「鈴ちゃん、早く車を出して!」三井鈴はすぐにアクセルを踏み込み、シルバーグレーの車が一瞬で人々の視界から消えた。道中、三井助はスマホを持ちながら絶えずトレンドワードをチェックして、時々三井鈴に見せていた。「見て、ある人が君を僕の幼馴染の恋人だって言ってる」「それから、この投稿では僕たちはアメリカで出会って、一目惚れして、火花を散らしたとか」「この投稿はもっと変だよ。君が僕の母が買った幼妻だってさ」三井鈴は呆れて首を振った。「ネットの人たちって本当に想像力豊かね」「それから……」「それから何?」「君を罵っている人もいるんだ……」三井鈴は三井助に向かって凶悪な顔をして、「殴るわよ!」滑らかなラインを描くスポーツカーが夜の中を走っていた。突然、無予告で一台のダンプカーが車線変更をして、三井鈴のスポーツカーに向かって突っ込んできた。そのスピードはとても速く、止まる気配は全くなかった。三井鈴は何かがおかしいと感じ、ハンドルを切って避けようとしたが、すでに手遅れだった。目の前が白く光り——三井鈴の体の毛が逆立ち、これまで感じたことのない恐怖が脳裏に入り込んだ。ダンプカーは激しく突っ込んできた!「ドン!」大きな衝撃でエアバッグが膨らみ、後頭部がシートに激しくぶつかった。彼女は車の制御を失い、エアバッグとシートの間に挟まれて動けなくなった。スポーツカーのフロントが半分ほど凹んで、道路の真ん中で止まった。ダンプカーは少し後退し、再び激しくぶつかってきた!その後、逃げ去っていった……これは殺人だ!すぐ後を追っていたエンターテインメントの記者たちは、ガソリンが漏れて爆発することを恐れて、むやみに近づけなかった。少数の冷静な記者が震える手で病院に救急車を呼んだ。灰色の塵が舞う中、一台のベンツから一人の男が降りてきた——男は精悍な顔立ちで眉間にしわを寄せ、足を逆に向けながら、ぶつかった車に向かって走っていった。その長い身体は夜に一際目立っていた。記者たちはすぐにシャッターを押し、「あれ、この人なんか見覚えがあるぞ?」「田中仁!」「豊勢グループの社長、田中仁だ!」温かい血液が首の後ろに流れ、鼻にはガソリンの匂いが充満する……「三井鈴!」誰かが彼女を呼んでいるようだ。誰だろう?全世界が静まり返り、その焦った呼びかけだけが残
「ご家族の方、急いでください!もう一度状況を確認してきます」この言葉は田中仁に向けられたものだった。彼は安田翔平を一瞥し、心の中で首を振った。何も気にかけない、だから元夫なんだな。安田翔平は田中仁を見つめ、血液型のようなプライベートな情報まで知っていることに嫉妬を感じたが、それを飲み込んだ。「あなたたちはどういう関係ですか?」「あなたには知る権利はない」田中仁の声は冷たかった。「もう帰っていい」「彼女が目を覚ますまで待つ」安田翔平は少し酔いが覚めた。田中仁は疲れた様子で眉間を押さえた。「彼女が目を覚ましても、あなたには会いたくないだろう」「一応、元夫だ。あなたよりはマシだろう?」「分かっているならいい」「あなたは確かに彼女よりも劣る」二人の視線が交差し、田中仁は一歩も引かず、安田翔平は敗北を認めた。「彼女が無事ならそれでいい」「私がいる限り、彼女に何も起こらない」田中仁は一歩も譲らなかった。……二日後。三井鈴が目を覚ますと、三井助が石膏を巻いた手を首にかけて立っていた。「神様、やっと目を覚ました!」三井鈴が無事だと分かり、三井助の心も落ち着いた。「三兄さん、私たちを救ったのは誰?」三井鈴はゆっくりと起き上がり、少し動くとまだ頭がくらくらした。彼女は誰かが危険を顧みず、爆発寸前の車から彼女を抱きかかえてくれたことを覚えていた。とても馴染みのある感じがした。「田中仁だよ!」「麗おばさんの立派な息子さ。思い出したかい?」まさか彼だったの?三井鈴は急いで起き上がり、「彼はどこにいるの?」「もう帰ったよ。グループの仕事があるから、君にしっかり休むようにって」三井助は状況を詳しく説明した。「君は知らないだろうけど、当時の状況はとても危険だった。君の血液型が特殊で、病院ではどうしようもなかったんだ。でも田中仁はまるで準備していたかのように、十数人の献血者を連れてきて、君は無事に助かったんだ」「彼が私の血液型を知っていて、しかも前もって準備していたっていうの?」「うん、そうみたいだ」三井鈴は誰かがこんなに細かく気を配ってくれることに驚いた。「それは菅原さんが彼に言ったんだろうね」「今度ちゃんとお礼を言わなきゃ」「なんで自分の方にハンドルを切らなかったんだ?」三
三井鈴は笑みを堪えながら、三井助を横目で見た。「何でもないよ、何も言ってない」「それならいいけど、俺の悪口言ってるのが聞こえたらただじゃおかないからな」田村幸が警告する。お喋りな三井助は口を閉じた。「ちょっと外で空気を吸ってくる」彼はいつもそうだ。田村幸の前では急に冷たい態度になる。ドアを開けて外に出ると、三井助は安田翔平がドアの外に立っているのを見つけた。彼の顔の笑みが瞬時に冷たくなり、ドアの前をふさいで高い声で言った。「ここはお前を歓迎しない」安田翔平は秘書に果物かごを三井助に渡させた。「それなら、これを彼女に渡してくれ。」「持っていって消えろ!」三井助は手を振って、「鈴ちゃんにはこんなくだらない物は必要ない」「彼女は目を覚ましたか?」安田翔平は三井助をあまり気にせず、目の前のこの見た目だけの男が三井鈴の好みではないことを知っていた。それとは逆に、田中仁は……安田翔平は危機感を覚えた。「彼女は目を覚ましたよ。よかったね。じゃあ、お帰りください」田村幸の声が後ろから聞こえてきて、彼女と三井助は一緒にドアをしっかりと塞いだ。「それでは、彼女の面倒をお願いします」安田翔平はそう言うと、足を上げて去っていった。三井助は怒り、去っていく後ろ姿に向かって叫んだ。「鈴ちゃんの面倒を見るのは俺たちの意思だ。お前に頼まれるまでもない。クズ!」田村幸は三井助の腕を引っ張った。「静かにして。三井鈴は休む必要がある」三井助は笑った。「君の言う通りだ」二人は目を合わせたが、ぎこちなくてそれ以上何も言わなかった。夕食の時間。菅原麗が三井鈴を訪ねてきた。彼女は三井鈴に一つの封筒を手渡した。「これは仁兄さんがあなたに渡して欲しいと言ってたの」三井鈴は開けてみると、中には佐藤若菜が贈賄している写真があった。写真を握る指先が少し白くなった。「安田翔平の不倫相手がただ騒いで弱々しく見せるだけだと思ってたけど、こんなに悪質な心を持っているとは思わなかった」「今回は本当に幸運だった、大事に至らなくて」菅原麗は三井鈴の手を握り、心から恐怖を感じていた。「麗おばさん、安心してください。私の傷は数日で治りますから。」三井鈴は菅原麗の手を握り返し、目の奥に異様な鋭さが光っていた。「彼女が私に手を出したんだから
三井鈴は浅く微笑んだ。「皆さん、ご心配ありがとうございます。もう回復しました」「交通事故の件については…日本の法律が善人を冤罪にかけることも、悪人を見逃すこともないと信じています」記者たちはさらに三井助について質問した。「ネットでは、今回の交通事故でサイモンが全ての仕事を放り出してあなたの看病をしていたとされていますが、本当ですか?」「あなたとサイモンの関係について、少し教えていただけますか?」「お二人はもうすぐ良い知らせがあるのでは?」三井鈴は困ったように笑った。記者たちはまだそのことを覚えていた。「サイモンとの関係については、今はお答えできません」記者たちはこれ以上何も聞き出せないと判断し、引き上げる準備を始めた。安田翔平は一方で立っていて、その「お答えできません」という言葉を聞いて、三井鈴に対する複雑な感情を抱いた。彼は田中仁のことも、サイモンと彼女の関係も聞きたかった。彼の好奇心はメディアの記者たちに負けていなかった。しかし、ただ三井鈴が誇らしげにバッグを持って去っていくのを見ているしかなかった……夜。安田翔平は安田グループの社長室に戻った。佐藤若菜の件で一日中警察署に付き添っていたため、少し疲れていた。佐藤若菜は保釈され、泣き疲れてしまったので、佐藤家に送り返した。家はきっと混乱しているだろうし、小泉由香里や安田遥が耳元で騒ぐのを聞きたくなかったので、オフィスで少し静かに過ごすことにした。電気をつけると、佐藤家の長老、佐藤颯汰が自分の椅子に座っているのを見つけた。最初は驚いたが、佐藤若菜の件を考えると、彼が自分を訪ねてくるのも無理はなかった。「おじさん、こんにちは」佐藤颯汰は開口一番、「いつ若菜を娶るつもりだ?」と尋ねた。安田翔平は外套を置く手を止め、この問題についても迷っていた。「もう少し時間をください。このところ忙しいので」「ふん!もう数ヶ月も離婚しているのに、まだ若菜を正妻にしないとは、心の中で何を考えているんだ!」佐藤颯汰は明らかにこの言い訳を受け入れなかった。安田翔平は心の中でますますイライラしていた。「彼女は今、交通事故の件で前科がついているので、家族が同意しないだろう」佐藤颯汰は軽蔑して言った。「お前は昔、何の背景もない三井鈴を娶ったじゃないか
夜の九時。三井鈴と星野結菜は酒会に現れた。これは文芸界の大物たちの集まりで、当然、知り合いの友人を連れて来る人もいる。三井鈴は今日はエレガントなサテンのロングドレスを着ていた。滑らかな深緑の生地には一切のシワもなく、完璧に体の曲線を際立たせ、精緻な鎖骨には宝石を一切身に着けていないが、それが逆に華やかさを演出していた。彼女の美しさは目立ち、会場に入ると多くの視線を集めた。グローバルエンターテインメントの編集長がサイモンの噂の相手を同伴しているとあって、みんな驚嘆したが、グローバルエンターテインメントの勢力に気を使い、簡単には近づけなかった。星野結菜は相変わらず冷たい社交的態度を保ち、他の人が酒を勧めると無表情で返すだけで、三井鈴がそれを取り持っていた。「あなたがいるから、このような場に少しは長くいられるわ。普段は写真を撮ったらすぐに帰るだけだから」三井鈴は紅い唇をわずかに上げて微笑み、「星野編集長の寵愛があればこそ」と答えた。その時、盛輝エンターテインメントの社長、藤森陽斗が近づいてきた。彼は大きなお腹を突き出しており、スーツを着てはいるが、背が低く、まるで子供が大人の服を着ているような感じだった。「星野編集長、この方が最近話題になっている三井鈴さんですか?」藤森陽斗はシャンパンを持って星野結菜に軽く示しながら、一気に飲み干した。星野結菜は藤森陽斗に対して他の人とは違う態度で、目を細めて不満を示した。「目が見えないんですか?」グローバルエンターテインメントは最近、数回情報漏洩の被害を受けており、すべて盛輝エンターテインメントの手段によるもので、星野結菜はその調査をしているため、藤森陽斗の態度が良くないのは当然だった。藤森陽斗は堂々と笑いながら、「星野編集長が最近、悩み多き日々を送っているようで、言葉が少しきついですね。お気持ちは理解しますが、部下の動向には気を付けてくださいね。私が全員引き抜いてしまうかもしれませんから」「問題ありません。引き抜かれるような人材は、そもそも辞めさせるつもりの人たちですから。むしろあなたが助かるぐらいです」星野結菜は微妙に含みを持たせた言い方をした。つまり、「私が要らないと思っているものを全てあなたが引き取るなら、逆に助かる」といった意味だ。藤森陽斗はその言葉を気にせず
「レディーファースト」藤森陽斗は席に着き、手を差し出して示した。三井鈴はサイコロの箱を手に取り、テーブルの上で気まぐれに振りながら、軽く蓋に手を置いた。「もういいわ」藤森陽斗は陰険な笑みを浮かべながら三井鈴を見つめた。彼女はあまり真剣に見えず、サイコロが動いたかどうかも分からない。まるで負けるつもりのようだ。観衆は彼女の行動に理解が追いつかず、顔を見合わせた。これで終わり?せめてもっと派手に振って、これだけの観衆に見せるべきだろう!サイコロの数すら分かっていないのか。こんなことで勝とうと?冗談じゃない!相手が女性だからといって、藤森陽斗は手加減するつもりはなかった。今日はサイモンの独占ニュースを手に入れるつもりだった。数秒間準備を整えた後、藤森陽斗は派手な技を見せるようにサイコロを振り始め、数分間振り続けた。観衆が視覚的に疲れ始めた頃、彼はサイコロをテーブルに強く叩きつけた。蓋を開けると、四つの五が出ていた。決まりだ。この四つの五は初心者相手には確実に勝てる。心の中で得意げに思い、まだまだ自分の腕は衰えていないと感じた。観衆は親指を立てて、「藤森さん、すごいですね。この四つの五は難しいですよ!」と称賛した。星野結菜は三井鈴の隣に立ち、冷たい顔に皮肉な笑みを浮かべた。「すごいかどうかは、三井鈴がサイコロを見せてから言うべきです。今喜ぶのは早すぎます」三井鈴は立ち上がるのを面倒くさがり、星野結菜に微笑んだ。「あなたが開けて」まるで遊んでいるかのような態度で、全く恐れを感じさせなかった。星野結菜が指先で蓋を押すと、観衆の目に映ったのは——四つの六だった!三井鈴は椅子の背もたれに気ままに寄りかかり、軽蔑の笑みを浮かべた。「藤森さん、あなたの負けです」藤森陽斗は自分の目を信じられなかった。最大の豹子を振り出すなんて、どうして可能なんだ!しかし、観衆が見ている以上、偽装の可能性はない。彼はその四つの六を見つめ、失意のうちに椅子に座り直した。「藤森さん、約束を守って、服を脱いでください」星野結菜はプロのインタビュー用カメラを手に持ち、四、五個のレンズが重なったそのカメラで冷たい目をして言った。「今回は特別に藤森さんのためにサービスします。自分で撮影し、自分で記事を書き、あなたにホッ
見物人たちは驚愕した。佐藤颯汰は浜白の賭博界で「賭博の神」と称される存在であり、これまで手を出していなかっただけだ。半端者の藤森陽斗と比べれば、絶対的な脅威である。しかし、徳の高い老人が若者を強引に追い詰めるのは、佐藤さんがあまりにも権力を振りかざしているように見える。三井鈴は肩をすくめ、散漫な態度で言った。「あなたが負けたらどうする?」佐藤颯汰は自分に向かってきている。はっ!冗談じゃない。自分が第三者だと認めるなんて?夢でも見てるのか?「私は負けない!」佐藤颯汰は声高に言った。「賭けるかどうか、ただそれだけだ!」彼は勢いで圧倒し、理不尽ではあるが、誰も声を上げることができなかった。「あなたが負けたら、佐藤若菜は私の前でひざまずいて謝罪し、自分の耳を叩いて『私があなたの結婚に介入するべきではなかった』と言うこと。そして……あなたの白玉の指輪を私に賠償として渡すこと!」みんなの心は喉元まで上がった。それは国宝に匹敵する白玉の指輪だ!長年佐藤颯汰の側にあり価値は計り知れない彼の最愛の宝物である。みんなは「あなたは本当に大胆だ」という目で三井鈴を見た。「どうした?怖いのか?私を裸にして恥をかかせるつもりなら、もっと大きな賭けをしなければならないだろう?」三井鈴は冷静に言った。佐藤颯汰は指輪を回す動作をさらに頻繁にし、怒りを抑えながら、この女性が自分の愛する指輪を狙っているとは思わなかった。最近、佐藤不動産の株価が言論の波動で揺れていることを考え、彼の目は冷たく光った。「賭けよう!」「自信はあるの?」星野結菜は心配そうに三井鈴に尋ねた。「小さなことだよ。姉妹の技を見てて」三井鈴はウィンクした。佐藤颯汰は自信満々だった。この女性は運が良くて四つの六を出せただけだが、彼は望む数を自由に出すことができる。この一戦、彼は必ず勝つ。「一回で勝負を決める。他のことは一切関係ない!」彼は力強い手でサイコロのカップをつかみ、一定のリムで振り、かに置き、素早く開けた。四つの六!一回で最大の目を出し、みんなは感嘆し、同時に心配の目を三井鈴に向けた。これ以上の目はない。彼女はどうするのか?三井鈴は前回と同じように、軽く二回振り、適当に置き、佐藤颯汰に向かって顎を上げた。「私の目
人々の心境は瞬時に変わった。佐藤颯汰がどれほど正直な人かと思っていたが、実際にはそれほど高尚ではなかった。「なんてことだ、自分がイカサマをしているのがバレたら反省するなんて、バレなかったら三井鈴さんが無実の罪を着せられるところだった」「本妻に自分が愛人だと認めさせるなんて、実にひどいことだ」「私たちは芸能記者で、適当に記事を書くわけではない。佐藤会長はもうボケてるんじゃないの?」「威勢よく話しても、ただの屁のようなものだ!」佐藤颯汰は怒りでこめかみの血管が浮き出てきた。周囲の言葉はますます耳障りになっていった……「これを持っていろ!」彼は指輪を強く引っ張り出し、テーブルに叩きつけようとしたが、惜しくなって、そっと三井鈴の手に置いた。威圧的な口調で、「ちゃんと持っておけ、数日後に取りに来るからな」「その時に考えればいいわ」三井鈴は星野結菜に顔を傾け、出発の合図をした。「三井さん、少々お待ちください。安全な箱を探して指輪を入れます」ウェイターはその場で話を聞きながら、この女性「ギャンブルの神」に感心していた。「いえ、ビニール袋はありますか?それに入れてくれればいいです」三井鈴は無関心な表情で、「適当に置いておくものだから、そんなに気を使う必要はない」またみんなを驚かせた。これは計り知れない価値のある国宝級の品で、佐藤颯汰が命のように大切にしているものだ!彼女はそれをビニール袋に入れるのか!佐藤颯汰は心が痛んだが、物は他人の手にあるので、すべての怒りを椅子にぶつけ、険しい顔で立ち去った。「佐藤会長、佐藤若菜が跪いて謝ることを忘れないでください!」三井鈴は彼の背後で念を押した。「ふん!」佐藤颯汰はさらに速く歩いた。星野結菜は大いに満足して笑った。「佐藤若菜が来ていなかったのは残念だ。もし来ていたら、その場で跪いて、一気に片付けられたのに。動画も撮れたのに」三井鈴は笑った。「そのうち機会があるさ、焦らないで」「どうしてそんなにギャンブルが上手いの?」星野結菜は珍しく好奇心を抱いた。「昔、三井助とこっそりカジノに行って、何ヶ月も滞在していたから、毎日見聞きしていたら、少しは本物の技術が身につくでしょう?」「三井助のイカサマ技術は私よりも上手いよ。今度彼に見せてもらうといい。」星野