아도 괜찮고, 이태호의 곁에 있는 귀여운 미녀도 귀엽고 섹시해서 좋더라고요. 그 모습은 완전히 장청아와 비슷하니 한눈에 알아볼 수 있을 거예요. 또 다른 하나는, 주영현이라고 하는데 보기 드문 미녀예요.”김문석은 황석호를 힐끗 보더니 얼굴을 찡그리며 중얼거렸다.“세 명이나, 네 몸이 견딜 수 있겠어?”황석호가 웃으며 대답했다.“에이, 너무 예뻐서 그냥 죽이기엔 아까워요.”그는 잠시 머뭇거리다가 말을 이었다.“잡아서 한동안 가둬놓고 괴롭힐 생각인데 놀다 지치면 죽여버릴게요.”김문석은 고개를 끄덕였다.“그래도 돼. 어차피 그들은 죽어야 해. 감히 내 아들을 죽이다니, 그들의 결말은 이미 정해졌어.”“아, 오늘 정말 배부르게 먹었어요!”이때 백지연은 스카이 룸에서 일어나 배를 만지며 말했다.“어쩔 수 없어요, 이 호텔 요리 솜씨가 너무 좋아서 자꾸 먹게 되네요.”주영현이 웃으며 말했다.“백지연 씨, 이 호텔에는 구주시에서 가장 훌륭한 요리사가 있어요. 이것이 이곳의 음식도 비싼 이유 중 하나예요.”이태호가 모두에게 말했다.“내가 오늘 단약을 나눠줬잖아. 많은 사람이 자신의 경지에 머무른 지 오래되었을 거야. 돌아가서 먼저 단약을 복용하고 내공을 좀 올려. 그러고 나서 다시 얘기하도록 해.”이 말을 들은 장청아는 깜짝 놀라며 물었다.“주인님, 우리는 영기를 사용하지도 않았고 주인님과 맞붙지도 않았는데, 주인님은 우리의 내공을 다 볼 수 있어요? 다른 사람의 내공을 다 볼 수 있는 거예요?”이태호는 웃으며 고개를 끄덕였다.“그래, 이건 비밀 기술이지.”장청아는 순간 눈이 번쩍 뜨였다.“주인님, 이 비밀 기술도 너무 좋아요. 다른 사람
마지막으로 한 잔 한 후 그들은 그제야 아래층으로 내려가 계산을 하고 밖으로 나갔다.문을 나서자 이태호의 앞쪽에는 이미 7, 80명의 사람이 앞에 서서 그들을 노려보고 있었다.이태호는 싱긋 웃으며 장청아 등에게 말했다.“너희들은 여기 있어. 너희들까지 갈 필요 없이 나 혼자 가면 돼. 너희들의 내공으로 지금 달려들어도 별 도움이 안 되고 오히려 걸리적거릴 거야.”장청아는 울지도 웃지도 못했다. 계의당 당주로서 처음 듣는 말이라 힘이 빠진 느낌이었다.몇몇 장로들도 고개를 끄덕였다. 그녀들은 마음속으로 이 김씨 가문의 강자들 앞에서 그들의 3급이나 2급 무왕의 내공은 전혀 언급할 가치가 없다는 것을 잘 알고 있었다.김문석은 먼발치 앞을 바라보다가 옆에 있는 황석호에게 말했다.“허허, 석호야, 너 안목이 정말 좋구나. 이 안에 미녀가 확실히 적지 않아. 저 세 미녀는 모두 보기 힘든데, 계의당의 당주와 그 귀여운 미녀가 더욱 눈에 띄어.”황석호는 빙긋 웃으며 말했다.“문석 아저씨, 전 미녀도 많이 봤고 많이 사귀었어요. 그러니 미녀인지 아닌지 의심하실 필요 없어요. 다들 아시다시피, 제 안목은 매우 높아요.”“하하, 가자, 저놈이 혼자 오다니 배짱이 대단한데. 혼자서 우리를 막아내려는 것이냐?”김씨 가문의 한 노인이 하하 웃으며 십여 미터나 번쩍 날아가 이태호의 멀지 않은 곳에 서서 차갑게 웃으며 말했다.“이 자식, 네가 우리 도련님을 죽였어? 난 김씨 가문의 마장로인데 5급 무왕의 내공을 갖고 있지. 오늘 네가 도대체 얼마나 대단한 지 한 번 봐야겠어.”이 말을 들은 이태호는 자기도 모르게 웃으며 말했다.“허허, 그렇게 서두르다니, 뭐가 그렇게 급해?”그러자 그 영감은 미간을 찌푸리고 이태호에게 물었다.“무슨 말이야?”이태호는 그제야 설명했다.“허허, 네가 이렇게 급히 날아온 것은 다른 네 명의 장로들이 나를 죽였을 때, 네가 나와 싸울 기회가 없을까 봐 두려운 것 아니냐? 이 점은 충분히 이해해. 넌 4급 무왕에서 5급 무왕으로
그 말을 들은 노인은 순간 의기양양한 표정을 지으며 이태호를 향해 웃으며 말했다. “하하, 자식, 안목이 좋구나. 맞아, 이게 바로 현품 중급의 무기라는 거야. 이제 네가 받아칠 수 있는지 없는지에 달렸어.”뒤에 있던 황석호는 차갑게 웃으며 말했다.“하하, 문석 아저씨, 이 자식은 죽었어요. 보아하니 계의당의 고수들도 겁을 먹었네요. 이 자식의 내공이 가장 높을 거예요. 그렇지 않았다면 혼자서 이렇게 나서지 못했을 거예요.”그 김문석은 주먹을 쥔 채 어두운 얼굴로 말했다.“계의당 쪽 실력은 우리가 다 아는 것이니 말할 가치도 없다. 하지만 이 녀석의 내공을 아직 잘 모르니 방심할 수도 없어.”황석호는 자신만만하게 대답했다.“이 자식은 나이가 많지 않은 것 같으니, 내공이 그리 높지 않을 거예요. 아저씨네 장로가 쓰는 무기는 아주 훌륭해요. 아마 일부 6급 무왕이 마주쳐도 머리가 아플 건데 나는 이 자식이 7급 무왕의 내공을 지니고 있으리라고 생각하지 않아요!”이태호는 싱긋 웃으며 상대의 거친 공격에 오히려 시큰둥한 표정을 지었다.그는 한 손을 들어 앞쪽을 가리키며 말했다.“마침 나도 얼마 전에 사람을 죽이고 괜찮은 무기를 얻었어. 이 현품 저급의 무기인 클라우드 지법을 시험해봐야겠네. 허허, 이 무기와 너의 무기는 이름에 모두 클라우드라는 단어가 들어있으니, 설마 같은 사람이 만든 무기는 아니겠지?”“허허, 현품 저급 무기도 좋은 편이지만, 네가 나보다 내공이 높거나, 수련 공법이 뛰어나지 않다면, 이 무기는 아마 내 클라우드 펀치의 상대가 되지 못할 거야.”이태호의 무기 레벨이 그의 무기 레벨보다 낮다는 말을 들었을 때 마장로는 허허 웃으며 더욱 득의양양했다.그러나 이태호가 손가락으로 앞을 가리키자 그의 앞에는 크고 긴 손가락이 나타났다. 심지어 이 굵은 손가락은 엄청나게 단단하여 마치 진실한 것처럼 휙휙 바람 소리를 내며 앞으로 달려갔다.“굉장히 강한 파동이군. 이 무기의 레벨은 마장로보다 높진 않을 거야. 하지만 이 공격력도 약하진
“대단해요, 역시 주인님이 대단하세요, 하하!”계의당 쪽 사람들은 이 장면을 보고 흥분한 기색을 보였다. 몇 년 동안 억울함을 참아왔던 그녀들도 지금, 이 순간은 자부심을 느껴졌다.“빌어먹을, 이 자식의 내공은 낮지 않은 것 같아요. 7품 무왕 정도 될 것 같은데. 장로 여러분, 한 명도 빠짐없이, 함께 달려듭시다.”김문석은 이태호가 죽을 줄 알았는데, 뜻밖에도 장로 한 명을 잃어 화가 나 얼굴이 파랗게 질렸다.“다 같이 달려들어, 저 자식이 이렇게 많은 사람을 당할 수는 없을 거야.”한 노인이 소리쳤다.순간, 김씨 가문의 강자들이 하나둘씩 몸을 날려 기세를 몰아붙였다.이태호는 차갑게 웃으며 손바닥을 뒤집어 영기로 만들어진 보검을 꺼냈다.“너희들이 사람이 많다는 거로 나를 괴롭히려 하다니, 그렇다면 사양하지 않겠다.”말을 마친 후 이태호는 직접 그 보검에 영기를 주입했다.보검이 맑고 깨끗한 소리를 냈는데, 듣기에 아주 묘했다.“장미꽃비!”이태호는 덤덤하게 웃더니 앞을 향해 검을 휘둘렀다.이태호가 검을 휘날리자 거대한 장미꽃잎이 허공에 떠서 화려하게 보였다.“뭐야, 장미꽃잎? 이게 무슨 무기야?”김문석의 내공도 만만치 않았는데 이미 5급 무왕의 내공에 이르렀다. 하지만 앞에 있는 이 꽃잎들을 보고 있자니 순간 멍해졌다.여러 장로도 이렇게 많은 꽃잎을 보고 멈칫했다. 그들은 이렇게 많은 사람이 이태호와 싸우면 이태호도 대처할 수 없으리라 생각했다.그러나 이태호의 무기는 공간을 뒤덮고 그들의 앞을 가로막았다.“모두 조심해, 이 장미꽃잎들은 아마 뭔가 있을 거야. 파동이 별로 없다고 방심해서는 안 돼. 이 녀석은 매우 똑똑해.”김씨 가문의 장로는 장미꽃잎을 보고 잠시 생각하더니 이내 다른 사람들에게 주의를 시키었다.“자신의 가장 뛰어난 무기를 펼친 거지? 우리가 사람이 이렇게 많은데 이놈의 상대가 되지 못한다고는 안 믿어.”나장로는 이를 악물고 고함을 질렀다.“죽여라!”모두 하나같이 정신을 차리고 자신의 무기를 펼치며 앞을 향
“꽃잎이 너무 센데?”누군가가 그 자리에 멍하니 서서 반항하는 것을 잠시 잊었다."안돼, 날 향해 날아오고 있어!”대장로는 몸을 돌려 도망치려 했지만, 자신의 뒤에 장미꽃잎이 두 개 더 있다는 것을 뒤늦게 눈치챘다.“아니! 죽고 싶지 않아!”대장로가 히스테리적인 고함을 질렀지만 안타깝게도 모든 것은 이미 늦었다. 몇 장의 꽃잎이 그의 몸에 붙어 굉음을 냈다.곧, 대장로는 피와 살이 흩어져 날아갔고, 공중에서 그대로 떨어졌다.“대장로님!”그 광경을 본 나장로는 놀라서 얼굴이 파랗게 질렸다. 7급 무왕의 내공을 지닌 강자가 이렇게 쉽게 죽임을 당할 줄은 몰랐다.그는 소리를 지른 후 도망갈 준비를 했지만 안타깝게도 그의 앞쪽에도 여러 장의 꽃잎이 그의 길을 가로막고 있었다.“쾅쾅!”다가서자 다시 굉음이 울렸고, 나장로도 공중에서 떨어졌다.6급 무왕의 내공을 지닌 다장로와 라장로도 곧 공중에서 떨어졌고, 숨 몇 번 고르는 동안 김씨 가문의 강자들은 벌써 다섯 명이나 죽었다.곧 서너 명의 2급 무왕 내공을 지닌 사람들도 바로 죽임을 당하고 공중에서 떨어졌습니다.“도망가!”사람이 너무 많아서 이태호의 장미 꽃잎은 힘이 이미 많이 상쇄되었고, 이태호의 남은 꽃잎은 모두 표적 공격이었기 때문에 많은 사람이 이번 공격에서 벗어나 뿔뿔이 흩어졌다.이태호도 이 사람들을 추격하기 귀찮았다. 어차피 이 사람들의 내공은 그리 높지 않아 계의당을 상대할 수 없을 것이다.하지만 그는 갑자기 김씨 가문의 가준인 김문석을 쫓아갔다.“자식, 너, 너는 나를 죽일 수 없어. 왜냐하면, 나는 황씨 가문의 가주와 사이가 좋거든.”이태호에게 잡힌 김문석은 이마에 식은땀이 흘렀다. 땅바닥에 있는 김씨 가문의 대장로 등의 시신을 보고는 목소리가 자기도 모르게 떨렸다.“허허, 내가 그 황씨 가문을 두려워할 것 같으냐?”이태호는 허허 웃으며 아무렇지도 않게 말했다.김문석은 전에 황석호와 경호원이 서 있던 곳을 바라보며 상대방이 나서서 스스로 몇 마디 해주길 바랐다.하
그러나 그의 속도는 이태호 앞에서 아무것도 아니었다.“조심해요!”장청아 등은 이를 보고 깜짝 놀랐다. 장청아는 이를 악문 채 맨 앞에 서서 주먹을 불끈 쥐고 영기를 가동하기 시작했다.그때 이태호가 잽싸게 쫓아와 그의 뒤에 나타났다. 손바닥 위에서 영기가 솟구치더니 손바닥으로 그의 등을 때렸다.‘턱!’둔탁한 소리가 나더니 곧 김문석이 실 끊어진 연처럼 공중에서 떨어져 그대로 죽어버렸다.“맙소사. 김씨 가문의 강자들은 모두 죽임을 당했고, 얼마 안 되는 수련자만이 도망쳤어. 그 7급 무왕의 내공을 지닌 대장로와 나장로도 죽임을 당하다니, 이 이태호는 정말 너무 강한 것 같아...”이때 호텔 로비 앞에서는 호텔 지배인과 사장이 모두 고개를 내밀고 구경하다가 이 광경에 하나같이 충격을 받았다.방금 이태호의 내공은 9급 무왕의 내공과 비슷했다. 어쨌든 이렇게 많은 사람이 동시에 그를 공격했는데도 그는 많은 강자를 죽였다. 이런 전투력은 8급 무왕 내공을 지닌 사람이 할 수 있는 것이 아니다.“세상에, 저 녀석은 도대체 무슨 레벨이지? 강해도 너무 강해!”이때 황석호는 자신의 롤스로이스에 앉아 너무 놀라 이마에 식은땀을 줄줄 흘렸다.“도련님, 어떡하죠? 방금 그가 대장로와 나장로를 쉽게 죽인 것을 보니 아마 9급 무왕인 것 같아요. 우리도 그에게 미움을 산 셈인데 만약 찾아온다면 우리 황씨 가문 전체가 달려들어도 상대가 되지 않을 거예요.”황석호 옆에 있던 경호원 중 한 명도 얼굴을 찡그리며 일그러진 표정으로 주의를 시키었다.황석호는 식은땀을 흘리며 되물었다.“그가 우리를 귀찮게 할 것 같아? 우리는 그 사람과의 원한이 그렇게 깊지는 않겠지? 게다가, 우리는 이미 진혁이 죽었잖아?”경호원은 쓴웃음을 지었다.“하지만 진정한 강자들은 기분이 나쁘면 쉽게 가문을 멸망시킬 수 있어요. 어느 강자의 손에 수많은 피가 묻지 않았겠어요.”잠시 뜸을 들이던 그는 한참이 지나서야 입을 열었다.“그런데 감히 도전해 볼 건가요? 황씨 가문의 목숨을 걸고 도전
“하하, 이렇게 강한 주인님이 계시니 있으니 앞으로 우리 계의당도 다른 사람에게 당하지 않아도 되겠어요!”대장로도 저도 모르게 크게 웃었다. 전에 식사할 때 마음속으로 조금 걱정했었다. 이태호의 실력을 제대로 본 적이 없는 그녀들도 이태호와 백지연 두 사람이 큰소리치는 건 아닌 지 걱정했다.방금 이태호의 실력을 본 후, 그녀들은 그제야 마음속으로 확신이 생겼다.“이따가 돌아가면, 먼저 주인님이 우리에게 준 단약을 정련합시다. 자신이 강해야 정말 강한 거예요. 우리는 자신의 내공을 향상하기 위해 노력해야 합니다.”장청아는 빙긋 웃으며 말했다.이태호는 잠시 생각 끝에 한마디 했다.“이따가 돌아가면 이 사물 반지 안에 있는 것들을 점검해 볼게. 그 안에 든 물건중, 단약을 만드는 데 사용할 수 있는 재료 외에 다른 것들은 모두 너희에게 줄 테니, 그때 가서 네가 쓰기에 적합한 사람들에게 나누어 주면 돼.”그러자 장청아는 기뻐하며 이태호에게 감사의 인사를 전했다.“그럼 주인님 감사합니다.”이태호가 웃으며 대답했다.“내 편이니까 사양하지 말아라.”곧 일행은 차를 몰고 돌아갈 준비를 했다.이태호 등이 탄 차가 문 앞에 도착하자 한 중년 남자가 차 앞을 막아 나섰다.차에서 내린 장청아는 순간 쓴웃음을 지었다. 양무현의 아버지인 성진당의 장로였다.상대방이 이렇게 빨리 찾아와서 그들이 찾아와 기다리고 있을 줄은 몰랐다.“장청아 당주님, 잘 드셨습니까?”양웅걸은 차갑게 웃으며 장청아에게 물었다.장청아는 살며시 미소를 지으며 대답했다.“양 장로님, 이렇게 늦은 시간에 우리 집에 무슨 일로 오셨어요?”양웅걸은 이미 차에서 내린 이태호를 보고 웃으며 대답했다.“장당주님, 당신이 이렇게 대담할 줄이야, 오늘 내 아들에게 상으로 준놈을 감히 받아주다니요. 허허, 설마, 이 5급 무왕은 안중에도 없단 말인가요?”이 양웅걸은 5급 무왕의 내공을 갖고 있었는데 성진당 안에서도 대단한 존재라고 할 수 있었고 그들 당주의 오른팔이라고 해도 과언이 아니다.그
“휴!”상대의 공격에 이태호는 어이없다는 듯 한숨을 내쉬며 주먹을 쥐었다. 그는 영기로 주먹을 덮은 뒤 양웅걸의 주먹과 맞부딪쳤다.‘쾅!’거대한 굉음이 울렸고, 곧 양웅걸은 그대로 거꾸로 날아가 땅에 세게 떨어져 피를 한 모금 토했다.“아!”그는 일어서서 이를 악물었다. 팔뼈가 여러 동강 났는데 부러진 듯했다.이태호를 바라보는 그의 눈빛에도 놀라움이 더해졌다. 방금 이태호의 전투력으로 볼 때 그는 자신이 이태호의 상대가 되지 못한다는 것을 깨달았다. 이태호의 내공은 이미 7급 무왕에 이르렀을지도 모른다.“가거라, 네가 계의당에 와서 무고한 사람을 죽이지 않고 내 탓만 하는 걸 봐서 약속대로 목숨은 살려주겠다.”이태호는 길을 비켜주며 양웅걸에게 떠나라고 했다.양웅걸은 이태호가 그를 죽이려 한다면, 그는 이미 죽었을 것이고, 목숨을 되찾기도 쉽지 않으리라는 것을 알고 있었다.“죽이지 않아서 고마워.”양웅걸은 이를 악물고 이태호를 한 번 의미심장하게 보고는 비로소 이곳을 떠났다.“이 양웅걸은 사실 사람 됨됨이가 좋은 편이에요. 다만 아들을 너무 예뻐해서 양무현이 부도덕한 일을 자주 하는 거예요. 이번 일을 통해 그가 깨달았으면 좋겠어요.”양웅걸이 떠나는 뒷모습을 바라보며 장청아는 자기도 모르게 말했다.“그렇구나!”이태호는 고개를 끄덕이고 나서 장청아에게 말했다.“너희들에게 3일을 주겠다. 3일 안에 너희는 내가 준 단약을 정제하여 내공을 높이고 또 이곳의 산업을 잘 처리하도록 해. 팔 수 있는 것은 팔아야 한다. 그때 같이 남군에 있는 남운시로 갈 거야. 마의당과 구의당 등 파벌들도 모두 거기에 있다.”그러자 장청아의 얼굴에 희색이 만면했다.“잘됐네요, 드디어 다른 파벌의 사람들을 볼 수 있네요. 남운시는 정말 괜찮은 곳이에요.”옆에 있던 백지연이 입을 열었다.“걱정하지 마세요, 남운시는 우리 땅이에요. 저쪽에 가면 아무도 감히 장청아 씨를 괴롭힐 수 없을 거예요. 당신들의 주인님은 남군 군주님이시거든요!”“그래요? 주인님은 정
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝