車のドアが開き、三井鈴が車から降りた。「ちょうど筋をほぐす機会がなかったところだ」彼女は目の前の人たちを見回して言った。「一度にかかってくるか?それとも一人ずつ来るか?」刀を持った男たちは試合の準備を整えた。草むらに倒れている仲間に一瞥をくれ、車の中を覗き込んでみると、そこには一人しかいないのを確認して安心した。刺青の男が煙草をくわえながら手下の頭を押しのけ、三井鈴の前にやって来た。「見ての通り、俺たちは人数が多い。賢くして、指輪を渡せば、少しは痛い目を見なくて済むんだ」三井鈴は冷ややかに笑った。「なるほど、佐藤颯汰の差し金か」「ちっ、質問なんてしてる場合じゃねえだろう。渡すのか渡さないのか?」三井鈴は素早く刺青の男の煙草を引き抜き、その火を男の額で消した。そのまま側転して男を蹴り飛ばした。冷たい表情で言った。「口数が多いと面倒だ。まずはお前を叩きのめしてやる」「クソッ、よくも俺を殴りやがった!」刺青の男は地面から起き上がり、口から抜けた歯を吐き出した。「やれ!やっちまえ!」全員が三井鈴に向かって襲いかかり、続いて一人ずつ悲鳴を上げて遠くに蹴り飛ばされた。10分も経たないうちに、全員が地面に転がって呻いていた。三井鈴は刺青の男の前に立ち、軽蔑の眼差しを向けた。「お前が頭か?」「まあ…そうだ」「さっき俺を殴ると言った時は、そんな雰囲気じゃなかったな」三井鈴は彼を足で軽く蹴った。「二人一組で縄で縛って、警察に連れて行くんだ」「えっ!お嬢様、どうかそれだけは勘弁してください。次回からは絶対にしませんから」「この街角で殴り殺されたいのか、それとも警察に自首したいのか、自分で選べ」三井鈴の目はだんだんと危険な光を帯びてきて、刺青の男は彼女が本気で言っていることを信じた。「行きます!行きます!」刺青の男はすぐに応じて、相手が考え直すのを恐れた。この美女は身のこなしが抜群で、警察に行った方が命が助かると思ったのだ。三井鈴は車の外が片付いたのを確認して、再び車に乗った。「土田蓮、もう行けるわ」土田蓮は今回、三井鈴に向ける視線に明らかな驚きと敬意が込められていたが、秘書としてのプロフェッショナリズムが彼をすぐに普段通りの表情に戻した。「分かりました、三井社長」三井公館への帰り道。土田蓮はま
「呼ばれなかったら、帰らないつもりか?」三井陽翔は緊張した雰囲気を和らげるために三井助に尋ねた。三井助は叱られて頭を上げられず、「どうして、祖父の誕生日に帰らないなんてことができるだろうか」と答えた。三井鈴はこっそり笑った。やはり三井助を治められるのは兄と祖父だけだ。三井蒼はこれで気が済んだようだ。「三井鈴のナノロボットプロジェクトをしっかり手伝うんだぞ」三井蒼は三井悠希に念を押した。「おじいちゃん、次兄に言わなくても、次兄は全力を尽くしてくれるよ」三井鈴は二人の兄を抱きしめて、笑顔を見せた。三井悠希は淡々と「もちろん」と答えた。三井鈴が今こんなに事業に専念しているのを見て、三井蒼は安心した。「おじいちゃんはもっと休まないとね。切るよ」三井陽翔が前に出て言った。家族全員がようやくビデオ通話を切った。……リビングでは、佐藤颯汰が悠々とお茶を楽しんでいた。彼は良い知らせを待っていた。習慣的に親指を摩擦すると、白玉の指輪がまだないことに気づき、気分が悪くなったが、すぐに手に入ることを思い出して、黄梅調を口ずさむほど喜んでいた。そばに立っていた執事は長い間立ち尽くし、時間を確認すると、派遣した人たちからまだ連絡がないことに気づいた。老爷の雅興を邪魔しないように、そっと別の場所に移動して、タトゥーの大男に電話をかけた。何度か電話をかけた後、ようやくつながった。「もしもし!何をしているんだ、小さなこともまだ片付けていないのか?あの女の物を奪ったのか!」「こちらは警察です。ちょうどあなたを探していました。こちらに来てください」電話の向こうから声が聞こえた。執事は驚いて携帯電話を落とし、急いで佐藤颯汰のそばに駆け寄った。「老爷、大変です。あの人たちが警察に連れて行かれました。今、あなたを呼んでいます!」佐藤颯汰は今回、茶碗だけでなく、茶壺や水壺も砕いた。男に頼って地位を得た狐のような女が、自分をこんなにまで騙すとは!今までこんなに面子を潰されたことはなかった!「エンターテインメント業界の人々を全員呼び出せ!この女を浜白で道端の鼠のようにしてやる!」安田翔平はちょうど佐藤家に来ていた。今日は佐藤若菜の妊婦検診の日で、佐藤若菜を佐藤家に送った後、帰ろうとしたが、見覚えのあるエンターテインメント業
「私の言った通りでしょ?」三井鈴を嘲笑う声が受話器越しに聞こえてきた。安田翔平は全く謝罪の意を示さず、「君は今、佐藤颯汰と対抗する力がない。これは君のためだ」「その偽善をやめて、彼が何かしたいなら私に直接来させて!」電話が突然切れ、安田翔平は徐々に暗くなる画面を見つめ、目の奥に拒絶された怒りが一瞬閃いた。愚かな女!その時どうやって解決するつもりだ!車の前座に座っていた助手が報告した。「安田社長、蘭雅人からの連絡で、フランスのプロジェクトに問題が発生し、社長が直接行く必要があるとのことです」安田翔平は目を閉じて気を整えた。「分かった、最も早い便を手配してくれ」フランスの業務も重要で、そのために蘭雅人を現地に派遣していた。最近、会社の業務が立て込んでおり、三井鈴がいた頃よりも忙しくなっている。この女に一度経験させるのもいい。彼女が何も持たなくなった時に、再び三井鈴にオリーブの枝を差し出し、安田グループに戻って手伝ってもらうのが簡単になるだろう。……三井鈴が電話を切った後、振り返ると三井悠希が三井助を押さえつけているのを見つけた。三井助が飛び出して電話を妨げないようにしていたが、電話が終わるとすぐに手を放した。「さっきなんで止めたんだよ、小鈴ちゃんを助けてあのクズ男を罵りたかったんだ!」「また叩かれたいのか?」三井悠希の警告の目に、三井助はすぐに大人しくなった。三井鈴は電話を終えた後、気分が沈んでいたが、この光景を見て一気に気が晴れた。どうして全世界と戦う必要があるのか?彼女の背後には常に大切な家族と友人がいるのだ。彼らがいるからこそ、それが全世界だ。三井鈴は軽く笑った。「次兄、少し優しくして。三兄の腕はやっと治りかけてるんだから」「その通りだ!大切な弟にそんなに強く当たるなんて!兄貴とおじいちゃんに告げ口するぞ!」三井助は誰かが自分の味方をしてくれるとすぐに反撃に出た。「その腕には触れてない」三井悠希は冷静に座り、「どうしてもなら家庭医を呼んで、費用は俺が出す」「この野郎!」三井助は三井鈴を引き寄せた。「鈴ちゃん、どう思う?」三井鈴は急いで階段を上がり、「私は先に寝るね、明日もたくさんやることがあるから!」翌朝早く。飯塚真理子から電話がかかってきた。「ベイビー!今ネッ
「ダメだ、こういう時こそ気を引き締めて、外の世界に私が怖がっていると思わせてはいけない」噂で彼女を屈服させるつもりか?彼女の辞書にはそんな言葉はない!三井鈴は布団をめくり、洗面所へ向かった。帝都グループビル。エンターテインメント業界の記者たちはすでに長い間待っていた。赤いポルシェが彼らの前に停まった。車内の土田蓮が言った。「三井社長、サングラスをかけるか帽子で顔を隠しますか?これらの人々は無遠慮に写真を撮るので、気分を害するかもしれません」「必要ないわ」三井鈴は明るい笑顔を浮かべ、車内のミラーで自分のメイクを確認した。美しさの中に鋭さがあり、彼女は満足していた。「彼らに私が全く影響を受けていないことを見せるのよ」土田蓮は先に車を降り、警備員たちはすでに準備を整え、人の壁を作り、記者たちを自分たちの後ろに隔離した。土田蓮は車のドアを開け、三井鈴を迎え入れた。高級なダイヤモンドがちりばめられたドレスを身にまとい、彼女は眩いばかりの輝きを放ち、完璧な笑顔を浮かべていた。記者たちは、黒い噂の中心にいる三井鈴が憔悴していると思っていたが、全く影響を受けていないことに驚いた。フラッシュが一斉に焚かれ、三井鈴は毅然とした目で中へと進んだ。「三井鈴さん!夫婦間の不倫問題について、安田社長に謝罪するつもりですか?」「あなたとサイモンはこの結婚生活の中でどれくらいの間、不適切な関係を続けていたのですか?」「いじめられた人たちの名前を覚えていますか?」「どうやって償うつもりですか?」その時、記者の後方からミルクティーのカップが投げられ、三井鈴の後頭部に当たりそうになったが、俊敏な影が現れ、それを手で防いだ。三井陽翔は鋭い目でその方向を見つめ、警備員に指示した。「投げた人を見つけ出せ」「はい!」三井鈴は突然現れた三井陽翔を見て、鼻先がツンとし、彼の腕を取って依存心を抱いた。問題が起きた時、兄貴は真っ先に駆けつけてくれた。記者たちは三井若社長が現れたのを見て、さらに狂ったように質問を浴びせた。「三井若社長、三井鈴の黒い噂を見ましたか?」「まだ彼女を信じて一緒にいるつもりですか?」「三井社長はこんな評判の悪い人を家に迎え入れることを認めるのでしょうか?」これらの質問はすべて、黒い噂が事実
【タビーお姉さん、浜白大学の正門で会うのはどうですか?】三井鈴は最近外出を控えるべきだと思い出した。【どこにいるのか教えて、迎えに行かせるから】一時間後。帝都グループのビルの下、記者たちは三井鈴が現れるのを待っていた。もう一度写真を撮りたいからだ。その時、一台のビジネスカーが停まり、清らかな目をした三人の子供たちが降りてきた。目ざとい記者は、先頭の女の子が今年の浜白市の大学入試トップの鈴木悠陽であることに気づいた。後ろの二人の男の子もただ者ではなく、理系のトップの向井稜と新コンセプト文学賞を受賞した石川燎だ。彼らの上唇には淡い手術の傷跡があり、それは先天性口唇裂の手術の跡だった。ちょうど六月、大学入試の結果が出る時期で、有名人のスキャンダルの他に、大学入試の話題もネットユーザーたちの関心事だ。カメラとマイクが鈴木悠陽たち三人の前に差し出された。「まずは鈴木悠陽さん、向井稜さん、石川燎さん、浜白大学に高得点で合格したことをおめでとうございます」通常、顔に欠陥がある子供たちはカメラの前で多少の自信を失うものだが、鈴木悠陽、向井稜、石川燎は質問に対して、学子の風格を持って自然に笑い、「ありがとうございます」と答えた。「三人は最も貧しい山間部から全国の学子が憧れる浜白大学に合格しました。この精神は貴重です。成功の秘訣を教えていただけますか?」「私たちの背後には温かいタビーお姉さんが支えてくれました」「彼女は私と仲間たちの学費のすべてを支援してくれ、さらに専門家を山間部に派遣して、先天性口唇裂の子供たちに手術を受けさせてくれました」「彼女は私たちにとって常に道を示してくれる明かりです」記者たちはゴシップを質問する時は言葉が毒々しく、勝手な推測をするが、ニュースの仕事としての良心はまだ残っており、国の未来である子供たちに対しては言葉選びが慎重だった。以前からこの三人の子供たちの身の上について調べていた。彼らは僻地の山間部に住んでおり、両親を亡くしていた。その村町では、医療条件が悪いため、産婦が子供の欠陥に気づかずに出産し、口唇裂の子供が多数生まれていた。その後、このタビーと呼ばれる善人が資金を提供し、千人近くの先天性口唇裂の子供たちの修復手術を行っただけでなく、これらの子供たちの支援者となり、彼らに学び
三井鈴は穏やかに微笑んだ。「そう、その人は私です」「どうしてお姉さんをそんなに罵ることができるんだ!私が行って彼らに言ってやる!」石川燎は三人の中で最も気が短いタイプだった。「私も一緒に行く!」「私も!」「いいえ、必要ありません。清き者は自ずから清しなので」三井鈴は彼女たちが自分を守る様子を見て、唇に笑みを浮かべた。「私が気にかける人がそう見なければそれでいいのです」三井鈴は他にもいろいろと質問した。例えば、今入学して必要なものがあれば何でも言ってほしいと。彼女はすでに彼女たちのカードに生活費を振り込んでおり、自分をあまり無理させないようにと。自分がタビーの姉であることを漏らさないように注意を促し、その後、地下駐車場から三人の子供たちを送り出すために警備を手配した。三人の子供たちを送り出したばかりのところに、鈴木悠生からまた電話がかかってきた。彼は最近頻繁に出張しており、すべて三井鈴の指示によるものだった。彼は心に罪悪感を抱いており、甘んじて受け入れていた。電話の中で彼はまずメディアを悪意で捏造する連中を罵り、次に三井鈴に対して大したことではないと慰め、最後に帰国したいという願望を表明した。三井鈴はこっそりと長い間笑い、咳払いをして了承した。彼に今回のアメリカでの業務が終わったらすぐにドバイに戻り、数日後に祖父の誕生日パーティーに参加するように言った。鈴木悠生は喜んで電話を切った。三井陽翔が再びドアを開けて入ってきた。妹の顔に笑みが浮かんでいるのを見て、少し安心したようだ。「取締役会に少し問題があるので、本当は二日間一緒にいるつもりだったけど、今日はもう行かなければならない。今回は次兄と一緒に戻るので、三井助に君を任せる」三井鈴は唇を引き締め、顎を社長の机に乗せた。「三兄は騒がしいです」「彼がいると君は退屈しないだろう」「それならいいです。兄貴、次兄、頑張ってください」株価の下落の問題があるため、三井陽翔が戻る必要があるのだろう。三井鈴も兄貴を引き留めることはできなかった。昼頃、土田蓮は三井鈴が外に出て食事をすることができず、気分が悪くならないか心配して、特別にミシュランのシェフを呼び、食材を持って帝都グループに来て料理を作らせた。三井鈴の食欲が良いのを見て、彼は安心した。三井陽翔が
三井助は国際電話をかけた。「全員を起こして、今すぐオンラインで妹と一緒にゲームをしろ」そして、プロのバーテンダーが調合したカクテルを三井鈴に渡した。「数分待っていれば、彼らがすぐにオンラインになるから」三井鈴はゲーミングチェアに足を組んで座り、しぶしぶ了承した。海の向こう側、ドイツではちょうど深夜だった。EDF電子スポーツクラブの責任者ジョンは電話を受けて、瞬時に目が覚め、すぐにスリッパを履いてメンバーの部屋の前に走り、一斉に呼びかけた。三分後、眠そうなメンバーたちは毛布をかぶり、あくびを連発していた。「ジョン、今は深夜だし、深夜の訓練なんて習慣もないじゃないか!」ジョンも同じく目が腫れていたが、無理やり元気を出した。「みんな聞いてくれ!ビッグボスから電話があったんだ」メンバーたちは一瞬で目が覚めた。噂では一度も顔を見たことのないビッグボスは、口数が少なくてもお金持ちで、毎四半期にEDFに30億円のボーナスを出してくれる。重大な大会で優勝すれば、その金額はさらに増える。最近では、EDFが『勝者連盟』の世界大会で優勝し、このビッグボスから100億円の大きなボーナスが出された。その夜、栄誉よりも、この重たい金銭的な報酬が人々を圧倒させた。「全員、30秒以内にオンラインになれ!ビッグボスの妹と一緒にタワーを攻略するんだ!」メンバーたちはみんながいち早くパソコンの前に駆け寄り、遅れを取らないように急いだ。ジョンは動員がうまくいったのを見て、すぐに三井助に電話をかけた。三井助は淡々と「うん、妹のゲーム体験を大事にして、ビッグドラゴンは妹に倒させてくれ」と答えた。「問題ありません」三井助は電話を切り、三井鈴にオンラインになるように促した。新しいゲームが始まり、トップ、ジャングル、ミッド、サポートが全て揃い、三井鈴が現れた後、ゲームのニックネームを【ビッグドラゴンは私が倒す】に変更してゲームを開始した。わずか15分後、三井鈴の最後の一撃で敵のタワーが全て破壊され、敵陣営の人々は反応する間もなくゲームが終了した。皆が文字を打ち始め、文句を言い始めた。「嘘だろ、どこの神様がこんな短時間で私たちを秒殺したんだ。」「私たちは『勝者連盟』で何年も戦ってきたし、最悪でも地方のチャンピオンだぞ。こんな恥
三井助は淡々とジョンに言った。「彼らにしっかりと試合をさせてくれ。後で賞金はたっぷり出すから」そして電話を切った。「三兄、いつゲームチームに投資したの?」三井鈴はカクテルを一口飲み、少し興味を示した。「自分がゲームが下手だからさ、いつも勝てなくて、チームメイトに嫌われることもあった。一度腹を立てて、400億円を使ってチームを作ったんだ。お金をかければ優秀な人材が集まるに決まってるだろうってね」三井助はゲーミングチェアを揺らしながら、笑顔を見せた。「これからこのチームは君のものだ。今日は助兄さんからのプレゼントだよ」三井鈴はウィンクし、「ありがとう!」携帯電話に見知らぬ番号からの着信があったが、三井鈴は考えもせずに拒否した。しかし、相手は諦めずに再びかけてきた。「もしもし」「三井鈴、私の力を知ったか?指輪を返して、若菜に謝罪しろ」佐藤颯汰の声は非常に傲慢だった。「ネットで全員に非難される気分はどうだ?」三井鈴は眉をひそめ、赤い唇を少し上げた。「これが君の力か?」三井鈴はゆっくりと話した。「君が商業界で何十年も活躍していると思っていたが、使う手段はただの下品なものばかりだ」「サイコロでイカサマをし、用心棒を雇って脅したり、噂を広めたり……君の技はすべて地元のヤクザのやり方にすぎない。それで他人の前で尊敬されるとでも?」「私のこれらの技は光を浴びることはないが、君を浜白で生きられなくするには十分だ」佐藤颯汰は冷笑した。「これが最後のチャンスだ。指輪を返してくれれば、メディアに少し手加減させることもできる」「もし返さなければ……」電話の向こうの佐藤颯汰は何か大きな計画を持っているようだった。「返さなければどうする?」「数日後は帝都グループの三井蒼長の70の誕生日だ。三井陽翔は君を気に入っているが、これらの噂には気にしない。しかし、祖父の三井蒼は君を家に入れさせないだろう!」「その時に三井蒼の前で何か言えば、君がこの小さな総経理の座にどれだけ長く座れるか見てみよう!」三井鈴は大笑いしたくなった。「それは願ったり叶ったりだ。ぜひ三井会長に言ってくれ、私は待っている」彼女の祖父はそんなに忙しいのに、佐藤家のような小さな存在を気にするわけがない。ましてやこの地元の悪党の話を聞く時間などない。「ふ
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ
由香里は言葉を失った。「今も反省してないどころか、ますますひどくなって、あんたはもう、二人が一緒になるチャンスを完全に奪おうとしてるんだよ」安田のおばあさんが、無力そうに言った。それから、翔平を見て言った。「翔平、あんたがやりたいことはやりなさい。おばあちゃんはあんたを支持するから。でも、あんたのお母さんが間違ったことをしたのは確かだけど、結局あんたの母親だし、少しは余裕を持った方がいいよ……」安田のおばあさんは大きくため息をついた。「おばあちゃん……」安田のおばあさんは手を振って、それ以上何も言わず、ゆっくりと部屋を出て行った。「翔平、私が悪かった、私、本当に悪かったんだよ……」翔平は冷たく彼女を見て、何も言わずにしばらく黙っていた。その後、聞いた。「望愛のあの土地、安田家の名前を使って、お前が手に入れたんだろ?」由香里は少し考えてから、ようやく反応した。「それで、翔平、今日はそのことを言いに帰ってきたの?」翔平は否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ一言、「望愛が誰だか知ってるか?」と聞いた。由香里は全くわからなくて、目の前が真っ白になった。翔平は身を乗り出し、小声で何かを言った。瞬間、由香里の顔色が急変し、体が崩れ落ちた。顔は真っ青だった。翔平はその場で何の躊躇もせず、振り向いて部屋を出て行った。部屋には由香里だけがポツンと残され、白い顔で座り込んでいた。彼女の目には信じられないという気持ちが浮かんでいた。すぐに、広い家の中に由香里の叫び声が響いた。彼女はまるで頭がおかしくなったかのように、口を開けて繰り返しつぶやいていた。「ありえない……こんなのありえない……本当じゃない……」その時、使いの者がやって来た。「奥様、大お坊様が言ってます、荷物をまとめて、アフリカに行くようにと言っています」由香里は聞いて、すぐに後ろに下がり、「嫌よ、私はアフリカになんて行きたくない……あんな場所には行かない……いやだ……行きたくない……」下の階で、翔平は由香里の叫び声を聞いて、心には何の波紋も広がらなかった。彼は静かに庭に立っていて、その背中はどこか寂しげに見えた。どれくらいの時間が経ったのか、彼はようやく携帯を取り出し、蘭雅人に電話をかけた。「ちょっと調べてほしいことがある」
翔平は険しい顔で冷たく言った。「母さん、説明したいこととかないのか?」由香里はふらついて、思わず近くの手すりにしがみついた。「え、息子、何を言ってるのか……わからない……」翔平は一歩踏み込んで、彼女を壁に追い詰めた。「母さん、自分がやったこと、分かってないのか?」「もう、全部知ってるのか?」由香里は不安げに反論し、目を閉じて恐怖に包まれた。「息子、私は……あの……意図的にやったわけじゃない。ただ三井鈴があんなに目立ってるのが腹立たしくて、ちょっと教訓を与えたくて……」言い終わると、翔平は彼女の腕を強く引っ張った。「何だって?三井鈴に何をしたんだ?」由香里は驚いて立ちすくんだ。「それが言いたいことだったのか?」翔平は冷たく笑って、彼女の腕を振り払った。「どうやら、隠してることが多いみたいだな……」「違う、息子、聞いて、私が言ってることはそんなことじゃない……」「うるさい!」翔平は彼女の言葉を遮って言った。「母さん、もう何度もチャンスを与えたし、三井鈴に触るなって言っただろう?」由香里は怖くなって、翔平の腕を必死で掴んだ。「息子、もう二度としないから、お願い、一回だけ許して……」翔平は手を差し出して、彼女の手のひらを一つずつ開いていった。冷たい口調で言った。「今日から、君の全てのカードを停止する。生活費以外は一銭も渡さない」「やめて、息子!やめて……私のカードが止められたら、どうしたらいいの?」由香里は普段から贅沢にお金を使っているので、急に全てのカードが停止されたらどう生きればいいのか分からなかった。「息子、私はあなたの母親だよ、こんなことしないで!三井鈴なんてただの外の人よ、私はあなたの母親で一番大切な人なんだから」由香里はまるで最後の希望をつかむかのように翔平を必死で掴んだ。しかしその瞬間、後ろから老人の声が響いた。「こんな母親がいるか!」いつの間にか、安田の祖母が背後に立っていた。「おばあちゃん……」翔平は顔を少し柔らかくして、安田の祖母にはいつも敬意を払っていた。安田の祖母は軽くうなずきながら歩いてきて、由香里に厳しい口調で言った。「由香里、ほんとにバカだね!」「お母さん、助けて!お願い、翔平を説得して!」安田の祖母はため息をついて言った。「鈴は三年間うちにいて
だから、ただの形式的な返事をした。「田中さんのプライベートなことは分からないけど、君みたいな女の子が田中さんに期待しちゃダメだ。田中さんの立場、普通の人じゃ無理だ」三井鈴は言葉を失った。何か言おうとしたその時、後ろから車のクラクションが聞こえてきた。三井鈴は振り向くと、翔平の車がいつの間にか道端に停まっていた。翔平は車を降りて、そのまま三井鈴の方に歩いて来た。「三井鈴、こんな遅くにここで何してるんだ?」「そのセリフ、安田さんに言いたいわ。どうしてあなたがここにいるの?」翔平はただ偶然通りかかっただけで、彼女を見つけて方向転換した。その目を上げると、「MTグループ」の文字が目に入った。今、それが妙に目立った。「田中仁に会いに来たの?」翔平はやきもちを感じさせる言い方で聞いた。彼は三井鈴を見つめながら、何かを読み取ろうとしていた。でも三井鈴は淡々と答えた。「安田さん、これは私の問題で、あなたには関係ないわ」簡単な一言で、二人の距離がはっきりと分かった。翔平は諦めずに言った。「遅いし、女の子が外を歩いてるのは危ないから、送って帰る」三井鈴は本能的に断った。「大丈夫よ、安田さん。車で来たから」そう言って、三井鈴は振り返り、自分の車に向かって歩き出したが、翔平はすぐに追いかけてきた。「三井鈴、そんなに俺を拒絶するのか?」三井鈴はにっこり笑って言った。「安田さん、気にしないで。あなたに迷惑かけたくないだけよ!」そう言うと、三井鈴は振り返らずに車に乗り込み、ゆっくりと去って行った。翔平はその場に立ち尽くして、彼女が車を動かして遠ざかるのを見守っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からない。翔平のポケットの中で電話が鳴り、彼は電話を取った。電話の向こうで何か言っていたが、彼の顔色が急に暗くなり、まるで六月の嵐のような不穏な雰囲気になった。「分かった、この件は俺が処理する……」電話を切った。翔平はそのまま車に乗り込み、スピードを上げて安田家の庭に着いた。翔平は車に乗り込み、さっさと出発した。本来なら20分以上かかるはずの道のりを、翔平はわずか8分で安田家の庭に車を止めた。車を降りた翔平に、家政婦が慌てて近づいてきた。「安田さん、お帰りなさい……」翔平は顔をしかめて、冷たい口調で言った。「
「あと、調べたんだけど、前のニュース、誰かがわざとお金を使って、一颯との噂を広めようとしていたんだ」「誰だってわかった?」「まだだけど、時間の問題だよ。どんなヤツがそんな不潔なことするんだか、見ものだな」結菜は正義感たっぷりに言って、すぐに冗談を言った。「でも、ネットの人たち、すごいね。話がズレてなかったし、しっかりポイントをつかんでた!」「そうだ!鈴ちゃん、今夜田中さんも呼んで、一緒に集まろうよ!」三井鈴はその提案に賛成して、「いいね!彼に連絡してみるわ」三井鈴は田中仁とのLINEのトークを開いた。彼らの会話は昨日の夜で止まっていた。三井鈴は少し疑問の色を浮かべた。ここ最近、彼女と田中仁はよくLINEで話していた。ほぼ連絡が途切れることはなかった。最長でも数時間、連絡がなかったくらいだった。でも今日は何かおかしい……一晩経ったのに、田中仁からは何もメッセージが来ていない。三井鈴は急いでスクリーンをタップして、田中仁にメッセージを送った。一分、五分、十分、半時間……過ぎた。三井鈴はまだ田中仁からの返信をもらっていなかった。「結菜、普段すぐに返信する田中さんが、なんで急に返さないんだろう?」結菜はよく分からず、三井鈴のスマホ画面をチラッと見てから、軽くからかうように言った。「まさか!田中さん、まだ返信してないの?」三井鈴はうんとだけ言ったが、なんだか変だと感じて、心の中で少し不安を覚えた。「大丈夫、電話してみる……」そう言って、三井鈴は田中仁に電話をかけたが、電話口から冷たい女性の声が聞こえてきた。「すみません、現在おかけになった電話番号は通話できません……」「通じないの?」結菜はそう聞いて、慌てて三井鈴を落ち着かせた。「大丈夫、もしかしたら何か用事があって、今は電話できないだけかもよ。気にしないで」三井鈴は軽くうなずいて、結菜の言うことがちょっと理にかなってると感じた。「じゃあ、少し後でまたかけてみるわ」結菜は仕方なくため息をついて、「恋してる女って、こうも心配しちゃうんだね。心配しなくても、田中さんは絶対返信してくれるよ。メッセージ見たら、絶対返してくれるって!」と言った。「そうだといいんだけど……」三井鈴は少し落ち込んだ様子で言った。結菜はそれを見て、「今夜、田中さん