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第0486話
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空港までの距離は遠くないはずなのに、なぜか彼にはそこにたどり着けないように感じられた。まるで、進めば進むほど、空港はますます遠ざかっていくかのように。綿のフライトの時間は迫ってきているのに、彼はまだ空港の姿すら見えなかった。輝明は喉の奥が詰まるような感覚に襲われながら、もう一度スマホを手に取った。外では大雨が激しく降り注いでいた。まるで、誰かが良心を裏切った者を罰しているかのように、その冷たい雨は無情に降り続けていた。メッセージには返事がなく、電話もかかってこない。彼がもう一度電話をかけると、「この番号は現在使われておりません」という無機質な音声が返ってきた。この番号は現在使われておりません……彼女は本当に、すべてを終わらせる準備をしていた、番号まで解約してしまったのだ。彼は信じられなかった。この番号は、綿が高校生の頃から使い続けていた。彼女が最初に登録した番号は、まさに彼・輝明のものだった。あの時、まだ幼さが残る顔で、彼の前に座り、笑顔でこう言った。「明くん、これが私の番号だから、覚えておいてね」「どうせ番号なんてすぐ変えるんだろう？覚えるわけないよ」彼はそう返した。綿は少し眉をひそめ、真剣な顔で言った。「覚えてくれたら、絶対に変えない！」彼は彼女を見て笑いながら、「本当に？」と聞いた。「本当だよ！」そして、綿が彼と結婚した初日のこと。彼女はこの上なく幸せそうで、まるで世界のすべてを手に入れたかのように感じていた。だが、彼はその喜びを一瞬で打ち砕いた。彼女の上に離婚届を投げつけ、彼女のすべての希望を粉々にしてしまったのだ。彼は今でも、その時の彼女の表情を鮮明に覚えていた。最初は照れた笑顔を浮かべていた彼女が、次第に驚きに変わり、やがて信じられないという表情になり、最後には震える手で離婚届を握りしめていた。彼女は何度もこう言った。「必ず、私を好きになってもらう」彼は何度も冷たく答えた。「夢を見るな。君にはその価値がない」すべてが、この大雨では表しきれないほどの痛みを彼の心に刻んでいた。輝明は胸が締め付けられるような痛みを感じ、心が抉られるようだった。車のスピードはさらに上がり、雨が窓を叩く音が響き渡った。彼は気づかないうちに、一筋の涙が頬を伝っていた。その涙は、綿のためだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0488話
輝明は苛立ちが止まらなかった。彼は煙草を取ろうと手を伸ばしたが、引き出しを開けた瞬間、綿の身分証が床に落ちた。彼は一瞬固まった。床に落ちた身分証を見つめた瞬間、彼の心の中で静かだった海が、突然激しい嵐に見舞われたように荒れ狂った。彼は震える手で身分証を拾い上げ、綿の写真を見つめると、その心の中に強烈な痛みが湧き上がってきた。なぜ、彼は綿の身分証を隠していたのだろう？離婚したくないという気持ちだけでも、綿を大事に思っていたことの証ではないのか？それなのに、なぜ彼は綿を大事に思いながらも、同時に彼女を傷つけ続けてきたのか？輝明は頭を振った。彼自身が許せない。仮に綿に会えたとして、何を言うべきだろうか？彼女に許しを乞うのか、それともただの謝罪を口にするのか？彼が綿に与えたこれまでの傷が、ただの「ごめん」で埋められるはずがない。彼女は、かつてあんなにも純粋で、素晴らしい存在だったのに……輝明は急に心が麻痺してしまった。彼は背もたれに体を預け、雨が彼の体を打ちつけるままにしていた。綿の身分証を掲げ、その写真を見つめると、まるで地獄に突き落とされたかのような深い喪失感に襲われ、息が詰まりそうだった。「ピン——」その時、スマホが突然鳴り響いた。彼は反射的にそれを手に取り、綿かと思った。しかし、画面に表示された名前は「森下」だった。その名を見て、苛立ちがさらに募った。彼は通話ボタンを押し、森下の声が聞こえた。「高杉社長、桜井さんのフライトが雨の影響で遅れました。出発は1時間後になりましたので、僕たちはまだ間に合いますよ」輝明は目を見開いた。「遅れた？」だが、彼はもう一つの言葉に耳を傾けた。「僕たち？」「え？高杉社長、車がハザードランプをつけたまま止まっているようですが、どうしました？」森下は不思議そうに聞いた。その時、輝明はバックミラーに黒いビジネスカーが映り込むのを見た。彼はすぐに車のドアを開け、外に飛び出した。森下も驚いて車を降り、輝明がびしょ濡れで立っているのを見て、目を見張った。「高杉社長？」「もう話はいい、空港に行くぞ」輝明は森下を引っ張って車に乗せた。彼は考えた。たとえ許されなくても、何も言わずに終わらせるよりはずっといい。綿が彼に自分を救ったことを告げなかっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0489話
森下はため息をつき、運転手に「もっと速く」と急がせた。輝明が手を引っ込めてから、ようやく窓が閉まった。 車内には少し温かさが戻ってきたが、彼の心の中の冷たさは、体中に広がり続け、まるで彼を飲み込もうとしているかのようだった。あれほど避けたがっていた過去から、今では深い後悔に押し潰されている。この3年間、彼はずっと綿を誤解し、彼女を裏切り続けていた。輝明は窓の外を見つめ、赤く充血した目と沈黙が、悔恨を物語っていた。彼は思わず考えてしまった。もし自分が本当に嬌と結婚していたらどうなっていただろうか。自分を3年間も騙し続けていた嬌と結婚していたら、一体どんな悲惨な結果が待っていただろう？綿こそが本当の恩人であり、彼が感謝し、全ての報いを捧げるべき相手なのに……輝明はそのことを思い出し、無意識に拳を握り締めた。どれだけの時間が過ぎたのか分からないが、ようやく空港に到着した。空港の外にはタクシーが列をなし、人々は急いで傘を差し、雨の中を急いでいる。雨に濡れながら車に乗り込む人もいれば、雨の中で抱き合い、涙を拭う人もいた。輝明は車のドアを勢いよく開け、すぐに外に飛び出した。森下が傘を差そうとしたが、彼にはそんなことに気を配る余裕はなかった。だが、それも構わない。彼はすでにずぶ濡れだった。これ以上、みじめになることなど気にも留めなかった。森下は輝明の後を追った。雲城の空港はとても広く、保安検査場を通過すると、搭乗口までかなりの距離を歩かなければならなかった。森下は事前に手配を済ませており、輝明と一緒に保安検査を通過することができた。空港の中では、他の人々は皆、足をゆっくりと進めていたが、彼だけは焦り、足早に歩いていた。人々は何度か輝明に目を向け、驚いた表情を浮かべていた。「彼、高杉輝明じゃない？」「そうみたいだけど、あんなにみじめな姿になるなんて思えない。ほら、見て、彼の服、全部濡れてるよ！」「確かに、いつもなら高杉輝明はすごく冷静でかっこいい印象だよね」人々はそう囁き合いながら、彼を追い越していった。保安検査を終え、広大な空港を目の当たりにした輝明は、初めて途方に暮れてしまった。……「心配しなくていいって。私ももう大人だし、ちゃんとやれるわよ」綿は、ビデオ通話の向こう側で心配している盛
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0490話
綿は顔を上げ、目の前の相手を見て少し眉を上げた。「雅彦は？」「雅彦？ああ、美人を見かけて、ナンパに行ったよ！」彼が答えた。綿は冷たく笑った。雅彦はそんなことをするタイプじゃない。きっと炎に無理やり追い払われたのだろう。そう、商崎炎だ。炎はちょうど国外に用事があったので、彼女と一緒に飛行機に乗ることになった。綿は温かいコーヒーを一口飲んで、少し心が温まった。炎は綿の隣に座っていた。彼は黒いスーツを着て、黒いコートを羽織っていて、とても格好良かった。綿はふと輝明の服装を思い出した。秋や冬になると、彼もいつもこんな格好をしていた。大学時代、このスタイルで女子たちを虜にしていた。輝明は別荘にはあまり戻ってこなかったが、彼のクローゼットにはいつもこのスタイルの服が並んでいた。とても格好良く、まさに完璧な姿だった。もちろん、炎も負けていない。時折、綿は思う。どうしてこの男たちは、見た目も良く、家柄も恵まれているのだろうと。「ねえ、お姉さん、もしかして俺に見惚れてた？」炎が突然笑いながら言った。その時、綿は自分が彼をじっと見つめていたことに気づき、慌てて顔を背けた。「そんなわけないでしょ。私は世間を見てきたんだから」綿は少し照れくさそうに言った。「ふーん？でも俺より格好いいやつなんて、そういないだろう？お姉さんが言う世間って、もしかして……あの『高』……」炎が言いかけたその瞬間、綿はすぐに話を遮った。「岩段くんもすごく格好良いわ！」と。炎はすぐに口をすぼめ、彼女が目をそらしながら少し動揺している姿を見て、その表情を見逃さなかった。炎は微笑み、目を上げて遠くの掲示板を見つめた。「本当に勉強のために留学するのか？」彼が聞いた。「うん」綿は即座に答えた。「輝明を避けるためじゃないのか？」「違う」彼女の答えは即答で、ためらいはなかった。炎はその言葉を信じていないようだったが、特に反論はしなかった。その時、前方の掲示板に搭乗案内が表示され、彼らの便が搭乗開始になったことを知らせた。「行こう」炎は静かに言った。綿は窓の外を見つめた。雨は本当に小降りになっていた。彼女は立ち上がり、「行きましょう」と言った。この便の乗客はずいぶん少なくなっていた。さっきの激しい雨と、夜という時間帯
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0491話
「だからこそ、君のことをすごく尊敬しているんだよ。このことをずっと口にしなかったから」炎は両手を広げ、目に問いかけるような表情を浮かべながら言った。まるで、「本当に輝明を救ったのか？」と疑問を投げかけるようだった。結婚までしたのに、一度も自分が彼を救ったことを言わなかった彼女が、どうやってそれを隠し通してきたのか、炎には理解できなかった。炎の記憶では、嬌はそのことを一度どころか、毎日、毎時、話題にしていた。 炎は、かつて証明書の手続きをするために帰国した際、秋年が主催した食事会で、輝明と嬌と一緒に食事をしたことがあった。その時、輝明が電話を取りに席を外した間に、炎は嬌と少し話をした。彼女は開口一番、「輝明を助けたときに、死にかけたのよ」と何度も言っていた。最後には炎もそれに麻痺してしまった。最初のうちは、彼は驚き、あの小柄な体の令嬢が、輝明のために命を捧げる覚悟を持っていることに感心していた。しかし、今になって思うと、何もしていない人ほど、それを口に出すものだ。嬌は、他人の運命を奪い、他人の人生を盗んだ。彼女は本当に許しがたい。「陸川嬌が……私のフリをしていたの？」綿は信じられない様子で言った。何年も経っていた。彼女と嬌の関係がどんどん悪化していく中で、まさか嬌が自分の身代わりをしていたなんて、思いもよらなかった。彼女が病院で目を覚ました時、最初に話した相手が嬌だった。嬌はその時、彼女を褒めちぎっていた。綿は頭を振り、信じられない思いが胸に押し寄せた。信じたくなかった。あの頃、彼女は嬌ととても仲が良く、自分の持っているものをすべて彼女に分けていた。そして、今思えば、彼女の持っていたものはすべて嬌に渡ってしまった。男までもが……綿は後ろに二歩下がり、この衝撃を受け止めることができず、しばらく言葉を失っていた。「このことを君に伝えたのは、ただ知ってほしかったからだ。輝明が嬌を溺愛し、君と離婚して彼女と結婚しようとしたのは、彼女が彼の命の恩人だと思っていたからだ……」綿は炎を見つめた。炎は静かに頷いた。それが真実だった。綿はさらに信じられない思いでいっぱいになった。ただ命を救ったからといって、自分を捨てる理由になるのか？何があっても、話し合いで解決できることではなかったのか？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0492話
彼女は、まるで嬌が編み上げた巨大な罠に陥ったかのようだった……そして、輝明は、その罠に加担した存在だった。彼女は息苦しさを覚え、深い暗闇に沈んでいく感覚に襲われた。綿は目を閉じ、大きく息を吸おうとした。しかし、その感覚はあまりにも耐え難く、今にも何かに飲み込まれそうだった。彼女の頭の中は何かに覆われ、まるで息が詰まりそうなほどの窒息感が広がっていた。雅彦は彼女の手首をしっかりと握り、彼女を冷静にさせようとした。綿は顔を上げ、炎を見つめて言った。「ありがとう、商崎くん」ついに、彼女はすべての真実を知ったからだ。炎は眉をひそめて言った。「それで、君はどうするつもりだ？……それでもまだ出国するのか？」本当に行くつもりなのか？国内に残り、嬌と対決するか、それとも国外で新たな道を歩むか……確かにこれは難しい選択だった。嬌は3年間、彼女に嘘をつき続けていたのだ。嬌の顔を思い出すたびに、綿は怒りが込み上げ、今すぐにでも彼女を引き裂きたいほどの怒りを感じていた。普段、彼女は嬌を罵ることはなかったが、今度ばかりは心の中で「最低の女」と思わず罵ってしまった。そして、何よりも自分自身に対して、後悔と責める気持ちが湧いてきた。綿は自分に言い聞かせていた。「このことで輝明の愛を得たくない」と。だが、彼にとっては、この出来事が彼女を愛するための唯一のきっかけだったのだ。なんて皮肉な話だろうか。搭乗のアナウンスが鳴り、まだ搭乗していない乗客に呼びかけがされた。綿は遠くの掲示板を見つめ、窓の外の景色に目をやりながら、心の中で葛藤していた。本当に出発すべきなのだろうか？それが問題だった。沈黙が続く中、綿は炎に尋ねた。「高杉輝明……彼は知っているの？」炎が答えようとした瞬間、背後から震える声が聞こえてきた。「以前は知らなかった……だが今は、知っている」綿はその場で固まり、ゆっくりと振り返った。すると、少し離れたところに輝明が立っていた。彼はコートを羽織っていたが、その下には病院の患者服が見えた。全身がびしょ濡れで、袖から水が滴り落ちていた。彼の顔は蒼白で、目は異様に暗く沈んでいた。かつての鋭い魅力は失われ、その姿は彼女の目に全く映えなかった。綿は彼を見つめ、眉をひそめた。彼は明らかに具合が悪そうで、とて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0493話
輝明は、雅彦の責めを受け入れた。綿は顔を背け、輝明にどう向き合えばいいのかわからなかった。ただ、すべてがあまりに劇的すぎて、どう反応すべきかわからなかった。炎は二人の様子を見て、深くため息をついた。彼としては、輝明と綿が別れて、綿が一人になるのを見たい気持ちもあった。しかし、輝明は彼の親友でもある。二人の問題が嬌から始まったことは明らかだ。炎としては、輝明が謝るべきことは謝り、綿にすべき償いはすべて果たしてほしかった。しばらく沈黙が続いた後、輝明はようやく口を開いた。かすれた声で、まるで別人のように弱々しく、「綿、話をしよう」と言った。雅彦は怒りを抑えきれず、声を荒げて言おうとした。話す？何を話すんだ？炎は雅彦を引っ張りながら、「行こう」と言った。二人に少し時間を与えた方がいい。ここ三年間、二人が落ち着いて話す機会などなかったに違いない。しかし雅彦は納得していなかった。「行こうって？僕は絶対に、ボスを彼と二人にさせるなんてできない！彼の前にいる時、ボスの安全なんて全然考えられてないんだから！」輝明のそばにいると、綿は常に危険にさらされてきた。輝明は、その言葉に恥ずかしさを感じた。その時、森下が慌ただしく駆け寄ってきた。綿がまだその場にいるのを見て、森下はほっとした様子を見せた。「桜井さん」と、森下は挨拶した。綿は何も言わず、ただ軽くうなずいただけだった。そして腕時計に目をやった。スタッフが綿に声をかけ、「桜井さん、そろそろ搭乗の時間です」と知らせた。綿は顔を上げ、短く「わかりました」と答えた。その瞬間、輝明は眉をひそめ、彼女の手首を掴んだ。「綿、謝らせてくれ！」綿は彼をじっと見つめ、その目には相変わらず冷たくて淡々とした表情が浮かんでいた。彼の声は焦っていた。綿は、今まで輝明がこんなにも慌てている姿を見たことがなかった。彼の手は熱く、力強く彼女の手首を掴んでいたため、綿は眉をひそめた。「綿……」何度も彼女の名前を呼びながら、輝明はどう話を切り出せばいいのか迷っている様子だった。綿は無言で彼の手をゆっくりと振り払い、「何も言わなくていいわ。ちゃんと療養して」と、冷静に答えた。彼は病気だった。彼の手はとても熱く、まだ熱が引いていないに違いない。綿は心を鬼にする
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0494話
彼はそっと綿の肩に手を置き、目には真剣さと無力感が漂っていた。「綿、君と離れてから、やっと俺は——」「まさか、離れてみてやっと気づいた。俺は君を愛していた、なんて言うつもりじゃないでしょうね？」綿は冷笑し、彼の手を払いのけた。輝明の手は力なく膝の横に垂れたまま、動かない。彼は綿の冷たい笑顔を見つめながら、心の中で鋭い針が刺さるような痛みを感じていた。息苦しさと深い痛みが、彼の胸を締め付けた。かつて彼が持っていた表情は、今ではすべて綿の顔に現れており、その悲しみが今度は彼の胸に重くのしかかっていた。これが何だか分かるか？まさに「因果応報」だ。この報いは、こんなにも早くやってきた。綿は、彼が触れた肩を軽く払った。冷たく一瞥を送ると、その目には軽蔑と皮肉が浮かんでいた。「高杉さん、こんな言葉を聞いたことない？『遅れてやってきた愛なんて、草にも劣る』」ってね、「そう、まさにあなたのことを言ってるのよ」輝明は喉を鳴らし、どう返すべきか分からなかった。綿は微笑んだ。彼が何も言えなくなっているのを見て、少しだけ気分が晴れた。たとえ本当に嬌が彼を救っていたとしても、彼はなぜ彼女にそのことを告げなかったのか？なぜ相談しなかったのか？結局、彼は綿を愛していなかったのだ。結婚相手なんて、誰でもよかったのだろう？彼の「愛」なんて、もういらない。綿には、それは必要ない。「雅彦、行くわよ」綿は雅彦に向けて言った。嬌のことは、もちろん片付けなければならない。だが、今は急がない。まずは留学して、自分を磨いた後で、仕返しをすればいい。「了解！」雅彦はすぐに後ろに続いた。森下は焦って声をかけた。「桜井さん、本当に行ってしまうんですか？」「ええ、そうよ。他にどうすればいいの？」綿は森下に問い返した。「また国内に残って、誰かに疑われたり、犬のように辱められて、捨てられて、蹴り飛ばされるために？」綿の言葉は強く、その一つ一つが鼓動のように響き渡り、聞いている者に快感を与えた。以前は、彼女が礼儀正しかったのは育ちの良さからだった。だが、今や輝明と嬌のことを知ってしまった彼女には、礼儀なんて無意味なものだった。それはただ、自分を傷つけるためのものでしかなかったのだ。「桜井さん、当時の高杉社長も仕方がなかっ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
