“얌전하게 있는게 좋을거야, 여긴 네가 함부로 깽판 칠수 있는곳이 아니야, 우리 말대로 하지 않으면 넌 감당할수 없는 후과를 초래하게 될거야.”최종성이 협박하며 말했다.이강현의 인내심은 이미 바닥난 상태였다. 이강현이 눈앞에 서 있는 두 사람을 향해 주먹을 날리려던 순간 집사가 달려들어왔다.“어르신, 문 어르신이 오셨습니다! 관인당의 오도문이 오셨어요! 문 어르신께서 어르신의 생신을 축하한다며 아쿠라 아쿠 아티카를 보내오셨어요!”집사의 말에 시끌벅적하던 연회장이 삽시에 조용해졌다.3초가 지나자 연회장은 더욱 떠들썩해졌다. 아까의 정적은 마치 누가 스톱 버튼을 누른것만 같았다.다들 오도문이 왔다는 소식에 의논을 하기 시작했다.“오도문은 한성 요식업계에서 으뜸 가는 사람이잖아, 문 할아버지 보통 사람 아니야.”“소문에 의하면 문 할아버지 한성 재벌가들중 한명이래, 돈도 많을뿐만아니라 인맥도 장난 아니래.”“권위 있는 사람들이 개최한 연회는 다 관인당에서 열리잖아, 그 사람들 모두 문 할아버지 덕으로 사업이 잘된 사람들이야.”최씨 집안 사람들과 손님들 모두가 의아해했다. 최씨 집안과 오도문은 거래가 별로 없었기에 그 누구도 오도문이 오늘 이 축하자리에 참석하리라고 생각하지 못했다.“누가 오도문을 초청한거야?”최 어르신이 큰 아들 최금산을 보며 물었다.오도문 같은 높은 사람이 제 발로 찾아올 일은 없었다. 최 어르신은 자신의 신분과 지위를 잘 알고 있었기에 아직 오도문의 도움을 받을만한 레벨이 아니라는것을 알고 있었다.최 어르신은 큰 아들이 자신한테 준 선물이라고 생각했다. 오늘 최종현이 보내온 축하선물이 마음에 들었기 때문이다.최금산을 비롯한 다른 사람들도 머리를 저었다. 최 어르신은 최종현을 보며 물었다.“종현아, 네가 할아버지 몰래 준비한 이벤트인거야?”“아니에요, 저도 문 할아버지를 모신적 없어요, 우리랑 문 할아버지는 같은 레벨이 아니잖아요.”최종현이 쓴웃음을 지으며 말했다.최 어르신은 갈피를 잡지 못한채로 몸을 일으켜 손님
최 어르신이 오도문을 메인 테이블로 안내했음에도 불구하고 오도문은 아무런 대답도 없었다. 이건 오도문이 자신의 생일을 축하해주러 온게 아니라는 명백한 증거였기에 최 어르신은 안절부절했다.게다가 오도문이 사방을 두리번거리는것으로 보아 사람을 찾는듯했다.‘원쑤 찾으러 왔나? 아니면 친구 찾으러? 그것도 아니면 날 찾으러…….’최 어르신이 어쩔바를 몰라할때 오도문은 구석에 앉아있는 이강현을 보아냈다.이강현을 발견한 오도문은 얼굴에 미소를 장착하했다. 오도문은 옆에 서있는 최금산을 밀어내고는 이강현쪽으로 걸어갔다.“문 어르신…….”최 어르신이 말을 채 하기도전에 오도문은 이미 저 멀리로 가버렸다. 최 어르신은 자손들을 데리고 오도문의 뒤를 따랐다.이 분은 최씨 집안 사람들도 감히 범접할수 없는 분이기에 조심스레 모시수는수밖에 없었다.오도문이 이강현한테로 걸어가자 최 어르신을 비롯한 뭇 사람들은 믿을수 없다는듯이 눈을 동그랗게 떴다.오도문은 이강현 옆에 서서 허리를 굽히며 말했다.“이 선생님, 여기 계셨군요, 제가 선생님 곁에 앉아도 될까요?”이강현은 오도문을 힐끗 보더니 무심하게 말했다.“그래.”오도문은 조심스레 이강현의 옆자리에 앉았다.현장에 있는 사람들은 오도문이 이강현을 조심스레 대하는 태도와 앉아있는 자세를 관찰하며 이강현의 신분을 궁금해하기 시작했다.“어떻게 된거지? 저건 하급이 상급을 만날때, 젊은이가 웃어른과 만났을때나 하는 행동들이잖아.”“나 지금 본걸 믿을수가 없어. 문 할아버지가 저 사람한테 저렇게 굽신거리다니, 저 젊은 사람 도대체 어떤 신분인거야?”“내가 보기엔 우리 생각보다 아주 복잡한 관계인것 같아, 아까 최씨 집안 사람들이 이강현을 그렇게 얕보더니……. 문 할아버지는 이강현의 사람인것 같은데?”손님들은 이강현과 오도문의 관계를 추측하기 시작했다.최금산을 비롯한 최씨 집안 사람들도 입을 다물지 못했다. 더우기 최종한과 최종성은 질투심에 눈알이 튀어나올것만 같았다.오도문 같은 높은 사람이 자신한테 저런 태도로
모든 사람들이 침묵에 잠겨있을때 집사가 달려들어오며 외쳤다.“어르신, 종정룡이 어르신 생신 축하선물로 백년을 우려 달인 영약 네 덩굴을 보내왔어요!”스읍!현장에 있는 모든 사람들이 냉기를 들이마셨다.다들 믿기지 않는다는 표정이었다.최 어르신은 조심스레 몸을 돌려 이상한 표정을 지었다.‘생일 연회장에 초대하지 않은 오도문이 제 발로 찾아온것도 믿을수가 없는데 조정룡도 아무 소식 없이 찾아오다니, 이게 어떻게 된 일인가?’최금산이 낮은 목소리로 말했다.“우리 초대한적도 없는데 설마 다른 사람이 초대한건가?”최금해를 비롯한 최씨 집안 사람들이 머리를 저었다. 최 어르신은 미간을 찌푸리며 말했다.“귀한 손님께서 먼 걸음 하셨는데 내가 직접 마중 나가봐야겠어.”최 어르신이 문을 나설때 조정룡은 이미 걸어들어오고 있었다.조정룡이 최 어르신한테 인사를 올렸다.“최 어르신, 생신 축하드립니다.”“먼 걸음 해주셔셔 감사합니다, 메인 테이블에 착석해주세요.”최 어르신이 빙그레 웃으며 말했다.하지만 조정룡은 최 어르신의 말은 뒤로한채 주위를 두리번거리고 있었다.최 어르신은 조정룡의 행동이 낯설지가 않았다. 아까 오도문이 들어올때도 그랬었다.손님들은 조정룡을 바라보며 무언가를 캐내고싶어하는 눈치였다.“용 할아버지가 직접 방문하시다니, 용 할아버지는 한성 4대 재벌가중 한명인지라 오도문과 같은 레벨 사람이야.”“인맥은 용 할아버지가 문 할아버지보다 더 넓을걸, 용 할아버지 인맥으로는 누구도 못 따라잡아.”“최씨 집안 체면이 쫙 서겠네, 최 어르신 한평생 자랑거리가 될거 같아.”뭇 사람들의 의논이 오갈때 조정룡은 이미 이강현의 모습을 발견하고는 최씨 집안 사람들을 밀치고는 이강현한테로 걸어갔다.조정룡과 오도문의 꼭같은 행동에 최씨 집안 사람들은 단체로 멘붕이 왔다.“또 이강현 찾으러 가는거야? 용 할아버지랑 문 할아버지 머리가 어떻게 되신거 아니야? 저 찌질이한테 왜 저렇게 굽신거리는건데?”“이강현은 용 할아버지와 문 할아버지한테 꿇어서 신
‘용 할아버지가 이강현한테 음식을 집어준다고?’최씨 집안 사람들은 조정룡의 말을 도저히 믿을수가 없었다.완전히 미치고 환장 할 노릇이었다.‘이강현이 도대체 뭔데 조정룡이 음식을 집어주는거야? 이강현이 그 대접을 받을 처지나 되는거야? 한성에서 조정룡한테 감히 이런 대우를 받을 사람은 없을거야.’최씨 집안 사람들은 믿을수 없다는 표정으로 이강현을 바라보았다.손님들은 눈앞에 일어난 이 모든 일들을 의아해하며 이강현을 바라보았다.“이건 말이 안 되잖아, 용 할아버지랑 문 할아버지가 저렇게 깍듯하게 구는데 이강현이 찌질이라고?”“둘 중 한 사람만 저런 식으로 나온다면 우연이라고 할텐데 둘 다 저러시는건 이유가 있을거 아니야.”“용 할아버지랑 문 할아버지가 이강현을 이 선생님이라고 부르셨어, 아까 엄청난 선물을 보내오신 분이 이 선생님이라고 하셨는데 설마 그 분이 저 사람인거야?”손님들은 각종 추측을 해댔다. 심지어 이강현을 보는 눈빛들마저 달라졌다.최종한은 입가가 파르르 떨렸다. 질투심에 이강현을 노려보았다.“이강현 저 찌질이가, 저런 대접을 받다니, 얼른 용 할아버지께 인사 올리지 못해?”최종한이 술김에 외쳤다.조정룡은 차갑게 최종한을 바라보더니 손에 쥐고있던 저가락을 최종한의 얼굴을 향해 던졌다.‘내가 당신 편을 드는건데 당신 지금 나한테 뭐하는거야?’최종한은 어안이 벙벙해났다.하지만 그 누구도 최종한의 속마음을 들여다볼수 없었다. 다들 눈에는 오직 조정룡이 이강현한테 깍듯한 모습만 보였다.최 할아버지는 제 자리에 멍하니 서있었다.최금산과 최금해의 얼굴은 삽시에 얼그러졌다. 아까 이강현한테 퍼부었던 욕설들을 조정룡과 오도문이 알게 되면 어떤 폭풍우가 일지 두려웠다.최종한은 얼굴이 파래졌다. 오늘 연회의 주인공이 될줄만 알았던 그는 눈 깜짝 할 사이에 이강현한테 모든 아우라를 빼았기고 말았다.최메이의 딸과 사위는 초조해하며 이강현을 바라보았다. 마치 이강현이 마음만 먹으면 자신의 목숨을 딸수 있을것만 같았다.이 순간만큼 이강현을
제일 뒤에서 걷고 있던 최순과 고건민은 자꾸 이강현쪽으로 시선이 갔다. 마치 귀신이라도 본것 마냥 이강현을 힐끔힐끔 쳐다보았다.사위가 얼마나 쓸모없는 놈인지를 최순은 잘 알고 있었기에 눈 앞에 일어난 모든것들을 믿을수가 없었다.조정룡과 오도문이 이강현한테 저렇게 깍듯한 모습을 두 눈으로 보고도 믿을수가 없었다.고운란은 아무렇지 않게 식사만 하는 이강현을 의아하게 쳐다보았다.앞서 이강현에 대한 풀리지 않은 의문들이 한데 뭉쳐 더 큰 의혹을 자아냈다.‘이강현 도대체 어떤 사람이지?’고운란의 의문이 채 풀리기도 전에 정중천이 이미 연회장 중앙으로 걸어들어왔다.“어르신 안색이 좋아보이시는데요? 어르신 오래오래 장수하셔야 합니다.”정중천은 축사를 올리고는 주변을 두리번두리번 거렸다.정중천 곁에 서있던 부하들이 이강현의 모습을 보고는 귓속말로 얘기했다.“천 할아버지, 이 선생님 저쪽에 계십니다.”이강현을 본 정중천은 환한 미소를 지어보였다.“천 할아버지, 메인석에 앉으시지요.”말은 그렇게 했어도 최 어르신은 정중천이 이강현쪽에 가서 앉을거라고 미리 짐작하고 있었다.“전 이 선생님 뵙고 올게요.”정중천은 이 한마디만 남기고는 최씨 집안 사람들을 피해 이강현쪽으로 걸어갔다.정중천의 멀어지는 뒤모습에 최씨 집안 사람들은 울음이 터질것만 같았다.‘오늘 이……. 이 자리는 내 생일을 축하하는 자리가 아니던가?’최 어르신은 마음속으로 울부짖었다.기분은 썩 좋지 않았지만 정중천, 조정룡, 오도문 모두 한성에서 명성 높으신 존귀한 분이신지라 최 어르신은 감히 뭐라 말하지 못했다.정중천은 만면에 웃음꽃을 띄고는 이강현 옆으로 다가와 허리 굽혀 인사했다.“이 선생님, 제가 늦었습니다. 죄송합니다.”“편하게 앉으세요.”이강현이 담담하게 말했다.정중천은 안도의 숨을 내쉬며 조정룡의 맞은켠에 착석하여 공경한 눈빛으로 이강현을 쳐다보았다.장내의 손님들은 이미 오도문과 조정룡이 이강현을 대하는 모습을 보았기에 정중천의 뜻밖의 행동에 별로 놀라지 않았다.
연회장에 있던 손님들은 삽시에 조용해졌다. 다들 바보 보는 눈빛으로 최종한을 바라보았다.일이 이 지경에까지 이르렀음에도 불구하고 이강현한테 가서 깽판 치는 최종한이 어리석어 보였다.최종한은 이강현이 죽도록 미웠다.이강현의 가면을 벗기지 못하면 자신의 지위가 일락천장이 될것을 알고있었다.‘이 모든건 다 가짜야, 이강현이 정중천을 데려와서 연기하는거야.’최종한의 마음속에서 괴물이 울부짖었다.이 시각 최종한은 자신이 악마의 추악한 가면을 벗기는 영웅이라고 생각했다.하지만 얼마 지나지 않아 정중천의 부하가 최종한을 향해 따귀를 날렸다.“쨕!”최종한의 양쪽 얼굴이 부어올랐다.“네가 뭔데 이 선생님한테 고래고래 소리 지르는거야?”부하가 훈계했다.최종한의 영웅이 되려던 꿈이 산산조각 나고 말았다.장내에 울려퍼지는 뺨소리와 함께 최종한의 술도 깬듯했다.최종한은 얼굴을 감싸고는 몸을 움츠리며 뒷걸음 쳤다. 최종한은 공포감이 물려왔다.이강현의 거대한 모습에 최종한은 온몸이 추워났다.‘이 모든건 다 진짜였어. 정중천, 조정룡, 오도문은 실제로 이강현을 숭배하는 사람들이었어.’최종한은 찌질이었던 이강현이 어떻게 이렇게 변신했는지 도무지 이해가 가지 않았다.최종한이 쩔쩔매는 모습에 최종현과 최종성도 두려워났다.최종현을 비웃기엔 다들 모두 이강현을 없신여겼었기에 이강현이 복수를 하기라도 하면 최씨 집안 사람들은 모두가 무사하지 못할것이다.최메이는 겁에 질려 이강현을 바라보았다. 자신에게 따귀를 날리고 싶은 마음까지 들었다. 이강현한테 못된 말을 했던 자신이 후회스러웠다.주취화는 입술을 깨문 나머지 피까지 흘러내렸다.하지만 주취화는 아무런 통증도 느끼지 못했다.고운란한테 능력 없는 남자한테 시집갔다고 비웃었던 자신이지만 오늘만큼은 그 능력 없는 남자가 주인공이었다.“하늘에서 떨어진 복이네.”최 어르신의 혼잣말이 최씨 집안 사람들 귀에 전해졌다,최금산과 최금해는 무력감이 들었다.이강현이 조금 능력있는 사람이라 할지라도 최씨 집안 사람들은 그
최 어르신은 절뚝거리며 이강현을 향해 다가왔다. 최금산을 비롯한 최씨 집안 사람들이 그 뒤를 따랐다.“천 어르신과 용 어르신 그리고 문 어르신 모두 이 자리에 계시니 그럼 저도 함께 착석하도록 하겠습니다.”최 어르신은 그래도 눈치가 있는편이었ㄷ. 정중천이 이강현을 위해 이 자리에 참석한거라면 이강현이 있는 자리가 메인 테이블일게 뻔하니 최 어르신도 메인 자리에 감히 앉지 못했다.오늘 이 자리가 아니었다면 최 어르신은 아마 같은 테이블에 앉지도 못했을것이다.최 어르신은 의자를 빼어 앉았다. 얼굴에 웃음꽃을 띄고 정중천을 비롯한 사람들을 바라보았다. 이강현한테도 웃어보이려 했으나 마음처럼 잘 되지 않았다.정중천 세 사람은 최 어르신은 안중에 없었다. 세 사람의 시선은 줄곧 이강현한테 집중되어 있었다.이강현은 세 사람의 눈빛이 부담스러운데다가 최씨 집안 사람들의 시선도 따가워 음식이 목구멍으로 들어가지 않았다.“전 피곤해서 운란이랑 먼저 들어갈게요.”이강현이 고운란의 손을 잡으며 일어서며 세 사람한테 인사를 했다.이강현이 연회장을 빠져나가자 최씨 집안 사람들은 안도의 숨을 내쉬었다. 이강현이 아무런 내색도 하지 않은듯이 최씨 집안 사람들한테는 체면을 주는거였다.정중천과 다른 두 사람은 서로 눈빛교환을 주고받았다. 다들 이강현의 눈빛에 담긴 뜻을 알고 있었다.“최씨 집안이 예로부터 시인과 서예가 집안이라는걸 알고있었는데 오늘 와보니 정말로 그러하네요.”“최씨 집안도 한성에서는 꽤 유명세가 있는 집안인에 명성에도 주의를 돌려야 하지 않겠어요? 자기 집안 명성 어지럽히는 일은 아무래도 하지 않는게 좋겠죠?”“자식들은 어릴적부터 제대로 교육하셔애죠, 자식들이 삐뚤게 자라면 최씨 집안에도 영향이 있지 않겠어요?”세 사람의 한마디 한마디가 최 어르신의 가슴에 꽂혀왔다.최 어르신이 막 해명을 하려고 할때 세 사람은 이미 자리에서 일어났다.“이 선생님도 떠난다고 하니 저희들도 이만 가볼게요, 다들 마음껏 즐기다 가세요.”정중천이 이 말을 남긴채 조정
고운란의 진지한 모습에 이강현은 모든 사실을 털어놓으려 했다.이때 갑자기 롤스로이스 한대가 두 사람 앞에 멈춰서더니 진성택이 차에서 내렸다.진성택은 이강현을 힐끔 보더니 두 사람 곁에 바짝 붙어서며 말했다.“이 선생님, 저번에 이 선생님이 도움 주신 관계로 제가 많은 어려움을 덜게 되었어요, 오늘 이 선생님께서 최 어르신의 생일 축하파티에 참석하신다는 소식을 듣고 제가 작은 선물을 준비했어요.”고운란은 갸우뚱하며 진성택을 바라보더니 또다시 이강현한테로 시선을 옮기며 물었다.“어떤 선물을 준비했는데요?”“이 선생님 대신 최 어르신한테 자그마한 선물을 보냈어요, 이 선생님께서 어떠한 마음이실지 몰라서 이 선생님의 존함 대신 이 선생님이라고 적어 보냈어요.”“그밖에 제 친구들인 정중청, 조정룡, 오도문을 불러 자리 좀 빛내달라고 부탁했어요, 이 선생님 마음에 드셨는지 모르겠네요.”진성택의 망설임없는 행동과 말에 고운란은 자칫 이 모든걸 믿을뻔했다.하지만 생각해보면 이 선생님의 이름으로 보내온 선물이 믿기지가 않았다. 이강현이 도대체 어떤 도움을 주었기에 진성택이 그렇게 귀중한 선물을 보냈을까 하는 생각이 들었다.진성택이 비록 돈 많은 부자이기는 하지만 진성택의 돈도 하늘에서 뚝 떨어진것이 아니기에 무작정 이렇게 큰 돈을 쓸리가 없었다.‘이강현이 진성택을 도울수 있는게 뭐가 있을까?’진성택은 고운란의 눈치를 살피며 자신이 한 말을 백프로 믿었다고 생각했다.“운란 아가씨, 제가 이 선생님하고 논의할것이 있어서 그러는데 자리 좀 비켜주실수 있을까요?”고운란은 진성택이 이강현과 사적으로 비즈니스 얘기를 할거라는걸 알고는 머리를 살짝 끄덕이며 뒤로 한 발 물러났다.이강현은 진성택을 따라 조용한 곳에서 낮은 목소리로 대화를 나누었다.“도련님, 아까 보내온 정보에 의하면 용후가 한성으로 들어오신다고 해요, 무슨 일로 오시는지는 아직 파악된바가 없지만 아마 도련님때인것 같아요.”진성택의 말에 이강현의 눈빛이 차갑게 돌변했다.“감히 한성에 발을 들일