「自分のことを心配しろ」安田翔平は眉をひそめ、冷たい声で言った。「俺の危機はもう解消されたけど、人間関係はなかなか切り離せないんだ」向井蒼真は安田翔平に水のボトルを渡しながら言った。「君はどうだ?最近婚約するって聞いたけど」「まだ決めていない」安田翔平はそのボトルを押し返し、長い足を引きずりながら外に出て行った。……帰り道。三井鈴が突然口を開いた。「あの、君のために話してくれたのが安田翔平?」三井鈴は少し怒ったように言った。「彼が私のために話してくれたわけじゃない、彼もお金を稼ぐためにやってるんだ!」三井悠希はうなずいた。「この人、見た目はまあまあだけど、女が好きじゃないし、君には合わない。別れて正解だ」三井鈴の頭上には無数のカラスが飛び交っていた。三井悠希の口から出る言葉は本当に……「そう、次兄の言う通りだから別れたんだ」当初、安田翔平と結婚したとき、次兄は遠くアメリカにいて、任務に追われて帰れなかった。妹の夫の人柄を証明するために、特別に安田翔平のコンピュータをハッキングし、彼の内外をすべて調べた結果、安田翔平が男性専用のアダルトビデオすら持っていないことに驚いた。一度は安田翔平が性機能不全ではないかと疑ったが、それをメールにまとめて三井鈴に送ったが、無視された。三年間のセックスレスな結婚生活を振り返ると、三井鈴は確かに安田翔平が本当に——無理だと思った。一体どうやって佐藤若菜との間にあの子供を作ったのか、疑問が残る。「次兄、今回帰ってきたのにまだ独り身なの?私の義姉はどこにいるの?」「まだ夢の中にいるか、まだ生まれていないか、とにかく……まだ出会っていない」三井悠希は清新な口調で答えた。「私は気にしないけど、早く見つけてよ。年を取ると性格がますます内向的になって、きっと孤独に終わるよ」三井鈴は三井悠希の肩を揺さぶり、三井悠希は笑い出した。長兄の三井陽翔は過度に成熟していて、父親の厳しさを常に持っている。三兄の三井助は全く落ち着きがなく、自分よりもさらにふざけている。唯一、次兄の三井悠希は、落ち着いていて、心のこもった話を聞いてくれる。三井鈴はまず土田蓮に自分を会社に送ってもらい、その後、三井悠希を家に送って、三兄の三井助にサプライズを仕掛けた。案の定、三井助は少し仕事をしただけ
車のドアが開き、三井鈴が車から降りた。「ちょうど筋をほぐす機会がなかったところだ」彼女は目の前の人たちを見回して言った。「一度にかかってくるか?それとも一人ずつ来るか?」刀を持った男たちは試合の準備を整えた。草むらに倒れている仲間に一瞥をくれ、車の中を覗き込んでみると、そこには一人しかいないのを確認して安心した。刺青の男が煙草をくわえながら手下の頭を押しのけ、三井鈴の前にやって来た。「見ての通り、俺たちは人数が多い。賢くして、指輪を渡せば、少しは痛い目を見なくて済むんだ」三井鈴は冷ややかに笑った。「なるほど、佐藤颯汰の差し金か」「ちっ、質問なんてしてる場合じゃねえだろう。渡すのか渡さないのか?」三井鈴は素早く刺青の男の煙草を引き抜き、その火を男の額で消した。そのまま側転して男を蹴り飛ばした。冷たい表情で言った。「口数が多いと面倒だ。まずはお前を叩きのめしてやる」「クソッ、よくも俺を殴りやがった!」刺青の男は地面から起き上がり、口から抜けた歯を吐き出した。「やれ!やっちまえ!」全員が三井鈴に向かって襲いかかり、続いて一人ずつ悲鳴を上げて遠くに蹴り飛ばされた。10分も経たないうちに、全員が地面に転がって呻いていた。三井鈴は刺青の男の前に立ち、軽蔑の眼差しを向けた。「お前が頭か?」「まあ…そうだ」「さっき俺を殴ると言った時は、そんな雰囲気じゃなかったな」三井鈴は彼を足で軽く蹴った。「二人一組で縄で縛って、警察に連れて行くんだ」「えっ!お嬢様、どうかそれだけは勘弁してください。次回からは絶対にしませんから」「この街角で殴り殺されたいのか、それとも警察に自首したいのか、自分で選べ」三井鈴の目はだんだんと危険な光を帯びてきて、刺青の男は彼女が本気で言っていることを信じた。「行きます!行きます!」刺青の男はすぐに応じて、相手が考え直すのを恐れた。この美女は身のこなしが抜群で、警察に行った方が命が助かると思ったのだ。三井鈴は車の外が片付いたのを確認して、再び車に乗った。「土田蓮、もう行けるわ」土田蓮は今回、三井鈴に向ける視線に明らかな驚きと敬意が込められていたが、秘書としてのプロフェッショナリズムが彼をすぐに普段通りの表情に戻した。「分かりました、三井社長」三井公館への帰り道。土田蓮はま
「呼ばれなかったら、帰らないつもりか?」三井陽翔は緊張した雰囲気を和らげるために三井助に尋ねた。三井助は叱られて頭を上げられず、「どうして、祖父の誕生日に帰らないなんてことができるだろうか」と答えた。三井鈴はこっそり笑った。やはり三井助を治められるのは兄と祖父だけだ。三井蒼はこれで気が済んだようだ。「三井鈴のナノロボットプロジェクトをしっかり手伝うんだぞ」三井蒼は三井悠希に念を押した。「おじいちゃん、次兄に言わなくても、次兄は全力を尽くしてくれるよ」三井鈴は二人の兄を抱きしめて、笑顔を見せた。三井悠希は淡々と「もちろん」と答えた。三井鈴が今こんなに事業に専念しているのを見て、三井蒼は安心した。「おじいちゃんはもっと休まないとね。切るよ」三井陽翔が前に出て言った。家族全員がようやくビデオ通話を切った。……リビングでは、佐藤颯汰が悠々とお茶を楽しんでいた。彼は良い知らせを待っていた。習慣的に親指を摩擦すると、白玉の指輪がまだないことに気づき、気分が悪くなったが、すぐに手に入ることを思い出して、黄梅調を口ずさむほど喜んでいた。そばに立っていた執事は長い間立ち尽くし、時間を確認すると、派遣した人たちからまだ連絡がないことに気づいた。老爷の雅興を邪魔しないように、そっと別の場所に移動して、タトゥーの大男に電話をかけた。何度か電話をかけた後、ようやくつながった。「もしもし!何をしているんだ、小さなこともまだ片付けていないのか?あの女の物を奪ったのか!」「こちらは警察です。ちょうどあなたを探していました。こちらに来てください」電話の向こうから声が聞こえた。執事は驚いて携帯電話を落とし、急いで佐藤颯汰のそばに駆け寄った。「老爷、大変です。あの人たちが警察に連れて行かれました。今、あなたを呼んでいます!」佐藤颯汰は今回、茶碗だけでなく、茶壺や水壺も砕いた。男に頼って地位を得た狐のような女が、自分をこんなにまで騙すとは!今までこんなに面子を潰されたことはなかった!「エンターテインメント業界の人々を全員呼び出せ!この女を浜白で道端の鼠のようにしてやる!」安田翔平はちょうど佐藤家に来ていた。今日は佐藤若菜の妊婦検診の日で、佐藤若菜を佐藤家に送った後、帰ろうとしたが、見覚えのあるエンターテインメント業
「私の言った通りでしょ?」三井鈴を嘲笑う声が受話器越しに聞こえてきた。安田翔平は全く謝罪の意を示さず、「君は今、佐藤颯汰と対抗する力がない。これは君のためだ」「その偽善をやめて、彼が何かしたいなら私に直接来させて!」電話が突然切れ、安田翔平は徐々に暗くなる画面を見つめ、目の奥に拒絶された怒りが一瞬閃いた。愚かな女!その時どうやって解決するつもりだ!車の前座に座っていた助手が報告した。「安田社長、蘭雅人からの連絡で、フランスのプロジェクトに問題が発生し、社長が直接行く必要があるとのことです」安田翔平は目を閉じて気を整えた。「分かった、最も早い便を手配してくれ」フランスの業務も重要で、そのために蘭雅人を現地に派遣していた。最近、会社の業務が立て込んでおり、三井鈴がいた頃よりも忙しくなっている。この女に一度経験させるのもいい。彼女が何も持たなくなった時に、再び三井鈴にオリーブの枝を差し出し、安田グループに戻って手伝ってもらうのが簡単になるだろう。……三井鈴が電話を切った後、振り返ると三井悠希が三井助を押さえつけているのを見つけた。三井助が飛び出して電話を妨げないようにしていたが、電話が終わるとすぐに手を放した。「さっきなんで止めたんだよ、小鈴ちゃんを助けてあのクズ男を罵りたかったんだ!」「また叩かれたいのか?」三井悠希の警告の目に、三井助はすぐに大人しくなった。三井鈴は電話を終えた後、気分が沈んでいたが、この光景を見て一気に気が晴れた。どうして全世界と戦う必要があるのか?彼女の背後には常に大切な家族と友人がいるのだ。彼らがいるからこそ、それが全世界だ。三井鈴は軽く笑った。「次兄、少し優しくして。三兄の腕はやっと治りかけてるんだから」「その通りだ!大切な弟にそんなに強く当たるなんて!兄貴とおじいちゃんに告げ口するぞ!」三井助は誰かが自分の味方をしてくれるとすぐに反撃に出た。「その腕には触れてない」三井悠希は冷静に座り、「どうしてもなら家庭医を呼んで、費用は俺が出す」「この野郎!」三井助は三井鈴を引き寄せた。「鈴ちゃん、どう思う?」三井鈴は急いで階段を上がり、「私は先に寝るね、明日もたくさんやることがあるから!」翌朝早く。飯塚真理子から電話がかかってきた。「ベイビー!今ネッ
「ダメだ、こういう時こそ気を引き締めて、外の世界に私が怖がっていると思わせてはいけない」噂で彼女を屈服させるつもりか?彼女の辞書にはそんな言葉はない!三井鈴は布団をめくり、洗面所へ向かった。帝都グループビル。エンターテインメント業界の記者たちはすでに長い間待っていた。赤いポルシェが彼らの前に停まった。車内の土田蓮が言った。「三井社長、サングラスをかけるか帽子で顔を隠しますか?これらの人々は無遠慮に写真を撮るので、気分を害するかもしれません」「必要ないわ」三井鈴は明るい笑顔を浮かべ、車内のミラーで自分のメイクを確認した。美しさの中に鋭さがあり、彼女は満足していた。「彼らに私が全く影響を受けていないことを見せるのよ」土田蓮は先に車を降り、警備員たちはすでに準備を整え、人の壁を作り、記者たちを自分たちの後ろに隔離した。土田蓮は車のドアを開け、三井鈴を迎え入れた。高級なダイヤモンドがちりばめられたドレスを身にまとい、彼女は眩いばかりの輝きを放ち、完璧な笑顔を浮かべていた。記者たちは、黒い噂の中心にいる三井鈴が憔悴していると思っていたが、全く影響を受けていないことに驚いた。フラッシュが一斉に焚かれ、三井鈴は毅然とした目で中へと進んだ。「三井鈴さん!夫婦間の不倫問題について、安田社長に謝罪するつもりですか?」「あなたとサイモンはこの結婚生活の中でどれくらいの間、不適切な関係を続けていたのですか?」「いじめられた人たちの名前を覚えていますか?」「どうやって償うつもりですか?」その時、記者の後方からミルクティーのカップが投げられ、三井鈴の後頭部に当たりそうになったが、俊敏な影が現れ、それを手で防いだ。三井陽翔は鋭い目でその方向を見つめ、警備員に指示した。「投げた人を見つけ出せ」「はい!」三井鈴は突然現れた三井陽翔を見て、鼻先がツンとし、彼の腕を取って依存心を抱いた。問題が起きた時、兄貴は真っ先に駆けつけてくれた。記者たちは三井若社長が現れたのを見て、さらに狂ったように質問を浴びせた。「三井若社長、三井鈴の黒い噂を見ましたか?」「まだ彼女を信じて一緒にいるつもりですか?」「三井社長はこんな評判の悪い人を家に迎え入れることを認めるのでしょうか?」これらの質問はすべて、黒い噂が事実
【タビーお姉さん、浜白大学の正門で会うのはどうですか?】三井鈴は最近外出を控えるべきだと思い出した。【どこにいるのか教えて、迎えに行かせるから】一時間後。帝都グループのビルの下、記者たちは三井鈴が現れるのを待っていた。もう一度写真を撮りたいからだ。その時、一台のビジネスカーが停まり、清らかな目をした三人の子供たちが降りてきた。目ざとい記者は、先頭の女の子が今年の浜白市の大学入試トップの鈴木悠陽であることに気づいた。後ろの二人の男の子もただ者ではなく、理系のトップの向井稜と新コンセプト文学賞を受賞した石川燎だ。彼らの上唇には淡い手術の傷跡があり、それは先天性口唇裂の手術の跡だった。ちょうど六月、大学入試の結果が出る時期で、有名人のスキャンダルの他に、大学入試の話題もネットユーザーたちの関心事だ。カメラとマイクが鈴木悠陽たち三人の前に差し出された。「まずは鈴木悠陽さん、向井稜さん、石川燎さん、浜白大学に高得点で合格したことをおめでとうございます」通常、顔に欠陥がある子供たちはカメラの前で多少の自信を失うものだが、鈴木悠陽、向井稜、石川燎は質問に対して、学子の風格を持って自然に笑い、「ありがとうございます」と答えた。「三人は最も貧しい山間部から全国の学子が憧れる浜白大学に合格しました。この精神は貴重です。成功の秘訣を教えていただけますか?」「私たちの背後には温かいタビーお姉さんが支えてくれました」「彼女は私と仲間たちの学費のすべてを支援してくれ、さらに専門家を山間部に派遣して、先天性口唇裂の子供たちに手術を受けさせてくれました」「彼女は私たちにとって常に道を示してくれる明かりです」記者たちはゴシップを質問する時は言葉が毒々しく、勝手な推測をするが、ニュースの仕事としての良心はまだ残っており、国の未来である子供たちに対しては言葉選びが慎重だった。以前からこの三人の子供たちの身の上について調べていた。彼らは僻地の山間部に住んでおり、両親を亡くしていた。その村町では、医療条件が悪いため、産婦が子供の欠陥に気づかずに出産し、口唇裂の子供が多数生まれていた。その後、このタビーと呼ばれる善人が資金を提供し、千人近くの先天性口唇裂の子供たちの修復手術を行っただけでなく、これらの子供たちの支援者となり、彼らに学び
三井鈴は穏やかに微笑んだ。「そう、その人は私です」「どうしてお姉さんをそんなに罵ることができるんだ!私が行って彼らに言ってやる!」石川燎は三人の中で最も気が短いタイプだった。「私も一緒に行く!」「私も!」「いいえ、必要ありません。清き者は自ずから清しなので」三井鈴は彼女たちが自分を守る様子を見て、唇に笑みを浮かべた。「私が気にかける人がそう見なければそれでいいのです」三井鈴は他にもいろいろと質問した。例えば、今入学して必要なものがあれば何でも言ってほしいと。彼女はすでに彼女たちのカードに生活費を振り込んでおり、自分をあまり無理させないようにと。自分がタビーの姉であることを漏らさないように注意を促し、その後、地下駐車場から三人の子供たちを送り出すために警備を手配した。三人の子供たちを送り出したばかりのところに、鈴木悠生からまた電話がかかってきた。彼は最近頻繁に出張しており、すべて三井鈴の指示によるものだった。彼は心に罪悪感を抱いており、甘んじて受け入れていた。電話の中で彼はまずメディアを悪意で捏造する連中を罵り、次に三井鈴に対して大したことではないと慰め、最後に帰国したいという願望を表明した。三井鈴はこっそりと長い間笑い、咳払いをして了承した。彼に今回のアメリカでの業務が終わったらすぐにドバイに戻り、数日後に祖父の誕生日パーティーに参加するように言った。鈴木悠生は喜んで電話を切った。三井陽翔が再びドアを開けて入ってきた。妹の顔に笑みが浮かんでいるのを見て、少し安心したようだ。「取締役会に少し問題があるので、本当は二日間一緒にいるつもりだったけど、今日はもう行かなければならない。今回は次兄と一緒に戻るので、三井助に君を任せる」三井鈴は唇を引き締め、顎を社長の机に乗せた。「三兄は騒がしいです」「彼がいると君は退屈しないだろう」「それならいいです。兄貴、次兄、頑張ってください」株価の下落の問題があるため、三井陽翔が戻る必要があるのだろう。三井鈴も兄貴を引き留めることはできなかった。昼頃、土田蓮は三井鈴が外に出て食事をすることができず、気分が悪くならないか心配して、特別にミシュランのシェフを呼び、食材を持って帝都グループに来て料理を作らせた。三井鈴の食欲が良いのを見て、彼は安心した。三井陽翔が
三井助は国際電話をかけた。「全員を起こして、今すぐオンラインで妹と一緒にゲームをしろ」そして、プロのバーテンダーが調合したカクテルを三井鈴に渡した。「数分待っていれば、彼らがすぐにオンラインになるから」三井鈴はゲーミングチェアに足を組んで座り、しぶしぶ了承した。海の向こう側、ドイツではちょうど深夜だった。EDF電子スポーツクラブの責任者ジョンは電話を受けて、瞬時に目が覚め、すぐにスリッパを履いてメンバーの部屋の前に走り、一斉に呼びかけた。三分後、眠そうなメンバーたちは毛布をかぶり、あくびを連発していた。「ジョン、今は深夜だし、深夜の訓練なんて習慣もないじゃないか!」ジョンも同じく目が腫れていたが、無理やり元気を出した。「みんな聞いてくれ!ビッグボスから電話があったんだ」メンバーたちは一瞬で目が覚めた。噂では一度も顔を見たことのないビッグボスは、口数が少なくてもお金持ちで、毎四半期にEDFに30億円のボーナスを出してくれる。重大な大会で優勝すれば、その金額はさらに増える。最近では、EDFが『勝者連盟』の世界大会で優勝し、このビッグボスから100億円の大きなボーナスが出された。その夜、栄誉よりも、この重たい金銭的な報酬が人々を圧倒させた。「全員、30秒以内にオンラインになれ!ビッグボスの妹と一緒にタワーを攻略するんだ!」メンバーたちはみんながいち早くパソコンの前に駆け寄り、遅れを取らないように急いだ。ジョンは動員がうまくいったのを見て、すぐに三井助に電話をかけた。三井助は淡々と「うん、妹のゲーム体験を大事にして、ビッグドラゴンは妹に倒させてくれ」と答えた。「問題ありません」三井助は電話を切り、三井鈴にオンラインになるように促した。新しいゲームが始まり、トップ、ジャングル、ミッド、サポートが全て揃い、三井鈴が現れた後、ゲームのニックネームを【ビッグドラゴンは私が倒す】に変更してゲームを開始した。わずか15分後、三井鈴の最後の一撃で敵のタワーが全て破壊され、敵陣営の人々は反応する間もなくゲームが終了した。皆が文字を打ち始め、文句を言い始めた。「嘘だろ、どこの神様がこんな短時間で私たちを秒殺したんだ。」「私たちは『勝者連盟』で何年も戦ってきたし、最悪でも地方のチャンピオンだぞ。こんな恥
「え?」田中仁は頭を横に向けて、真剣な顔で彼女に説明し始めた。「田村幸が三井助を好きだったこと、ずっと黙ってた理由、知ってる?」三井鈴はちょっと驚いて、首を横に振った。ずっと不思議に思ってた。三井鈴の中で、田村幸は目標がしっかりしていて、方向性がはっきりしている人だと思っていた。決めたことは絶対にやり遂げるタイプだ。彼女は宝石デザインが好きで、それに没頭して、ついにはファッション業界で有名なデザイナーになった。さらに、自分だけのブランドも立ち上げた。そんな田村幸は、確かに優秀で、頑固でもあった。決めたことは最後までやり通すタイプだ。その気持ちも三井助に対して、変わらず続いていた。何年もの間、一途に思い続けていた。でも、恋愛のことって、実際は本人しか分からないんだよね。「じゃあ、何で言わなかったの?田中さん、分かる?」田中仁は彼女の手を取って、並んで歩きながらゆっくり説明し始めた。「田村幸と関わった人ならみんな思うだろうけど、彼女は独立心が強くて、仕事もできるし才能もある。でも実は、彼女はとても繊細で敏感な人なんだ。見た目ほど強くて自信があるわけじゃないんだ」三井鈴は、田村幸の心の中が全く読めないことに気づいた。彼女は田村幸の親友として、少し失敗したと思った。「田中さん、どうして気づいたんですか?田村幸は一度も私たちに話していなかったのに」田中仁はそれ以上何も言わず、彼女が少し落ち込んでいるのを見て、こう言った。「恋愛のことはあいつらに任せとけばいいんだ。俺たちにはもっと大事なことがあるだろう?」二人は視線を交わし、三井鈴はその意味を理解して、顔が急に真剣になった。「そうだ、あのクズと会わなきゃいけない」田中仁は車を運転し、三井鈴を乗せて郊外に向かって走った。最終的に彼らはMTグループの傘下にある廃墟の倉庫に到着した。この倉庫はとても隠れた場所にあり、ほとんど人が来ないため、非常に静かだった。ただ二人の足音がかすかに響いているだけだった。車が門の前に停まると、黒いスーツを着たガードマンが立っていて、二人を見つけると、敬意を込めて言った。「田中さん、三井さん!」田中仁は足取りも軽く、そのまま中に入っていった。彼の歩き方には冷徹な雰囲気が漂っていた。入ってすぐ、彼は尋ねた。「彼
三井助は説明した。「鈴ちゃん、あの危険な状況で、あんな女の子が俺のためにあんな勇気を出して俺を守ってくれたんだ。気にかけることに何か問題でもあるの?」「違う!あなた、彼女がなぜあなたを助けたのか分かってる?」その言葉で三井助はちょっと混乱しちゃった。三井鈴はため息をついて、ちょっと言い方を変えた。「じゃあ、どうして今日あそこに現れたんだ?」三井助はすぐに答えた。「メールをもらって、彼女が危ないって書いてあって、それで現金を準備して助けに行ったんだ」「その時、どんな気持ちだった?」「気持ち?鈴ちゃん、状況が相当切羽詰まってたから、もちろん焦ってたさ!」その言葉を聞いた三井助は少し遅れて気づいた。焦ってた以外にも、頭の中には田村幸への心配でいっぱいだった。彼女に何か起こったらどうしようって心配だった!彼は一刻も早く、彼女が無事でいるのを見たかった!それに、あの時その知らせを聞いた瞬間、とても不安だった。こんな不安は今まで感じたことがなかった......「お兄ちゃん、田村さんとこんなに長いこと一緒にいたのに、彼女があなたに対して違う気持ちを抱いてるって気づかなかったの?」三井助は黙ってた。頭の中に田村幸に関する色々なシーンが次々と思い浮かんできた。なぜか、それらのシーンはもう何年も前のことだったのに、今、はっきりと頭に浮かんでいた。「お兄ちゃん、もしかして、田村さんがあなたのこと好きって気づいてないの?」雷に打たれたような衝撃が走った!三井助は全身が硬直して、衝撃のあまり、しばらく反応できなかった。「何だって?田村が......俺のこと好きだって?」その言葉を聞いた瞬間、三井助は心臓が速く打ち始め、心の中に喜びと興奮が湧き上がった。三井鈴はそれを見て、ため息をついた。でも、田村幸に答えを聞きたいとも思っていた。もし三井助が彼女に気があれば、二人をうまく結びつけるつもりだった!もし三井助が気がないなら、田村幸に彼のことを忘れさせ、もっと彼女に合う男性を見つけるようにしてあげるつもりだった。「お兄ちゃん、ちゃんと答えてよ。田村のこと、好きなの?」三井助は喉を鳴らして口を開けたけど、しばらく言葉が出なかった。三井鈴は深く息をついて、何か言おうとしたけど、三井助に遮られた。「ありがとう、鈴ちゃ
病院で。田村幸はもう目を覚まし、頭を棒で強く叩かれていたせいで重傷を負っていた。二度目の脳震盪だ!傷はすでに処置されて、縫った跡がいくつかあった。三井鈴が病室に入ってきて、心配そうに尋ねた。「田村さん、大丈夫?どう?」田村幸は唇を軽く噛みしめて、少し申し訳なさそうに言った。「ごめんね、鈴ちゃん、迷惑かけちゃって」三井鈴は田村幸のその遠慮や堅苦しさが嫌いで、前に進んで彼女の手を引いた。「ねぇ、そんなに堅苦しくしなくていいから」田村幸は表情を引き締めて、目を少し下に向けた。彼女は三井鈴がいつも本気で彼女を思ってくれて、いい友達だと感じていたから。でも、彼女の身の上や生まれが、ずっと弱点だと思っていた。三井鈴との距離は、ほんとに簡単に埋められるものじゃなかった。「鈴ちゃん、彼はどうなの?」田村幸が言う「彼」とはもちろん三井助のことだ。長い間、彼女が心に留めているのは三井助だけだった。三井鈴は説明しながら答えた。「安心して、助さんは元気だよ、大したことない。ただ......あなたが心配してるなら、どうして彼を部屋に入れなかったの?実は、彼もあなたのことをすごく心配してたんだよ」田村幸は無言で布団を握りしめ、少し考えてから小さく首を振った。「大丈夫、彼は帰ってくれていいから」三井鈴は彼女が頑なに言うのを見て、仕方なく同意した。「分かった、じゃあ、後で真理子が来てあなたのことを見てくれるから、今はしっかり体を休めて。あと......あなたを傷つけた人たちはもう抑えたから、残りのことは私が片付けるから」「うん......鈴ちゃん、犯人は分かった?」三井鈴はうなずきながら、彼女をなだめた。「このことについては心配しないで。今、最も大事なのはあなたの体のことだから」「うん!」田村幸の声は少し震えていた。彼女は三井鈴の手をぎゅっと握り、二人はお互いに微笑んだ。田村幸は再び言った。「ありがとう、鈴ちゃん」「もう、そんなに堅苦しくしなくていいって」二人は少し話をして、三井鈴は病室を出ようとした。扉を閉めた途端、三井助が急いで前に出て、三井鈴の腕を掴んだ。「鈴ちゃん、彼はどうだった?俺、入ってもいい?」三井鈴は病床の田村幸をちらっと見て、それから三井助をじっと見た。少し考えている様子だった。三井助は彼女が何も
田村幸はその木の棒が自分に向かって来るのを見て、反応するのを忘れてしまった。目の前で棒が迫ってきて、当たるその瞬間まで見ていた。突然、誰かの影がどこからともなく飛び出してきて、中村翼の後ろから強烈に一脚を放った。その力で中村翼は体がよろけ、地面に倒れた。「三井さん......」田村幸は目の前の男を呆然と見つめ、その目の中には信じられない気持ちが溢れていた。三井助は素早く彼女の前に歩み寄り、手を取って尋ねた。「大丈夫か?」田村幸はぼんやりと首を振った。三井助は彼女が無事だと見て、心の中でほっとした。「無事でよかった!」だが、三井助は背を向けていたため、気づかなかった。中村翼はこっそりと立ち上がり、地面に落ちていた棒を拾って、三井助に向かって一撃を放った。「気をつけて......」田村幸は三井助を突き飛ばし、自分の体でその棒を受け止めた。すると「バン!」という音がして、棒が田村幸の頭に直撃。彼女は目の前が真っ暗になり、そのまま前に倒れ込んだ。「田村......」三井助は彼女の名前を呼び、急いで彼女を抱き起こした。しかし、彼は怒りを込めて、中村翼に向かって一発、また一発と強烈に蹴りを入れた。容赦しなかった。三井助は中村翼を決して許さず、蹴りを続けた。毎回、力を込めて足を振り下ろした。最後、やっと中村翼が耐えきれず、地面に倒れると、三井助はようやく蹴りを止めた。「田村幸、大丈夫か?」彼は心配そうに問いかけたが、手のひらに温かい感覚が広がってきた。そこで初めて、田村幸の後頭部が傷ついていて、血が流れ出ていることに気づいた。田村幸は目の前に星が見え、意識が朦朧としてきた。三井助の顔も重なり、最後に力が抜け、深い闇の中へと沈んでいった……「中村翼!」風の便りで駆けつけた数人の弟分が、あの場面を見て、一斉に三井助に向かっていった。「中村翼に手を出すなんて、ぶっ殺すぞ!」三井助は目を血走らせながら、田村幸の名前を何度も呼んでいた。でも、田村幸は全く反応しなかった。三井助は焦りだした。今まで感じたことのない焦り。「お前ら、どけ!」 三井助はその一群に向かって怒鳴った。みんな一度視線を交わした後、三井助なんて全然相手にしてなかった。今、三井助一人だから、彼らにとっては楽勝だと思っていたから。
しかしその時、男のポケットから突然、電話の音が鳴り響いた。急に中断され、元々不満だった中村翼は気を悪くしたが、無視することにした。「クソッ!」言って、電話をその場に投げ捨てた。だが、この電話の音はまるで彼に挑戦するかのように、しつこく鳴り続けた。中村翼はぶつぶつ言いながら、非常に不快そうだった。仕方なく立ち上がり、田村幸を放っておいて、携帯を取り、画面に出た番号を見てから電話を取った。「誰だ?」電話の向こうでは、三井助がイライラしながら冷たく言った。「お前の金、準備できたぞ。指定の場所に届けた。彼女はどこだ?」中村翼は不機嫌に時計を見て、言った。「こんなに早いのか?」三井助はもう我慢できず、血管が浮き上がって、厳しい口調で言った。「うるせぇな、俺が聞いてるのは人がどこにいるかだ!」中村翼は田村幸をちらりと見て、冷笑を漏らした。「急ぐな、金を手に入れたら、すぐに放すから」三井助はその場で行ったり来たりして、周りを見渡した。何もない、ただの空間。歯を食いしばって言った。「お前、ちゃんと約束守れ。金受け取ったらすぐに人を解放しろ。そうしないと後悔させてやるからな」中村翼は歩きながら外に出て、二人の手下を呼び寄せた。「貨物が届いた、検品しろ」「了解、中村さん」「俺の連中がすぐに来て検品するから、終わったら連絡する」中村翼はそう言うと、電話をピシャリと切った。そして地面に倒れている田村幸を見つめながら、心の中で何かがうずいていた!さっき感じた欲望がまた湧き上がり、胸の中で抑えきれない熱が広がっていった。「クソ、来るの早すぎだろ!」田村幸はもう心が死んだようになり、地面に横たわって一切反応しなかった。内心の屈辱が押し寄せ、まるで底なしの深淵に落ちたようだった。彼女は三井助の声を電話の向こうで聞いた!そして気づいた。あれは彼だ。どうして彼がここに来たのかはわからない。でも、こんな姿を見せたくないのは一番だ。中村翼は何度も考え直したが、どうしても納得できなかった。もうすぐゴールなのに、こんなところで引き下がるわけにはいかない。彼の目が徐々に冷たく沈み、再び田村幸に近づいていった。「クソ女、逃げられると思うな」しかしその時、田村幸は急に目を見開き、力を振り絞って地面から立ち
「俺が誰なのか周りに聞いてみろ!」男の目に冷たい光が差した。今日は金のためもあるけど、田村幸にひとつ教えてやろうと思ってるんだ。踏みにじられる感覚を味合わせてやる。「それに、最初に俺んちからすず4.5億騙し取ったのは向こうだろ?俺はただ10億要求しただけだ、別に多くない」中村翼が口の端を上げて、ちょっと調子に乗った感じで言った。「あの女、見た目も悪くないし、後で......ちゃんと楽しんでやるか」何人かが理解を示しつつも、軽率には動かなかった。「中村翼、こんな美味しい話、やっぱり最初にお前が楽しんで、俺たちはついていけばいい」中村翼は満足げに頷きながら言った。「おう!いいやつらだな。金手に入れたら、みんな7500万ずつ持って、豪遊しろよ」「ありがとうございます、中村さん!」「中村翼、最高!」「車、準備できてるか?」「安心しろ!中村翼、俺たち兄弟は東西南北、それぞれ違う方向に分かれて行くから、奴らには追い付けないさ。警察に通報しても無駄だぜ、俺たちみんな偽のナンバープレートだから、警察じゃ追えねぇ」「ああ、金を手に入れたら、後はさっさと消えるんだ。名残惜しんでる暇なんてない」「ああ、その中のあの女は......」「中村翼は立ち上がり、シャツの襟を引っ張りながら言った。「女ってやつは、触れなければその魅力に気づかない。触れるとハマっちまうんだよな。まずは俺がその味を試してみる」「……」田村幸は彼らの下品な言葉を聞いて、胃の中がひっくり返るような感覚に襲われ、我慢できずに吐き気を感じた。彼女は、今この瞬間、じっとしていればどうなるか分からないことを理解していた。彼女は、自分を守る方法を考えなければならなかった!田村幸は腕を少し動かしてみたが、幸いにもこの男たちは彼女に対して警戒していなかった。縄もそれほどきつくは縛られていない。田村幸は必死に動こうとしたが、その瞬間、部屋のドアが開いて、中村翼がいやらしい笑みを浮かべながら歩み寄ってきた。彼の目はじっと彼女を見つめ、まるで獲物を狙う狼のようだった。田村幸は心臓が震え、声が震えた。「何するつもりなの......近寄らないで......」田村幸は必死に後ろに退こうとしたが、彼から少しでも遠くへ行こうとしていた。男は邪悪な笑みを浮かべ
三井鈴は電話の向こうの声が田村幸だと確信した。彼女のことはよく分かっているから。こんな状況でも、田村幸は絶対に彼女に迷惑をかけたくないから黙っているんだろう。「あなたが欲しいのはお金でしょ?彼女を傷つけないなら、いくらでもお金を渡す。でも、もし彼女に何かあったら、一円も渡さないからね」男は三井鈴の言葉に少し揺れたのか、手を止めて立ち上がり、田村幸を見下ろした。冷たく鼻で笑って、「そういうことなら、前に決めた時間と場所に金を持ってきな。遅れたら、もう彼女に容赦しないからな」と言った。「分かった……」三井鈴は田中仁と目を合わせた。彼はOKのサインを出して、三井鈴は軽く頷いてから言った。「田村幸、あなただって分かってる。怖がらないで、すぐに助けに行くから、信じてね!」その言葉を聞いた田村幸は、涙が一気に流れ落ちて、声を震わせながら言った。「鈴ちゃん、私......ごめん、迷惑かけて......」「バカ、何言ってるの!無事でいればそれでいいから、待っててね。お金はすぐに持っていくけど、必ず一緒に人も渡さないとダメだ」「ふん、まだ条件をつけるつもりか?無理だ!金を渡せば、自然に彼女は解放される。でも......もし何か他の考えがあるなら、警察に連絡するとか、そんなことをしたら、私は直接彼女を地獄に送ってやる。俺たちも命懸けで生きてるんだ。こっちは何も失うものはないから。おとなしくしておいたほうがいいぞ」そう言うと、男はバシッと電話を切った。三井鈴は焦りながら言った。「田中さん、どうなってる?」「もう位置は特定した。相手が言った取引場所の500メートル圏内だ」「相手の身元は分かる?」田中仁は携帯を差し出し、画面には見知らぬ中年の男の顔が映っていた。「位置情報を追跡して、相手の身元が分かった。ただ、この男、見覚えある?」三井鈴は首を横に振った。「知らない」「うん、この男は長年社会の裏の世界で生きてて、このあたりでは有名だ。手口がかなり荒い。田村幸がどうしてこんな奴らに絡まれたんだろう?」「まだ分からないけど、こいつらなら何でもやる。急いで行こう。早く行けば行くほど、田村幸を守れる可能性が高くなる」「分かった、一緒に行く」三井鈴は決して譲らずに言った。「田村幸が私の前に現れるまで、私は安心で
三井鈴は申し訳なさそうに言った。「ごめん、合田さん!急用ができたから、今日はここまでにしよう。後で何かあったら連絡するよ」言いながら、三井鈴は電話をかけながら、急いでその場を離れた。蒼真は彼女の背中を見送りながら、疑問を抱えつつ追いかけた。「三井さん、今、気持ちが不安定なようだけど、何があったんだ? もしかしたら、俺が手伝えるかもしれない」「合田さんの気遣いはありがたいけど、今は本当に大丈夫です」エレベーターのドアが閉まり、三井鈴は電話をしながら、10億円は問題ないけど、現金で用意するのが難しいことを考えていた。幸い、三井鈴の立場が特別だったので、銀行はすぐに手続きをしてくれて、1時間で現金が準備できた。その頃、三井助も同じようにメールを受け取っていた。本来は雑誌の表紙撮影をしていた彼は、メールを読んだ後、すぐに撮影を中断した。田村幸に電話をかけたが、連絡がつかなかった。マネージャーが心配そうに聞いた。「三井助、何かあったのか?」三井助は外套を取り、撮影の衣装もそのままで、ただ一言「ちょっと用事がある」と言って、現場を慌てて去った。一方で三井鈴は焦りながら銀行からの現金到着を待っていたが、田中仁が先に彼女を見つけた。三井鈴は驚いて言った。「田中さん、どうしてここに?」「急にこんな大金が必要なら、何か問題があると思って、土田さんに聞いてみた。今、犯人は分かってるのか?」三井鈴は首を振った。「分からない! 田村幸は普段、特別な人間関係もなく、誰かと大きなトラブルを起こすタイプじゃないから」「じゃあ、相手は誰だ? なんで急に彼女を誘拐したんだ?」三井鈴は眉をひそめて考えた。「今はまだ分からないけど、とにかく、田村幸を救い出さないと」「うん、俺が行く。君はここで待ってて」「ダメだ、田村幸は長年の友達だし、心の中では家族みたいなもの。絶対に自分で無事を確認しないと気が済まない」田中仁は彼女の手を強く引いて、真剣に言った。「この件は俺に任せて。君は家で待っててくれ。必ず無事に戻すから」「でも……」三井鈴が何か言おうとしたけど、田中仁がそれを遮って言った。「おとなしくして」「鈴ちゃん、相手から電話が来たよ」真理子が小走りで近づいてきて、携帯電話を三井鈴の前に差し出した。その横で田中仁も自分の携
三井鈴はちょっと照れながら言った。「合田さん、冗談はやめて、ちょっと仕事の話をしようよ」蒼真は頷き、二人は本題に入った。一方、田村幸は前回のネックレスの件で忙しくて、デザインを描き上げるために一晩中作業していた。ようやく満足のいくデザインが完成した彼女は、伸びをしながら窓の外を見て、これから寝室でゆっくり休もうと思っていた。だがその時、ドアのベルが鳴った。田村幸はびっくりした。彼女の家に訪問者なんてほとんどいないのに、こんな朝早く誰が来たんだろう?書斎から出てきて、尋ねた。「誰ですか?」返事はなかった。ドアのビデオを開いても誰も映っていなかったので、田村幸はそのまま部屋に戻ろうとしたが、ベルが再び鳴った。今回、急に男の声が聞こえた。「水道メーターの点検だ、ドア開けてくれ」田村幸はあまり考えずにドアを開けた。けど、次の瞬間、力強い男たちがどっと入ってきて、田村幸はびっくりした。「お前たち誰だ? 何をしようとしてるんだ?」男は写真を見ながら彼女と照らし合わせて言った。「お前、田村幸か?」田村幸は振り返って逃げようとしたけど、相手はまるで彼女の考えを見透かしたかのように、一歩先に彼女を追い詰めた。「逃げたいのか? お前みたいな奴が俺たちの手にかかって、逃げられるわけないだろ?」「何をするつもりだ! 近づかないで……」「黙れ!」「近づかないで!」「……」けど、次の瞬間、男たちは彼女を掴んで、布で口を塞いだ。しばらくして、田村幸は意識を失った。......「合田さん、今回の四半期の新商品発表会は啓航グループに任せます。三社で出席する予定で、売り上げが新記録を更新することを期待しています」「安心して、三井さん! この件はお任せください」言った瞬間、三井鈴の携帯が突然鳴った。「すみません、合田さん、ちょっと電話を取ります」三井鈴は立ち上がり、窓辺に歩いて行った。「真理子、どうした?」「鈴ちゃん、田村幸が何かあったみたい……」「何? 落ち着いて、ゆっくり話して」「田村幸、多分、誘拐された」「誘拐?」 三井鈴は急に慌てた。「それ、どういうこと?」「さっき、見知らぬ番号からメールが来て、田村幸が生きているためには10億円を準備して、2時間後に海の楽園の裏のガレージに届