제290화

석용재가 어떻게 내 어머니를 알고 있는 걸까? 나는 의문으로 가득 찬 눈으로 그를 바라보았다. 내가 안절부절못하는 모습을 본 석만호는 황급히 설명했다.

“어르신께서는 아가씨를 도련님으로 착각하신 듯합니다.”

정신이 혼미한 노인을 보며 나는 정신이 번쩍 들었다. 일어서려는 순간, 그가 내 팔을 꽉 붙잡고 낮고 거친 숨소리로 말했다.

“네 어머니는 착하고 강인한 분이셨다. 하지만 나는... 그녀에게 유일한 사랑을 줄 수 없었지. 얘야, 내가 네 어머니를 처음 만난 곳은 운성이었어. 비와 눈이 자주 내리고 항상 날씨가 음울한 도시였지. 나는 그 도시를 좋아하지 않았지만... 그 여자 때문에 그 도시를 사랑하게 되었단다.”

예전에 어른들이 말씀하시길 사람은 죽을 때 마지막으로 좋은 기억들을 떠올린다고 하셨다. 나는 눈앞의 노인을 바라보며 슬픔에 잠겼다.

그는 노인치고는 젊은 편이었지만 병세가 너무 깊었다.

나는 그의 앞에 얌전히 쪼그리고 앉아 그의 이야기에 귀를 기울였다.

“얘야, 나는 네 어머니를 정말 사랑했었어. 하지만 내 뒤에는 석씨 가문이 있었기에... 모든 것을 버리고 그녀와 떠날 수 없었지... 결국, 그녀는 내 세상을 떠나갔고 다시는 나를 돌아보지 않았어. 나는 가끔 생각해. 왜 나는 석씨 가문 남자로 태어났을까? 만약 내가 석씨 가문 사람이 아니었다면, 그놈의 책임감이 없었다면, 자유롭게 살 수 있었다면 나는 그녀와 함께 평생을 보내지 않았을까. 그리고 네가 자라는 모습을 직접 보기도 하고 사랑과 정의를 가르쳐 주면서 네가 결혼해서 아이를 낳고 가정을 꾸리는 모습까지 보았을 거야. 그랬다면 나는 자식들과 손주들에게 둘러싸여 행복하게 살았을 텐데...”

그는 이미 자신의 세계에 깊이 빠져 있었다. 나는 안쓰러운 눈길로 석만호를 바라보았다. 그는 나에게 살짝 고개를 끄덕이며 말했다.

“연수아 씨, 어르신은 이 말들을 평생 가슴에 담아두셨습니다. 이제 하고 싶은 말을 다 하게 해 드리십시오. 앞으로는 기회가 없을지도...”

석만호는 말을 멈췄지만 우리는 모두