「レディーファースト」藤森陽斗は席に着き、手を差し出して示した。三井鈴はサイコロの箱を手に取り、テーブルの上で気まぐれに振りながら、軽く蓋に手を置いた。「もういいわ」藤森陽斗は陰険な笑みを浮かべながら三井鈴を見つめた。彼女はあまり真剣に見えず、サイコロが動いたかどうかも分からない。まるで負けるつもりのようだ。観衆は彼女の行動に理解が追いつかず、顔を見合わせた。これで終わり?せめてもっと派手に振って、これだけの観衆に見せるべきだろう!サイコロの数すら分かっていないのか。こんなことで勝とうと?冗談じゃない!相手が女性だからといって、藤森陽斗は手加減するつもりはなかった。今日はサイモンの独占ニュースを手に入れるつもりだった。数秒間準備を整えた後、藤森陽斗は派手な技を見せるようにサイコロを振り始め、数分間振り続けた。観衆が視覚的に疲れ始めた頃、彼はサイコロをテーブルに強く叩きつけた。蓋を開けると、四つの五が出ていた。決まりだ。この四つの五は初心者相手には確実に勝てる。心の中で得意げに思い、まだまだ自分の腕は衰えていないと感じた。観衆は親指を立てて、「藤森さん、すごいですね。この四つの五は難しいですよ!」と称賛した。星野結菜は三井鈴の隣に立ち、冷たい顔に皮肉な笑みを浮かべた。「すごいかどうかは、三井鈴がサイコロを見せてから言うべきです。今喜ぶのは早すぎます」三井鈴は立ち上がるのを面倒くさがり、星野結菜に微笑んだ。「あなたが開けて」まるで遊んでいるかのような態度で、全く恐れを感じさせなかった。星野結菜が指先で蓋を押すと、観衆の目に映ったのは——四つの六だった!三井鈴は椅子の背もたれに気ままに寄りかかり、軽蔑の笑みを浮かべた。「藤森さん、あなたの負けです」藤森陽斗は自分の目を信じられなかった。最大の豹子を振り出すなんて、どうして可能なんだ!しかし、観衆が見ている以上、偽装の可能性はない。彼はその四つの六を見つめ、失意のうちに椅子に座り直した。「藤森さん、約束を守って、服を脱いでください」星野結菜はプロのインタビュー用カメラを手に持ち、四、五個のレンズが重なったそのカメラで冷たい目をして言った。「今回は特別に藤森さんのためにサービスします。自分で撮影し、自分で記事を書き、あなたにホッ
見物人たちは驚愕した。佐藤颯汰は浜白の賭博界で「賭博の神」と称される存在であり、これまで手を出していなかっただけだ。半端者の藤森陽斗と比べれば、絶対的な脅威である。しかし、徳の高い老人が若者を強引に追い詰めるのは、佐藤さんがあまりにも権力を振りかざしているように見える。三井鈴は肩をすくめ、散漫な態度で言った。「あなたが負けたらどうする?」佐藤颯汰は自分に向かってきている。はっ!冗談じゃない。自分が第三者だと認めるなんて?夢でも見てるのか?「私は負けない!」佐藤颯汰は声高に言った。「賭けるかどうか、ただそれだけだ!」彼は勢いで圧倒し、理不尽ではあるが、誰も声を上げることができなかった。「あなたが負けたら、佐藤若菜は私の前でひざまずいて謝罪し、自分の耳を叩いて『私があなたの結婚に介入するべきではなかった』と言うこと。そして……あなたの白玉の指輪を私に賠償として渡すこと!」みんなの心は喉元まで上がった。それは国宝に匹敵する白玉の指輪だ!長年佐藤颯汰の側にあり価値は計り知れない彼の最愛の宝物である。みんなは「あなたは本当に大胆だ」という目で三井鈴を見た。「どうした?怖いのか?私を裸にして恥をかかせるつもりなら、もっと大きな賭けをしなければならないだろう?」三井鈴は冷静に言った。佐藤颯汰は指輪を回す動作をさらに頻繁にし、怒りを抑えながら、この女性が自分の愛する指輪を狙っているとは思わなかった。最近、佐藤不動産の株価が言論の波動で揺れていることを考え、彼の目は冷たく光った。「賭けよう!」「自信はあるの?」星野結菜は心配そうに三井鈴に尋ねた。「小さなことだよ。姉妹の技を見てて」三井鈴はウィンクした。佐藤颯汰は自信満々だった。この女性は運が良くて四つの六を出せただけだが、彼は望む数を自由に出すことができる。この一戦、彼は必ず勝つ。「一回で勝負を決める。他のことは一切関係ない!」彼は力強い手でサイコロのカップをつかみ、一定のリムで振り、かに置き、素早く開けた。四つの六!一回で最大の目を出し、みんなは感嘆し、同時に心配の目を三井鈴に向けた。これ以上の目はない。彼女はどうするのか?三井鈴は前回と同じように、軽く二回振り、適当に置き、佐藤颯汰に向かって顎を上げた。「私の目
人々の心境は瞬時に変わった。佐藤颯汰がどれほど正直な人かと思っていたが、実際にはそれほど高尚ではなかった。「なんてことだ、自分がイカサマをしているのがバレたら反省するなんて、バレなかったら三井鈴さんが無実の罪を着せられるところだった」「本妻に自分が愛人だと認めさせるなんて、実にひどいことだ」「私たちは芸能記者で、適当に記事を書くわけではない。佐藤会長はもうボケてるんじゃないの?」「威勢よく話しても、ただの屁のようなものだ!」佐藤颯汰は怒りでこめかみの血管が浮き出てきた。周囲の言葉はますます耳障りになっていった……「これを持っていろ!」彼は指輪を強く引っ張り出し、テーブルに叩きつけようとしたが、惜しくなって、そっと三井鈴の手に置いた。威圧的な口調で、「ちゃんと持っておけ、数日後に取りに来るからな」「その時に考えればいいわ」三井鈴は星野結菜に顔を傾け、出発の合図をした。「三井さん、少々お待ちください。安全な箱を探して指輪を入れます」ウェイターはその場で話を聞きながら、この女性「ギャンブルの神」に感心していた。「いえ、ビニール袋はありますか?それに入れてくれればいいです」三井鈴は無関心な表情で、「適当に置いておくものだから、そんなに気を使う必要はない」またみんなを驚かせた。これは計り知れない価値のある国宝級の品で、佐藤颯汰が命のように大切にしているものだ!彼女はそれをビニール袋に入れるのか!佐藤颯汰は心が痛んだが、物は他人の手にあるので、すべての怒りを椅子にぶつけ、険しい顔で立ち去った。「佐藤会長、佐藤若菜が跪いて謝ることを忘れないでください!」三井鈴は彼の背後で念を押した。「ふん!」佐藤颯汰はさらに速く歩いた。星野結菜は大いに満足して笑った。「佐藤若菜が来ていなかったのは残念だ。もし来ていたら、その場で跪いて、一気に片付けられたのに。動画も撮れたのに」三井鈴は笑った。「そのうち機会があるさ、焦らないで」「どうしてそんなにギャンブルが上手いの?」星野結菜は珍しく好奇心を抱いた。「昔、三井助とこっそりカジノに行って、何ヶ月も滞在していたから、毎日見聞きしていたら、少しは本物の技術が身につくでしょう?」「三井助のイカサマ技術は私よりも上手いよ。今度彼に見せてもらうといい。」星野
その時、突然トップクラスのスポーツカーのエンジン音が鳴り響いた。数々の高級車の中で、一台の流線型のブルーのスポカーが三井鈴と星野結菜の前に停まった。三井助は右手にギプスをはめたまま助手席から降りてきた。「鈴ちゃん、来たよ!」三井鈴は三井助の右手のギプスを心配そうに見つめた。「手がまだ治ってないのに、あちこち動き回って」彼女は今回、三井助がフランスでしっかり療養するようにと内緒で帰国したのだが、結局ついて来てしまった。「会いたかったんだもん!」「ちょうど怪我して暇だから、君を放っておけるわけがない」三井助は安田翔平をちらりと見て、まるで自分の領域を示すかのように冷ややかに鼻を鳴らし、運転手に鍵を三井鈴に渡すように示した。「今日は君が運転して」「まだ私を信じてくれるの?」三井鈴は手の中の鍵を見つめ、目の奥に一瞬の躊躇が浮かんだ。事故の後、彼女は時折悪夢にうなされ、三井助が死んでしまったり、家族に二度と会えなくなる夢を見た。これもすべて佐藤若菜のせいだ!「もちろん、絶対に」三井助は前に出て肩を三井鈴にぶつけた。「もう過ぎたことだよ」「ちょうど新しい車を試してみよう」三井鈴は微笑んだ。確かにもう過ぎたことだ。佐藤若菜が再び手を出す勇気があるとは思えない。自分の運命は自分で決める。小さな心理的影響に負けるわけがない。三井助は去る前に安田翔平と対峙し、これまでにない冷酷な表情で言った。「君の愛人をちゃんと管理しろ。彼女が好き勝手するのはもう許さない。事故の件も、三井鈴が警察に任せると言わなければ、私たちも私的に解決することを恐れない!」安田翔平は胸の中で怒りが渦巻き、突然前方の三井鈴に向かって叫んだ。「子供が生まれたら、若菜とは別れるつもりだ!」三井鈴が何の反応も示さないのを見て、不満が心に湧き上がった。「その時には!君はすべてを忘れて、もう一度――」言い終わらないうちに、向かいの三井鈴が突然立ち止まった。安田翔平の心が動いた!彼女も自分が心変わりするのを待っているのか?三井鈴は振り返り、微笑んで安田翔平の前に歩み寄り、眉を軽く上げ、次に思い切り足を踏みつけた——細いヒールが安田翔平の靴先に突き刺さった。彼女はさらに回した。「痛い?」三井鈴は安田翔平をじっと見つめた。「目が覚めた?家に帰って
三井鈴は足を止めた。「自分で頬を叩いて、跪いて謝罪する。まだそれをしていないのに、どうしてそんなに偉そうなの!」佐藤若菜は怒りを抑えきれず、「どうしてあなたみたいな女に跪かなきゃならないの!気が狂ってるの?」彼女は三井鈴の無関心な冷たい顔が大嫌いで、彼女を殺せなかったことを恨んでいたし、自分が巻き込まれたことも腹立たしかった。「跪かなくてもいいわ。どうせ子供が生まれたら刑務所に入るんだから、私はあなたが自業自得になるのを待つだけよ」三井鈴は鋭い笑みを浮かべた。「たとえ刑務所に入っても、安田翔平との愛の結晶を産むわ。関係は永遠に切れないわ」佐藤若菜は冷笑した。「あなたとは違って、結婚して三年も経つのに子供一人も産めなかったくせに!」三井鈴の目が一瞬で冷たくなった。それが彼女の逆鱗に触れた。その結婚生活で最も多く聞いた侮辱の言葉がこれだった!目の前の佐藤若菜が事故を起こして自分を害し、妊娠を理由に一時的に制裁を逃れ、自分の前で威張り散らしていることを思い出すと、三井鈴はその怒りを抑えきれなかった。佐藤若菜の前に歩み寄り、彼女の襟を掴んで、小さな鶏のように後ろに引っ張った。「もう一度言ってみろ!」佐藤若菜は小柄で、後ろ足が滑り、背後が空いていた。三井鈴が手を放せば、彼女はすぐに地面に倒れるだろう。彼女は妊娠しているので、こうして落ちたら確実に問題が起きる。瞬間的に恐怖に襲われ、「私は妊婦よ、やめて!」「そんなに威張っていたんじゃないの?」三井鈴は冷笑した。「怖いの?」佐藤若菜は無力に頷き、全身が震えていた。周りを見渡すと、深夜で誰も助けてくれる人がいなかった。「跪いて謝ること、やるのかやらないのか!」「やる!やる!」三井鈴は本当に何かをするつもりはなかった。ただ佐藤若菜の口を塞ぎたかっただけで、彼女を傷つけるつもりはなかった。佐藤若菜を前に強く引っ張り、手を放した。佐藤若菜の顔には恐怖の涙が溢れ、足が震えて地面に座り込んだ。その時、安田翔平が歩いてきた。「翔平、この女が私と赤ちゃんを押したの!」この光景はフランスの写真展の時と似ていて、安田翔平は佐藤若菜の泣き言にうんざりしていた。近づいても佐藤若菜を助けることなく、彼女の言葉を全く信じていなかった。彼は眉をひそめて三井鈴を
声の方向に目を向ける必要はないと分かっていたが、三井鈴は無意識にその方向を見てしまった。見覚えのある人たち、安田翔平と佐藤若菜。浜白という場所が小さすぎるのではないかと疑い始めた。佐藤若菜は安田翔平の手を引いて店に入り、二人がまるで一対のような光景に三井鈴の心は急に沈み、言いようのない酸っぱさが襲ってきた。時間がこの瞬間に止まったかのようだった。さっき二人が婚約したというニュースを知ったばかりなのに、今また二人が婚約指輪を選んでいるところに出くわすなんて……三年間の結婚生活で、安田翔平が唯一贈ってくれたのはあの婚約指輪だけだった。当時、サイズを測ることさえ嫌がり、彼が寝ている間にこっそり手で測ったものだった。しかし今、彼は自らジュエリーショップに現れ、佐藤若菜と一緒に婚約指輪を選んでいる。三井鈴はまるで自分の愚かな過去に顔を打たれたように感じた。肩に重みを感じ、三井助が背後に現れた。包帯を巻いた手でブルーダイヤの指輪を持ち上げ、軽い口調で彼女に尋ねた。「僕の目利きはどう?」三井鈴はすぐに失意から抜け出し、その指輪を受け取り、淡々と笑った。「悪くないわ。あなたの妹がデザインしたものを選んだのね」「そうだよ。君と僕は心が通じ合っているんだ。今、これを君に贈るよ、どう?」三井助は三井鈴の前に回り込み、その完璧な顔を近づけ、高い身長で安田翔平と佐藤若菜を背後に隠した。「やめて、後でネットで何を書かれるか分からないわ」三井鈴は首を振って拒否した。しかし、三井助は悪戯っぽく笑い、片膝をついてブルーダイヤの指輪を持ち上げた。「僕のプリンセス、これを受け取ってくれる?」「きゃー!」店員たちは興奮して互いの手を取り、叫び声を上げた。サイモンがプロポーズするつもりなの?しかも三井鈴がデザインした指輪で!今日の勤務は給料がなくても価値がある、これは何という大事件だ!目の前には三井助の愛情溢れる目があり、三井鈴はどうしようもなく、仕方なく肩を叩いて「やめて、早く立って!」と怒ったふりをした。店員たちはさらに驚いた!三井鈴はトップスターのサイモンのプロポーズを拒否したのか?すごい!プライドが高い!店内は全て透明なガラスで覆われており、三井助を追いかけていたメディアの記者たちはこの光景を目撃し、店内に駆け込
「三井グループの令嬢の婚約者として?」三井鈴は一言一言を強調して言った。「それとも私の元夫として?」「どちらの立場がふさわしいか、自分で考えてみて」安田翔平は一瞬たじろいだ。彼は一線を越えてしまった。この世で最も資格のない人間は彼自身だ。彼自身が他の人と婚約指輪を選んでいるのに、何の立場で三井鈴を問い詰めることができるのか?安田翔平は長い足を引きずりながら佐藤若菜のそばに行き、「行こう」と言った。佐藤若菜の目には成功した喜びの光が輝いていた。「でも翔平、まだ指輪を選んでいないわ!」「他のにしよう」佐藤若菜はすぐに彼の後に続き、小さな体を急いで安田翔平の腕に絡め、柔らかく言った。「ちょっと待ってよ!」二人はすぐに立ち去り、三井鈴の笑顔も次第に冷たくなっていった。三井助はハンサムな顔を三井鈴に向けてじっと見つめ、「まだ悲しいのか?」「また言ったら、お兄ちゃんに告げ口するからね!」三井鈴は脅した。三井助はすぐに降参し、「やめてくれ、お兄ちゃんに言われて君を世話してるんだから、告げ口されたら俺が困る!」三井公館に戻ると。リビングルームには鈴木悠生が長い間座っていて、二人が大きな袋を持っているのを見て、苦い顔をして言った。「女神、三井助と買い物に行くなら、なんで俺を呼ばないんだ?」三井助と鈴木悠生は幼馴染で、会うたびに喧嘩する仲だった。主な理由は、鈴木悠生が三井鈴を「ブス」と言ったことがあり、それ以来三井助は鈴木悠生を嫌っていた。ましてや、自分の妹が実は美しいことを教えるわけがない。「俺はトレンドワードを見て知ったんだ。飛行機を降りてすぐに来たよ」鈴木悠生はソファのクッションに寄りかかり、旅の疲れがにじみ出ていた。「プロジェクトはどう?」三井鈴は公務的な口調で尋ねた。鈴木悠生は最近海外のプロジェクトに取り組んでおり、確かに忙しい。「心配しないで、三井社長」鈴木悠生は笑顔で言った。「家に帰ったんだから、仕事の話はやめよう」「彼女が仕事の話をしないなら、何を話すんだ?」三井助はクッションを鈴木悠生に投げつけた。「理想や人生について話すんだよ!少なくとも、ジュエリーショップでプロポーズごっこをするよりはマシだろう」鈴木悠生はスマホを取り出して見せた。「見てみろ、トレンドワードが爆発してる」「
「この件については外部にきちんと説明する」安田翔平はそう言い残し、毅然とした態度で立ち去った。佐藤颯汰は茶碗をドアに向かって投げつけた。彼は深く息を吸い、電話をかけた。「もしもし、ちょっと頼みたいことがある。きれいに片付けてくれ」「三井鈴……」佐藤颯汰の暗い目には陰険な光が宿っていた。「少しお仕置きをして、浜白の佐藤家の力を思い知らせてやる」……一週間後。啓航グループとのソフトウェア更新の打ち合わせの日がやってきた。三井鈴と土田蓮は一緒に出かけた。今回は啓航グループの他の取締役も会議に出席し、さらなる技術革新について話し合う予定だった。会議室に入ると、重苦しい雰囲気が漂っているのがすぐにわかった。向井蒼真と安田翔平は黙って座っていた。彼女はバッグを置き、「向井社長、何かあったんですか?」向井蒼真は何も言わず、手を組んでテーブルに置き、いつも笑顔を浮かべている鋭い目には今日は明らかな苛立ちが見えた。彼は林海翔に向かって言った。「状況を三井社長に説明してくれ」「三井社長、ちょうど一時間前に、暗号化されたナノマシンのコアファイルが暗号化ネットワークに大量に流出しました。現在、まだ誰もソースコードを突破していませんが、時間の問題です」林海翔の目は冷たかった。「このソースコードは二日前に帝都グループと共有したばかりなのに、どうして今日になって漏洩したんでしょうか?」「林取締役の言いたいことは、我々帝都グループがファイルを漏洩させたということですか?」三井鈴は微笑んだ。「確たる証拠がないのに、そんなことを言ってはいけません」「我々が帝都グループに共有した直後にこのような事態が発生したのですから、そう考えざるを得ません」林海翔はこの件について既に結論を下していた。「もしかしたら、三井社長が意図的にやったのかもしれませんね?」三井鈴は冷笑した。「林取締役、あなたはどうやって取締役の座に就いたのかしら?頭がないの?」「量産して医療プロジェクトに投入すればもっとお金が稼げるのに、私が狂って外部に漏らすとでも?」林海翔は嘲笑され、テーブルに置いた手を急に握りしめた。「もしかしたら、前回の接待が不十分で三井社が恨みを抱いて、わざと我々を困らせているのかもしれませんね?」三井鈴の冷たい目が林海翔に向けられ、林
三井鈴は目を細め、状況を見極めて冷静さを取り戻した。「ここで彼を見張っていて。私の許可なく、絶対に出さないで」そう言うと、上着を脱ぎながら素早くステージ前に戻り、カメラに向かって登壇した。ドレスが優雅に揺れ、その立ち姿は気品に満ち、顔には礼儀正しい笑顔を浮かべ、とても美しかった。女優に負けないその姿に、客席からどよめきが起こった。「女神は本当に映えるな」鈴木悠生は三井鈴を見て嬉しそうに言った。安田翔平は横目で一瞥し、淡々と言った。「竹内さん、あなたを口説く男が他の女性をそう呼ぶのに、怒らないんですか?」鈴木悠生は舌打ちし、肘で軽く突いた。「離間を図ってるな」しかし竹内梨花は頬に手を当て、夢見心地で「大丈夫よ、私にとっても女神だもの」鈴木悠生は笑い出した。安田翔平の顔は暗い影を帯びていた。三井鈴は身を屈め、白い首筋の下に春の色が広がる。「雨宮さんのお言葉、ありがとうございます。ですが、私に功績があるわけではありません。今日の極光のこの成果は、全スタッフの努力の賜物です。そして、EC業界の発展は、良い政策と時代の恩恵なくしては語れません......」この器の大きさ。蘭雅人は思わず小声で呟いた。「三井さんが公務員試験を受けなかったのは、本当に惜しいですね」安田翔平の顔にようやく笑みが浮かび、真っ先に拍手を始めた。三井鈴は客席の人々の顔を見渡し、ずっと空いたままの席に視線を留めた。田中仁はまだ来ていない。失望を抑えながら。あと10分で12時。彼は間に合うと言ったのに。ハイヒールを履いた足が疲れ始め、時間は一分一秒と過ぎていくが、その席には依然として主が現れなかった。高速道路。車は長蛇の列を作り、ピーターは窓を開けて言った。「田中さん、前の状況を確認してきました。道路が陥没して、修復には数時間かかるそうです」田中仁は感情を抑えながら、携帯を強く握りしめた。「交通管理局の副局長に電話しろ。1時間以内に解決するよう伝えろ」ピーターは唾を飲み込んだ。「でも、それでも間に合わないと思います」もう間に合わない。ショーの生放送はすでに終盤で、雨宮伊織が挨拶を終え、三井鈴が優雅にステージに上がり、カメラに向かっている。田中仁は目を伏せ、画面越しに彼女の輝かしい姿を見つめた。できるだけ早く
三井鈴はちょうど到着し、田村幸にティッシュを渡しながら、半分冗談っぽく言った。「デザイナーの才能は10年前から見えていたのね」田村幸は涙を拭いながら笑った。三井助の首にかかっているネックレスのことを言っているのは分かっていた。「あの子、派手すぎるわ。なんで止めなかったの」「嬉しいか、嬉しくないか、はっきり言ってよ」「......うん、嬉しい」三井鈴は不満げな顔を装って、「私には手作りのネックレスを作ってくれなかったじゃない」田村幸はすっかり泣き止んで、気持ちを立て直した。「まさか妬いてるの?私があなたにあげたものは、手作りのネックレスなんかより価値があるわよ」ステージでは三井助がすでに退場し、司会者が繋ぎの言葉を話していた。三井鈴は退屈そうに、「それは違うわ。手作りのものには誠意があるもの。それに、大切な人からもらったものだし」三井助が大切にしている理由が分かる気がした。田村幸は首を傾げて、「田中さんもきっとプレゼントしてくれるわよ」彼は......確かにプレゼントをくれると言っていた。三井鈴は唇を緩め、心の期待を隠しきれなかった。「お兄ちゃんが楽屋で待ってるって」「......今夜は人が多いし、やめておいた方がいいかも......」田村幸は躊躇した。「手配したんだよ、誰もいないから。お兄ちゃんに何か言いたいことないの?」三井鈴は赤楚葉月に合図を送り、赤楚葉月は「こちらへどうぞ、田村さん」と声をかけた。田村幸は唇を噛み、同僚に気付かれないように赤楚葉月の後ろについて楽屋へ向かった。「あれ、あの娘じゃないか......」佐々木取締役の秘書が突然小声で言った。気付いたようだ。佐々木取締役はすぐにその方向を見て、怒りを抑えきれない様子で、「後をつけて見てこい。できれば写真も撮れ!三井助に影響がないはずがない!」秘書は小走りで前に出て、田村幸の後を追って楽屋に入った。ショーはもうすぐ終わり、ステージでは司会者が関係者を登壇させようとしていた。「三井さん、今夜の功労者だから、先に挨拶をどうぞ」雨宮伊織が真っ先に言った。三井鈴は手を振って、「今夜は極光の主催ですから、私が出る幕じゃありません。外部から規律を知らないと言われかねませんよ。雨宮さん、私に批判を浴びせたいんですか?意地悪ですね」
「きゃーー!」三井鈴は即座に耳を押さえた。観客の歓声で吹き飛ばされそうになった。「話させてください」三井助はマイクを握り、少し緊張した様子で続けた。「アイドルとして10年。この10年間、皆さんは何度も俺の輝かしい姿を見てくれました。数々の栄誉に恵まれました。でも、それを支えてくれたのは、ある女性が俺に言ってくれた一言なんです」田村幸は舞台で輝く男性を呆然と見つめ、信じられない思いでいた。三井助の視線が彷徨い、ついに彼女のところで止まった。彼の声が少し震えていた。「彼女は言ってくれました。これからは自分の気持ちを思いのままに表現してほしいと」その瞬間、田村幸の目に涙が溢れた。まさか三井助がそんな言葉を覚えていたなんて。「10年経って、やっと気持ちを自由に表現できる時が来たと思います。皆さんに伝えたい。俺は本当に恋をしています。彼女はとても素晴らしい人で、俺は彼女を愛しています」彼が前かがみになると、首からネックレスが滑り出た。手作りのネックレスで、月のペンダントは少し擦り切れていたが、それがより一層愛おしく見えた。客席では多くの人が感動で涙を流し、また沈黙する人もいた。今回は前回のコンサートで三井鈴への愛を語った時とは違う。妹ではなく、れっきとした恋愛宣言だ。派手な展開で、三井助のキャリアには必ず大きな打撃となるはずだった。だから佐々木取締役もその場で凍りついたように立ち尽くした。「何を言っているんだ......まさか公表するとは......」しかもこんな場で公表するなんて。「ファンの皆さんには申し訳ありません。でも、人気だけのスターより、責任のある男になりたいんです」言葉が終わると、客席は数秒の静寂の後、激しい拍手に包まれた。三井鈴はその光景を見て安堵し、思わず目に涙が滲んだ。安田翔平は思わず彼女の繊細な姿に目を向けた。三井助のこの完璧なスピーチで、彼女は間違いなく今夜最大の勝者となった。大スクリーンの数字はすでに3兆円に達していた。雨宮伊織は会場で笑みが止まらなかった。視聴率は記録を更新し、取引額も業界の新星となった。帝都グループの三井鈴という株を買っておいて正解だった。「最後の曲は『少年時代』です」これは彼自身の曲ではなく、特別に選んだ曲だった。激しいダンスはなく、ただ穏やか
「実の妹なのに、こんな大変な時期に弁明もせず、こんな場所に顔を出すなんて、私なら恥ずかしくて仕方ないわ」三井鈴は分かっていた。もう佐々木取締役が苛立ちを隠せなくなってきたということを。「佐々木取締役は随分と三井助の噂話に興味があるようね。こんな年齢でゴシップに夢中になるなんて、男は死ぬまで少年のままって本当ね」彼女は軽く受け流したが、それが佐々木取締役の怒りを煽った。「おまえ!」三井鈴は笑顔を崩さず、スタッフに声をかけた。「佐々木取締役を前列にご案内して。ステージがよく見えるようにね」心の中では考えていた。佐々木取締役が三井助のことばかり口にするのは、必ず何か裏があるはずだ。このお年寄りがゴシップに興味を持つなんて信じられない。スタッフが前に出て、「佐々木取締役、こちらへどうぞ」佐々木取締役はその場に立ち尽くし、「ここでいい。余計なことを!」スタッフは困惑した表情を浮かべた。「じゃあ、前のスクリーンを佐々木取締役の方に向けてもいいわよ」三井鈴は親切そうに言い残し、さっと立ち去った。佐々木取締役は彼女の後ろ姿を見て歯ぎしりした。「帰るぞ!」そう言って歩き出そうとした瞬間、ステージが突然静まり返り、場内が暗転した。観客からは戸惑いの声が上がった。佐々木取締役も驚いて見上げた。BGMの中に、リズミカルな男性の声が流れ始めた。声は磁性的で、どこか聞き覚えがある。たった3秒で、客席から誰の声かを聞き分けた観客たちが、大歓声を上げた。ステージ上のライトが徐々に明るくなり、低音から高音へと変化する男性の声に合わせ、ステージの柱が少しずつ上昇していく。男は黒いスーツを着こなし、胸元は開いて鍛え上げられた腹筋が覗き、性的魅力に満ちていた。整った眉目の持ち主は、カメラを見つめる瞳が澄んで輝いていた。彼はマイクを握って歌い、曲がクライマックスに近づくと、突然1.8メートルの高さの柱から飛び降り、手で床を支えて軽々と着地した。轟音が響き渡り、ステージ前方から炎が噴き出す。観客は熱狂的な歓声を上げた。「三井助!三井助!三井助!」佐々木取締役は音に驚いて秘書に倒れかかり、ステージを見上げて驚愕した。「三井助?まさか!」「三井助?」スタッフエリアで、田村幸は驚きの表情でステージを見つめ、意外な様子だった。
ゴールデンタイムに放送されるテレビ局のイベントで、チケットは一瞬で売り切れた。毎年恒例の大規模なイベントなので、セキュリティは厳重だ。三井鈴は田中仁が入場できないのを心配して、わざわざメッセージを送った。「飛行機降りたら、スタッフ入口に直接来て、土田蓮が迎えに行くから」まだ返信はなかった。三井鈴は時間を確認し、飛行機の中だろうと予測した。彼女は裏方に入って、名前の貼られていない部屋のドアを開けた。三井助がすでに鏡の前で準備をしている。彼の声は少し震えていた。「鈴ちゃん、デビューしてからこんなに緊張したのは初めてだ」三井鈴は笑いながら彼の肩を揉みながら言った。「本当に覚悟はできているの?愛情を選んで、キャリアを捨てるんだね」「俺、利益だけじゃなくて、感情も大事にするタイプだ」自信満々に言った。三井鈴は考えた。三井家の子供たちはみんなそうかもしれない。おそらく、本当の父性愛や母性愛を感じたことがないからこそ、あらゆる感情をひときわ大切にするのだろう。時間がどんどん過ぎていく。次々と番組が終わり、画面に表示される数字は驚くべきスピードで増えていく。もう10時半になり、番組表によると、すぐに三井助の番だ。その瞬間、現場とスクリーンの前の観客は、息を呑んで待っていた。下の方で、悠生が翔平の肩に軽く腕を乗せて言った。「まだ動きがないな、これってただの煙幕じゃないか?」翔平はずっとバックヤードを見つめていた。「煙幕だとしても、目的は達成できたんじゃない?」突然、梨花が現れた。手にはペンライトを持って、わくわくしている様子。悠生はすぐに頷いて、優しく笑いながら、梨花の頭を撫でた。その近くで、佐々木取締役も目立っていた。拳を握りしめ、画面の数字が飛び跳ねるのを見て、驚愕した。その額は、彼が不動産に投資した利益を10倍にしたとしても到底太刀打ちできないほどだ......。「こんなことがあるなんて!極光がこんなに成長するなんて、データの不正なんかないのか!」そばにいる秘書は息を呑んでいた。「こんな大規模なイベントで......データの改ざんは考えにくいです、佐々木取締役、三井鈴が見事に当たりを引いたんですね......」佐々木取締役は一瞬、顔色が変わり、最初は財務報告の開示を待って、三井鈴が帝都グループから追い出
三井鈴は正男を見た。彼は白いタートルネックのセーターを着て、その上に長いコートを羽織り、キャップとマスクで、全体的に柔らかい印象を与えていた。「秋吉さん、寒がりなの?」正男は前を見つめながら言った。「すごく寒がりだ」三井鈴は納得して頷いた。会場に入るまで少し道があって、三井鈴は何を話していいかわからなかったが、正男がそれを察して言った。「僕を見ると、なんか居心地悪い?」「違うの。ただ、こういう賑やかな場所に秋吉さんが来るとは思ってなかったから、ちょっと驚いたの」「実は前は結構賑やかなのが好きだったんだ」「見えないわね。茶室作る人って、静かなのが好きそうだもん」「君もお茶飲むんだ。好きなの?」聞き方が良かったのか、三井鈴は顔を半分スカーフに埋めて、照れ笑いを浮かべながら言った。「好きじゃないよ、私も賑やかな方が好きなの」正男はマスクの下で笑みを浮かべた。「僕って、年寄りに見える?」「もちろん、そんなことない!」彼の顔は見たことがなかったけど、目はすごくクリアで、元気そうだったから、全然年を感じなかった。「じゃあ、どうしていつも秋吉さんって呼ぶの?」三井鈴はハッと気づいて言った。「なんでだろう、でもあなたの雰囲気が、うちの長辈に似てる気がする。たとえば、助兄ちゃんとか」それで、ちょっと敬遠しちゃうんだよね。会場に入った彼女は正男を席に案内しながら言った。「ここ、暖房の正面だから、今晩は絶対寒くないよ」正男は唇を引き締めて言った。「気配りありがとう」「うんうん」三井鈴は周りを見渡し、彼の耳元で囁いた。「後で、ショーが終わったら、悠希に会わせるね」近くで彼女の息が正男の耳にかかって、柔らかく香りがした。彼は体を硬くして、言おうとしたが、目の前の女性を見て喉を動かして言った。「じゃあ、待ってる」彼女の姿があまりにも輝いていて、こんなに気配りまでしてくれるから、翔平の目にはそのシーンが映って、眉をひそめた。「あの人、誰だ?」蘭雅人はしばらくそのシーンを見てから言った。「帽子とマスクで顔は見えないけど、スタイルからして、たぶん有名人じゃない?」三井鈴の話題がこれだけ盛り上がってるから、業界の人が来ていても不思議じゃない。翔平はその答えに納得し、軽くうなずいて他のことをしに行った。し
拓也は汗を拭いながら、「田中さん、まさかこんなにお金をかけて美女に笑顔をもらおうとしてるのか」彼の年齢で女性がいるのは当然だし、お金を使って女性に好かれようとするのも普通だけど、22.5億を使って女性に気に入られようとするなんて、驚きだ。それだけ金があるってことは、相手の女性もただ者じゃないってことだ。結局、男にとって、女もランクがあるからな。田中仁は言葉を返さなかった。「しまっておけ」秘書は箱を閉じ、田中仁が立ち上がると、コートをかけてくれた。「チケットはもう手配済みです。1時間後に出発、浜白には夜10時に到着予定です」10時、パーティーは11時に終わるから、間に合うな。「出発しよう」拓也は田中仁の後ろをついていきながら、目を光らせ、考えを巡らせた。浜白。三井鈴が田中仁の搭乗のニュースを受け取った時、彼女は舞台裏で、前では観客が入場していた。「なんだ、そんなに嬉しそうな顔してるのは、三井さん?」それは伊織で、その後ろには翔平がいた。三井鈴の笑顔は瞬時に消えた。「雨宮さん、別に何でもない」翔平はじっと彼女を見つめて言った。「三井さん、人は嬉しいときに元気になるものだ」「もちろん、でも安田さんが私の足を引っ張ったおかげで、今日こんなに嬉しいんだよ」三井鈴は落ち着いて、皮肉を込めて言った。二人の間に気まずい空気が漂った。伊織はその空気を感じ取り、「過去のことは気にしないで、今日はみんな友達だ。三井さん、秋の大セール祭りも無事終わって、国内外の利益は新記録を更新しそうだ、君のおかげだ」「それも雨宮さんのおかげですよ。みんなで頑張ってきたからこそ、今の成果があるんです。とはいえ、途中で足を引っ張った人もいましたけどね」それは翔平への皮肉だった。翔平は顔を背け、不愉快そうな表情を浮かべた。三井鈴の言葉は鋭い。伊織は場を和ませようとしたが、二人の関係の深さを知っているため、言葉が出なかった。「俺は前の方を見てきます」舞台裏には忙しいスタッフだけが残り、三井鈴と翔平が二人きりになった。「本当にこうやって対立し続けなきゃいけないのか、三井鈴」「安田さん、言い過ぎですよ。私は別にあなたと対立したいわけじゃないけど、冷静になれるわけでもないんです」三井鈴はそう言いながら立ち去ろうとした。
「斎藤さん、俺は十分な誠意を示しました。桜テクノロジーの浜白のプロジェクト、誰に渡すべきかもう一度考えてみてください」一手打って、勝敗が決まる。拓也は白石を2つ落として、降参した。「田中さんの棋力は国手に匹敵します。私はお手上げです」「私の飛行機も3時間後です。斎藤さんが考えがまとまったなら、一緒に浜白に帰りましょう」拓也は少し驚いた。「田中さんも帰るんですか?」田中仁は何も言わずに碁盤を片付けた。拓也は自分が間違った方向に行っていたことに気づき、立ち上がって電話をかけた。その間に、三井鈴からメッセージが届いた。「田中さん、私は今現場に向かってるけど、あなたは何してるの?」「仕事だ」「まだ終わってないの?」と絵文字がつけられて、少し寂しそうだった。田中仁は口元を上げて、「もうすぐだよ」と打ち込み、送信する前に咲茉からの電話がかかってきた。「桜テクノロジーのプロジェクト、決まりました。豊勢グループに渡すことになったよ」田中仁は携帯を握りながら、拓也が再び視界に入ってきたのを見て、意味深に言った。「うん、斎藤さんのこの気持ち、しっかり覚えておきます」「はい」電話が切れると、拓也は震えながら座り、「田中さん、もう情報を受け取ったんですね」田中仁は彼にお茶を注ぎ、「ありがとうございます、斎藤さん」「もしお父さんに聞かれたら、どう答えればいいですか?」「入札のプロジェクトには、たくさんの会社が参加していて、陰謀も多い。豊勢グループがうっかり誰かの罠にハマっただけで、何も珍しくないです」拓也はハッと気づいた。「じゃあ、この責任は誰に押し付ければいいんですか?」田中仁はお茶を手に取って鼻の下で軽く匂いをかいだ。「この前の四半期、市内の地下鉄工事は新興の北沢会社に任されたけど、斎藤さんはその後ろにいるボスが誰か知ってるか?」「いや、知らない」「田中陸だ」拓也は驚きで目を見開いた。誰もが知っていることだが、田中陸は豊勢グループの二番目の息子で、名目上は地位がないが、田中仁がいない間に徐々に実権を握り、強硬な実力を持ち、無視できない存在だ。「彼は若くて、気が盛んで、うまくいったら次はもっと欲しくなるもんだ。俺を追い出すために、わざわざ桜テクノロジーのプロジェクトを俺に押し付けて、俺は黙って損
「あえて謎めかせることで、観客の興味を引きつけるんだよ。今、外の注目は彼の恋愛から、彼がパーティに来るかどうかに移ったでしょ?かなり巧妙なマーケティングだと思わない?」悠生はやっと気づいて、明かりが見えた。「おお、助の影響力を考えたら、ファンに納得させるには、軽く声明を出すだけじゃダメだよな。利益を最大化するために、こういう方法を取るんだな」「うーん、さすが天性のビジネスマンだな」翔平はその言葉を聞きながら、表情を変えず、心の中でいろいろな思いが交錯していた。彼女の見せた手段で、安田グループでは大きな活躍ができないことが証明された。悠生はすぐに座って、すぐに「小さな彼女を迎えに行く」と騒いでいた。蘭雅人がオフィスに入ると、声をひそめて言った。「安田さん、調べていた人、最近ちょっと動きがあったよ」翔平はすぐに目を上げて「どこ?」と聞いた。「浜白にいるけど、特徴が一致してるだけで、手のひらにほくろがあって、身長も合ってる。その他はまだ不明だよ」「それがその人か?」「まだ確定ではないけど、佐藤さんは徹底的に隠してるし、向こうも顔を出したがらない。だから浜白に現れるかは分からない。期待しすぎない方がいいよ」翔平は指を無意識に握りしめ、「この兄貴、やることは全てその日の気分次第で、誰にも動かせない。顔を見せないまま今になって情報が出てきたってことは、浜白に何か気になることがあるに違いない......」「何が?」物か人か。「もう少し様子を見て、確定したら連絡して」土曜日の朝、三井鈴は外に出た。車の中で土田蓮が今日の予定を報告してきた。昼から夜まで、予定はびっしり詰まっていた。そして、フランスではちょうど午後2時、咲茉は競売会議に向けて出発し、田中仁は豊勢グループに残り、桜テクノロジーの社長を迎えた。「斎藤さんが3時間も飛行機を遅らせて残ってくれたのは、豊勢グループにとって名誉なことです」田中仁は囲碁の碁盤を取り出し、黒を使って打ち始めた。斎藤拓也は背筋がひんやりと冷たくなり、目の前の若い男は白いシャツを着て、穏やかな笑顔を浮かべて、純粋な姿勢そのもので、まさに善良そのものだった。だが、1時間前に彼は通知を受けたばかりだった。桜テクノロジーのフランスの支部に調査チームが入り、税務調査を始めたことを。一