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第 0366 話
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「４億４千万！」ルイスはさらに値を上げた。どうしても、今夜は柏花草を手に入れなければならない。綿はルイスがさらに値を上げるのを見て、今回は２千万ずつの値上げを続けることにした。ルイスの忍耐力を消耗させるつもりだった。なにせ、彼女の予算は8億Mドルしかないのだ！綿はため息をついた。今日、柏花草を手に入れられなければ、ルイスと交渉しなければならないのか？ルイスのような男に自ら出向けば、彼はどれほど傲慢になるかわかったものではない。「４億８千万！」ルイスが再び値を上げた。綿：「５億！」ルイス：「５億２千万！」綿は唇を噛んだ。「彼、柏花草を何に使うつもりなんだろう？」雅彦が疑問を漏らした。「外国人が柏花草を使いこなせるのか？」綿は頭を抱えた。国内の文化が外国人に愛されるのはうれしいことだが、この草薬は本当に必要としている人の手に渡ってほしい。ルイスは引き下がる気配がなく、綿も仕方なく値を上げ続けた。その時、ルイスが言った。「オークションの中断を申請します」「承認します」競売人が応じた。皆、ほっと息をつき、熱気あふれる雰囲気から一息ついた。すぐに場内は賑やかになり、皆がこの柏花草が最終的に誰の手に渡るのかを話題にし始めた。綿は立ち上がった。座りっぱなしで疲れたのだ。その時、部屋のドアがノックされた。綿と雅彦は一緒に振り返った。ドアが開かれ、そこに立っていたのはルイスと彼のアシスタントだった。ルイスは面具をつけるのも面倒だったのか、そのまま綿の前に現れた。何をしに来たのだろう？「この女性、少しお話をしませんか？」彼は笑いながら言った。綿は冷静に彼を見つめた。ルイスは確かにハンサムだった、その点については文句のつけようがない。「話すことはありません」綿は答えた。ルイスは首を振った。「NONONO！！」そう言いながら、彼はスマホを取り出した。 彼のスマホには綿の入国記録が映っていた。「この女性、今日M国に来たばかりだね。そして、どうやら証明書がないみたいだ」綿は眉をひそめた。まさか、ルイスが自分を調べるとは思っていなかった。うかつだった。もっと身元を隠すべきだった。だが綿は依然として動じることなく、彼に尋ねた。「それがどうしたというの？」「つまり、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0368 話
「もう競らないのか？」雅彦が尋ねた。「もうやめた」 ８億が彼女の限界だった。もしルイスがすぐに８億と叫べば、ここにいる意味はない。「雅彦、私たちは少し帰るのが遅くなりそうだ」綿はため息をつき、重々しく言った。二人は輝明とすれ違った。輝明はゆっくりと振り返り、綿の背中を見つめた。綿は雅彦にスーツの上着を渡し、あの蝶のタトゥーが輝明の視線を引きつけた。彼女は面具を外し、近くにいた給仕のトレーに無造作に投げ入れ、ハイヒールを脱いで、とても苛立った様子だった。輝明は眉をひそめた。心の中で「お嬢様気質だな」と感心した。給仕が彼の横を通り過ぎると、輝明は「その面具を」と声をかけた。「これは先ほどの女性が不要だと言ったものです」給仕が答えた。輝明は手を差し出して受け取り、代わりに一枚の札を渡した。給仕は嬉しそうに去って行った。輝明は手に持った小さなキツネの面具を見て、微笑んだ。「世界中どこにこんな偶然があるんだろうか。出張で仕事に来たのに、綿に会えるなんて」「輝明社長」意森が大股で近づいてきた。輝明は彼を見て、「うん？」意森は言った。「綿さまは確かに柏花草を手に入れようとしているようです。今日は彼女の隣にいた男が、今日の出品物を尋ねに来て、特に柏花草について質問していました」輝明は「うん」とだけ答え、「分かった」意森は輝明を見て尋ねた。「それでは、この柏花草は……」輝明の目は深くて測り知れない。「持ち帰れ」「はい」意森は輝明の意図を理解した。輝明はもう会場には行かなかった。なぜならルイスも去ったのを見たからだ。輝明は目を細めた。まさか綿が本当にルイスとの約束を果たしに行くつもりではないだろうか？綿は会場から出てきた。このルームキーは隣のホテルのものだった。雅彦が車を持ってきた。綿はスーツケースを引き出し、後部座席に置いた。雅彦は車を走らせ、綿はスーツケースを開けた。雅彦は後ろを振り返り、綿が針を取り出しているのを見た。「おいおい……」このルイス、どうやら良い結末は迎えられなさそうだ。「ボス、加減して」雅彦は綿に注意を促した。「ここはM国だからね」「M国だろうと関係ないわ。私を侮辱するなんて、この男、来世でも立たないようにしてやる！」綿は怒りを込めて言
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浴室から水の音が聞こえてきた。綿は中をちらりと覗き、一気に「バンッ」とドアを閉めた。とても故意的に。流水音がすぐに止まり、声がした。「綿さまですか？」綿は「ええ」と答え、部屋の中に進み、周囲をくまなくチェックした。安全を確認し、監視カメラも他の人間もいないことを確かめた後、綿は尋ねた。「柏花草はどこ？」「 柏花草はちょうど競り落としたところです。今、アシスタントがこちらに持ってくる途中です」彼は英語で答え、その口調には明らかな焦りが感じられた。綿は目を細めた。次の瞬間、浴室から出てきたルイスの姿が目に入った。彼は両腕を広げて笑顔を浮かべた。「親愛なる方、約束を守って来てくれてありがとう！」綿は吐き気を覚えたが、それを表には出さず、ただ柏花草を待っていた。ルイスは二杯の酒を注ぎ、綿に「シャワーでも浴びる？」と尋ねた。綿は笑って話題を逸らすように「私が汚いと思ってる？」ルイスはすぐに首を振った。美人を汚いと思うわけがない。彼は綿の前に来て、細い腰を片手で引き寄せた。興味津々に綿の目を見つめながら、英語で言った。「どんな姿勢が好き？」綿は目を細めて柔らかく答えた。「ルイスさんはどんな姿勢が好きなの？」彼は綿の髪を巻き取り、それを嗅ぎながら「君ならどんなでもいいさ」彼がさらに近づこうとした瞬間、綿は指先を彼の胸に押し当て、後ろに押し返した。「柏花草を見せて。」綿ははっきりとした口調で言った。柏花草も見ずに、彼に触れさせるつもりはなかった。 「そんなに目的が明確じゃ、面白くないじゃないか？」彼は不満そうに言った。「柏花草を見せて」綿は再び同じことを言った。ルイスは綿が雰囲気を壊すと感じた。「L城の人間はみんな君みたいに面倒なのか？」綿は微笑み、彼をなだめるように、誠実に言った。「私がこうしているのは、自分のためでもあり、ルイスさんのためでもあるのです」「私たちは今、取引のために取引をしているんですよね？」彼女は柏花草が欲しい。彼は彼女の体を欲している。だからルールを明確にする必要がある。ルイスは鼻を鳴らした。綿は優しく言った。「柏花草を見たら、すぐにご奉仕しますよ」「ルイスさんのようにハンサムで素敵な方にお相手していただけるなんて、私にとっては幸運です。」綿は目を開
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綿は微かに身を屈め、危険な声で言った。「ルイス、これは警告に過ぎないわ。今後は女性にもっと敬意を持ちなさい。さもないと、命を奪うわよ」そう言って、彼女はかんざしをすぐに引き抜いた。「ぐあっ——！」ルイスは苦痛で地面に膝をついた。「お前！」彼は綿を指さしたが、全身が痺れたように動けなかった。彼は話すこともできず、身体も制御できなかった。綿は本来、銀針を使って彼を少し教育するつもりだった。しかし、柏花草さえも手に入れられなかったため、直接かんざしで刺すことにした。「役立たず！」綿はかんざしをしまい、ドアを開けて出て行った。外にいたボディガードたちは驚いて綿を見た。「ボスがこんなに早く？」綿は微笑し、指先で二人の男の顔を撫でた。「M国の人たちの顔立ちは本当に美しいわね。ボディガードでさえこんなにハンサムだなんて！」綿は素早く立ち去った。ボディガードたちがボスが床に倒れているのを見つけるまで、彼らは何も気付かなかった。「止まれ！」綿は振り返り、彼らに飛びキスを投げ、「あなたたち、私を捕まえられないわ。私ならまずルイスを助けるわね」と英語で言った。そう言って、綿は非常階段に飛び込んだ。ボディガードの一人はすぐに指示を出した。「俺はボスを見てくる。お前は追え！すぐにみんなに知らせろ。彼女がボスを殺した！」すぐにホテルには警報が鳴り響いた。綿は手近なゴミ箱にかんざしを捨てた。彼女は非常階段を使って20階に下り、20階に到着した後エレベーターに乗り、一階まで降りた。一階のロビーには人が溢れており、彼らは綿をここで待ち構えていた。綿は大股で外に向かい、顔色一つ変えずに歩いた。「止まれ！」誰かが叫び、「検査だ！」綿は振り返り、彼らを見て流暢な他国の言葉で答えた。「申し訳ないけど、英語は分からないの」数人が綿を見て、上下にじっくりと見た。「何が起こったの？調査に協力した方がいい？」綿は他国の言語で続けた。「彼氏が外で待ってるの、食事に行くのよ。」「違うんじゃないか？」誰かが言った。綿は微笑した。「行け行け」男が罵りながら叫んだ。綿は頷き、すぐに外へ向かった。その時、特に屈強な男が英語で叫んだ。「彼女だ！」綿は後ろを振り返り、一瞬でそれがボディガードの一人だと分か
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「意外か？」彼は尋ねた。綿は心の中で態勢を整えた。実は、それほど意外ではなかった。ずっと、あのトイレの入り口でタバコを吸っていた男が輝明なのではないかと疑っていた。ただ、こんなにも偶然が重なるとは信じがたかっただけだ。「あなた、まさか本当にルイスのところに行ったの？」輝明は綿を睨み、眼差しに問い詰めるような色が浮かんでいた。「私のことは気にしないで。前のレストランの前で降ろしてくれればいいわ」綿は前方のレストランの入口を指さした。彼女は一日中騒ぎ立てていたため、まずは何か食べる必要があった。輝明はその方向を見て、笑った。「でも、さっき俺がいなかったら、君は捕まっていたかもしれないよ」「輝明、私にも手下がいるの。そんなに自分を過大評価しないで」綿は微笑みながら言い、眼差しには皮肉が込められていた。捕まる？仮に捕まったとしても、彼女は脱出するだろう。それに、彼女は自分に後ろ盾を用意していた。あのかんざしには、毒が染み込ませてある。彼女がルイスに「二度と男として機能しなくなる」と言ったのを冗談だと思ったのか？彼女は本気だった。ルイスは今頃反応しているはずだ。ルイスが彼女を捕まえようとするなら、彼女は解毒剤で脅すか、そのことを広めて脅すつもりだった。「止まれ」綿は窓を叩いた。輝明は止まらなかった。「止まれと言ったのが聞こえなかったの？」綿は不機嫌そうに言った。「食事がしたいなら、いい場所に連れて行ってやるよ。味がいい」彼は平静な口調で言い、綿との対比が鮮明だった。綿はただこの男が奇妙だと感じた。「輝明、私たちそれぞれ自分のことをすればいいじゃない。あなた、何してるの？」綿の声は怒りを含んでいた。彼女は本当に顧妄琛の頭を診てもらいたかった。最近、彼の一連の行動は彼女に対して過度に友好的すぎる。「元妻と食事をするだけだ」彼は綿をちらりと見て、淡々とした声で言った。「だって、俺の元妻は今やM国の話題の人だからな」綿は眉をひそめた。どういうこと？輝明の言葉には何か含みがあるように感じた。彼は笑いながら携帯電話を綿に差し出した。「自分で見てみろ」綿はその時初めて、M国のエンタメニュースが全て自分についてであることに気付いた。綿はついに自分の身元がどうやってバレた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0372 話
輝明が彼女に売ってくれる気さえあれば、いくらでも払う。「まずはご飯を食べよう」彼は車を降りた。綿：「……」彼女は車を降りず、輝明を見ていた。輝明は車の外から彼女を見つめ、「ネックレス、いらないのか？」と聞いた。綿：「……」クソ、このネックレスが彼の手に渡ったなんて。これでは完全に彼に握られてしまったではないか？ぐるる——お腹が確かに空いていた。綿は思った、食べないのは損だ。綿はレストランに入り、雅彦に位置情報を送り、「食べに来い。ご馳走してくれる太っ腹がいるぞ」と伝えた。輝明は綿を個室に連れて行った。綿はニュースを見ていた。ルイスが通報するかどうかは分からない。食事が終わったら、できるだけ早く帰国しよう。帰国すれば何も心配はいらない！「彼は通報しないよ。安心して食べな」輝明はメニューを見ながら突然こう言った。綿は驚いた。彼はどうして彼女が何を考えているか分かったのか？彼は何も言わず、メニューを見続け、店のおすすめ料理をいくつか選んだ。綿は輝明をじっと見つめた。彼も頭を上げて、平静な目で綿を睨んだ。「どうした？」綿は唇を動かし、何かを聞こうとしたが、最後に沈黙し、「私にも二人前頼んで」とだけ言った。彼女は彼にどうして通報しないか聞きたかった。でも彼女は怖かった。輝明が後始末をしていると言ったらどうしようと思ったから。彼女は輝明と何か関係を持ちたくなかったし、ましてや彼に借りを作りたくもなかった。もう二人の関係は清算されたからだ。輝明は特に気にせず、ただ綿が本当にお腹が空いているだけだと思った。ウェイターはすぐに料理を運んできた。綿は午後にコーヒーを飲んだだけで、一日中何も食べていなかったので、食べるスピードが少し速かった。輝明は彼女に尋ねた。「いつ帰るんだ？」綿は彼をちらりと見て、「分からない」と答えた。「一緒に帰ってもいい」彼は誘った。綿は微笑んだ。「いいえ、元夫さん」どれほど気まずいことか。輝明は唇を引き締め、意味深に綿を見つめた。「君は俺を怖がってるのか？」「考えすぎだよ」綿の口調は平静だった。輝明を怖がる？そんなことはない。ただ彼女は輝明と何か絡むことを望んでいなかっただけだ。「綿」彼は綿の名前を呼んだ。綿は彼を見なか
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輝明が譲ってくれるなら、私は感謝するであろう、と綿は微笑を浮かべながら誠実に述べた。しかし、もし輝明が譲る気がないなら、彼女はそれ以上しつこくはしないつもりであった。たかがネックレス一つのことに過ぎないのだから。輝明は眉をひそめ、水を一口飲み込みながら冷静に問うた。「綿、何で交換するつもりだ？」「交換？お金で買うわ」綿は両手を広げ、「あなたが落札した金額の倍額でどう？」雅彦は二人を眺めながら内心でドキリとした。この二人、もし夫婦ではないとしても、まさに強者同士の結束だ。輝明は元々強引な人であり、綿は今やそれ以上に強引で、他人を顧みない狂気が漂っていた。「金の話は下品だな」と彼はため息をつく。綿は面倒そうに応じた。「輝明、その日に知らせてくれればそれでいいの。今日はもう遅いから、これで失礼するわ。さようなら」立ち上がろうとする綿に、輝明は舌打ちをした。「綿、俺は一応お前を助けたんだぜ。腕にはまだ傷がある」綿は動きを止め、彼に視線を向けた。その美しい杏の瞳が瞬きをする。まるで自分が助けなかったかのように話しているが、何を存在感を示そうとしているのか？それに、その腕の傷だって、自分が負わせたわけではない。綿は冷静な表情で輝明を見つめ、「私は言ったはずよ、助けは要らないって。それでも助けたのはあなたの勝手でしょ」と淡々と答えた。「だから、あなたが自発的にやったことに対して、私は感謝なんてしない」綿はにっこりと笑い、軽く頷くとそのまま背を向けて出て行った。その言葉はあまりにも爽快で、まるで無形の刃のように輝明の心臓に突き刺さる。かなり手厳しい言い方だった。――「あなたが自発的にやったことに対して、私は感謝なんてしない」バタン――個室の扉が激しく閉じられた。輝明は手に握っていたグラスをぎゅっと握りしめ、しばらくしてから苦笑を浮かべた。「輝明社長……」森下が入ってきて、静かに声をかけた。輝明は疲れた表情で目を上げ、「言え」と言った。「私たちとルイスとの協力関係は既に終わりました」と森下は頭を下げ、恭しく報告した。輝明は頷き、「そうか」と返した。「さっき落札した品は、一緒に国内に持ち帰ります」輝明は立ち上がり、外に向かった。森下は問いかけた。「輝明社長、もう少し召し上がりません
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「わかった。到着したら電話するよ」耳元に突然、聞き慣れた男の声が響いた。綿が目を開けると、電話を切ったばかりの輝明がそこにいた。綿：「……世界は本当に狭いな」 輝明が綿を見つけたとしても特に驚きはしなかった。最も早い帰国便がこの便しかないからだ。綿は普通席を買っておけばよかったと少し後悔した。雅彦が軽く咳をし、窓の外に目を向けた。「綿さん」と森下が微かに頭を下げて挨拶をした。綿は目を伏せ、「うん」とだけ返した。四人はみな静かになった。窓の外はまだ暗く、綿は体を傾け、輝明を視界から外した。飛行機が離陸し、綿は眠ろうとしたが、隣の輝明と森下が仕事の打ち合わせを続けていて、耳障りでイライラしてきた。「うるさい」と綿は目を閉じたまま、彼らを見ることなくただ自分の感情をぶつけた。森下はすぐに顔を上げ、「申し訳ありません」と言った。輝明は綿の背中を睨み、眉をひそめながらも仕事の話を続け、声のボリュームを下げることはなかった。「このプロジェクトを全面的に中止しろ。南城の人間にはルイスとの協力を禁止し、彼の南城での全てのビジネスを断ち切るよう伝えろ」ルイスの話が出た途端、綿が突然座り直した。彼女は振り返り、輝明を見た。彼女の髪は少し乱れ、襟もずれていた。「ルイスをそのまま始末してしまったらどう？」と綿は輝明に提案した。輝明は思わず咳き込みそうになり、彼女がそんなことを言うとは思わず驚いた顔をした。「あなたがやったことにして」と綿は笑った。輝明：「……」彼女がルイスを始末し、その責任を俺に押し付けるつもりか？「綿、休んだ方がいい」と輝明は穏やかに返答した。綿は舌打ちをし、寝転がりながら指をいじった。どうせ彼が生きていてももう意味はない。あの一撃で、彼はもう二度と立ち上がれなくなった。男にとって、それが立ち上がれないというのは、命を奪われるようなものではないだろうか？綿は疲れ果てていて、しばらくすると横になったまま眠りに落ちた。輝明はまだ森下と仕事の話をしており、二人は非常に真剣だった。話が終わった後、輝明は綿が自分の方に向かって眠っていることに気づいた。あの頃、この顔の喜怒哀楽が全て自分のためだったことを思い出すと、胸が苦しくなる。もう戻れない。自分は彼女を愛し
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喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
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炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか？ それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの？」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう？高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう？なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ？」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見
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綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
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男の目には数え切れない感情が渦巻いていた。長い睫毛は微かに垂れ、結局彼の口から出たのは沈黙だけだった。 そうだ、彼は愛が何かを理解していない。 ましてや、相手に対する「負い目」など感じたことがない。 彼はいつだって高みから全てを見下ろす神のような存在だ。自分の過ちによって綿を傷つけたことを、本気で「自分の責任」と思ったことはないのだろう。 「ごめん」とか「俺が悪かった」とか、その言葉も、ただ一連の流れで口にしているに過ぎない。 綿は小さく息を吐き、冷たい夜風にその吐息が白く滲んだ。 「あなたは自分の結婚を、まるで会社のように運営してきた」彼女は静かに言った。「すべてを厳しく管理し、正確さを求めた。でも、結婚は『家』よ。『家』は特別な心遣いが必要なの。愛する人が求めるのは『態度』なのよ。でも、会社は戦場。そこに必要なのは駆け引きと結果、そして利益だけ。社員が求めるのは給料だけ」 綿は深い溜息をついた。吐く息が白く滲んだ。 自分でも気づいていなかったが、彼女の目から一粒の涙が零れ落ちた。 ――もう二度と彼のことで泣かないと思っていたのに。こんなにひどい結婚だったのに、もう何も感じないと思っていたのに。 心は正直だ。涙を止めることはできなかった。 彼女は涙に濡れた睫毛を持ち上げ、輝明を見つめた。 その瞬間、彼の胸が強く抉られるような痛みを覚えた。 ――綿の涙が、こんなにも心を抉るものだったなんて。 以前の彼なら、彼女の涙が何を意味するかなど考えたこともなかった。 だが今、彼女の一滴の涙が自分の命を奪うほどの破壊力を持つことを知った。 彼は自分を憎んだ。彼のせいで綿を泣かせたことが許せなかった。 彼女がどれだけ泣いてきたか、彼は知らなかった。 あの結婚生活の中で、彼女は何度涙を流したのか。何度眠れぬ夜を過ごし、腫れた目で朝を迎えたのか。そのすべての時間、彼は彼女のそばにいなかった。 輝明の心臓は張り裂けそうなほど痛み、息苦しさを覚えた。 彼は手を伸ばし、彼女の目に浮かんだ涙を拭こうとした。 だが、綿は顔を背け、自分の手でその涙を拭い去った。 ――もう彼女は、誰かに涙を拭いてもらうような女の子ではない。 彼女は鼻をすすり、肩をすくめて寒そう
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輝明の瞳が、一瞬赤く染まった。彼は反射的に手を伸ばして綿の手を掴もうとしたが、その勇気が出なかった。綿は彼の目をじっと見つめ、その体から伝わる微かな温もりを感じていた。彼女の心は揺れ動いたが、輝明の無力そうな視線を見て、さらに乱された。その瞳には、涙の光がうっすらと浮かんでいた。輝明は唇を動かし、かすれた声で問いかけた。「君は、そんなに俺が嫌いなのか？」その声はまるで風に吹き飛ばされそうなほどか細かった。彼の問いがどれだけ哀れであればあるほど、綿の微笑みは優しく、答えは冷酷だった。「ええ」彼は眉をひそめ、その漆黒の瞳に自嘲の色を滲ませながらさらに尋ねた。「俺が完全に消えてしまえばいいと思ってるのか？」綿は顔を上げ、唇を噛みしめたまま頷いた。そうだ、彼には消えて欲しい。彼女の人生にもう二度と関わらないで欲しい。「でも、綿」輝明は彼女の名前を呼び、まるでそよ風のように穏やかに続けた「俺の立場からすれば、俺だって被害者じゃないか？もし陸川嬌が本当に俺を助けてくれたのなら、彼女に報いるのは当然のことだろう？俺には選択肢がなかったんだ」彼は綿に理解を求めるように言った。「綿、俺が間違っていたのは認める。誰が俺を救ってくれたのかすら分からなかったんだ……」しかし、綿は首を振った。「あなたはまだ分かってない。私がなぜあなたに愛想を尽かしたのか、全然分かってない」輝明は苦笑し、弱々しい声で問いかけた。「じゃあ教えてくれ。なぜなんだ？」「それは、あなたの世界において、私は重要じゃなかったから」綿はしっかりと彼の目を見つめながら続けた。「私は、あなたの第一選択であったことなんて一度もない。愛想を尽かしたのは、私が助かったことをあなたが知らなかったからじゃない。愛がなくなったからなのよ」彼があの真相を知っても知らなくでも、彼女は全然きにしないのだ、と、きっぱりと告げた。「もし陸川嬌があなたを救ったなら、彼女と結婚するのは当然だと思う。だって彼女はあなたに第二の命を与えたのだから」しかし、彼女の目は熱を帯び、鋭く彼を見つめた。「でも……私は、あなたの目に葛藤や苦しみを一度も見たことがない。私を選びたいと思ったことがあるようには、全く見えなかった」何もなかった。彼は、嬌が彼を救ったと知った途端、すぐに綿を捨てた。迷いもなく。
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「綿、どんな立場であれ、今日は来るべき日だと思ったんだ」輝明は深く息をつき、気持ちを整えながら答えた。彼は綿が自分を嫌っていることも、桜井家が自分を歓迎しないことも分かっていた。それでも、この家の中に入れなくても構わない。ただ挨拶をして、天河の誕生日を祝う気持ちを示したかった。「そうですよ、桜井さん。今日は桜井天河さんの誕生日なんです。社長として、後輩として、来ないわけにはいきません」森下が輝明をフォローするように口を挟んだ。綿は冷たい視線で森下を見つめ、明らかに「余計なことを言うな」とでも言いたげだった。森下はその視線を受け取ると、黙り込んだ。輝明が森下に目で合図を送り、「荷物を置いて車で待っていろ」と示した。森下は小さく頷き、「失礼しました」と綿に頭を下げ、その場を去った。「綿、荷物だけ置いて、桜井の伯父さんに一言だけ挨拶して帰る。それでいいかな？」輝明は再び彼女を見つめ、乞うような目で問いかけた。綿はその視線を受け止め、輝明の頑固さに初めて呆れを感じた。彼女は彼との縁を完全に断ち切りたかった。だから、あえて言葉をきつくした。「あなたを家に入れるつもりはないよ。うちの家族の楽しい時間を邪魔しないで。あなたが来たら、みんな不愉快になるだけだから」綿の言葉には冷たさが滲み出ていた。彼は静かに頷いた。「綿、ごめん。俺は君を傷つけた。そして君の家族をも傷つけた。 もし、君をちゃんと守れていたなら、もし、陸川嬌に惑わされなかったなら、俺はきっと君にとっていい夫でいられたし、桜井家にとってもいい婿でいられたはずだ」彼の声は低く抑えられていたが、その静けさがこの寒い夜にさらに響いていた。綿はすぐに手を上げて言葉を遮った。「そうやって話せば、私が感動するとでも思った？」彼女は首を振り、冷ややかな目で彼を見つめた。「あなたが感動しているのは、ただの自己満足よ」その一言に、輝明の胸は鋭く痛み、喉が詰まるような感覚に襲われた。彼は唾を飲み込み、絞り出すように「ごめん」と言った。「謝らないで。あなたの謝罪なんて必要としてない。それより、もう二度と私の前に現れないで。それが一番の謝罪よ」綿は声を抑え、家の中にいる家族たちに気付かれないよう気を配っていた。だが、輝明は首を横に振った。無理だ。彼は彼女から離れない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
