「レディーファースト」藤森陽斗は席に着き、手を差し出して示した。三井鈴はサイコロの箱を手に取り、テーブルの上で気まぐれに振りながら、軽く蓋に手を置いた。「もういいわ」藤森陽斗は陰険な笑みを浮かべながら三井鈴を見つめた。彼女はあまり真剣に見えず、サイコロが動いたかどうかも分からない。まるで負けるつもりのようだ。観衆は彼女の行動に理解が追いつかず、顔を見合わせた。これで終わり?せめてもっと派手に振って、これだけの観衆に見せるべきだろう!サイコロの数すら分かっていないのか。こんなことで勝とうと?冗談じゃない!相手が女性だからといって、藤森陽斗は手加減するつもりはなかった。今日はサイモンの独占ニュースを手に入れるつもりだった。数秒間準備を整えた後、藤森陽斗は派手な技を見せるようにサイコロを振り始め、数分間振り続けた。観衆が視覚的に疲れ始めた頃、彼はサイコロをテーブルに強く叩きつけた。蓋を開けると、四つの五が出ていた。決まりだ。この四つの五は初心者相手には確実に勝てる。心の中で得意げに思い、まだまだ自分の腕は衰えていないと感じた。観衆は親指を立てて、「藤森さん、すごいですね。この四つの五は難しいですよ!」と称賛した。星野結菜は三井鈴の隣に立ち、冷たい顔に皮肉な笑みを浮かべた。「すごいかどうかは、三井鈴がサイコロを見せてから言うべきです。今喜ぶのは早すぎます」三井鈴は立ち上がるのを面倒くさがり、星野結菜に微笑んだ。「あなたが開けて」まるで遊んでいるかのような態度で、全く恐れを感じさせなかった。星野結菜が指先で蓋を押すと、観衆の目に映ったのは——四つの六だった!三井鈴は椅子の背もたれに気ままに寄りかかり、軽蔑の笑みを浮かべた。「藤森さん、あなたの負けです」藤森陽斗は自分の目を信じられなかった。最大の豹子を振り出すなんて、どうして可能なんだ!しかし、観衆が見ている以上、偽装の可能性はない。彼はその四つの六を見つめ、失意のうちに椅子に座り直した。「藤森さん、約束を守って、服を脱いでください」星野結菜はプロのインタビュー用カメラを手に持ち、四、五個のレンズが重なったそのカメラで冷たい目をして言った。「今回は特別に藤森さんのためにサービスします。自分で撮影し、自分で記事を書き、あなたにホッ
見物人たちは驚愕した。佐藤颯汰は浜白の賭博界で「賭博の神」と称される存在であり、これまで手を出していなかっただけだ。半端者の藤森陽斗と比べれば、絶対的な脅威である。しかし、徳の高い老人が若者を強引に追い詰めるのは、佐藤さんがあまりにも権力を振りかざしているように見える。三井鈴は肩をすくめ、散漫な態度で言った。「あなたが負けたらどうする?」佐藤颯汰は自分に向かってきている。はっ!冗談じゃない。自分が第三者だと認めるなんて?夢でも見てるのか?「私は負けない!」佐藤颯汰は声高に言った。「賭けるかどうか、ただそれだけだ!」彼は勢いで圧倒し、理不尽ではあるが、誰も声を上げることができなかった。「あなたが負けたら、佐藤若菜は私の前でひざまずいて謝罪し、自分の耳を叩いて『私があなたの結婚に介入するべきではなかった』と言うこと。そして……あなたの白玉の指輪を私に賠償として渡すこと!」みんなの心は喉元まで上がった。それは国宝に匹敵する白玉の指輪だ!長年佐藤颯汰の側にあり価値は計り知れない彼の最愛の宝物である。みんなは「あなたは本当に大胆だ」という目で三井鈴を見た。「どうした?怖いのか?私を裸にして恥をかかせるつもりなら、もっと大きな賭けをしなければならないだろう?」三井鈴は冷静に言った。佐藤颯汰は指輪を回す動作をさらに頻繁にし、怒りを抑えながら、この女性が自分の愛する指輪を狙っているとは思わなかった。最近、佐藤不動産の株価が言論の波動で揺れていることを考え、彼の目は冷たく光った。「賭けよう!」「自信はあるの?」星野結菜は心配そうに三井鈴に尋ねた。「小さなことだよ。姉妹の技を見てて」三井鈴はウィンクした。佐藤颯汰は自信満々だった。この女性は運が良くて四つの六を出せただけだが、彼は望む数を自由に出すことができる。この一戦、彼は必ず勝つ。「一回で勝負を決める。他のことは一切関係ない!」彼は力強い手でサイコロのカップをつかみ、一定のリムで振り、かに置き、素早く開けた。四つの六!一回で最大の目を出し、みんなは感嘆し、同時に心配の目を三井鈴に向けた。これ以上の目はない。彼女はどうするのか?三井鈴は前回と同じように、軽く二回振り、適当に置き、佐藤颯汰に向かって顎を上げた。「私の目
人々の心境は瞬時に変わった。佐藤颯汰がどれほど正直な人かと思っていたが、実際にはそれほど高尚ではなかった。「なんてことだ、自分がイカサマをしているのがバレたら反省するなんて、バレなかったら三井鈴さんが無実の罪を着せられるところだった」「本妻に自分が愛人だと認めさせるなんて、実にひどいことだ」「私たちは芸能記者で、適当に記事を書くわけではない。佐藤会長はもうボケてるんじゃないの?」「威勢よく話しても、ただの屁のようなものだ!」佐藤颯汰は怒りでこめかみの血管が浮き出てきた。周囲の言葉はますます耳障りになっていった……「これを持っていろ!」彼は指輪を強く引っ張り出し、テーブルに叩きつけようとしたが、惜しくなって、そっと三井鈴の手に置いた。威圧的な口調で、「ちゃんと持っておけ、数日後に取りに来るからな」「その時に考えればいいわ」三井鈴は星野結菜に顔を傾け、出発の合図をした。「三井さん、少々お待ちください。安全な箱を探して指輪を入れます」ウェイターはその場で話を聞きながら、この女性「ギャンブルの神」に感心していた。「いえ、ビニール袋はありますか?それに入れてくれればいいです」三井鈴は無関心な表情で、「適当に置いておくものだから、そんなに気を使う必要はない」またみんなを驚かせた。これは計り知れない価値のある国宝級の品で、佐藤颯汰が命のように大切にしているものだ!彼女はそれをビニール袋に入れるのか!佐藤颯汰は心が痛んだが、物は他人の手にあるので、すべての怒りを椅子にぶつけ、険しい顔で立ち去った。「佐藤会長、佐藤若菜が跪いて謝ることを忘れないでください!」三井鈴は彼の背後で念を押した。「ふん!」佐藤颯汰はさらに速く歩いた。星野結菜は大いに満足して笑った。「佐藤若菜が来ていなかったのは残念だ。もし来ていたら、その場で跪いて、一気に片付けられたのに。動画も撮れたのに」三井鈴は笑った。「そのうち機会があるさ、焦らないで」「どうしてそんなにギャンブルが上手いの?」星野結菜は珍しく好奇心を抱いた。「昔、三井助とこっそりカジノに行って、何ヶ月も滞在していたから、毎日見聞きしていたら、少しは本物の技術が身につくでしょう?」「三井助のイカサマ技術は私よりも上手いよ。今度彼に見せてもらうといい。」星野
その時、突然トップクラスのスポーツカーのエンジン音が鳴り響いた。数々の高級車の中で、一台の流線型のブルーのスポカーが三井鈴と星野結菜の前に停まった。三井助は右手にギプスをはめたまま助手席から降りてきた。「鈴ちゃん、来たよ!」三井鈴は三井助の右手のギプスを心配そうに見つめた。「手がまだ治ってないのに、あちこち動き回って」彼女は今回、三井助がフランスでしっかり療養するようにと内緒で帰国したのだが、結局ついて来てしまった。「会いたかったんだもん!」「ちょうど怪我して暇だから、君を放っておけるわけがない」三井助は安田翔平をちらりと見て、まるで自分の領域を示すかのように冷ややかに鼻を鳴らし、運転手に鍵を三井鈴に渡すように示した。「今日は君が運転して」「まだ私を信じてくれるの?」三井鈴は手の中の鍵を見つめ、目の奥に一瞬の躊躇が浮かんだ。事故の後、彼女は時折悪夢にうなされ、三井助が死んでしまったり、家族に二度と会えなくなる夢を見た。これもすべて佐藤若菜のせいだ!「もちろん、絶対に」三井助は前に出て肩を三井鈴にぶつけた。「もう過ぎたことだよ」「ちょうど新しい車を試してみよう」三井鈴は微笑んだ。確かにもう過ぎたことだ。佐藤若菜が再び手を出す勇気があるとは思えない。自分の運命は自分で決める。小さな心理的影響に負けるわけがない。三井助は去る前に安田翔平と対峙し、これまでにない冷酷な表情で言った。「君の愛人をちゃんと管理しろ。彼女が好き勝手するのはもう許さない。事故の件も、三井鈴が警察に任せると言わなければ、私たちも私的に解決することを恐れない!」安田翔平は胸の中で怒りが渦巻き、突然前方の三井鈴に向かって叫んだ。「子供が生まれたら、若菜とは別れるつもりだ!」三井鈴が何の反応も示さないのを見て、不満が心に湧き上がった。「その時には!君はすべてを忘れて、もう一度――」言い終わらないうちに、向かいの三井鈴が突然立ち止まった。安田翔平の心が動いた!彼女も自分が心変わりするのを待っているのか?三井鈴は振り返り、微笑んで安田翔平の前に歩み寄り、眉を軽く上げ、次に思い切り足を踏みつけた——細いヒールが安田翔平の靴先に突き刺さった。彼女はさらに回した。「痛い?」三井鈴は安田翔平をじっと見つめた。「目が覚めた?家に帰って
三井鈴は足を止めた。「自分で頬を叩いて、跪いて謝罪する。まだそれをしていないのに、どうしてそんなに偉そうなの!」佐藤若菜は怒りを抑えきれず、「どうしてあなたみたいな女に跪かなきゃならないの!気が狂ってるの?」彼女は三井鈴の無関心な冷たい顔が大嫌いで、彼女を殺せなかったことを恨んでいたし、自分が巻き込まれたことも腹立たしかった。「跪かなくてもいいわ。どうせ子供が生まれたら刑務所に入るんだから、私はあなたが自業自得になるのを待つだけよ」三井鈴は鋭い笑みを浮かべた。「たとえ刑務所に入っても、安田翔平との愛の結晶を産むわ。関係は永遠に切れないわ」佐藤若菜は冷笑した。「あなたとは違って、結婚して三年も経つのに子供一人も産めなかったくせに!」三井鈴の目が一瞬で冷たくなった。それが彼女の逆鱗に触れた。その結婚生活で最も多く聞いた侮辱の言葉がこれだった!目の前の佐藤若菜が事故を起こして自分を害し、妊娠を理由に一時的に制裁を逃れ、自分の前で威張り散らしていることを思い出すと、三井鈴はその怒りを抑えきれなかった。佐藤若菜の前に歩み寄り、彼女の襟を掴んで、小さな鶏のように後ろに引っ張った。「もう一度言ってみろ!」佐藤若菜は小柄で、後ろ足が滑り、背後が空いていた。三井鈴が手を放せば、彼女はすぐに地面に倒れるだろう。彼女は妊娠しているので、こうして落ちたら確実に問題が起きる。瞬間的に恐怖に襲われ、「私は妊婦よ、やめて!」「そんなに威張っていたんじゃないの?」三井鈴は冷笑した。「怖いの?」佐藤若菜は無力に頷き、全身が震えていた。周りを見渡すと、深夜で誰も助けてくれる人がいなかった。「跪いて謝ること、やるのかやらないのか!」「やる!やる!」三井鈴は本当に何かをするつもりはなかった。ただ佐藤若菜の口を塞ぎたかっただけで、彼女を傷つけるつもりはなかった。佐藤若菜を前に強く引っ張り、手を放した。佐藤若菜の顔には恐怖の涙が溢れ、足が震えて地面に座り込んだ。その時、安田翔平が歩いてきた。「翔平、この女が私と赤ちゃんを押したの!」この光景はフランスの写真展の時と似ていて、安田翔平は佐藤若菜の泣き言にうんざりしていた。近づいても佐藤若菜を助けることなく、彼女の言葉を全く信じていなかった。彼は眉をひそめて三井鈴を
声の方向に目を向ける必要はないと分かっていたが、三井鈴は無意識にその方向を見てしまった。見覚えのある人たち、安田翔平と佐藤若菜。浜白という場所が小さすぎるのではないかと疑い始めた。佐藤若菜は安田翔平の手を引いて店に入り、二人がまるで一対のような光景に三井鈴の心は急に沈み、言いようのない酸っぱさが襲ってきた。時間がこの瞬間に止まったかのようだった。さっき二人が婚約したというニュースを知ったばかりなのに、今また二人が婚約指輪を選んでいるところに出くわすなんて……三年間の結婚生活で、安田翔平が唯一贈ってくれたのはあの婚約指輪だけだった。当時、サイズを測ることさえ嫌がり、彼が寝ている間にこっそり手で測ったものだった。しかし今、彼は自らジュエリーショップに現れ、佐藤若菜と一緒に婚約指輪を選んでいる。三井鈴はまるで自分の愚かな過去に顔を打たれたように感じた。肩に重みを感じ、三井助が背後に現れた。包帯を巻いた手でブルーダイヤの指輪を持ち上げ、軽い口調で彼女に尋ねた。「僕の目利きはどう?」三井鈴はすぐに失意から抜け出し、その指輪を受け取り、淡々と笑った。「悪くないわ。あなたの妹がデザインしたものを選んだのね」「そうだよ。君と僕は心が通じ合っているんだ。今、これを君に贈るよ、どう?」三井助は三井鈴の前に回り込み、その完璧な顔を近づけ、高い身長で安田翔平と佐藤若菜を背後に隠した。「やめて、後でネットで何を書かれるか分からないわ」三井鈴は首を振って拒否した。しかし、三井助は悪戯っぽく笑い、片膝をついてブルーダイヤの指輪を持ち上げた。「僕のプリンセス、これを受け取ってくれる?」「きゃー!」店員たちは興奮して互いの手を取り、叫び声を上げた。サイモンがプロポーズするつもりなの?しかも三井鈴がデザインした指輪で!今日の勤務は給料がなくても価値がある、これは何という大事件だ!目の前には三井助の愛情溢れる目があり、三井鈴はどうしようもなく、仕方なく肩を叩いて「やめて、早く立って!」と怒ったふりをした。店員たちはさらに驚いた!三井鈴はトップスターのサイモンのプロポーズを拒否したのか?すごい!プライドが高い!店内は全て透明なガラスで覆われており、三井助を追いかけていたメディアの記者たちはこの光景を目撃し、店内に駆け込
「三井グループの令嬢の婚約者として?」三井鈴は一言一言を強調して言った。「それとも私の元夫として?」「どちらの立場がふさわしいか、自分で考えてみて」安田翔平は一瞬たじろいだ。彼は一線を越えてしまった。この世で最も資格のない人間は彼自身だ。彼自身が他の人と婚約指輪を選んでいるのに、何の立場で三井鈴を問い詰めることができるのか?安田翔平は長い足を引きずりながら佐藤若菜のそばに行き、「行こう」と言った。佐藤若菜の目には成功した喜びの光が輝いていた。「でも翔平、まだ指輪を選んでいないわ!」「他のにしよう」佐藤若菜はすぐに彼の後に続き、小さな体を急いで安田翔平の腕に絡め、柔らかく言った。「ちょっと待ってよ!」二人はすぐに立ち去り、三井鈴の笑顔も次第に冷たくなっていった。三井助はハンサムな顔を三井鈴に向けてじっと見つめ、「まだ悲しいのか?」「また言ったら、お兄ちゃんに告げ口するからね!」三井鈴は脅した。三井助はすぐに降参し、「やめてくれ、お兄ちゃんに言われて君を世話してるんだから、告げ口されたら俺が困る!」三井公館に戻ると。リビングルームには鈴木悠生が長い間座っていて、二人が大きな袋を持っているのを見て、苦い顔をして言った。「女神、三井助と買い物に行くなら、なんで俺を呼ばないんだ?」三井助と鈴木悠生は幼馴染で、会うたびに喧嘩する仲だった。主な理由は、鈴木悠生が三井鈴を「ブス」と言ったことがあり、それ以来三井助は鈴木悠生を嫌っていた。ましてや、自分の妹が実は美しいことを教えるわけがない。「俺はトレンドワードを見て知ったんだ。飛行機を降りてすぐに来たよ」鈴木悠生はソファのクッションに寄りかかり、旅の疲れがにじみ出ていた。「プロジェクトはどう?」三井鈴は公務的な口調で尋ねた。鈴木悠生は最近海外のプロジェクトに取り組んでおり、確かに忙しい。「心配しないで、三井社長」鈴木悠生は笑顔で言った。「家に帰ったんだから、仕事の話はやめよう」「彼女が仕事の話をしないなら、何を話すんだ?」三井助はクッションを鈴木悠生に投げつけた。「理想や人生について話すんだよ!少なくとも、ジュエリーショップでプロポーズごっこをするよりはマシだろう」鈴木悠生はスマホを取り出して見せた。「見てみろ、トレンドワードが爆発してる」「
「この件については外部にきちんと説明する」安田翔平はそう言い残し、毅然とした態度で立ち去った。佐藤颯汰は茶碗をドアに向かって投げつけた。彼は深く息を吸い、電話をかけた。「もしもし、ちょっと頼みたいことがある。きれいに片付けてくれ」「三井鈴……」佐藤颯汰の暗い目には陰険な光が宿っていた。「少しお仕置きをして、浜白の佐藤家の力を思い知らせてやる」……一週間後。啓航グループとのソフトウェア更新の打ち合わせの日がやってきた。三井鈴と土田蓮は一緒に出かけた。今回は啓航グループの他の取締役も会議に出席し、さらなる技術革新について話し合う予定だった。会議室に入ると、重苦しい雰囲気が漂っているのがすぐにわかった。向井蒼真と安田翔平は黙って座っていた。彼女はバッグを置き、「向井社長、何かあったんですか?」向井蒼真は何も言わず、手を組んでテーブルに置き、いつも笑顔を浮かべている鋭い目には今日は明らかな苛立ちが見えた。彼は林海翔に向かって言った。「状況を三井社長に説明してくれ」「三井社長、ちょうど一時間前に、暗号化されたナノマシンのコアファイルが暗号化ネットワークに大量に流出しました。現在、まだ誰もソースコードを突破していませんが、時間の問題です」林海翔の目は冷たかった。「このソースコードは二日前に帝都グループと共有したばかりなのに、どうして今日になって漏洩したんでしょうか?」「林取締役の言いたいことは、我々帝都グループがファイルを漏洩させたということですか?」三井鈴は微笑んだ。「確たる証拠がないのに、そんなことを言ってはいけません」「我々が帝都グループに共有した直後にこのような事態が発生したのですから、そう考えざるを得ません」林海翔はこの件について既に結論を下していた。「もしかしたら、三井社長が意図的にやったのかもしれませんね?」三井鈴は冷笑した。「林取締役、あなたはどうやって取締役の座に就いたのかしら?頭がないの?」「量産して医療プロジェクトに投入すればもっとお金が稼げるのに、私が狂って外部に漏らすとでも?」林海翔は嘲笑され、テーブルに置いた手を急に握りしめた。「もしかしたら、前回の接待が不十分で三井社が恨みを抱いて、わざと我々を困らせているのかもしれませんね?」三井鈴の冷たい目が林海翔に向けられ、林
まだ隠し事をしている。田中仁は笑って、気にしていないようだった。帰ったのは翠嶺の館だった。三井鈴はわざわざレストランに寄って菅原麗の好物を持ち帰りした。待っている間、田中仁は言った。「そんなに面倒なことしなくていいよ。彼女が食べたいものは自分で注文できるから」「それじゃ同じじゃないわ。これは私の孝行よ。麗おばさんも喜ぶわ」田中仁は大きな手を彼女の腰に置き、時々軽く叩いていた。「義理の娘としての孝行か、それとも将来の嫁としての孝行か?」三井鈴は彼のからかいにもう慣れていた。「義理の娘よ」「将来の嫁という立場に自信がない?」「それはあなたの問題よ」三井鈴は体を横に向け、彼の顎を持ち上げ、少し誘惑するように言った。「田中様がどれだけ誠意を見せるか、どれだけの結納金で迎えに来るかによるわ」女性はもともと濃い顔立ちで、わざと誘惑するような表情を作ると、人の心をくすぐった。田中仁は彼女が引っ込めようとした指を掴んだ。「何が欲しいか言ってくれれば、何でも与えるよ」彼の目は深い意味を含んでいた。三井鈴の心は熱くなった。「冗談よ」「私は冗談じゃない」田中仁は彼女の耳元で囁いた。その息遣いも熱かった。「全てを君にあげる」三井鈴は口元を緩め、心は蜜のように甘かった。彼が側にいれば、何もかもが良かった。翠嶺の館に戻ると、菅原麗もちょうど帰ってきたところで、勢いよく車から降り、疲れたと言っていた。「あの自称安田夫人は本当に浪費家ね。街中の店をほとんど回って、命より金が大事みたいよ」三井鈴は食べ物を一つずつ取り出しながら笑った。「麗おばさん、お疲れ様。あなたが直接出向いたの?」菅原麗は手を振った。「彼女は私に会ったことがあるから、私が出るのは良くないわ。友人に頼んだの。あの小泉由香里はすでに目がくらんでるわ」金に目がない女は、金さえ使えば信頼を得られる。難しいことじゃない。「ああ、鈴ちゃん、あなたがこの店の特製料理が私の好物だって覚えていてくれたのね」菅原麗の目は輝いていた。田中仁は見かねて言った。「母さん、あなたの演技はちょっと下手すぎるよ。本当に小泉由香里の信頼を得られるのかな?」菅原麗はちょっと舌打ちして、テーブルの下で彼を密かに蹴った。「自分の母親の足を引っ張るなんて。誰のためにやってると思ってるの?」「次
秋吉正男は正面から答えなかった。「筋から言えば、田中様のお仕事を私に報告する必要はないはずです」田中仁は聞こえなかったかのように、魚が餌を奪い合うのを見つめながら言った。「年明けに安田グループが調査を受け、この副局長はこの件が調査対象になることを心配して、私に寝返りに来たんだ」秋吉正男は彼を見つめた。「十数人の命が変わったことを、寝返りだけで何もなかったことにできるんですか?」「安田グループの安田さんは善人だよ。かなりの額の賠償金を支払った。彼らが余生を過ごすには十分だ」秋吉正男は動じず、冷たく鼻を鳴らした。「そうですか?」田中仁は突然笑い出した。「秋吉店長は正義感が強いね。安田グループのような企業はあまり好きではないようだ」「命を大切にしない企業は何であれ嫌いです」秋吉正男は一語一語はっきりと答えた。「では安田グループが倒産することを望んでいるのか」試されていると感じ、秋吉正男は少しリラックスした。「それはあなた方がすることであって、私には何の関係もありません」「ちょっとした話だよ」田中仁は言い終わると、脇にあったコートを取って外へ向かった。秋吉正男の前で立ち止まり、「明日もまた来るよ」と言った。男の姿は薄暗く細長い廊下を通り抜け、足取りは軽やかで、まるで霧のようだった。愛甲咲茉が彼の後ろについていった。しばらくして、坂本譲は急いで階段を上がってきた。「彼は何を言っていたんだ?」秋吉正男は個室に入り、先ほど田中仁が立っていた場所に行った。「彼は私に、安田グループが倒産することを望むかどうか尋ねてきた」坂本譲は驚いた。「まさか彼はあなたの身分を知っているのか?」秋吉正男にはこの田中様が何を考えているのか読み取れなかったが、単なる探りではないことは確かだった。「小泉由香里は最近どうだ?」「相変わらずだよ。飲んで食べて遊んで、セレブ妻の生活を送っている。安田翔平も甘いな、彼女を呼び戻すなんて」坂本譲は憤慨していた。「安田翔平は適当に決断したりしない。小泉由香里はきっと役に立つんだろう。しっかり見張っておけ」坂本譲は承諾したが、少し躊躇いがあった。「この件は上に報告していません。鈴木警視長が知ったら......」田中仁は階下に着いても急いで車に乗らず、その場で少し待っていた。しばらくすると、生
実は落花茶室は人里離れているわけではなく、市の中心部にあった。北沢雅人の秘書がそう報告したのは、客が本当に少なく、一日に五人も出入りしないことがあるからだった。開業当初の賑わいもなく、SNS映えする茶室のマーケティングもなく、すべてが静けさに包まれ、市の中心部にありながらも孤立しているようだった。茶室の西側からは、近くの人工湖が見える。まさに日没の時刻で、夕日が景色の大半を赤く染めていた。田中仁はちょうど客との面会を終え、窓際に立っていた。坂本譲が入ってきて茶器を片付けた。「田中様、お茶をおかわりしますか?」田中仁は振り返り、彼を上から下まで観察した。「あなたの苗字は何?」「坂本と申します。坂本さんと呼んでください」坂本譲は四角い顔立ちで、鋭い目をしていた。「あなたの風貌は茶業関係の仕事をする人のようには見えないな。しかし、心を落ち着かせることができるようだ」坂本譲は頭を下げて片付けながら、笑った。「田中様はご冗談を。私は学歴もなく、大きな志もありません。あなたのような仕事は絶対にできません。お茶も悪くないですよ、人間のように不可解なところはありませんから」田中仁は口元を緩め、意見を述べることはなかった。「でも田中様は私の予想を超えていますね」「何が?」「田中様のような方が人相で人を判断するとは、少し性急ではないですか」坂本譲は少し余計なことを言った。田中仁はゆっくりと脇のパソコンを閉じ、窓際に半分寄りかかった。「それは問題ないと思うがね。普通の店員なら、私が店内で仕事をしているのを見れば、必ず好奇心を持ち、観察するだろう。しかし、数日間、あなたは一度もそのような表情を見せなかった。予想外の落ち着きようだ。普通の人ではないな」坂本譲は茶器をしっかりと握り、表情を変えずに言った。「田中様は目が鋭いですね。私にはそのような高い評価は荷が重すぎます」ドアの外から声が聞こえた。「田中様は滅多に人を評価されないのに、珍しく口を開いたのに断られるとは、珍しいですね」愛甲咲茉だった。彼女は客を見送ってから戻ってきたのだった。坂本譲は分別をわきまえ、頷いて挨拶した後、立ち上がって出て行った。それと同時に、秋吉正男が入ってきた。「坂本さんは控えめで恥ずかしがり屋なんですよ。田中様がからかうと、彼は夜も眠れなくなりますよ」
「でも何?」「三井陽翔様はこの分野の達人ですが、彼に頼むことは......」土田蓮の言葉は三井鈴に遮られた。「だめよ」「お兄さんの仕事はたびたび権限を破ることを許さないわ、彼に迷惑をかけたくないの」ここまで言って、三井鈴は少し残念そうな様子を見せた。三井悠希が言っていたハッカーの達人を見つけられなかったことを考えた。もし見つかっていれば、今頼めたかもしれないのに。「他の方法を考えましょう。安田家を厳重に監視して」土田蓮は承諾した。その後、三井鈴は星野結菜に連絡し、安田遥の話題作りを手伝ってほしいと頼んだ。相手は彼女の意図を聞いて笑った。「この件、田村幸には言ったの?」「あなたに頼んでいるんだから、もちろん言ったわよ。彼女は気にしないどころか、ちょっとワクワクしているみたい」星野結菜は笑った。「ワクワク?自分の彼氏が他の女性とカップル扱いされるのに、彼女がワクワク?」三井鈴も不思議に思ったが、田村幸のことをよく知っていたので、理由は想像できた。「きっとその彼氏があまりにも注目を浴びすぎて、彼女の実生活に影響が出ているのよ。安田遥にスケープゴートになってもらうのは、彼女も望むところなんでしょう」「他の女性が必死に求めている注目を、彼女は古い靴のように捨ててるのね。三井助は知ってるの?」三井助が知っているかどうか、三井鈴には確信がなかったが、何となく良くない予感がしていた。このまま進展していくと、二人の関係にヒビが入るかもしれない。結局、三井助はこの点ではとても頑固だから、田村幸が十分に強い意志を持っていなければ、彼は爆発するだろう。彼女は深く息を吸った。「早めに決着をつけるわ」安田遥が初めて参加した作品は大作で、脇役を演じていた。彼女の後ろには北沢雅人の後ろ盾があり、監督は彼女に何もできなかったが、同じ作品の主演女優は手ごわい相手だった。相手は歌舞伎の名家の出身で、いくつかの重要な賞を受賞していた。実力がある人は皆変わった性格をしている。彼女は安田遥が気に入らず、対面シーンでは彼女に苦労させることが多かった。あるシーンで安田遥は濁った汚水の中にいた。普段は演技が上手い主演が突然問題を起こし始め、何度もカットをかけ、彼女を3時間も水に浸からせた。安田遥は怒りに震え、撮影が終わったら倍返しすると脅した。あい
年が明けて、浜白は混乱し、官界と財界の半分以上が入れ替わり、セレブ層の集まりも大きく変わった。集まってトランプをしたりアフタヌーンティーを楽しんだりする人達は、皆見知らぬ顔ばかりだった。今日は小泉由香里が浜白に戻ってから初めての宴会だった。彼女が主催し、安田家の庭園で宴席を設け、大勢の奥様方が来ていた。「まあまあ、翔平くんはやっぱり分かっている子だって分かっていたわ。本当に帰らせないなんてことはないでしょう。ほら、特別に取っておいた生地よ、着物を作るのにぴったりだわ」話しているのは浜白最大の布商の奥様で、生地には金糸が織り込まれ、非常に高価なものだった。小泉由香里は手放したくないほど気に入り、受け取りながら言った。「来てくれただけで十分よ、何もプレゼントなんて」「一度外出しただけで、もっと顔色が良くなったわね。翔平は親孝行ね、娘さんも可愛いし。昨日ニュースで見たわ、彼女と三井助が一緒に写っている写真が、二人は本当に付き合っているの?」皆がささやき合い、自分も見たと言い合った。「あの三井助よ、国際的なスターじゃない!彼の隠れた恋人は安田遥なのかしら!」同じフレームに収められた写真は、安田遥がバラエティー番組を収録した日に、無責任なメディアが二人を並べて掲載したもので、大きな騒ぎになっていた。三井助の人気は低くない。以前なら、このバズは間違いなく利用していただろうが、今は三井助が三井鈴と同じ家の人間だと知っているので、小泉由香里は歯ぎしりするほど憎らしく思った。「あなた達、でたらめを言わないで。うちの安田遥があんな役者なんか見向きもしないわよ」皆は顔を見合わせた。安田遥も今や映画界に足を踏み入れているのに、彼女も役者ではないか......ちょうどそのとき、声が聞こえてきた。「そうね、安田遥ちゃんは生まれつき美しいから、三井助と付き合っても十分釣り合うわ」40代半ばの女性で、少し丸い体型、素朴な顔立ち、手には5、6個の金のブレスレットをつけ、まさにお金の化身だった。小泉由香里は彼女を見て、「あなたは......?」「安田夫人が私を知らなくても当然ですわ。河野と呼んでください。夫は浜白最大の金製品サプライヤーです」「以前はお見かけしませんでしたが......」河野夫人は疑わしげだった。「今年の混乱は皆さんご存知の通
愛甲咲茉は驚いた。「だから安田翔平は恐れることなく、調査されても怖くないのですね」田中仁は推測した。彼は三井鈴を盾にする可能性が高い。「安田グループの問題はこれだけではない。木村明がどの方向に調査するかによる」お風呂に入ることは確かにリラックスに役立ち、三井鈴は少し眠くなってきた。彼女は誰かが後ろに来て、こめかみをマッサージするのを感じた。力加減は心地よかった。彼女は菅原麗がまだいると思っていた。「麗おばさん、お疲れにならないで」頭上から低い笑い声が聞こえ、男性の気配だった。三井鈴はすぐに振り返り、男性の大きな手を振り払った。「誰?」田中仁の目に笑みが浮かんだ。「家でもこんなに警戒して、安全意識が高いね」彼だった。三井鈴はすぐに息を吐き、元の位置に座り直した。「どうして少しも音がしなかったの」彼女は田中仁に背を向け、自分の動揺を隠した。おそらく田中陸のところで神経を尖らせていたため、彼女は特に警戒するようになっていた。田中仁は彼女のこめかみをマッサージし続け、優しい声で言った。「小野雪と彼女の娘はおそらく同じ場所にいる。安田家の疑いが最も大きい。この線で固めれば、あまり心配する必要はない。少なくとも突破口はある」彼は彼女を慰めていた。「でも石黑警部は、小野雪は安田家の人に保釈されたわけではないと言っていました」石黑和樹のあの短い沈黙を思い出し、田中仁は唇を引き締め、心の中でおおよその見当がついた。「お風呂に入りながらそんなに考えるの?そんなに心配すると早く老けるよ」彼は彼女を脅した。案の定、三井鈴は顔を覆った。「あなたは私を嫌っているのね!」「そんなことはない」「あなたは私を嫌っている。田中仁、私にシワができたの?みっともないの?」三井鈴は急いで鏡を探し出し、上から下まで自分を確かめた。顔はまだ水々しく白く、以前と同じように美しかった。彼女は鏡越しに男性が後ろで皮肉っぽく笑っているのを見て、すぐに気づいた。「からかったのね」「違うと言ったのに、君が信じないだけだ」三井鈴は無視して、少し不満そうだった。彼女の髪は湿っていて、白い肌の前に垂れ下がり、水位線は揺れ続け、純粋でありながら魅惑的に見えた。彼女は気づいていなかったが、田中仁の表情がいかに深遠で意味深だったか。彼は立ち
田中仁はしばらく答えなかった。三井鈴は代わりに愛甲咲茉を見た。彼の最も頼れる助手として、彼女は確かに知っているはずだった。田中仁は住宅に向かう前、ちょうど会議から出てきたところだった。一日中忙しく動き回って、顔色はよくなく、疲れが見えていた。愛甲咲茉が答えようとしたとき、田中仁に遮られた。「プロジェクトの引き受けに関する問題だ。不正競争の疑いがある。安田グループの上の庇護者が倒れれば、安田翔平は責任を逃れられない」三井鈴はよく分からなかったが、頷いた。このとき菅原麗が前に出て、三井鈴を階段の上に連れて行った。「お風呂の湯を用意したわ。まずはゆっくり入って、神経をリラックスさせて。顔も体も汚れだらけよ」「あなたに湯を用意してもらうなんて、できません」三井鈴は驚いて叫び、自分の体が汚れていることに気づいた。菅原麗は彼女を浴室に押し込み、コートを脱がせた。「義母も母よ。母が娘にお風呂を用意して何が問題あるの?」三井鈴はすぐにリラックスした。そのとき、菅原麗はポケットからペンを見つけた。それには市局特製のマークがついていた。三井鈴はそれが建物から飛び降りた後、無意識に拾ったものだと思い出した。「これは......」菅原麗は平然と片づけ、まだ笑っていた。「いつか呼び方を変えて、麗おばさんでも義母でもなく、ママと呼んでくれるのを待ってるわ」三井鈴はその意図を理解し、すぐに顔が赤くなった。「からかわないでください」菅原麗は彼女を見て、どう見ても好きだった。「わざと聞き出したわけじゃないのよ。仁がお父さんの代わりに長老たちと付き合ったとき、彼らが言っていたの。あなたは礼儀正しく、田中家に入るのは時間の問題だと。彼らは皆、異議がないって」とても高い評価だった。三井鈴は半身を浴槽に沈め、縁に半分もたれかかった。「彼らは本当にそう言ったの?」彼女の顔には期待があった。菅原麗の笑顔には少しの物悲しさが隠されていた。「でも実は、あなたにあまり早く田中家に入ってほしくないの。分かるでしょう、田中陸は......」これに触れると、三井鈴は思わず遮った。「麗おばさん、仁と私を信じてください。私は彼を助けます」菅原麗は頷いたが、まだ少し躊躇していた。「田中様は?」菅原麗の顔色はさらに悪くなった。三井鈴はすぐに理解した。「聞い
「彼は熊谷家の若様と約束がありました。熊谷家の若様は今朝、酔いつぶれて送り返されました。二人は酒を飲んでいたので、彼はここにはいないでしょう」三井鈴は田中仁の手をきつく握った。「もし彼らが部下に指示して行ったとしたら?」後者は彼女の手のひらを握り返して安心させた。「監視カメラを調べる必要がある」これも時間がかかる。三井鈴は焦りに焦った。彼女は突然何かを思いつき、石黑和樹に電話をかけた。「石黑警部、小野雪は明日釈放されますか?」「手順通りならそうです」すでにしばらく拘留されていたが、判決を下すほどではなかった。三井鈴が口を開こうとしたとき、石黑和樹は少し気まずそうに言った。「彼女は今夜、保釈されました」「何ですって?」「お金を払ったんです。数時間の違いなら、あまり厳しく追及しません」三井鈴は目の前が真っ暗になった。「誰によって?」「明かせません」「安田という姓ではないですか?」石黑和樹は二秒黙ってから「違います」と答えた。三井鈴はすぐに電話を切り、田中仁を見た。「小野雪の周りに親戚や友人はいるの?」彼も電話の内容をだいたい聞いていて、彼女に冷静にするよう合図した。「娘が消え、彼女がこのタイミングで保釈される。これはすべて計画的だ。すぐには見つからないだろう。少し落ち着いて」三井鈴は深呼吸した。あまりにも多くのことが重なり、確かに焦りすぎていた。田中仁は人に愛甲咲茉の世話を頼み、三井鈴を連れて翠嶺の館に戻った。菅原麗はまだいて、三井鈴が魂が抜けたような姿を見て、驚いた。「どうしたの、顔色がこんなに悪いわ」田中仁は上着を脱ぎ、使用人に手渡し、安神湯を一杯作るよう指示した。三井鈴は大丈夫だと言い、ソファに半分もたれかかった。「このタイミングはあまりにも絶妙だわ。黒幕は私たちが小野雪の娘を使って小野雪に真実を話させることを恐れて、急いで移したのね」「浜白全体で事実の暴露を最も恐れているのは、安田家だけだ」田中仁は断言した。間もなく、愛甲咲茉は自分の過失を埋め合わせようと、監視カメラの映像を調べて急いで報告に来た。「すべて破壊されていました。その人はこの周辺の構造をよく知っていて、痕跡が一切ありません」彼女の顔色もすぐれず、菅原麗はそれを見て、使用人に彼女にもスープを用意するよう言った。
三井鈴は息を切らし、道路まで走り続けてようやく止まった。秋吉正男はそれほど息が上がっていなかった。「後ろに幽霊でも追いかけてきたのか?」「幽霊より怖いわ」三井鈴は道端の木に寄りかかり、心の中で田中陸を百回ほど罵った。「そういえば、あなたはどうして市局にいたの?」秋吉正男は平然とし、書類袋を振った。「お茶屋の手続きが完了していなくて」「商売は順調?」「ああ」三井鈴は不満そうに「なぜ嘘をつくの」と言った。「何?」秋吉正男は少し緊張した様子で、彼女の質問を気にしていた。「元日にお茶屋を通りかかったけど、お客さんがほとんどいなかったわ。あなたの商売はぜんぜん良くないじゃない」二人はしばらく会っていなかった。今、面と向かって話すと、三井鈴はどこか恥ずかしく感じた。秋吉正男はこれを聞いて、自然に笑った。「通りかかったなら、なぜ立ち寄らなかったの?お茶屋はまだ三井さんの人気効果でお客を引き寄せているんだよ」三井鈴は彼が冗談を言っているのを聞き取り、少しリラックスした。「チャンスは一度きり。逃したら二度と来ないわ。秋吉店長がつかみ損ねたのよ」彼がつかみ損ねた。秋吉正男は心の中で同意した。確かに彼がつかみ損ねたものもあった。彼の落胆した様子を見て、三井鈴は少し忍びなく思い、急いで言った。「また行くわ」秋吉正男は微笑み、手を伸ばして彼女の顔の汚れを拭きとった。「どんなことがあって、検察長秘書のオフィスから飛び降りなければならなかったんだ?」三井鈴は驚いた。「どうしてそこが......」「手続きでよく来るから、ここには詳しいんだ」三井鈴はよく分からないというような表情をした。秋吉正男はビジネス界の人間ではないので、彼女は警戒しなかった。「あなたはお茶屋を経営して、多くの人に会う。地下金融の利害について知っている?」秋吉正男は眉をひそめた。「表面上は違法ではないが、実際には違法なことをしている。一度破綻すれば、裏の責任者は牢屋行きだ」三井鈴はさらに心配になった。そのとき、彼女の携帯電話が再び震え、やはり田中仁からだった。彼の習慣では、一度電話がつながらなければ二度目はかけないはずだ。本当に急ぎの用事がない限り。三井鈴はすぐに出た。「さっき忙しかったの」田中仁のやや焦った声が流れ出てきた。「小野雪の娘が見