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第0698話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0699話
病室のドアが押し開けられ、綿が振り向くと、秀美が入ってきた。 秀美は尋ねた。「明くんはどこにいるの？」 「胃の具合が悪くなったので、急診に連れて行き、点滴を受けてもらいました」綿が答えた。 秀美は少し驚いた表情を見せたあと、ため息をついた。「この子、本当に心配ばかりかけて……綿ちゃんがいなくなってから、あの子の生活はまるで破綻してしまったようなもの。綿ちゃん、私は……」 秀美は綿を見つめた。何か言いたげな様子だが、目の前の彼女を見ているうちに、言葉を飲み込み、何も言わず、ただ深いため息をついた。 綿は秀美を見つめ、その姿に心が締めつけられる思いだった。 おばあちゃんが倒れ、輝明が次々と問題に直面し、家のことはすべて秀美が背負わなければならなくなった。 しかし、彼女も仕事を持つ身だ。 大人の世界は本当に厳しく、不条理なものだと感じた。綿は彼女を気遣い、できるだけ力になろうと思った。 「おばさん、もう何も言わないでください」 綿は微笑みながら秀美の肩を軽く叩き、続けてこう言った。「これから毎朝、おばあちゃんの様子を見に来ます」 「分かったわ」 秀美は感激した表情で頷いた。 美香が綿を可愛がったのも納得だ。綿は家族の中でも特に孝行で、秀美にとっては感謝の念でいっぱいだった。 モニターには、おばあちゃんの心拍が徐々に安定していることが表示されていた。 綿は安心して秀美に挨拶をし、部屋を出た。 彼女は小林院長にメッセージを送った。【院長、おばあちゃんに救心薬を飲ませました。状態は落ち着いています。引き続き、病院での見守りをお願いできればと思います】 小林院長からすぐに返信があった。【わかった。桜井先生、こちらも全力でサポートする。一緒に頑張って、お祖母様を必ず元気にしましょう】 彼は綿と連携できることを喜び、いつか彼女が段田綿として病院に来て、さらに多くの人を救うことを願っていた。 綿が緊急室に戻ると、輝明は眠っていた。 きっと相当疲れているのだろう、眠っていてもおかしくない。 彼女は病床のそばに立ち、彼の眉と目を見つめて複雑な感情を抱いた。 看護師が入ってきて点滴を確認し、小声で話しかけてきた。「桜井さん、お帰りなさい」 綿は頷き、看護師
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0700話
輝明は眉間に皺を寄せ、不快感を隠せなかった。「またか？どこの部門だ？」 「また安全監査部です。上からの指示らしいです……」森下の声は焦りが滲んでいた。「社長、一度会社に戻っていただけませんか？」 輝明は点滴のボトルを見上げた。 綿は彼をじっと見つめ、彼が何をしようとしているのかを察したようだった。「点滴がまだ終わってないわよ」 輝明は唇を引き結び、「終わってからまた打つよ」と言って電話を切った。彼は立ち上がり、自分で点滴の針を抜こうとした。 綿はそれを止めようと一歩踏み出したが、彼のはっきりした動作を目にし、再び手を引っ込めた。 彼女は、これ以上踏み込むべきではないと感じた。 輝明は、差し出されてから引っ込められた彼女の手を見て、意味深な眼差しで彼女を見つめた。「君の言うことを聞くよ。この件が片付いたら、ちゃんと胃を労わる」 そう言い残し、彼は上着を掴んで病室を後にした。 綿はその場に立ち尽くし、空っぽになった病室を見つめながら、静かに笑った。 「私の言うことを聞く？それはないわ」 彼女は苦笑しながら心の中で呟いた。 「聞くのは自分の声だけ」 かつて彼は彼女の言葉など聞いたことがなかった。そして今、離婚してから急に「聞く」と言う。それが滑稽に思えた。 綿は病室を後にした。 廊下で待っていた看護師が声をかけてきた。「桜井さん、また高杉さん、点滴を途中でやめちゃったんですか？」 綿は苦笑いを浮かべた。また？じゃあ初めてじゃないのね。 「まあ、彼の命ですから。私たちがどうこうできるわけじゃない。彼が治療を嫌がるなら、無理やりベッドに縛り付けるわけにもいかないでしょう？」 看護師は困り顔で言った。「高杉さん、本当に誰の言うことも聞かないんですよね」 その言葉に綿の心が少し痛んだ。 誰の言うことも聞かない？違う。かつて彼は嬌の言葉を聞いていた。 …… 夜の11時過ぎ、綿が帰宅すると、すでに疲れていた。 病院から戻った後は、柏花草のエキスを取り出す作業をしていたのだ。 天河はまだ起きており、仕事を片付けながら愛娘を待っていた。 「おや、今日は特別な日か？研究所で寝泊まりしてるんじゃないのかと思ったぞ」 綿は上着を脱ぎながら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0701話
天河は手を伸ばし、綿の頭を軽く叩いた。「何を馬鹿なことを言ってるんだ？」綿は怠けたように笑い、天河の腕に抱きついて言った。「パパ、私は本当にパパが大好き」「そうか、本当に愛してるんだな？愛してるなら、なんで父娘の縁を切るなんて言ったんだ？」天河は根に持っている様子だ。綿は唇を尖らせた。「パ〜パ」「パパ？俺が何回も綿って呼んでも、お前は振り向きもしなかったな！最後は人にひどい目に遭わされて戻ってきたんだ！」天河は心底悲しんでいる様子だった。一生懸命家族のことを考えてきたのに、大切な娘は男のために父親との縁を切ると言ったのだ。天河の失望は大きかった。「パパ、昔は私が未熟だったの。これからは本当に迷惑をかけないから」綿は父親の心を傷つけたことを知っていた。だからもう二度とそんなことはしないと心に決めた。「もういい、そんなことを言うな。家族なんてものは、迷惑をかけたり負担をかけたりするためにいるもんだ」天河は娘の手を軽く叩きながら、ため息をついて言った。「老後、俺とお前の母さんを邪魔だなんて思うなよ！」綿は首を横に振った。「そんなことはしないよ。ずっと一緒にいるから」「じゃあ、ちょっと聞くけど」天河は向き直り、真剣な表情で言った。「俺の友人が今日病院でお前を見たって言うんだが、病院で何してたんだ？」綿は一瞬怯んだ。「えっ？」「高杉家のばあさんが倒れたって聞いたぞ。本当のことを言え、病院に行ったのはそのおばあさんを見舞うためか？」天河は、何もかも知っているぞという顔で綿を見た。綿は唇を尖らせた。「友人が見たって言うなら、きっと誰と一緒にいたかも知ってるんでしょ。なんで改めて聞くの？」「その通りだ！俺の友人は、お前が輝明と一緒にいたって言ってたぞ！それだけじゃない、お前が彼の面倒を見ていたって！ああ、腹が立つ！」天河は大げさに太腿を叩きながら叫んだ。「俺の娘がどうしてそんなことをするんだ？あんなクズ男の世話をするなんて、どういうつもりだ！」天河の顔は赤くなっていた。実際、彼は綿が帰宅するのを待ちながら、この話をどう切り出すか考えていたのだ。離婚したのに元夫の世話をするなんて、これはもう自分から求めているようなものじゃないか。「パパ、私……」綿は少し考えて言った。「たしかに離婚したし、感情もないけど。でも、情はあるで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0702話
「そうだね」綿は天河と一緒に階段を上がった。 「お前、行く気はあるのか？招待状を用意してやるぞ」天河は、綿がジュエリーを好きなことを覚えている。 「大丈夫よ。玲奈が行けないので、彼女の代わりに行くわ」 「そうかそうか。玲奈は最近も忙しいのか？」 「もちろん。でいうか、パパの誕生日のとき、彼女が特別に帰ってきたんだよ」 「ほう？俺の記憶じゃ、ちょうど休みと重なっただけだったと思うが？」 「パパ……分かってるけど、言わないのが大人の態度ってもんよ」 ……ソウシジュエリーの展示会。 キリナはマスコミのインタビューを受けていた。今日の展示会は非常に盛大で、炎の展示会をも上回るほど人々を驚かせた。 綿は黒いワンピースに身を包み、外には毛皮のコートを羽織っていた。足元はヒール、優雅さと品格を兼ね備えた姿だ。 彼女は今日は玲奈の名義で参加しており、玲奈に恥をかかせないよう完璧に装った。玲奈から「気に入ったジュエリーがあれば写真を撮って、ソウシジュエリーを応援してね」と言われていたのだ。業界ではソウシジュエリーが勢いに乗っていると評判だ。この機会にキリナと顔見知りになっておけば、将来的にジュエリーを求める際に、キリナがあまり意地悪をしないだろう。 「桜井さんがいらっしゃいました！」受付のサインエリアで記者たちが声を上げた。 「久しぶりに桜井さんを拝見しましたが、ますます美しくなられましたね！」 「本当ですね、桜井さんは離婚後、どんどん綺麗になっていらっしゃる。逆に高杉社長の方が少し疲れているようですね」 綿は彼らの言葉を聞き、微笑みながらサインエリアで名前を書いた。 彼女は自分の名前をサインしたが、持っているのは玲奈からもらった招待状だった。記者たちが綿に質問すると、彼女はきっぱりと答えた。 「玲奈は雲城にいませんので、彼女の代わりに来ました」 この言葉を、少し早く会場入りしていた陽菜が聞いていた。 陽菜は驚いた様子で、綿もこの展示会に来るとは思わなかった。前日、ソウシジュエリーの話をしたときの綿の無関心な表情を思い出していたからだ。 「まさか、桜井も招待状を持っているなんて……」陽菜は内心で舌打ちした。ソウシジュエリーの招待状は非常に貴重で、簡単には手に入ら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0703話
「黒崎さん、おめでとうございます」綿は丁寧に声をかけた。キリナは微笑みながら、同じく礼儀正しく返した。「ありがとうございます、桜井さん。ご光臨いただけて感謝しております」「玲奈が忙しくて来られないから、代わりに私が来ました。黒崎さんから招待状をいただいていませんので、勝手にお邪魔してしまいました。どうぞご容赦ください」綿は柔らかな微笑みを浮かべながらも、一方で招待状が送られていないことを遠回しに指摘し、もう一方では自分がここに来た理由を伝えた。キリナは少し気まずそうな表情を浮かべる。実際、桜井家に招待状を送るつもりはなかった。一つは、適切ではないと感じたからだ。綿の母親である盛晴はすでにデザイン業界で名の知れた人物だったが、彼女の専門は服飾デザインであり、キリナのジュエリー展覧とは畑違いだ。そしてもう一つ、綿との関係が少々複雑だったためだ。さらに、輝明も招待していたこともあり、様々な事情を考慮した結果、綿への招待は見送った。だが、まさかこんな形で彼女が現れるとは思ってもみなかった。「気まずがらなくても大丈夫ですよ。黒崎さんには黒崎さんのご事情があるのでしょう」綿はキリナのためにわざと場を和らげる言葉を口にする。しかし、かえってそれがキリナの気まずさを深めたようだ。「それでは、桜井さん、中へどうぞ」彼女は奥を指し示した。綿は一声返事をして中に進む。背後でキリナが誰かに話しているのが耳に入った。「バタフライさんから返事は来た？今日、来るのかしら？外にはたくさんのマスコミが待っているのよ。私が大々的に話題にしたからよ。バタフライさんが来るって」「社長、バタフライさんからは返信がありません。おそらく、来ないのではないかと……」「それじゃ、私の面目が丸潰れじゃない！」キリナの隣にいた男性がすぐさまフォローする。「何をおっしゃるんですか。あのバタフライさんですよ？誰にでも簡単に招ける方じゃないんですから、皆さんだって理解してくれますよ。それに、どうしてもなら、バタフライさんが裏切ってきたとか、ギャラの条件が合わず来られなかったとか、適当に言い訳すればいいんですよ！」綿は思わず後ろを振り返った。――ギャラが合わず来られなかった。なんて適当な言い草だ。人を貶めるなんて、それほど簡単なことなのか。綿の顔は冷たくな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0704話
「まさか招待状を持っていると思ったら、人の代わりに来たなんてね。可哀そうだわ」陽菜はまたしても綿を嫌味ったらしくなじった。綿は深くため息をつき、呆れたように言った。「陽菜、あなた、私のことどんだけ嫌いなの？」本当に分からない。なぜ陽菜はこんなにも自分に敵対的なのか。この数分の会話だけで、半分以上が自分を貶す言葉だ。「ふん」陽菜は顔をそらした。そのとき、徹がやってきた。「桜井さん、いらしてたんだね」と徹はにこやかに声をかける。「山田さん」綿は軽くうなずき、握手を交わした。陽菜が浮かべる不機嫌そうな顔を見て、徹は二人の会話が不愉快なものだったとすぐに察した。「陽菜は気が強いから、どうか広い心で接してあげてね」彼は陽菜のためにあれこれと気遣ってているようだ。「もちろんです。何といっても山田さんの大事な方ですから」そう言うと、綿は陽菜に視線を向けた。その目には冷ややかな光が宿っていた。まるでこう言いたいかのようだ。「もしあなたが山田さんと関係がなかったら、とっくに追い出していたわ」最後にこんな変な女性と出会ったのは、嬌以来だろう。「何よ、その目つき。言いたいことがあるなら、叔父さんの前で堂々と言えば？」陽菜は顔を高く上げ、尊大な態度を崩さない。「恐れ多いわ」綿は皮肉めいた笑みを浮かべた。徹とはビジネスパートナーの関係だ。彼女がこんなところで失礼な態度を取るわけにはいかない。それにしても、陽菜のようなタイプに言い争いを挑むのは無駄だ。まるで刃向かうたびに返り血を浴びせてくるような相手だからだ。「それじゃ、少し失礼する。電話がかかってきたので」徹が電話を受け取りに席を外した。綿は軽くうなずいた。そのとき、入口の方からざわめきが聞こえてきた。陽菜が目を向けると、誰かが言った。「玲奈は今日は来られないらしいけど、代わりに恵那と南方信が来るんだって！」綿もそちらに目をやる。数日前、恵那がこの件でイライラしていたのを思い出した。彼女がここに現れるとは予想外だ。次の瞬間、美しいドレスに身を包んだ恵那が会場に現れた。女優はやはり格が違う。今日の恵那は控えめで落ち着いたドレスを着ていたが、一目で高価だと分かる代物だった。「ふん、なんだかレベル低い女優ね」陽菜は目を細めて毒づく。「彼女のこと、知らないの？」綿は呆れ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0705話
陽菜の顔には一瞬驚きの表情が浮かんだ。目の前の、このぱっとしない三流女優が天揚の娘だというのか？「つまり、お父さんが資本力で自分の娘を売り出したってわけ？」陽菜はすぐに新たな皮肉を口にした。綿は黙り込んだ。やはり、こういうタイプの人間には何を言っても無駄だ。ネットの誹謗中傷そのもののような存在で、どんな言葉も彼女の攻撃材料にされるだけだ。「恵那はとても優秀よ。たとえ彼女のお父さんが手を貸さなくても、彼女は成功していたはず。そんな風に人を決めつけるのはよくないわ。誰もがあなたみたいにコネ採用のような立場でいるわけじゃないのよ」綿は唇を曲げ、遠慮なく言い返した。陽菜がさらに口を開こうとしたそのとき、恵那が二人の前に立ち止まった。「まあ、お姉ちゃん、こんなところにいらっしゃったんだね」恵那は綿を上から下まで眺め、少し驚いた表情を浮かべた。数日前に病院でソウシジュエリーからの招待を受けた話をしていたが、綿も来ているとは聞いていなかった。「驚いた？」綿が恵那に問いかける。恵那は舌打ちをした。「もちろん驚きよ。まさかお姉ちゃんがこんな場にふさわしいとは思ってなかったから」陽菜はこの口調を聞いて、二人の間が険悪であることをすぐに察した。「お姉さんは本当に場違いだわ。彼女、自分の招待状で来たわけじゃなくて、他人の招待状で来たんだよ」陽菜は腕を組み、皮肉たっぷりの声でそう言った。恵那はすぐに冷たい視線を陽菜に向けた。彼女は陽菜を上から下まで見つめ、この口の悪い女が一体何者なのかと不機嫌そうに眉をひそめた。「滑稽だと思わないのか？」陽菜が恵那に問いかけ、同意を求めた。その目的は、綿をさらに恥をかかせることだった。綿は何も言わなかった。彼女は代役として来ただけなのに、ここまで笑い者にされるとは思ってもみなかった。恵那は綿を見てから陽菜に視線を戻し、こう尋ねた。「滑稽かしら？」「滑稽でしょう？みんな自分の招待状を持って来ているのに、彼女だけは他人の招待状で来てるんだから！」陽菜が微笑むと、恵那も一瞬微笑みを見せた。綿は二人に背を向け、その場を去ろうとした。この二人のやりとりを見ているのが無意味に感じたからだ。どうせ恵那も自分をよく思っていないのだ。しかし、恵那は綿の腕をつかんで引き留めた。そして陽菜に向かってこう言った。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0706話
「もう十分！」綿は慌てて恵那の腕を引いてその場を離れた。恵那が自分のために声を上げてくれただけで十分だった。ここはキリナの展示会場だ。これ以上騒ぎを起こすのはまずい。陽菜も本気で喧嘩になると相当手強い相手だ。だが、引き離されてもなお、陽菜は食い下がった。「あんたたちどういうつもり？分かったわ、彼女、あんたの妹ね？姉妹で私をからかってるんでしょ！」「覚えておきなさい！」陽菜は恵那に言い返せず、綿を指差して怒りを向ける。その目には明らかな敵意が宿っていた。恵那はこれにカチンときた。自分に言うならまだしも、どうして綿を攻撃するのか？「はあ？何なのこのムカつく女！」と言いながら袖をまくる仕草をしてみせた。実際には袖なんてないドレス姿だが、その動きだけで陽菜をビクッと後退させた。「ちょっと、本気で叩き込まないと、あんた、世の中の怖さが分からないんじゃないの？どんだけ生意気なのよ！」周囲には人だかりができていた。ジュエリーの展示より、今目の前の騒動の方がずっと面白いらしい。「恵那、落ち着いて！あなたは女優なのよ！忘れないで、あなたは女優なの！」綿は急いで恵那をなだめた。女優が人前で喧嘩するなんて絶対にダメだ。ましてや恵那は公の場にいるのだ。「そうよ、私は女優。だからその辺の人間も相手にするわけにはいかないわね」恵那はふんと鼻を鳴らして衣装を整えた。その一言に陽菜は目を丸くし、驚きから怒りへと変わっていった。その辺の人間？ちょっと、彼女のこと言ってるの？恵那はそれを鼻で笑っただけだった。「ふん、また会うことになるわよ。そのときが楽しみね」「上等よ！いつでも待ってる！」陽菜はそう言い返したが、その後すぐに徹がやってきて陽菜を連れ去った。陽菜が去ると、周囲のざわめきも徐々に収まった。「綿、普段からこんな感じなの？いつも人にいじめられてるの？」恵那は溜息をつきながら尋ねた。綿は目を丸くし、「私がいじめられてる？」と聞き返した。自分がいじめられるような状況にあったかどうか、いまいちピンとこない。最近はむしろ、周囲に対して堂々と振る舞っていることが多かった気がする。「こんな見た目も地位もない、誰かのヒモみたいな女にすらいじめられるなんて、どんだけ弱いのよ」恵那は綿をじろじろ見てから、呆れたように眉をひそめた。「さすが嬌に男を奪
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0714話
「お姉ちゃん、私これ欲しいの」恵那は綿の腕に抱きつき、少し甘えるような声を出した。今日の綿は高貴で華やかな装いで、本物の「桜井家のお嬢様」といった雰囲気を醸し出している。一方、恵那はどこか「リトルプリンセス」のような雰囲気を持っており、二人が並ぶと違いは明らかだった。それでも共通点があるとすれば、それは二人とも目を奪われるほどの美しさを持っていることだ。特にその明るく輝く瞳は、一度見たら忘れられない。「お姉ちゃんが買ってあげる。でも、このセットじゃなくて、別のにしない？」綿は恵那に優しく言った。恵那は瞬きをしながら綿を見つめた。二人の間には、まるで突然「仲の良い姉妹」を演じるかのような空気が漂った。お互い少しぎこちなさを感じてはいたが、せっかく始めた以上、最後まで演じ切るしかなかった。「どうせ、私に勝てないからでしょ」陽菜が冷笑しながら口を挟んできた。綿は微笑み、「たかがジュエリー一つで、あなたに勝てないなんてことがある？」と言い返した。「そんなに欲しいなら、譲るわ」「冗談はやめて。最初にこのジュエリーを見つけたのは私よ。何が譲るだって？」陽菜は一歩前に出てきて強気に言った。確かに陽菜も美しいが、その美しさには棘があり、幼さが見え隠れしている。つい最近まで学生だったことが分かるような雰囲気だ。「買うか買わないか、はっきりしてちょうだい」綿は面倒くさそうに言った。「お姉ちゃん……」恵那は少し迷いの表情を浮かべた。陽菜は目を細め、計算している様子だった。会場で一番注目を集めているジュエリーは二つしかない。一つは「バタフライ」の回帰作「雪の涙」。もう一つは、ソウシジュエリーの目玉展示であるキリナの「ジェイドラブ」。「ジェイドラブ」はすでに輝明が購入済みで、「雪の涙」は手に入らないとされている。ソウシジュエリーのこのセットは、いま目立つには最適のアイテムだった。「これ、本当にいらないの？」恵那が躊躇ってる、陽菜も考えている。「このセットはダメよ」綿ははっきりとそう言った。その声には遠慮がなかった。たとえそれがキリナのデザインだとしても、彼女は全く気にしなかった。「恵那には合わない」「ふん」陽菜は鼻で笑った。「確かに、彼女には合わないわね。でも『雪の涙』なら似合うかもね。ただ、買えればの話だけど」陽菜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0713話
「バタフライの復帰作は簡単に手に入らないわ。仮に私がバタフライを紹介しても、彼女はあなたに売らないでしょうね」キリナの言葉には、暗に「諦めなさい」と言わんばかりの響きがあった。だが、輝明はその言葉に納得しなかった。「彼女が復帰作を発表したということは、買い手を探している証拠だろう。もし俺が適切な価格を提示すれば、どうして売らない理由がある？」その冷ややかな視線がキリナに向けられたとき、彼の言葉はまさに核心を突いていた。キリナの胸中にわずかな苛立ちが広がった。自分も同じデザイナーで、ここは自分の展示会場だ。それなのに彼が話しているのは、バタフライの話題ばかり。気分が良いはずがない。彼女はふと遠くの綿に目をやり、再び輝明の顔に目を戻した。彼の視線は、ずっと綿を追い続けている。キリナは苦笑した。好きになってはいけない人を好きになってしまうと、こんな感じなのかもしれない。彼女は追いかける途中か、一歩遅れて到着するかのどちらかだ。大学時代、彼女が輝明に惹かれたころ、彼はすでに綿と高校時代からの知り合いだった。彼が結婚したとき、「これで彼は一生綿のものだ」と思った。だが、彼が嬌を愛しているという噂を聞いて動揺した。そして、ようやく離婚だと聞いて、再び彼が綿を愛していると知り、またしても自分の出番はなかったのだと悟った。彼女が「追いかけている」と思っていたのは錯覚で、実際には彼の世界に自分は一度も登場したことがない。ただ一人で走り回り、遅れを取り戻そうとしているだけだった。「遅れを取った」というより、そもそも彼の人生の軌道に自分は存在しなかったのだ――彼女が感じているすべての感動や情熱は、結局、自分自身に向けられたものに過ぎない。彼の世界には彼女の存在など一度もなかった。いや、彼自身、自分がどれほど彼を好きだったのかさえ気づいていないかもしれない。今では結婚すべき年齢にもなったのに、心はまだどうにもならない男に縛られている。キリナはうつむき、自分の愚かさに思わず苦笑した。そのとき、近くで響いた女の子の声が、彼女の考えを中断させた。「これは私が先に気に入ったんだから、ルールを守ってよ！」キリナも綿もその声に反応して視線を向けた。声の主は恵那だった。恵那はジュエリーの展示ケースの前に立ち、険しい表情を浮かべていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0712話
自分に贈る？もうわけがわからない。「高杉さん、私はあまり好きじゃないので、無駄なお金を使わないでくださいね」綿は穏やかに微笑みながら、きっぱりと断った。輝明は少し首を傾げ、不思議そうに聞いた。「女はみんな好きだと思ってたけど、君は違うのか？」「普通の女の子じゃありませんから」綿は笑みを浮かべたが、内心では「あなたに届かない雲の上の人だから」と言いたい気持ちをぐっと堪えた。「じゃあ、別のプレゼントを贈るっていうのはどう？」輝明が提案する。綿は困惑した。「暇？なんでそんなにプレゼントばかり私に贈ろうとするの？」以前は、昔はプレゼントひとつねだるのも、まるで天に願うくらい難しかったんだから。それが今では、この安売り感はどういうことだろう。輝明は自信たっぷりに答えた。「今度のプレゼントは、君がきっと気に入るものだよ。今日は持っていないから、夜に会おう」「忙しいの」綿はそっけなく言い放った。輝明のプレゼントなんか、好きじゃないし、会いたくもないし。「ブラックアイの最上階で待ってる。君が来なければ、俺はそこを動かない」輝明はきっぱりと言った。綿は眉をひそめた。彼は本気だった。彼が「動かない」と言えば、本当に動かないのだ。「勝手にどうぞ」綿は手を振りながら彼のそばを通り抜けた。「だから、さっきはやっぱり嫉妬してたんだろう？」輝明は彼女の後を追いながら言った。綿が来るかどうか、彼は気にしていない。どうせ、彼女が来なければ、彼は動かない。綿が彼を気にかけているなら、きっと来るだろう。もし来なければ、彼もそれを理解できる。「自意識過剰ね。ついてこないで。さもなければ警察を呼ぶわよ！」綿は振り返り、彼を指差して言った。その表情には嫌悪感がにじんでいた。だが、輝明は気にする様子もなく、笑みを浮かべたまま彼女についていく。「最近、高杉グループの状況が好転したようね？」綿は少し皮肉っぽく尋ねた。「心配しないで。高杉グループは大丈夫だよ」彼は微笑みながら言った。「約束した株式も、ちゃんと君に渡すつもりだ」綿は一瞬呆れたような顔をして、何も言わずに彼を振り切ろうとした。幸運にも、洗面所を出たところでキリナが輝明を呼び止めた。綿はこれほどキリナに感謝したことはなかった。この瞬間、彼女は本気で感謝していた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0711話
綿は洗面台の鏡に映る自分の顔を見つめながら、深いため息をついた。先ほど輝明がキリナに投資すると言ったことを思い出し、どこか滑稽に思えてきた。彼がバタフライに投資しない理由は、「バタフライにはたくさんの投資家がついているから、自分は必要ない」というものだった。典型的な「自己満足で投資しない理由」だ。彼女には何も欠けていないから、彼が出る幕ではない――そんな発想なのだろうか。でも彼は分かっていない。彼女が一番欲しいのが、もしかして彼の投資だったら？綿は目を伏せ、ぼんやりと思考にふけっていた。そのとき、入口に人影が現れた。鏡越しにその人物を確認すると、綿は小さく舌打ちした。「高杉さん、ここは女性用のトイレですよ」「だから？」彼は壁にもたれ、腕を組みながら答えた。その態度はまるで「問題があるなら言ってみろ」とでも言いたげだった。周囲に他の人がいないことを確信しているからこその行動だった。不用意にここへ来たわけではない。綿は彼に返事をせず、口紅を手に取り唇に軽く塗った。その何気ない仕草に、輝明は目を奪われた。彼女の微かに開いた唇を見つめ、思わず自分の唇を舐めた。「綿」彼は低い声で彼女の名前を呼んだ。綿は鏡越しに彼を見つめる。「嫉妬してるのか？」彼の声には、どこか真剣さが感じられた。綿は一瞬呆然とし、それから笑い出した。「高杉さん、飲んでますか？」どれだけ飲んだのだろう。おつまみはきゅうりとピーナッツ？ それとも何か他のもの？ まだ酔いつぶれていないのに、こんな夢物語のような話を始めるなんて。彼が今言っていること、尋ねていること、それ自体がまるで冗談のようだ。嫉妬してるかどうかなんて、どこをどう見てそう思ったんだ？どっちの頭がおかしくなったのか？「もし酔っているなら、森下さんに連絡して迎えに来てもらったらどうですか？」綿は少し優しい声で言った。「どこが酔ってるって？俺は至って冷静だし、むしろ君の気持ちを正確に判断できるくらいだ」彼の声は静かで、疲れが見え隠れしているが、それでも堂々としていた。その整った顔立ちは、どんなに疲れていても鋭い輝きを失わない。「じゃあ言ってみてください。私の気持ちはどんな感じです？」綿は笑いをこらえながら尋ねた。輝明は眉を上げ、淡々と言い放った。「嫉妬してる」「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0710話
綿の表情が一瞬で冷たくなった。彼がこちらを見ているのは分かったが、なぜ見るのか理解できなかった。バタフライのジュエリーが発表されることと、自分に何の関係があるというのだろう。キリナはすぐに輝明に目を向け、「高杉さんもバタフライにご興味がおありですよね？」と尋ねた。「ええ」輝明は短く答えた。「でしたら、私のあのジェイドを買わずに、バタフライの新作ジュエリーをそのまま購入すればよかったのでは？」キリナは少し意外そうに言った。綿はその言葉に反応した。なるほど、キリナのジェイドジュエリーを買ったのは輝明だったのか。それでキリナがあっさりと売却を決めたのも納得がいく。展示会が終わるのを待つ必要すらなかったわけだ。輝明は淡々とした声で答えた。「それぞれのジュエリーには異なる意味があり、贈る相手も違う。だから、どちらも必要だったんです」確かにその通りだ。ジェイドは端正で優雅なデザインで、年配の人への贈り物に最適。一方で、バタフライのジュエリーは若者向けで、トレンドを意識した高級品だ。そのとき、キリナが綿に目を向け、「桜井さんはバタフライをご存じですか？」と尋ねた。「バタフライが男性か女性かも知らないんですが」綿は曖昧に返事をした。「女性ですよ。若くてとても才能のある方です」キリナは笑顔で答えた。「友人が一度彼女に会ったことがあるんですが、彼女のことを絶賛していました」「黒崎さんも、バタフライがとても優秀だと思っているんですね？」綿はすぐに問いかけた。キリナは頷きながら、「もちろんです。バタフライが優秀でないはずがありません」綿は微笑みながら心の中で思った。いいわね、キリナも自分を褒めてくれるなんて。それだけで十分満足だ。だが、一瞬考え込み、再び口を開いた。「ところで、黒崎さんはバタフライの作品がとてもお好きなんですね？」「ええ、大好きです。バタフライの作品を嫌いになる人なんていませんよ」キリナは即座に答えた。「じゃあ、もしバタフライが本格的にジュエリーデザインに復帰したら、ソウシジュエリーはどうなるんでしょう？」綿は首を傾げながら言った。その質問に、隣にいた輝明が綿を見つめた。その目には、以前には見られなかった強さと挑戦的な光があった。綿の変化に気づいていた。離婚してからの彼女は、以前とはまるで別人の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0709話
綿が振り向くと、そこには輝明とキリナが並んで立っていた。キリナは今日、とても美しく着飾っていた。女性らしさにあふれたその姿に、綿は初めて「キリナと輝明はお似合いだ」と思った。以前はキリナがあまりにも「女らしすぎて」、輝明には釣り合わないと感じていたのだ。一方、輝明は黒のスーツを纏い、堂々とした姿を見せていた。一目でオーダーメイドと分かる仕立ての良いスーツは、彼の洗練された体型を引き立て、気品と優雅さを際立たせていた。綿は二人に微笑みかけ、軽く会釈して挨拶をした。「黒崎さん、高杉さん」キリナも微笑み返し、「お二人はご存知の仲ですから、高杉さんをお連れしてご挨拶をと思いまして」と言った。その瞬間、綿の笑顔は少し引きつった。自分と輝明がただの知り合いどころではないことは、キリナがよく分かっているだろう。わざわざ輝明を連れてきた意図は何だろうか。表面上は何も言わずとも、心の中では「分かる人には分かる話よね」とため息をついていた。一方、輝明の綿を見る目は、どこか熱っぽさを帯びていた。その視線はキリナを嫉妬させるには十分すぎた。どんなときでも、どこにいても、綿がいる場所では彼の目は彼女を追う。他の誰も彼の視界に入らないのだ。大学時代もそうだった……大学時代、みんなは「輝明は綿を愛していない」と噂していた。だが、キリナはそうは思わなかった。人を好きになると、口では隠せても、目には隠せないからだ。彼が綿と結婚したとき、キリナはますます確信した。「やっぱり彼は綿を愛しているのだ」と。しかし、あるとき誰かが「輝明が本当に愛しているのは嬌だ」と言ったとき、彼女は衝撃を受けた。自分の判断が間違っていたのか？でも、彼が綿を見るその目には、確かに愛があったのに……輝明の視線があまりにも熱かったせいか、綿は気まずさを感じ、少し居心地が悪くなった。彼が何も言わないので、仕方なく綿が先に口を開いた。「高杉さん、最近お疲れのようですね。お身体には気を付けてくださいね」綿は柔らかく微笑みながら言った。「桜井さん、ご心配いただきありがとうございます。気を付けます」彼は礼儀正しく答えた。綿は再び笑顔を浮かべ、キリナに目を向けた。「黒崎さん、高杉さんとどうぞごゆっくり。私はこのまま展示を見て回りますね」キリナはすぐに頷き、「それがいいですね」と答えた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0708話
綿は近づくまでもなく、このジェイドジュエリーの工芸の良さを一目で見抜いていた。熟練の職人が時間をかけて丁寧に磨き上げたことが、明らかだった。このジュエリーは今回の展示会の目玉であり、主要なプロモーションにも使われるだろう。「こんにちは」綿は近くにいた案内スタッフに声をかけた。スタッフはすぐに彼女の方へ来て、一礼して挨拶をした。「こんにちは、桜井さん。このジェイドジュエリーはすでに予約済みです」「誰が購入したんですか？」綿が尋ねる。「それはお答えできませんが、大手財閥の奥様だとだけ」スタッフは丁寧に答えた。その答えで、綿は察した。このジュエリーはとても気に入ったが、自分の年齢には少し不相応だと感じていた。これは母親の年齢層にこそ似合う品だろう。彼女がどうしても見てみたかった理由は、それが本当に素晴らしいものなら買って母への贈り物にしようと思っていたからだ。もうすぐ新年だが、この一年、母にプレゼントを贈れていなかった。しかし、すでに購入済みだと聞き、綿は少し残念に思った。「桜井さん、このジュエリーが気に入られたのですか？」スタッフが尋ねる。綿は笑顔で答えた。「ええ、気に入りました。でも購入済みなら仕方ないですね。他のものを見てみます」「桜井さん、それならこちらのジュエリーもお勧めです」スタッフは別の展示ケースを指さした。綿は頷き、スタッフについていった。そのとき、会場の入口がざわつき始めた。「高杉社長、お忙しい中お越しいただけるなんて、本当に驚きです」人々の視線が入り口に集まる。そこにはキリナと共に入場してくる輝明の姿があった。輝明は黒いスーツに身を包み、端正な顔立ちと抜群の存在感で、入場するだけで場の雰囲気を変えていた。背筋がピンと伸び、どこか近寄りがたい雰囲気を漂わせているが、その眼差しには疲労の色が隠せなかった。彼が疲れていることは一目瞭然で、それが最初の印象として人々に伝わっていた。「以前お約束しましたからね。どんなに忙しくても顔を出しますよ。逆に、最近の俺のごたごたに気を遣わないでいただければ」輝明はキリナに微笑みながら言った。その声には少ししゃがれた響きがあった。キリナは慌てて首を振った。「高杉社長、私は何もお手伝いできなくて、本当に申し訳ないです」「何を言っているんですか。この問題
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0707話
南方信は恵那が綿のそばからやってくるのを見て、尋ねた。「あの人、君のお姉さんだよね？」「そうよ」恵那は頷き、さっきまでの苛立ちはどこへやら、声が柔らかくなった。「普段マスコミが撮る写真よりずっと綺麗じゃない？あの人たち、美女の本当の美しさを引き出すのが下手なのよ」「確かに」南方信は笑いながら同意した。恵那はため息をつき、「家族の中では、姉がいつも一番美しいの」と言いながら、再び綿に目を向けた。その視線には羨望が滲んでいた。実際、恵那がこれまで綿に対して辛辣な態度を取り続けてきた理由は、ほとんどが嫉妬心からだった。だが、他人が目の前で綿をいじめるのは、決して許せなかった。綿は何といっても自分の姉だからだ。実を言うと、桜井家に来たばかりの頃、恵那はずっと不安だった。桜井家の人たちが自分を受け入れないのではないか、冷たい目で見られるのではないか、と。だが、そんなことは一度もなかった。特に綿は、最初に親切に接してくれた人だった。「私は恩知らずじゃないからね。その恩はちゃんと覚えてる」恵那は心の中で呟いた。彼女の生意気で強気な態度は、全て自己防衛のための手段だったに過ぎない。「でも、君も結構可愛いよ」南方信が笑いながら言った。恵那はすぐに彼を見つめた。その言葉が本心なのか、それともただのお世辞なのかは分からない。それでも、その一言が心にじんわりと響いた。南方信は、恵那が密かに憧れている男性であり、目標にしている人物でもあった。そんな素晴らしい人が、自分を褒めてくれるなんて――彼女の心の中で小さな花火が上がった。「ありがとう、南方さん」恵那は口元を上げ、甘い笑顔を浮かべた。南方信はその笑顔に少し驚き、もう一度恵那をじっと見つめた。業界内では、恵那に近づかない方がいいと言われている。彼女は毒舌でトラブルを招きやすい厄介者だというのだ。南方信のマネージャーもよく注意していた。しかし、同じ事務所に所属している以上、完全に避けるわけにもいかない。ただ、しばらく接してみて、南方信は彼女について少し違った印象を抱いていた。確かに性格はきついが、仕事に対しては真摯で、独自の美学を持っている。彼女が怒りっぽいのは、問題がある状況に対する正当な苛立ちが原因であり、理不尽なわがままとは違うのだ。例えば、普段雑誌のカバー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0706話
「もう十分！」綿は慌てて恵那の腕を引いてその場を離れた。恵那が自分のために声を上げてくれただけで十分だった。ここはキリナの展示会場だ。これ以上騒ぎを起こすのはまずい。陽菜も本気で喧嘩になると相当手強い相手だ。だが、引き離されてもなお、陽菜は食い下がった。「あんたたちどういうつもり？分かったわ、彼女、あんたの妹ね？姉妹で私をからかってるんでしょ！」「覚えておきなさい！」陽菜は恵那に言い返せず、綿を指差して怒りを向ける。その目には明らかな敵意が宿っていた。恵那はこれにカチンときた。自分に言うならまだしも、どうして綿を攻撃するのか？「はあ？何なのこのムカつく女！」と言いながら袖をまくる仕草をしてみせた。実際には袖なんてないドレス姿だが、その動きだけで陽菜をビクッと後退させた。「ちょっと、本気で叩き込まないと、あんた、世の中の怖さが分からないんじゃないの？どんだけ生意気なのよ！」周囲には人だかりができていた。ジュエリーの展示より、今目の前の騒動の方がずっと面白いらしい。「恵那、落ち着いて！あなたは女優なのよ！忘れないで、あなたは女優なの！」綿は急いで恵那をなだめた。女優が人前で喧嘩するなんて絶対にダメだ。ましてや恵那は公の場にいるのだ。「そうよ、私は女優。だからその辺の人間も相手にするわけにはいかないわね」恵那はふんと鼻を鳴らして衣装を整えた。その一言に陽菜は目を丸くし、驚きから怒りへと変わっていった。その辺の人間？ちょっと、彼女のこと言ってるの？恵那はそれを鼻で笑っただけだった。「ふん、また会うことになるわよ。そのときが楽しみね」「上等よ！いつでも待ってる！」陽菜はそう言い返したが、その後すぐに徹がやってきて陽菜を連れ去った。陽菜が去ると、周囲のざわめきも徐々に収まった。「綿、普段からこんな感じなの？いつも人にいじめられてるの？」恵那は溜息をつきながら尋ねた。綿は目を丸くし、「私がいじめられてる？」と聞き返した。自分がいじめられるような状況にあったかどうか、いまいちピンとこない。最近はむしろ、周囲に対して堂々と振る舞っていることが多かった気がする。「こんな見た目も地位もない、誰かのヒモみたいな女にすらいじめられるなんて、どんだけ弱いのよ」恵那は綿をじろじろ見てから、呆れたように眉をひそめた。「さすが嬌に男を奪
