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第 0366 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0367 話
「４億４千万！」ルイスはさらに値を上げた。どうしても、今夜は柏花草を手に入れなければならない。綿はルイスがさらに値を上げるのを見て、今回は２千万ずつの値上げを続けることにした。ルイスの忍耐力を消耗させるつもりだった。なにせ、彼女の予算は8億Mドルしかないのだ！綿はため息をついた。今日、柏花草を手に入れられなければ、ルイスと交渉しなければならないのか？ルイスのような男に自ら出向けば、彼はどれほど傲慢になるかわかったものではない。「４億８千万！」ルイスが再び値を上げた。綿：「５億！」ルイス：「５億２千万！」綿は唇を噛んだ。「彼、柏花草を何に使うつもりなんだろう？」雅彦が疑問を漏らした。「外国人が柏花草を使いこなせるのか？」綿は頭を抱えた。国内の文化が外国人に愛されるのはうれしいことだが、この草薬は本当に必要としている人の手に渡ってほしい。ルイスは引き下がる気配がなく、綿も仕方なく値を上げ続けた。その時、ルイスが言った。「オークションの中断を申請します」「承認します」競売人が応じた。皆、ほっと息をつき、熱気あふれる雰囲気から一息ついた。すぐに場内は賑やかになり、皆がこの柏花草が最終的に誰の手に渡るのかを話題にし始めた。綿は立ち上がった。座りっぱなしで疲れたのだ。その時、部屋のドアがノックされた。綿と雅彦は一緒に振り返った。ドアが開かれ、そこに立っていたのはルイスと彼のアシスタントだった。ルイスは面具をつけるのも面倒だったのか、そのまま綿の前に現れた。何をしに来たのだろう？「この女性、少しお話をしませんか？」彼は笑いながら言った。綿は冷静に彼を見つめた。ルイスは確かにハンサムだった、その点については文句のつけようがない。「話すことはありません」綿は答えた。ルイスは首を振った。「NONONO！！」そう言いながら、彼はスマホを取り出した。 彼のスマホには綿の入国記録が映っていた。「この女性、今日M国に来たばかりだね。そして、どうやら証明書がないみたいだ」綿は眉をひそめた。まさか、ルイスが自分を調べるとは思っていなかった。うかつだった。もっと身元を隠すべきだった。だが綿は依然として動じることなく、彼に尋ねた。「それがどうしたというの？」「つまり、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0368 話
「もう競らないのか？」雅彦が尋ねた。「もうやめた」 ８億が彼女の限界だった。もしルイスがすぐに８億と叫べば、ここにいる意味はない。「雅彦、私たちは少し帰るのが遅くなりそうだ」綿はため息をつき、重々しく言った。二人は輝明とすれ違った。輝明はゆっくりと振り返り、綿の背中を見つめた。綿は雅彦にスーツの上着を渡し、あの蝶のタトゥーが輝明の視線を引きつけた。彼女は面具を外し、近くにいた給仕のトレーに無造作に投げ入れ、ハイヒールを脱いで、とても苛立った様子だった。輝明は眉をひそめた。心の中で「お嬢様気質だな」と感心した。給仕が彼の横を通り過ぎると、輝明は「その面具を」と声をかけた。「これは先ほどの女性が不要だと言ったものです」給仕が答えた。輝明は手を差し出して受け取り、代わりに一枚の札を渡した。給仕は嬉しそうに去って行った。輝明は手に持った小さなキツネの面具を見て、微笑んだ。「世界中どこにこんな偶然があるんだろうか。出張で仕事に来たのに、綿に会えるなんて」「輝明社長」意森が大股で近づいてきた。輝明は彼を見て、「うん？」意森は言った。「綿さまは確かに柏花草を手に入れようとしているようです。今日は彼女の隣にいた男が、今日の出品物を尋ねに来て、特に柏花草について質問していました」輝明は「うん」とだけ答え、「分かった」意森は輝明を見て尋ねた。「それでは、この柏花草は……」輝明の目は深くて測り知れない。「持ち帰れ」「はい」意森は輝明の意図を理解した。輝明はもう会場には行かなかった。なぜならルイスも去ったのを見たからだ。輝明は目を細めた。まさか綿が本当にルイスとの約束を果たしに行くつもりではないだろうか？綿は会場から出てきた。このルームキーは隣のホテルのものだった。雅彦が車を持ってきた。綿はスーツケースを引き出し、後部座席に置いた。雅彦は車を走らせ、綿はスーツケースを開けた。雅彦は後ろを振り返り、綿が針を取り出しているのを見た。「おいおい……」このルイス、どうやら良い結末は迎えられなさそうだ。「ボス、加減して」雅彦は綿に注意を促した。「ここはM国だからね」「M国だろうと関係ないわ。私を侮辱するなんて、この男、来世でも立たないようにしてやる！」綿は怒りを込めて言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0369 話
浴室から水の音が聞こえてきた。綿は中をちらりと覗き、一気に「バンッ」とドアを閉めた。とても故意的に。流水音がすぐに止まり、声がした。「綿さまですか？」綿は「ええ」と答え、部屋の中に進み、周囲をくまなくチェックした。安全を確認し、監視カメラも他の人間もいないことを確かめた後、綿は尋ねた。「柏花草はどこ？」「 柏花草はちょうど競り落としたところです。今、アシスタントがこちらに持ってくる途中です」彼は英語で答え、その口調には明らかな焦りが感じられた。綿は目を細めた。次の瞬間、浴室から出てきたルイスの姿が目に入った。彼は両腕を広げて笑顔を浮かべた。「親愛なる方、約束を守って来てくれてありがとう！」綿は吐き気を覚えたが、それを表には出さず、ただ柏花草を待っていた。ルイスは二杯の酒を注ぎ、綿に「シャワーでも浴びる？」と尋ねた。綿は笑って話題を逸らすように「私が汚いと思ってる？」ルイスはすぐに首を振った。美人を汚いと思うわけがない。彼は綿の前に来て、細い腰を片手で引き寄せた。興味津々に綿の目を見つめながら、英語で言った。「どんな姿勢が好き？」綿は目を細めて柔らかく答えた。「ルイスさんはどんな姿勢が好きなの？」彼は綿の髪を巻き取り、それを嗅ぎながら「君ならどんなでもいいさ」彼がさらに近づこうとした瞬間、綿は指先を彼の胸に押し当て、後ろに押し返した。「柏花草を見せて。」綿ははっきりとした口調で言った。柏花草も見ずに、彼に触れさせるつもりはなかった。 「そんなに目的が明確じゃ、面白くないじゃないか？」彼は不満そうに言った。「柏花草を見せて」綿は再び同じことを言った。ルイスは綿が雰囲気を壊すと感じた。「L城の人間はみんな君みたいに面倒なのか？」綿は微笑み、彼をなだめるように、誠実に言った。「私がこうしているのは、自分のためでもあり、ルイスさんのためでもあるのです」「私たちは今、取引のために取引をしているんですよね？」彼女は柏花草が欲しい。彼は彼女の体を欲している。だからルールを明確にする必要がある。ルイスは鼻を鳴らした。綿は優しく言った。「柏花草を見たら、すぐにご奉仕しますよ」「ルイスさんのようにハンサムで素敵な方にお相手していただけるなんて、私にとっては幸運です。」綿は目を開
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0370 話
綿は微かに身を屈め、危険な声で言った。「ルイス、これは警告に過ぎないわ。今後は女性にもっと敬意を持ちなさい。さもないと、命を奪うわよ」そう言って、彼女はかんざしをすぐに引き抜いた。「ぐあっ——！」ルイスは苦痛で地面に膝をついた。「お前！」彼は綿を指さしたが、全身が痺れたように動けなかった。彼は話すこともできず、身体も制御できなかった。綿は本来、銀針を使って彼を少し教育するつもりだった。しかし、柏花草さえも手に入れられなかったため、直接かんざしで刺すことにした。「役立たず！」綿はかんざしをしまい、ドアを開けて出て行った。外にいたボディガードたちは驚いて綿を見た。「ボスがこんなに早く？」綿は微笑し、指先で二人の男の顔を撫でた。「M国の人たちの顔立ちは本当に美しいわね。ボディガードでさえこんなにハンサムだなんて！」綿は素早く立ち去った。ボディガードたちがボスが床に倒れているのを見つけるまで、彼らは何も気付かなかった。「止まれ！」綿は振り返り、彼らに飛びキスを投げ、「あなたたち、私を捕まえられないわ。私ならまずルイスを助けるわね」と英語で言った。そう言って、綿は非常階段に飛び込んだ。ボディガードの一人はすぐに指示を出した。「俺はボスを見てくる。お前は追え！すぐにみんなに知らせろ。彼女がボスを殺した！」すぐにホテルには警報が鳴り響いた。綿は手近なゴミ箱にかんざしを捨てた。彼女は非常階段を使って20階に下り、20階に到着した後エレベーターに乗り、一階まで降りた。一階のロビーには人が溢れており、彼らは綿をここで待ち構えていた。綿は大股で外に向かい、顔色一つ変えずに歩いた。「止まれ！」誰かが叫び、「検査だ！」綿は振り返り、彼らを見て流暢な他国の言葉で答えた。「申し訳ないけど、英語は分からないの」数人が綿を見て、上下にじっくりと見た。「何が起こったの？調査に協力した方がいい？」綿は他国の言語で続けた。「彼氏が外で待ってるの、食事に行くのよ。」「違うんじゃないか？」誰かが言った。綿は微笑した。「行け行け」男が罵りながら叫んだ。綿は頷き、すぐに外へ向かった。その時、特に屈強な男が英語で叫んだ。「彼女だ！」綿は後ろを振り返り、一瞬でそれがボディガードの一人だと分か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0371 話
「意外か？」彼は尋ねた。綿は心の中で態勢を整えた。実は、それほど意外ではなかった。ずっと、あのトイレの入り口でタバコを吸っていた男が輝明なのではないかと疑っていた。ただ、こんなにも偶然が重なるとは信じがたかっただけだ。「あなた、まさか本当にルイスのところに行ったの？」輝明は綿を睨み、眼差しに問い詰めるような色が浮かんでいた。「私のことは気にしないで。前のレストランの前で降ろしてくれればいいわ」綿は前方のレストランの入口を指さした。彼女は一日中騒ぎ立てていたため、まずは何か食べる必要があった。輝明はその方向を見て、笑った。「でも、さっき俺がいなかったら、君は捕まっていたかもしれないよ」「輝明、私にも手下がいるの。そんなに自分を過大評価しないで」綿は微笑みながら言い、眼差しには皮肉が込められていた。捕まる？仮に捕まったとしても、彼女は脱出するだろう。それに、彼女は自分に後ろ盾を用意していた。あのかんざしには、毒が染み込ませてある。彼女がルイスに「二度と男として機能しなくなる」と言ったのを冗談だと思ったのか？彼女は本気だった。ルイスは今頃反応しているはずだ。ルイスが彼女を捕まえようとするなら、彼女は解毒剤で脅すか、そのことを広めて脅すつもりだった。「止まれ」綿は窓を叩いた。輝明は止まらなかった。「止まれと言ったのが聞こえなかったの？」綿は不機嫌そうに言った。「食事がしたいなら、いい場所に連れて行ってやるよ。味がいい」彼は平静な口調で言い、綿との対比が鮮明だった。綿はただこの男が奇妙だと感じた。「輝明、私たちそれぞれ自分のことをすればいいじゃない。あなた、何してるの？」綿の声は怒りを含んでいた。彼女は本当に顧妄琛の頭を診てもらいたかった。最近、彼の一連の行動は彼女に対して過度に友好的すぎる。「元妻と食事をするだけだ」彼は綿をちらりと見て、淡々とした声で言った。「だって、俺の元妻は今やM国の話題の人だからな」綿は眉をひそめた。どういうこと？輝明の言葉には何か含みがあるように感じた。彼は笑いながら携帯電話を綿に差し出した。「自分で見てみろ」綿はその時初めて、M国のエンタメニュースが全て自分についてであることに気付いた。綿はついに自分の身元がどうやってバレた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0372 話
輝明が彼女に売ってくれる気さえあれば、いくらでも払う。「まずはご飯を食べよう」彼は車を降りた。綿：「……」彼女は車を降りず、輝明を見ていた。輝明は車の外から彼女を見つめ、「ネックレス、いらないのか？」と聞いた。綿：「……」クソ、このネックレスが彼の手に渡ったなんて。これでは完全に彼に握られてしまったではないか？ぐるる——お腹が確かに空いていた。綿は思った、食べないのは損だ。綿はレストランに入り、雅彦に位置情報を送り、「食べに来い。ご馳走してくれる太っ腹がいるぞ」と伝えた。輝明は綿を個室に連れて行った。綿はニュースを見ていた。ルイスが通報するかどうかは分からない。食事が終わったら、できるだけ早く帰国しよう。帰国すれば何も心配はいらない！「彼は通報しないよ。安心して食べな」輝明はメニューを見ながら突然こう言った。綿は驚いた。彼はどうして彼女が何を考えているか分かったのか？彼は何も言わず、メニューを見続け、店のおすすめ料理をいくつか選んだ。綿は輝明をじっと見つめた。彼も頭を上げて、平静な目で綿を睨んだ。「どうした？」綿は唇を動かし、何かを聞こうとしたが、最後に沈黙し、「私にも二人前頼んで」とだけ言った。彼女は彼にどうして通報しないか聞きたかった。でも彼女は怖かった。輝明が後始末をしていると言ったらどうしようと思ったから。彼女は輝明と何か関係を持ちたくなかったし、ましてや彼に借りを作りたくもなかった。もう二人の関係は清算されたからだ。輝明は特に気にせず、ただ綿が本当にお腹が空いているだけだと思った。ウェイターはすぐに料理を運んできた。綿は午後にコーヒーを飲んだだけで、一日中何も食べていなかったので、食べるスピードが少し速かった。輝明は彼女に尋ねた。「いつ帰るんだ？」綿は彼をちらりと見て、「分からない」と答えた。「一緒に帰ってもいい」彼は誘った。綿は微笑んだ。「いいえ、元夫さん」どれほど気まずいことか。輝明は唇を引き締め、意味深に綿を見つめた。「君は俺を怖がってるのか？」「考えすぎだよ」綿の口調は平静だった。輝明を怖がる？そんなことはない。ただ彼女は輝明と何か絡むことを望んでいなかっただけだ。「綿」彼は綿の名前を呼んだ。綿は彼を見なか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0373 話
輝明が譲ってくれるなら、私は感謝するであろう、と綿は微笑を浮かべながら誠実に述べた。しかし、もし輝明が譲る気がないなら、彼女はそれ以上しつこくはしないつもりであった。たかがネックレス一つのことに過ぎないのだから。輝明は眉をひそめ、水を一口飲み込みながら冷静に問うた。「綿、何で交換するつもりだ？」「交換？お金で買うわ」綿は両手を広げ、「あなたが落札した金額の倍額でどう？」雅彦は二人を眺めながら内心でドキリとした。この二人、もし夫婦ではないとしても、まさに強者同士の結束だ。輝明は元々強引な人であり、綿は今やそれ以上に強引で、他人を顧みない狂気が漂っていた。「金の話は下品だな」と彼はため息をつく。綿は面倒そうに応じた。「輝明、その日に知らせてくれればそれでいいの。今日はもう遅いから、これで失礼するわ。さようなら」立ち上がろうとする綿に、輝明は舌打ちをした。「綿、俺は一応お前を助けたんだぜ。腕にはまだ傷がある」綿は動きを止め、彼に視線を向けた。その美しい杏の瞳が瞬きをする。まるで自分が助けなかったかのように話しているが、何を存在感を示そうとしているのか？それに、その腕の傷だって、自分が負わせたわけではない。綿は冷静な表情で輝明を見つめ、「私は言ったはずよ、助けは要らないって。それでも助けたのはあなたの勝手でしょ」と淡々と答えた。「だから、あなたが自発的にやったことに対して、私は感謝なんてしない」綿はにっこりと笑い、軽く頷くとそのまま背を向けて出て行った。その言葉はあまりにも爽快で、まるで無形の刃のように輝明の心臓に突き刺さる。かなり手厳しい言い方だった。――「あなたが自発的にやったことに対して、私は感謝なんてしない」バタン――個室の扉が激しく閉じられた。輝明は手に握っていたグラスをぎゅっと握りしめ、しばらくしてから苦笑を浮かべた。「輝明社長……」森下が入ってきて、静かに声をかけた。輝明は疲れた表情で目を上げ、「言え」と言った。「私たちとルイスとの協力関係は既に終わりました」と森下は頭を下げ、恭しく報告した。輝明は頷き、「そうか」と返した。「さっき落札した品は、一緒に国内に持ち帰ります」輝明は立ち上がり、外に向かった。森下は問いかけた。「輝明社長、もう少し召し上がりません
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0374 話
「わかった。到着したら電話するよ」耳元に突然、聞き慣れた男の声が響いた。綿が目を開けると、電話を切ったばかりの輝明がそこにいた。綿：「……世界は本当に狭いな」 輝明が綿を見つけたとしても特に驚きはしなかった。最も早い帰国便がこの便しかないからだ。綿は普通席を買っておけばよかったと少し後悔した。雅彦が軽く咳をし、窓の外に目を向けた。「綿さん」と森下が微かに頭を下げて挨拶をした。綿は目を伏せ、「うん」とだけ返した。四人はみな静かになった。窓の外はまだ暗く、綿は体を傾け、輝明を視界から外した。飛行機が離陸し、綿は眠ろうとしたが、隣の輝明と森下が仕事の打ち合わせを続けていて、耳障りでイライラしてきた。「うるさい」と綿は目を閉じたまま、彼らを見ることなくただ自分の感情をぶつけた。森下はすぐに顔を上げ、「申し訳ありません」と言った。輝明は綿の背中を睨み、眉をひそめながらも仕事の話を続け、声のボリュームを下げることはなかった。「このプロジェクトを全面的に中止しろ。南城の人間にはルイスとの協力を禁止し、彼の南城での全てのビジネスを断ち切るよう伝えろ」ルイスの話が出た途端、綿が突然座り直した。彼女は振り返り、輝明を見た。彼女の髪は少し乱れ、襟もずれていた。「ルイスをそのまま始末してしまったらどう？」と綿は輝明に提案した。輝明は思わず咳き込みそうになり、彼女がそんなことを言うとは思わず驚いた顔をした。「あなたがやったことにして」と綿は笑った。輝明：「……」彼女がルイスを始末し、その責任を俺に押し付けるつもりか？「綿、休んだ方がいい」と輝明は穏やかに返答した。綿は舌打ちをし、寝転がりながら指をいじった。どうせ彼が生きていてももう意味はない。あの一撃で、彼はもう二度と立ち上がれなくなった。男にとって、それが立ち上がれないというのは、命を奪われるようなものではないだろうか？綿は疲れ果てていて、しばらくすると横になったまま眠りに落ちた。輝明はまだ森下と仕事の話をしており、二人は非常に真剣だった。話が終わった後、輝明は綿が自分の方に向かって眠っていることに気づいた。あの頃、この顔の喜怒哀楽が全て自分のためだったことを思い出すと、胸が苦しくなる。もう戻れない。自分は彼女を愛し
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嬌は思いもしなかった。綿が自分に罠を仕掛けるなんて。 彼女にはこんなにも多くの支持者がいるなんて想像もしていなかった。 今、車を降りているのは綿と雅彦だけだが、実際にはあの高級車の中には全員が人を乗せている。 雅彦という男がどれだけ広い交友関係を持っているかを、嬌は改めて思い知らされた。 「とりあえず引きましょう。目の前の危険を避けるものです。まだ時間はたっぷりありますから、焦らずにいきましょう」河野は真剣な表情で嬌に言った。 「俺が約束したことは必ずやり遂げます。安心してください」 嬌は少し考えてから、うなずいた。 「綿、今日のところは見逃してあげるわ。でも覚えておきなさい。次は絶対に容赦しないから」嬌は冷たい目で綿を見つめ、その視線には鋭い怒りが込められていた。 「そんなに私を殺したいの？」 「とっくに殺したいと思ってるわ」嬌は歯を食いしばりながら言った。「あんたさえ死ねば、あたしがあんたになりすましていることを誰も知らないでしょう！」 「あんたが生きてるからこそ邪魔なのよ！もしあんたがいなければ、輝明はあたしと結婚するのに！」 その話題になると、嬌の感情は一気に制御不能になった。 「お嬢様」河野は嬌の腕を引いて、これ以上話さないように促した。 それでも嬌は感情を抑えられず、涙声で叫び続けた。「あんたが大嫌い！憎くて憎くてたまらない！あんたが輝明を奪ったんだから、死ぬべきなのはあんたよ！」 綿は冷たい視線で嬌を見つめ、まるで彼女の言葉に何の感情も湧いていないかのように静かに言った。「陸川嬌、後ろを向いてみなさい」 「後ろを向いてどうするの？あたしを説教でもするつもり？」嬌は挑発的な声で言いながらも、顔を強張らせて続けた。「いつか必ずこの手であんたを殺してやる。その時は、あたしの前で跪いて自分の死を認めさせてやる！」 そう叫びながら指を突きつける嬌の目には、悔し涙があふれていた。 綿は冷たい表情を崩さずに立っていた。 河野は何気なく後ろを振り返り、その瞬間、動きを止めた。 嬌がさらに罵声を浴びせようとしたその時、河野は慌てて嬌の腕を掴み、「お嬢様、もうやめましょう」と静かに言った。 「どうしてよ！これぐらい言ったっていいでしょ？」嬌は怒鳴りながら
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外環状線に入った綿は、前方にハザードを点滅させて道路の中央を塞いでいる黒いカリナンを見つけた。 その両側には、約十台の高級車が整然と並び、道路を完全に封鎖していた。 綿の車はカリナンの横を通り抜け、その後を追ってきた車は瞬く間に両脇から現れた車によって取り囲まれた。 綿はブレーキを踏み、車を停めた。 カリナンのドアが開き、雅彦が降りてきた。彼は黒いレザージャケットに黒いスリムパンツを履き、口の中で噛んでいた飴を砕きながら、綿の視線をじっと受け止めた。 車内の綿は、彼を見て思わず笑みを浮かべた。 「まったく、こいつは」心の中で呟きながらも、何年経っても彼が一番信頼できる存在であることを感じた。 雅彦は少し眉を上げ、少しだけ得意げな様子を見せた。 雅彦は振り返り、封鎖された三台の車をじっと見た。 SUV、トラック、スポーツカー。すべての車が完全に封じ込められている。 黒いスポーツカーの中では、河野と嬌が顔を見合わせ、二人とも車を降りることを選んだ。 河野は車から降りると、銀色の髪を持つ雅彦に向かって声を張り上げた。 「おい、これはどういうつもりだ！」 嬌は眉をひそめた。目の前の少年に見覚えがあるような気がしたが、すぐに誰か思い出せなかった。 「おいおい、その口調、まったく気に入らないね」雅彦は腕を組み、車にもたれかかりながら冷たい声で言った。「うちのボスを追いかけて、何のつもり？」 「お前のボスって誰だよ！」河野が吠えるように問い詰めた。 「もちろん桜井綿さ。雲城一のお嬢様、桜井綿。世界一美しくて、どんな男にだってふさわしい桜井綿だよ！」雅彦は両手を広げ、わざと嬌を挑発するように言った。 その上さらに、「自分の追いかけてる相手も分かってないなんて、本当にお仕置きが必要だね」と付け加えた。 嬌の顔色は一瞬で曇った。 なるほど、あれは雅彦だったのか。彼女は過去に何度か雅彦を見たことがあったが、ここ数年会っていなかったため、どこかで見覚えがあるように感じただけだったのだ。 「あんたのボスを呼びなさい」嬌は単刀直入に要求した。 「その前に教えてくれよ。ボスに何の用だ？」雅彦は車のボンネットに腰を掛けた。 「少し昔話をするだけ」嬌は顔色一つ変えず
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0636話
綿はアクセルを踏み込みながら、ブラックリストからあの見覚えのある番号を探し出し、素早く発信ボタンを押した。 電話はほとんど一瞬で繋がった。 お互いに少し驚いた。綿は、彼がこんなにも早く電話に出るとは思わなかった。彼は、綿から電話がかかってくるとは思わなかった。 「綿、俺、今ショッピングモールにいる」輝明が言った。 綿は彼がどこにいるかなど構っていられず、単刀直入に尋ねた。「忙しい？少し来てほしいところがあるの」 「どこに？」輝明の声には、わずかな高揚感が含まれていた。綿に誘われるのは、彼にとって願ってもないことだった。 「位置情報を送るから、今すぐ来て」綿が言った。 「分かった」 電話が切れると同時に、綿は雅彦が待機している位置を輝明に送信した。 その間にも、後ろのスポーツカーがどんどん距離を詰めてきている。 綿は前方の赤信号を利用して、巧妙に彼らを巻き、スポーツカーを撒いた。 一方、黒いスポーツカーの中では、助手席の少女が窓を力強く叩きながら怒鳴った。「役立たず！」 「河野、あんた、どんどん使えなくなってるわね！」嬌の怒鳴り声が車内に響き渡る。 河野は彼女を咎めず、ただその不安定な感情を理解して黙っていた。 「お嬢様、こんな風に追いかけても意味がありませんよ」河野が言った。 「じゃあ、どうすれば意味があるの？殺せって命じてるのに、いつまでたっても手を下さないなんて。河野、あんたを養ってる意味があるの？」嬌は彼を怒りの目で睨みつけた。 男は黙ったままだったが、その手はハンドルをきつく握り締めていた。 「本当に役立たずね！」嬌は苛立ちを隠せず、「無能、無能」と何度も口にした。 河野の顔が徐々に冷たくなっていくのに気づかず、彼女はさらに言葉を続けた。「どうしてあの女の命がこんなにも硬いのか、理解できない！今日こそ、絶対に殺してやるわ！」 河野は顔を上げ、お嬢様に向かって静かに言った。「お嬢様、そんなこと、ご自分の手でやる必要はありません。私が代わりにやりますよ」 「あんたに頼る？あんたに任せたら、いつになったらあの女を始末できるの？」嬌は彼を再び怒鳴りつけた。 河野は真剣な目で嬌を見つめ、口を開いた。「お嬢様、この仕事だけは必ずやり遂げま
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そのトラックはまるでブレーキが壊れているかのように、綿の車に向かって突進してきた。綿は眉をひそめると、アクセルを目一杯踏み込み、車を急加速させた。 その動きを察知したのか、トラックもエンジン音を轟かせながらさらにスピードを上げ、追いかけてきた。 電話越しに雅彦の声が聞こえた。「ボス、どうしたんだ？なんでそんなに飛ばしてるんだ？」 綿はバックミラー越しに後方を確認した。トラックは相変わらず彼女を追い続けている。前方の信号は赤だが、ここで止まるわけにはいかなかった。 右側の道路にハンドルを切ると、車をドリフトさせ、華麗にカーブを曲がった。 「ボス！今の位置を特定しましたけど、なんでそんなにスピードを出してるんだ？話して！」雅彦の焦った声が再び響く。 綿は急いでスマホを手に取り、再びバックミラーを覗いた。後方のトラックは依然として彼女を追ってきている。 「雅彦、誰かに追われてる。トラックが私の車を追いかけてきてるの。仲間を呼んで、迎えに来て」綿は冷静な声で指示を出した。 「ボス、前方右折して高架に乗ってください。そのまま外環状線に出れば、俺たちが待機してる」 「分かった」綿は即答し、電話を切らずに緊急事態に備えた。 綿の車は市街地を走行中だったため、スピードを完全には上げられない。だが、後方のトラックは狂ったように加速し、彼女にぶつかろうと迫ってきた。 「この車をぶつけられるわけにはいかない……」綿は愛車がこれ以上傷つくのを避けるため、さらにスピードを上げた。 次の右折ポイントに差し掛かった時、右側から黒いSUVが現れた。その動きは一見無関係に見えたが、次の瞬間、彼らのターゲットが自分であることを綿は悟った。 「そう来るのね！」綿は素早くギアをバックに入れ、車を後退させた。SUVは彼女の車にぶつかるタイミングを逃した。 彼女は即座に再び加速し、外環状線へ向かう道へ進路を取った。一人ではこの追撃を長くは持たせられない。 後方ではトラックとSUVが依然として彼女を追い詰めようとしていた。 視界に右側の細い道が入った綿は、雅彦に尋ねた。「この右の小道に入れば高架に出られる？」 「出られる。ナビをそっちに切り替えるから」 「分かった」 綿の車には、M基地のシス
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0634話
「そうよ。あんたが簡単な相手じゃないって分かってるの。だからあたししなくても、どうせあんたがちょっかいを出してくるんでしょ」 嬌は目を伏せ、指先を弄びながら、皮肉げな口調でそう言った。先手を打つ方が賢明だと考えたのだろう。 綿は拳を握り締めた。「それで私が仕掛けるべきでしょう？何もしていなかった時期から、あなたはずっと私に嫌がらせをしてきたじゃない」 輝明と結婚していた三年間、綿は嬌に散々いじめられてきた。それが足りないとでも言うのだろうか？ 「あんたに輝明と完全に縁を切ってもらう」嬌は冷たい声でそう告げた。 綿は眉を寄せた。「その話、高杉輝明に言うべきじゃない？私に言っても仕方がないわ」 実際、今輝明が綿を追いかけているのだから。 「あたしが何もしていないとでも思ってるの？でも、あいつは今やあたしを完全に無視してるのよ！こんな屈辱を受けるなんて、生まれて初めてなの！」嬌は感情を抑えきれず、声を荒げた。 綿の顔には何の表情も浮かんでいなかったが、サングラスの奥の瞳には冷たい光が宿っていた。 ――自分は屈辱を受けるべきではないって？では、私はどうなの？ 綿は内心で冷たく笑った。嬌のように利己的な人間は、もっと痛い目を見るべきだ。彼女が最も愛する兄を失い、両親からの愛情も失ったら、果たしてどうなる？きっと嬌には耐えられない。いや、むしろ自ら命を絶つだろう。 「私はこんなくだらない話を聞いている暇はないの」綿は冷たく言い放った。「今日あなたに会ったのは、ただ一つ伝えたいことがあるからよ。私にもっと敬意を払うべき。さもないと、次に私が狙うのはあなた自身だから」 嬌は歯を食いしばった。彼女は綿がそこまでできるとは信じていない。 「陸川家に直接行って、私が受けた精神的損害を賠償させることだってできるわ」 綿は眉を上げ、続けた。「それに、あなたが私に成りすました件をもう一度ネットに流して話題にすることだってできる。分かってるでしょ？世間の噂は時に人を溺れさせるのよ」 嬌はそれに怯えた。彼女が最も恐れるのは、人々の噂だった。 綿は口元に笑みを浮かべ、わざと嬌を脅した。「それからね、私は高杉輝明ともう一度付き合って、あなたの望みを完全に打ち砕くことだってできる」 嬌は目を見開き
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「陸川嬌、一体何様のつもりで私に何度も怒鳴りつけるの？何がそんなに不満なの？」綿は険しい表情で問い詰めた。この数年間、苦しんできたのは誰だと思っているの？綿じゃないの？ 「私の人生を奪っておきながら、まだ私に文句を言うつもり？」綿は思い切り机を叩いた。何よ、机を叩くなんて、嬌だけの特権じゃないんだから！しかも、こんな状況になっても、そんな態度で話しかけてくるなんて――ずっと我慢してきた彼女がどれだけ寛大だったか、分かってないでしょう！ 輝明を責めるべきなのは当然。でも、嬌だって同罪よ。この二人、どちらも絶対に許すつもりはない！ 嬌は綿が机を叩くとは思ってもいなかった。彼女の胸は上下に激しく動き、息を荒げながら顔を真っ赤にしている。 「まだ私が何も言ってないのに、どうしてあなたが何度も私を脅してくるの？」その様子を見て、綿はさらに追い打ちをかけるように言葉を続けた。 「この三年間、あなたが私にどれだけの濡れ衣を着せたか分かってる？私を何度水に突き落としたか覚えてる？忘れたとは言わせないよ！高杉輝明のことで仲違いする前、私たちは親友だったはずでしょ！」 綿は再び机を叩き、顔を赤らめた。「親友」だった頃の話をするたび、胸に込み上げてくるのは激しい嘲りだった。 こんなものが友人関係と言える？ここまで落ちぶれたのに、これが一体何の友情だというの？ 綿の言葉を聞いても、嬌の心には何の波も立たなかった。 過去の話なんてどうでもいい。それを持ち出されるたびに、彼女の中で苛立ちが募るだけだ。 大学時代、彼女だって誰にも負けないほどの優等生だった。それなのに、どうして輝明は一度も自分を見向きもしなかったのか？ もし綿の人生を奪わなければ、きっと輝明は一生自分に興味を示さなかっただろう！ 輝明と付き合っていたこの三年間、彼は一度も彼女にキスすらしなかった。 二人の最も親密な瞬間といえば、彼の腕に手を絡めるか、あるいは彼女が怪我をした時に抱き上げてもらうくらいのものだった…… 笑えるだろう？言えば笑い話にしかならないだろう？彼女は輝明と結婚すると豪語していた。輝明は自分のために離婚すると信じていた。それなのに、この三年間はただ虚しく過ぎ去っていっただけ！ 嬌は愚かだった。最初から気付くべき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0632話
大学時代、綿はよく嬌にラテを注文してあげていた。嬌の一番好きな飲み物は、いつだってラテだった。 「まさか、会ってくれるなんてね」嬌は少し驚いた様子で口を開いた。 その声は穏やかだったが、顔にはまったく表情がなかった。 今回の件が発覚して以来、まるで魂が抜けたかのように、生気を失っていた。 綿はコーヒーを一口飲むと、目線を上げて嬌を見つめ、笑みを浮かべた。「自分が嫌われてるって、分かってるのね？」 嬌は何も答えず、ただじっと綿を見つめ続けた。 その視線は、まるで綿の内面まで見通そうとしているかのようだった。特に彼女の顔を、何度も何度も凝視していた。 ――もし手にナイフがあれば、どこから刺せば一番いいのだろうか？ そんな考えが、ふと頭をよぎった。 「そんなに見つめないでよ。お互いの顔なんて、もう何年も見飽きてるでしょ」 綿がコーヒーをテーブルに置く音が響く。 嬌はその言葉に従うように目を逸らした。 「それで、私に会いたいって、何を話したいの？」綿が静かに問いかけた。 ――謝罪？ もしそうだとしても、彼女は許すつもりはなかった。 もっとも、嬌のような人間が謝罪するとは到底思えないけれど。 嬌はカップをぎゅっと握りしめ、視線を窓の外に向けて言った。「あたしは、あんたに嫉妬しているの」 その言葉は、彼女の本心から出たものだった。嬌は綿のすべてに嫉妬していた。 「あなたって本当に満足を知らないのね。家族も美貌もあるのに、何がそんなに嫉妬させるの？」綿は苦笑した。 嬌の人生は本来、もっと輝かしいものになるはずだった。 しかし、彼女は自分の人生を完全に台無しにしてしまった。 「満足？人間は欲望があるからこそ生きる意味があるのよ。もし最初から満足していたら、何も手に入らないわ」嬌は綿を見据え、その声に冷たい鋭さを帯びさせた。「あんたもそうだったでしょ？輝明を諦めるなんて、できなかったじゃない」 ――あんなに優れた男、誰だって手放したくないに決まってる。 「あんたも、家柄も容姿も完璧なのに、どうして輝明に固執したの？」嬌の拳が再び強く握りしめられた。 その言葉には怒りと疑念が混じっていた。 綿はため息をつき、肩をすくめた。結局、言ってもやっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0631話
綿は慌ててベッドから起き上がり、洗面所へ駆け込んだ。鏡に映る自分を見た瞬間、彼女は呆然と立ち尽くした。 ――えっ、私の目……どうしてこんなに赤いの？ まるで誰かに殴られた後みたいに、瞼が腫れている。 信じられず、唾を一度飲み込んでみると、喉にも違和感があることに気づく。 咳払いを一つして声を出してみたが、その声は掠れていた。 「えっ、何これ……昨日、私何してたっけ？」 頭を抱えながら疑問を抱いた彼女は、すぐに盛晴へ電話をかけた。 盛晴はすぐに電話に出て、笑いながら言った。 「おはよう、起きたのね？」 綿は一瞬言葉に詰まった。 彼女は小声で尋ねた。 「ママ、私昨日……大丈夫だったよね？あ、あと、この声……」 喉の調子に不安を感じながら話していると、盛晴が彼女の言葉を遮った。 「昨日ね、大丈夫よ。ちょっとお酒を飲みすぎて、いろいろ辛いことを話してくれたの。『この数年、本当に苦しかった』ってね。でも大丈夫、今日は家でゆっくり休んでなさい」 綿「……」 ――つまり、昨日は親に愚痴をこぼしたわけね…… 普段は絶対に親に弱音を吐かないようにしていた。 この道を選んだのは自分自身であり、彼女はその責任を負うべきだと思っていたからだ。数年前、両親が反対したのを無視して、さらには絶縁宣言までしてこの結婚を選んだのだ。 綿は天井を仰ぎながら心の中で叫んだ。 ――あああ！！！ 電話を切り、彼女は再びベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめながら、「恥ずかしい……」と小さく呟いた。 チリン—— スマホの通知音が鳴った。 彼女が画面を見ると、知らない番号からのメッセージが届いていた。 【会いたい】 綿は眉をひそめた。 ――また会いたいって人？最近どうしてこんなに多いのよ…… そもそも、今のこの状態では人に会えるような顔ではなかった。 そのまま無視しようとしたが、すぐに次のメッセージが届く。 【桜井綿、会いたい】 名前まで書かれているのを見て、彼女は思わず深いため息をつく。 ――どうやら間違いじゃないみたいね。 番号をコピーし、すぐに康史へ送信した。 「この番号の所在地と登録者を調べてくれない？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
