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第0628話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0629話
綿は大きくため息をつきながら、ゆっくりと床に散らばったアクセサリーを拾い集め、箱の中へ戻していった。 盛晴もその様子を見てしゃがみ込み、不思議そうに首をかしげた。 「これ、誰が送ったプレゼントなの？こんなアクセサリー、何のために贈るのかしら？」 天河への贈り物ではないはず。それとも、誰かが持ち込んで忘れていったのか？ 綿は唇を動かしたが、何も言えず、ただ髪を後ろにかき上げ、両手で頭を支えるようにして首飾りの箱をじっと見つめた。そして次の瞬間、彼女の目から涙が一粒、また一粒と零れ落ちた。 誰にも、この箱が彼女にとってどれほどの意味を持つのか分からない。 それを知っているのは、彼女だけだった。 誰にも、彼女が輝明を好きでい続けたこの道のりで、どれだけの屈辱を受けてきたのか分からない。 それを知っているのも、彼女だけだった。 綿は歯を強く食いしばり、涙を止めようとしたが、どんなに頑張っても止まらなかった。 ――悔しい。とても、とても悔しい。 彼女が輝明と結婚した年、高杉家は彼女のためにたくさんの贈り物を用意してくれた。輝明が彼女に冷たかったとしても、高杉家は彼女をまるで宝物のように大切にしてくれた。 中でも、美香が特別に用意してくれた「嫁入りの贈り物」が、この首飾りの箱だった。 小さな箱に見えて、その中には100点もの純金アクセサリーが詰まっていた。すべて、美香と秀美が一つひとつ丁寧に選んだもので、綿が高杉家に嫁いだ初日に、別荘へと届けられた。 しかし、当時の綿はその贈り物を拒否した。 「この嫁入り道具、今は受け取らない」彼女はそう言った。 ――輝明が自分を愛する日、彼が自分の気持ちに気づく日になったら、その時にこの贈り物を受け取ろう、と。 美香も、自分の孫の心が別の人に向いていることを理解していたため、綿の提案を受け入れた。 ――それから、3年。 綿が待ち望んでいた「輝明が私を愛している」と言う日が訪れることはなく、代わりに、二人の離婚が決まった。 美香は、この贈り物が渡されることはもうないだろうと思っていた。 綿もまた、この贈り物の存在をすっかり忘れていた。 だが今、こうして再びこの贈り物を受け取ることになるとは。 ――そうだ、彼が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0001話
「桜井綿、俺が君を愛するなんて妄想するな！」 男は彼女の首を掴み、ソファに押しつけながら憎々しげに叫んだ。「俺の我慢はもう限界だ。おとなしくしてろ。半年後離婚するからな！」 「私は本当に陸川嬌を突き落としたわけじゃない……彼女が自分でプールに落ちたのよ！」 桜井綿の声はか細く、全身びしょ濡れで、痩せ細った身体が絶えず震えていた。先ほど水に落ちた恐怖からまだ抜け出せない様子だった。 「言い訳はやめろ！嬌ちゃんが水を怖がっているのはお前が一番知っているだろう！」男はさらに力を込めて、まるで「陸川嬌に何かあれば、お前も一緒だ」という凶悪な表情を浮かべた。多年の友人であるはずの彼が、直ちに彼女を罪に定めた。 桜井綿の目には薄霧がかかり、一筋の涙がゆっくりと頬を伝い落ちた。心が砕ける音が一際鮮明に響く。 目の前にいる、このほかの女性のために彼女を責める男が、彼女の夫だとはとても信じられなかった。 彼女は高杉輝明を四年間愛し、三年間彼の妻であった。三年前、彼と結婚できると知った時の喜びは言葉に尽くせない。 だが、高杉輝明と結婚してから彼女は知った。高杉輝明の母は、彼の心の中にいる陸川嬌を絶対に家に入れないと言い張っていたため、彼女、桜井綿はただ陸川嬌が彼のそばに居続けるための道具に過ぎなかったのだ。 陸川嬌がプールに落ちた時、みんなが彼女を助けに行き、彼女の周りに集まった。 しかし、私がプールに落ちた時には誰も気にも留めず、冷たいプールの中で死にかけた。彼は陸川嬌が水を怖がることを覚えていたが、私も水が怖いということは覚えていなかった。 自分が苦労して築き上げた結婚がただの空虚な殻でしかないと考えると、桜井綿は思わず笑ってしまった。高杉輝明は彼女がソファに座って冷笑するのを見て、その目に冷酷で軽蔑の色を浮かべて「狂ってる！」と吐き捨てた。 そう、彼女は狂っている。高杉輝明と結婚するために、彼女は何度も父に逆らい、桜井家を混乱の渦に巻き込み、父と決裂してしまい、父が病気で入院することになった。 父は彼女に言った。「愛してくれない男と結婚しても、結婚生活は苦痛だ。君は勝てない」と。 しかし、彼女は単純に、高杉輝明が自分を妻に迎えることが最大の承認だと思っていた。彼の心を自分の愛でいつか溶かすことができると信じていた。彼女は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0002話
「パパ、あなたの言う通りだわ。高杉輝明の心を温めることはできない。間違っていた、家に帰りたい」綿のかすれた声が静かなリビングに響いた。桜井家は横浜で一番の富豪であり、医者の家系でもある。おじいちゃんは商売をしており、おばあちゃんは有名な心臓外科の教授で、二人は理想的な夫婦とされていた。幼い頃から綿はおばあちゃんと一緒に医学を学び、おばあちゃんは彼女を天才と呼び、この道を進む運命だと言っていた。おじいちゃんとおばあちゃんは彼女の未来のために道を整え、父親は無数の財産を彼女が継ぐのを待ち、母親は彼女が永遠に小さな女の子でいられるようにと言っていた。しかし、彼女は輝明のためにすべてを捨て、この有様に自分を落とし込んだ。当時は愛のために戦う勇士のように感じていたが、今思えば本当に馬鹿げていた。綿は深く息を吸い込み、階段を上ってシャワーを浴び、着替えて薄化粧をした。彼女は自分の物をすべて片付けた。リビングのソファの後ろの壁には夕陽の絵が掛けてあり、これは彼女と輝明が一緒に描いたものだ。綿はその前に立ち、指先でそっと触れながら、結婚した時の喜びを思い出した。輝明の母は、彼が彼女を妻に迎えると言ったが、結婚式はなかった。綿は気にせず、輝明と結婚できるなら結婚式なんて重要ではないと思っていた。 父親はそれを聞いて激怒し、自分を軽んじていると言い、結局は大きな失敗をするだろうと。綿は心の痛みを抑えながら絵を外し、力強く破壊し、ゴミ箱に捨てた。この失敗は彼女の命を奪いかけたが、今は後悔している。これからは、ただ平穏無事を願うだけだ。綿は新婚初夜に輝明が投げつけた離婚届をテーブルに置き、花のように明るく微笑んだ。「輝明、あなたの望み通りよ。お幸せに」別荘のドアを閉めて振り返ると、彼女専用の暗紫色のパガーニが見えた。車から一人の少年が降りてきて、口元を上げて冗談を言った。「綿お嬢様、やっとその地獄から抜け出す気になったんだね？」「来るのが早いわね」綿は車の前を回って運転席に乗り込んだ。森田雅彦は綿の小さな従者で、子供の頃、雅彦はいたずらっ子で、プールで溺れかけたことがあった。それを綿が救ったので、以来、彼は無怨無悔で綿の後をついて回っている。「もちろんさ、この日を三年も待っていたんだ！」綿は胸が痛ん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0003話
輝明は信じられず、綿が現れそうな場所をすべて探し回った。裏庭、書斎、映写室……どこにも綿の姿はなく、彼女の物さえも見当たらなかった。書斎の本棚にあった、綿がよく読んでいた医学書もすべてなくなっていた。彼はもともとここにあまり戻らなかったが、綿がいなくなった今、この家はまるで誰も住んでいなかったかのように冷たく感じられた。輝明は重い足取りで階段を降り、ソファの後ろの空いたスペースに気付いた。そして、ゴミ箱に捨てられた壊れた壁画を見た時、息を呑んだ。綿と結婚してから、彼女はいつも彼にショッピングに付き合ってほしいとねだっていた。彼は仕事が忙しく、彼女を嫌っていたため、いつも断っていた。その日は綿の誕生日で、彼女は会社まで来て、「輝明、一緒に誕生日を過ごせる？忙しいなら、半時間でもいいから」と尋ねた。彼は彼女が可哀そうに見えたので、一緒に誕生日を過ごすことに同意した。彼女が何か高価なプレゼントをねだったり、食事に誘ったり、無理な要求をすると思っていた。しかし、彼女はただ一緒にショッピングに行きたいと言い、「輝明、手をつないでもいい？」と慎重に尋ねた。彼女は彼が忙しいことを知っていたため、彼に負担をかけないようにして、手作りの店で一緒に作りたい絵を選んだ。彼はそれを幼稚だと思い、ただそばで見ていたが、その間に何度か嬌からの電話を受けた。綿は何も言わず、家に帰ってからその絵をリビングに飾り、とても嬉しそうにしていた。それ以来、彼女は彼にショッピングに付き合わせることも、誕生日を祝うこともなかった。輝明は手を伸ばして絵を拾おうとしたが、目の端に離婚届が置かれているのが見えた。彼は眉がピクッと動き、署名欄には彼と彼女の名前が書かれていた。喉を鳴らし、驚きの色を浮かべた。綿が本当に離婚に同意したのか！？ディン〜〜携帯が鳴り、輝明はすぐに画面を確認した。綿からだと思ったが、家族からのメッセージだった。【輝明くん、おばあちゃんの七十歳の誕生日パーティーの準備がほぼ整いました。おばあちゃんは見栄っ張りで、今回は大々的に行います。招待状もすべて送りました。おばあちゃんからの特別な指示です：あなたと綿は必ず時間通りに出席すること、さもなければ後悔することになりますよ！】輝明は心の中で苛立ちを感じた。この誕生日パーティ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0004話
綿は目の前で自分を引っ張っていく男を見て、少しぼんやりとした気分になった。あの年も彼はこうして彼女の手を引き、追手から逃れた。 もしあの時、輝明がもう少し冷たかったら、彼女はこんなに深く彼を愛することはなかっただろう。家族と決裂してまで、彼と結婚しようとは思わなかったかもしれない。 しかし、彼がどうしてここにいるのか？今、何をしようとしているのか？他の男と親しくしているのを見て、嫉妬しているのか？ しかし、すぐに綿はその考えを打ち消した。輝明は心を持たない。彼は彼女を愛したことがないのだから、嫉妬するはずがない。 綿はトイレに押し込まれ、酒の酔いが回り、少し力が抜けた。輝明は冷たい顔で彼女を洗面台の端に押し付け、逆光の中でその輪郭がぼんやりとしていたが、その美しさは際立っていた。 「綿、俺たちはまだ離婚していない！」彼は奥歯を噛みしめて言った。綿の背中は洗面台に押し付けられ、鏡には彼女の背中にある蝶のタトゥーが映り、美しかった。 彼女は目を上げ、心の痛みをこらえ、平静な調子で言った。「高杉さん、離婚届にはもうサインしたわ。ある意味では、私たちはもう離婚しているのよ」 輝明は綿の目を見て一瞬驚き、彼女の手首を握る力が強くなった。「高杉、さ、ん？」彼は一言ずつ、静かに問いただした。 綿は以前はこんな口調で彼に話しかけることはなかった。彼女はいつも笑顔で、明るく元気だった。これが綿が初めて彼を「高杉さん」と呼んだ瞬間であり、すべてを隔てたようだった。 以前はいつも彼のそばで「輝明」「輝明お兄ちゃん」と呼んでいた。彼の心に響くような優しい声で。しかし、彼がその呼び方を嫌いだと言ったため、彼女はそれ以来一度もそう呼ばなかった。 「どうしたの、高杉さんと呼ぶのは間違ってる？」綿は目を細めて、少し輝明に近づいた。結婚して三年、これは綿が初めて彼にこんなに近づいた瞬間だった。目と目が合い、彼の黒い瞳に驚きが映っていた。 驚いて彼女を「高杉さん」と呼んだのか？綿は彼女が何年も愛したその顔を見つめ、声を低くして尾音を引き伸ばし、魅惑的に言った。「確かに違うわね、私はあなたを『元夫』と呼ぶべきね」 輝明の心が一瞬で緊張し、彼女の手首を強く握り、一気に彼女を後ろに押しやった。「綿、お前、俺に挑発してるのか？」 「どこが挑発ですか？」綿は軽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0005話
夜、シャロンホテル33階。 酒宴が進行しており、大きな窓からは横浜の華やかな夜景が一望できる。 優雅なピアノの音色が響く中、綿はバーの前に気怠げに寄りかかり、手にしたワイングラスを無造作に揺らしていた。彼女の目は半開きで、退屈そうに周囲を見渡している。 場内の男性たちは彼女に目を奪われているが、声をかける勇気はなかった。 今日の彼女は黒いキャミソールのロングドレスを着ており、スカートの裾にはいくつかのプリーツが施され、美しい白い脚が見え隠れしている。 ドレスはゆったりと彼女の体にかかり、その完璧な曲線を引き立てている。カールした髪は背中に垂れ、蝶のタトゥーがちらりと見え、その存在感は際立っていた。 携帯が鳴り、綿は画面に目を落とした。メッセージが届いていた。 パパ：「酒宴に行った？」 綿はため息をつき、返信した。「うん」 昨晩、綿天河が彼女を家に連れ帰り、酔った彼女に今夜の宴に出席するよう説得し、お見合い相手まで手配してくれたのだった。 問題は、彼女が酔っ払ってそれを同意してしまったことだ。 酔っ払いは本当に失敗のもとだ！ 「綿さん？」耳元で突然聞き慣れない日本語が聞こえた。 綿が少し頭を傾けると、金色の髪と碧い瞳をもつ外国人が立っていた。 彼の目が輝き、「本当に君なのか？」と驚喜の声を上げた。 綿も驚いた。「ジョン？どうしてここにいるの？」 ジョンのアシスタントは不思議そうに尋ねた。「ジョンさんと綿さんはお知り合いですか？」 綿は微笑んだ。五年前、彼女が海外旅行中にジョンが事故に遭い、彼を救ったのだ。 アシスタントが説明した。「ジョンは今日の酒宴の特別ゲストです。綿さんはご存じないかもしれませんが、彼は今、海外で非常に人気のある金融投資家です」 綿はぼんやりとしながら、ジョンがそんなに成功したとは信じられなかった。 五年前、彼は家もなく、外で物乞いをしていたホームレスだった。 ジョンは手を振り、謙虚で照れくさそうに言った。「そんなにすごくないよ。当時は綿に本当に助けられたんだ…」 彼女がいなければ、ジョンはあの橋の下で死んでいただろう。綿は彼の命の恩人だった。 「今回は国内に何の用で？」綿は礼儀正しく尋ねた。 ジョンが答えようとしたが、笑顔でドアの方を指差した。「高杉さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0006話
ホールは一気に混乱に陥り、人々はワイングラスを置いて集まり、何が起こったのかを確かめようとしていた。「救急車は呼んだか？」「救急車がいつ来るんだ？韓井社長がここで亡くなったら、韓井家の人たちは、私たちを許さないぞ！」 綿は目を上げ、50代くらいの男性が地面に横たわり、顔色は青白かった。 彼女は時間を確認した。ここから市立病院まで車で15分だが、この時間帯は渋滞している。 救急車が到着するまで待っていたら、手遅れになるかもしれない。 ホテルのスタッフはまだ何も対策を講じておらず、男性の状態がどんどん悪化しているのを見て、医療の心得のある綿はじっとしていられなかった。 綿は眉をひそめ、前に進み出た。「ちょっと見せてください」 一行の視線が瞬時に綿に集まった。桜井綿？「お前にできるのか？桜井家は医学の名門だが、お前は顔だけの女で、医術なんて全く学んでいないじゃないか！」 誰かがそう言うと、次々と人々が大声で騒ぎ始めた。「そうだ！人命がかかっているんだ、韓井社長を彼女に治療させるなんて、火に飛び込ませるようなものだ！」「韓井社長がもしここで死んだら、君が責任を取れるのか？これは子供の遊びじゃないんだぞ！」「彼女に治療させるわけにはいかない、どいてもらおう！」 群衆は喧騒に包まれ、まるで計画されたかのように綿を非難する声が耳元に響いた。 綿はまだ男性に触れてもいないのに、すでに押しのけられていた。「でも、もう待てないんです！」綿は眉をひそめた。「たとえ死んでも、お前のような無能な花瓶に救われるくらいならマシだ！」 女性の声は尖っており、綿の肩を押した。 たとえ死んでも、彼女に救われるのは嫌だと言うのか。 この言葉はまるで刃のように綿の心臓を深く刺し、彼女は一瞬で冷静さを取り戻した。 綿はふらつきながら後ろに二歩下がり、黒山のような人々が彼女を遮った。 敵意に満ちた顔を見つめ、心が痺れるような感覚を覚えた。 無能？飾り？ 幼い頃から彼女の医術が疑われたことなど一度もなかった。ただ三年間、表舞台から遠ざかっていただけで、どうしてこんなに評判が悪くなったのか？「私が医者です、私がやります！」 この声は特に強い決意を感じさせ、一瞬で全ての目を引いた。人々の目には驚きが広がった。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0629話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0628話
チリン——ドン—— 窓の外で突然、花火が上がった。 一行は驚き、思わず窓の外を見た。 「花火だ！」恵那が驚きの声を上げ、一番に外へ飛び出していった。 玄関のドアを開けると、確かに目の前で花火が打ち上がっていた。しかも、すぐ近くの場所からのようだった。 「雲城では、花火なんて滅多に見られないのに、今日は一体どうしたんだ？」天河は微笑みながら呟いた。 綿は父が嬉しそうな様子に心が和み、明るく言った。「パパのお誕生日だからじゃない？今日は本当に良い日だもの！」 皆が次々と外に出ていく。 夜空を彩る花火が、街全体を照らし出していた。 その眩い輝きに目を奪われながら、綿は大学時代のことを思い出していた。 ――あの頃、私は花火が大好きだった。 毎年のように父にたくさんの花火を買ってもらい、夜空に打ち上げて楽しんでいた。 けれど、成長するにつれて、花火を楽しむことも少なくなった。 もう子供じゃないからだろうか。 綿は手を伸ばし、空中で一瞬輝く花火を掴もうとした。 しかし、掴もうとした瞬間、花火は消えてしまい、彼女は気づく。 花火なんて、掴むことなんてできないんだ。 彼女はその儚い瞬間を写真に収めた。 空に伸ばされた手と、その背景に輝く花火。 綿はスマホを取り出し、写真と共にツイッターに投稿した。 「@桜井綿 星を掴む人もいれば、一瞬の花火を掴もうと妄想する人もいる」 投稿は瞬く間に多くのコメントを集めた。 コメントA「今日は何の日なの？え、花火見られるなんて！」 コメントB「これ、いつまで続くの？6〜7分もずっと続いてるんだけど！」 コメントC「めちゃくちゃ綺麗！この花火を打ち上げた人に感謝！」 その時、綿の手を誰かがそっと握った。 彼女が振り返ると、そこにいたのは玲奈だった。 玲奈は温かな目で綿を見つめ、優しい声で言った。 「綿ちゃん、これからはきっと何事も順調で、平和で楽しい日々が続くわ」 綿は微笑み返しながら、目が少し赤くなった。「玲奈、大スターのあなたもね。道がずっと明るく輝いているように」 二人はお互いを見つめ合い、言葉を交わさずとも心が通じ合った。彼女たちはお互いの傷ついた心を癒す、最も深い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0627話
チリン——玲奈のスマホが鳴った。 綿が料理を取ろうとした際、ちらりと画面に目が行き、発信者の名前を見て思わず小声で聞いた。「岩段秋年？」 彼女の驚きに、さらに身を寄せて尋ねた。「まだ連絡取ってるの？契約まとまったの？」 玲奈は軽く頷いた。「ええ、もう契約は済んだし、広告の撮影も終わった。近いうちに正式発表されるわ」 つまり、秋年は今や彼女の「スポンサー」というわけだ。 「正直、岩段と契約するのは嫌だったんだけど、仕方ないわ。分かるでしょ？」 玲奈は肩をすくめ、手を広げた。 以前、秋年が彼女のトラブルを収めてくれたことがあり、芸能界でのし上がるためには恩を返すのが筋だった。 それに、秋年のような男を無視したら、後でどんな報復を受けるか分からない。 「だから今じゃ、スポンサー様からのメッセージにはちゃんと応えないとね」綿は冗談めかして笑った。 玲奈は大きくため息をついて言った。「その話はしないでよ。岩段秋年って、めちゃくちゃお喋りなのよ。もう話し好きすぎて困っちゃう」 確かにそうだった。 秋年は輝明とよく一緒に遊んでいたが、二人の性格はまるで正反対。 秋年が場を盛り上げる役なら、輝明はその逆で、寡黙な存在だった。 「本当は空港まで迎えに来るつもりだったのよ。でも私が『綿の家に行く』って言ったら、南方信が送ってくれたことで、ようやく諦めたみたい」玲奈はご飯を口に運びながら、小声で綿に聞いた。「綿ちゃん、正直に言って。この男、まくら営業したいと思う？」 綿は驚きのあまり、食べていたご飯を吹き出しそうになった。 玲奈は軽く咳払いをして言った。「いや、自意識過剰だとは思うけど、一日に10通以上もメッセージ送ってくるんだもの。疑わざるを得ないでしょ？」 綿も納得した様子で頷いた。「それ、警戒するに越したことはないわ。だって岩段秋年って、典型的なプレーボーイだから。彼女なんてすぐにコロコロ変わるし、本当に気をつけた方がいいよ」 「まあね。とにかく、高杉輝明の周りの奴らって、だいたいクズばっかり」玲奈はため息をつきながらぼそりと言った。 その言葉が偶然隣にいた炎の耳に入った。 ――ほら、また輝明への悪口か…… 輝明とつるむ人間たちは、彼の悪評とともに自分たちの評判も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0626話
この状況、炎にとっては決して居心地のいいものではなかった。 彼に向けられた視線は単なる好奇心によるものだったが、玲奈に向けられたそれは、好奇心だけではなく、さまざまな感情が入り混じっていた。 特に、部屋の隅から放たれる嫉妬に満ちた目線。その視線の主に、玲奈は一瞬で気づいた。 恵那だった。恵那は驚いた様子だった。玲奈まで来ているなんて、予想外だったのだろう。玲奈の撮影、もう終わったの？ 一方で玲奈は、自分のペースで天河や盛晴をはじめ、家族一人ひとりに丁寧に挨拶をしていた。 「さあ、食事を始めましょう！」盛晴は玲奈が到着するやいなや、テーブルへとみんなを促した。 天揚はすでにケーキの準備を終えており、ろうそくを立て始めていた。 恵那は玲奈の隣に立ち、彼女と目が合うと、冷たく鼻で笑った。 綿は恵那の態度を見て、胸中で呆れていた。 この妹は、いつになったらその全世界が気に入らないみたいな性格を直すんだろう？本当にこの世界には彼女が認めるものが何もないのだろうか？ 天揚がろうそくに火を灯している間、綿は玲奈に話しかけた。「そういえば、さっきの送迎車、玲奈ちゃんのじゃないよね？」 「南方信のだよ。一緒の便で帰ってきたんだけど、私の車が渋滞で動けなくて、途中まで送ってもらったの」玲奈が答えた。 「南方信？車の中に彼もいたの？」綿は少し驚いて尋ねた。 その名前に反応したのは、恵那だった。彼女の目が一瞬輝いた。 「いたわよ」玲奈は軽く頷いた。 綿は意外そうだった。さっき、そんな様子見えなかったけど……それに、彼が車にいたなら挨拶くらいしてくれてもよかったのに。 「彼、すごく控えめだから」玲奈はさらりと言った。 綿は「ふーん」とだけ返し、それ以上追及しなかったが、恵那はその話に心中嫉妬の炎を燃やしていた。 ――南方信の車に乗れるなんて、羨ましいったらないわ。 彼女自身も彼の車に乗りたいと思っていたが、なかなかいい口実が見つからなかったのだ。 南方信はとても気さくな人物で、頼めば断らないだろう。だが、それを実現するための自然なタイミングがなかった。 「そういえば、南方信には噂の相手がいるとか？」玲奈は腕を組み、視線を恵那に向けながらそう言った。 「それは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0625話
「綿、大丈夫だよ。叔父さんも叔母さんも話したがってくれてるなら、むしろありがたいよ。こんな交流の機会、滅多にないからね」炎はにこやかに笑いながら答え、その様子はなかなか好印象だった。 天河は腕を組みながら言った。「ほら、商崎くんは何も言ってないのに、お前が何をそんなに焦ってるんだ？」 綿「……」 ――どうやら焦っているのは私らしい。 まあ、炎が楽しんでるなら、このまま放っておけばいいか。 「玲奈が戻ってきたみたいだから、迎えに行ってくる」綿は脇に置いてあったコートを手に取った。 「どこへ行くんだい？俺も一緒に行こうか？」炎はすぐに立ち上がって尋ねた。 「外にいるだけだから、ここで座って待ってて。すぐ戻るわ」綿はそう言い、彼を落ち着かせるように微笑んだ。 炎は少し考えた後、頷いて座り直した。 まあ、少し気まずいかもしれないけど、彼女がすぐ戻ってくるなら無理について行くのも変だな。 「玲奈ちゃんが着いたら、すぐに食事を始めよう」天河は森川家の両親にそう告げた。 「うちの玲奈を待たせちゃって、本当に申し訳ないわ」玲奈の母が少し恐縮した様子で言った。 「気にしなくていいよ」天河は笑いながら応じた。 ――何しろ、ここ数年で一番賑やかな誕生日だからね。 以前は綿が帰省しないこともあり、彼の誕生日はどこか物足りないものだった。 今年は家族全員が揃っているのだから、これ以上の喜びはない。 綿が玄関に出ると、黒いワンボックスカーが停まっているのが目に入った。 あれ？この車、玲奈のじゃないよね？ 不思議に思っていると、車のドアが開き、玲奈がベージュのカジュアルなスウェット姿で降りてきた。 二人は久しぶりの再会を喜び、互いに抱きついて何度もくるくると回った。 「待って、待って！」玲奈が笑いながら車に戻り、「桜井パパへのプレゼントを忘れてた！」と言って箱を取り出した。 「そんなの気にしなくていいのに」綿は軽く舌打ちした。 「でも、桜井パパの誕生日だもの。これくらいは当然よ」玲奈は笑みを浮かべ、その表情は柔らかく明るかった。 綿は、嬌との一件を経て、本当の友達とは何かをようやく理解した気がした。 大学時代、綿と玲奈はあまり親しくなかった。玲奈は映画学
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0623話
炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか？ それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの？」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう？高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう？なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ？」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
