「じゃあ、こうしよう。ビジネス部に契約書を草案してもらうから、問題なければ契約を結ぼう」「うん」田村幸はうなずいた。「ベラジュエリーは新しいコレクションを発売予定で、そのコレクションに含まれるジュエリーは、帝都グループのアーティストに独占的に提供される」三井鈴は少し考えてから言った。「それじゃ、三井助と...すずに提供する感じかな。今、うちの会社ではその二人くらいしか、ちょっと注目されてるアーティストはいないから」田村幸は視線を外して、無意識に「うん」と一声返した。「じゃあ、この四半期の間、彼ら二人のすべての活動に使うジュエリーを私たちに任せてくれ」「マネージャーと詳細を調整してもらうね」「わかった」二人の話が終わった後、三井鈴は田村幸を自分で下まで見送ることにした。ロビーに着いたとき、すずとバッタリ出会った。すずの視線は田村幸に向き、すぐに三井鈴に挨拶をした。「三井さん、こんにちは!」三井鈴は二人を紹介した。「すず、この方はベラジュエリーの社長、田村さんだよ。これから、あなたのジュエリーのスポンサーになる方だ」すずは田村幸がベラジュエリーの社長だとは思っていなかったので、少し驚いた様子を見せた。だって、ベラジュエリーは国内外でも有名なジュエリーブランドだから。オリジナルデザインが特徴で、アイテムのファッション性が高く、若い人たちにとても人気がある。すずは、今までの軽視していた態度を改めて、田村幸に自ら挨拶をした。「田村さん、こんにちは!私は帝都グループのアーティスト、すずです。これからよろしくお願いします」田村幸は微かに頷いて、礼儀正しくも少し距離を感じさせる様子で、「うん」とだけ答え、すぐに三井鈴に向き直った。「鈴ちゃん、私は先に帰るね。後でスタッフが詳細を伝えに来るから」「うん」田村幸を見送った後、すずは興味津々で聞いた。「三井さん、田村さんとの関係、すごくいい感じだね」三井鈴は何気なく言った。「幼馴染だから、普通の人よりも感情が深いってことかな」すずはびっくりした。まさか、田村幸と三井鈴がそんなに親しい関係だったなんて!そうか、三井助が田村幸に対してちょっと違う態度をとっていたのは、三井鈴の影響があったからか。そう考えると、自分が勘違いしてたってことか。「なるほど、三井さん。
三井鈴は彼の前に立ち、上下にじっくりと見つめた。彼が無傷で立っているのを見て、心の中に少しばかりの不満が湧いてきた。思わず口をとがらせながら言った。「この二日間、どこに行ってたの?ずっと連絡取れなくて、心配してたんだけど......」まだ言いかけていたその言葉は、田中仁が彼女の腕を引き寄せ、彼女を力強く抱きしめたことで止まった。彼の温もりを感じた瞬間、三井鈴の心は少し安らいだ。静かに彼に身を寄せ、その言葉も飲み込んだ。田中仁は耳元で、温かな息を感じながら、静かに言った。「ごめん、鈴ちゃん。心配かけて、ほんとに申し訳ない」田中グループの本社で急な問題が発生して、フランスで対応していたため、連絡を取れなかった。彼は未読の電話とメッセージを見て、すぐに帰国し、帝都グループに直行した。ただ、早く彼女に会いたかったから。三井鈴は少し唇を噛んで、明らかに不満そうだった。「なんで電話も繋がらなかったの?メッセージにも返事がなかったんじゃないの?」「うん、わかってる。次からは絶対にしない」三井鈴は彼を見上げ、じっくりと彼を見つめた。その顔には明らかに疲れが浮かんでいて、三井鈴は少し胸が痛んだ。「田中さん、まさか飛行機降りたらすぐに私のところに来てくれたの?」田中仁は頷いた。「君が心配だし、君が怒るのが怖かったから、直接来て謝りたかった」「それで……まだちゃんと休めてないの?」田中仁はそのまま彼女の腰を抱き寄せた。「君を見たら、疲れが全部吹っ飛んだ......」「やめて、これは会社よ」三井鈴は慌てて彼を押しのけた、肩に触れた瞬間、男は痛みで思わず眉をひそめた。三井鈴はそれに気づいた。「怪我したの?」彼女の声には心配が満ちていて、肩を見ようと手を伸ばすけど、田中仁はその手をつかんだ。「心配しなくていい、僕、大丈夫だから」三井鈴は信じなかった。さっきの力加減では大丈夫なはずなのに、普段冷静な彼が眉をひそめたことから、きっと傷がひどいんだと思った。「見せて!」三井鈴は強引に手を伸ばし、肩に触れた瞬間、包帯の端が見えた。彼女はますます確信した。「どうしたの?なんで怪我してるの?大丈夫?」田中仁は彼女の心配そうな顔を見て、少し温かい気持ちになった。「大丈夫だ、ちょっとした怪我だから、すぐ治る」でも、三井鈴の
その言葉が終わると、田中仁は彼女を引き寄せ、抱きしめた。「うん」二人は体がぴったりとくっつき、三井鈴は胸の中で鼓動が激しく響くのを感じた。まるで逃げるように、彼の腕から抜け出して言った。「薬箱はどこ?手当てするわ」「大丈夫、医者が見てくれたから......」「でも、大丈夫じゃないわ。傷が開いてるみたい」三井鈴はそう言うと、薬箱を探し始めた。慌てている様子に、田中仁は微笑みながら、反対側の棚に歩み寄った。「薬箱はここだ」三井鈴は焦って薬箱を取り、田中仁に言った。「座って、薬を変えるから」田中仁は言われた通り、素直に座った。ソファに座ると、彼の深い目がじっと彼女を見つめていた。三井鈴は薬箱を開け、中身の道具を取り出して、慎重に彼の傷を手当てし始めた。彼女の手つきはとても優しく、すべての動きが真剣だった。包帯を取り外した後、ようやく傷口をはっきりと見た。切り傷だった。三井鈴は眉をひそめて、どうしてもその傷が普通じゃない気がした。心の中で、何か引っかかるものがあった。「田中さん、どうして怪我したの?」田中仁は彼女を心配させたくなくて、軽く答えた。「ちょっとした事故だから、大丈夫だ」三井鈴は彼が言いたくないのが分かり、これ以上は追求しなかった。「これからは気をつけて、もう怪我しないでね」そう言うと、彼女はコットンとヨードを使って、傷の手当てを続けた。傷口の手当てが終わった後、三井鈴はほっと息をついた。でもよく見ると、彼女は緊張していたせいか、額に汗がびっしょりと浮かんでいた。「この傷はちゃんと薬を変えないと、早く治らないわよ」「うん、わかった......」三井鈴は薬箱を片付け、横で田中仁が電話をかけているのに気づいた。「五分後に、私の別荘に来てくれ」三井鈴は不思議そうに言った。「田中さん、誰と電話してたの?」田中仁は電話を切り、にっこりと答えた。「すぐ分かる......」三井鈴は興味津々だった。そのうち、ドアのチャイムが鳴った。三井鈴は立ち上がって言った。「私が開けるわ」まだ数歩歩き出したところで、田中仁に腕を引かれた。「大丈夫、あの人は自分で入ってくるから」三井鈴はまだ疑問を感じたまま、ドアが開くと、足音が遠くから近づいてきた。そして、ようやく三井鈴はその人の姿を見た。
田中仁はピーターに向かって、「俺の予定、鈴ちゃんには隠さなくていい。何か聞かれたら、正直に答えて」って言った。この言葉を聞いたピーターの目には驚きが一瞬浮かんだ。田中仁の後ろには大きな社会的なつながりがあり、長年ビジネスをしているから、敵も多い。安全のため、彼のスケジュールは常に秘密にされていた。でも、田中仁に仕えて長い間、ずっと影で働いていたピーターは、今日、田中仁が自分の存在を隠さずに、目の前の女性に話しているのを見て、驚いた。それだけ、田中仁が三井鈴を完全に信頼しているということだ。「わかりました、田中さん」田中仁の言葉に、ピーターは一切疑問を抱かない。だから、田中仁が三井鈴を信頼しろって言ったら、ピーターも100%信じてるんだ。「よし、君はもう行っていい」「はい、田中さん」ピーターが去った後、田中仁は三井鈴の手を取って、「鈴ちゃん、このしばらく、ちょっと特殊な事情を処理しないといけないんだ」三井鈴は何かを察して、でも何も聞かなかった。ただ「うん」と返事して、彼を見上げた。「わかってる、田中さん。でも一つだけ、無理して怪我しないでね……」「うん」田中仁は彼女の横顔をじっと見つめ、その目の中に彼女の姿が映る。空気が急に少し甘く感じた。三井鈴は無意識に二歩下がって、逃げようとした。「田中さん、もう帰るね」でも、腕をガッと掴まれて、「遅いし、危ないから」「え?」三井鈴は何かを思い出したのか、顔が急に赤くなって、「いえ……それはちょっと……」田中仁は優しく微笑みながらも、彼女との距離を詰めようとは考えていなかった。彼は感じていた、三井鈴がこっそり彼を受け入れ始めていることを。彼らの関係には急ぐ必要はない。「君は主寝室で寝て、僕は客室で寝る。今日は仕方ない。こんな遅くに君を帰すわけにもいかないし、母さんに知られたら怒られるだろうから」菅原麗を言い訳に使って、三井鈴は結局諦めた。「わかった、じゃあ田中さん、私は先に休むね。おやすみ!」三井鈴は振り向いて、小走りで階段を上がった。まるで何かに追われているみたいで、逃げるような感じだった。急いで上の階に行って、主寝室に飛び込んで、「パチン!」とドアを閉めた。深く息を吐いて、それから顔を揉んだ。なんだか悔しい気持ちが湧いてきた。
「何見てるんだ?」田中仁が突然声をかけて、三井鈴の考え事を遮った。でも彼女は視線を動かさず、遠くに置かれている小さな置物をじっと見ていた。彼女はその置物を指さして、聞いた。「田中さん、ここにも小さな木馬の陶器の置物があるんだ?」田中仁は彼女の視線を追って、笑いながら言った。「そうか、君も持ってるのか?」三井鈴は軽くうなずきながら、「これ、私のと全く同じだね。でも残念ながら、私のはもう壊れちゃった......」彼女は視線を外し、少し寂しげに言った。田中仁の目に一瞬違和感が浮かんだが、すぐに隠して笑った。「それはちょっと惜しいね」そう言って、手に持っていた新品のパジャマとタオルを彼女に渡した。「早く休んでね!」三井鈴はそれを受け取った。「わかった、田中さん!あなたも早く休んで!おやすみ!」田中仁はそれ以上立ち止まらず、部屋を出て行った。三井鈴は手にしたパジャマとタオルを見ながら、思わず口元が緩んだ。同時に、安田家。翔平はビジネスの付き合いを終え、家に帰るとすでに深夜近く。酔っ払って後部座席に座り、運転手が車をガレージに停めながら小さく声をかけた。「安田さん、着きました」翔平はぼんやりと目を開け、窓の外の馴染みのある建物を見て、手を伸ばしてネクタイを引っ張りながら車のドアを開けた。「うん、君も早く帰りな」翔平が車を降りると、大きな庭は静かで、目の前の豪邸を見上げながら、少しぼんやりとした目をしていた。半年も経たないうちに、この広い家が急に寂しく感じた。三井鈴と離婚してから、もうここには戻ってきていない。安田遥と由香里も追い出され、今は母娘二人ともアフリカにいる......もう家には彼と安田祖母しかいない。翔平は一歩一歩歩きながら、家の入り口に向かっていた。家の使用人が音を聞きつけて迎えに出た。「安田さん、お帰りなさいませ」使用人が彼のコートを受け取り、玄関にかけながら言った。「夜もずっと安田さんがあなたのことを心配して、早く帰ってきて一緒にご飯を食べたいっておっしゃってましたよ」翔平はその言葉に足を止め、尋ねた。「祖母はもう寝てるか?」「はい、もうお休みになられました」使用人は何か言いたげに顔を曇らせていたが、翔平は声をかけた。「何か他にあるか?」使用人は躊躇いながら、言っ
「わかった、祖母、心配しないで」安田祖母はため息をついて、「今、この家には君しか残ってないんだから、どうしても気になるよ」「そうだ、鈴ちゃんは元気か?」三井鈴のことを聞かれた翔平は、簡単に言った。「祖母、心配しないで、元気だよ」安田祖母はそれを聞いて、少し納得したようだった。「ああ、鈴はいい子だよ。でも、君たちの縁は浅かったね。もしあの時......いや、もう言わない方がいいね。もう遅いから、君も早く休みな」「うん、わかった、祖母、早く寝て」翔平は安田祖母の部屋を出ると、自分の部屋へと戻った。この三年間、ほとんど家に帰ることなく、三井鈴が家のことをずっとしてくれていた。離婚後は、むしろ帰る回数が増えた気がする。それでも、時々、三井鈴がここに住んでいた頃のことを懐かしく思い出すことがあった......翔平は部屋のドアを開けた。中にはもう三井鈴の気配はなく、彼女がいた痕跡も時間の中で消えつつあった......翔平は大きな窓の前に歩いていき、外の夜景を見ながら、ついポケットからタバコの箱を取り出して、一本火をつけ、口元にくわえた。タバコの煙が漂って、なんだか少しセンチメンタルな気分になった。安田祖母がいつの間にか部屋のドアの前に立っていて、近くにいる執事が支えていた。おばあさんが声をかけようとしたところ、執事がそれを止めた。彼女は翔平を窓の方で見て、しばらくため息をついた。その後、執事に小さな声で言った。「行こうか、私を部屋に戻してくれ」「はい、安田さん」安田祖母は、最近翔平の様子が少し変わったことを感じていて、ふとこう言った。「私の携帯、取ってきてくれる?明日の朝、鈴に電話をかけようと思ってる」「はい、安田さん」次の日。三井鈴は田中仁の部屋で目を覚まし、ちょっとぼーっとしていた。携帯を見たら、なんともう8時近くだった。「ああ、こんなに寝ちゃってたか!」三井鈴はそう言って、急いで布団を跳ね除けて起き上がった。その時。目に入ったのは、きれいに折りたたまれた衣服で、それは明らかに彼女のために準備されたものだった。三井鈴はその衣服を持って、クローゼットで着替えた。その服は全て彼女の好みにぴったりで、サイズもぴったりだった。「......これ、なんだかちょっとぴったりすぎじゃない?
三井鈴は温かい牛乳を手に持ちながら、心が何かで満たされたような気がした。彼女は田中仁を見上げて言った。「田中さん、まさかあなた、こんなことできるなんて、いつからこんなことを学んだの?」長年彼と知り合っていたのに、こんな隠れたスキルがあるなんて全く知らなかった。田中仁は穏やかな口調で答えた。「ずっと前に学んだんだ。ただ、今日やっと役に立っただけさ」そして最も大事なのは、彼女にその腕を見せられたこと!田中仁は満面の笑みを浮かべながら視線を下ろした。「気に入ってくれたなら、今後もよく作ってあげる」三井鈴は一瞬考えもせず、すぐに答えた。「うん、いいね!そしたら私、めっちゃラッキーじゃん!」朝ごはんを食べ終わった後、田中仁は三井鈴を帝都グループに送っていった。車から降りた後、三井鈴は田中仁に手を振り、彼が去るのを見送ってから会社に入った。ところが、ドアを開けた途端、三井助に見つかってしまった。「鈴ちゃん!」三井助はサッと歩いてきて、彼女の周りをじっと見回した。その様子を見て、三井鈴はちょっと困惑して言った。「三井さん、何見てるの?」「正直に言いなさい。昨晩、どうして帰ってこなかったの?」三井鈴は顔を赤くして、少し恥ずかしそうに言った。「三井さん、何言ってるのよ!」三井助は彼女を見ながら、何かを知っている風にニヤッと笑った。「さっき送ってきたの、田中家のあの小僧だろ?教えて、今、どんな関係なの?」「えっと......三井さん、見間違えてるよ。そんな関係なんてないよ。もう遅刻しそうだから、先に行かないと」そう言って、三井鈴は急いでその場を離れようとしたが、三井助はニヤリと笑って首を振った。「ああ、女は大きくなると手に負えないな!」「三井さん!」三井鈴の顔が少し赤くなった。三井助は意味深な笑顔を浮かべて言った。「わかった、もうからかうのはやめるよ。でも、田中家のあの小僧、まあ、しっかりしてるけど......妹の夫としては、まだちょっと見極めないとね!」彼の妹は簡単には嫁にやれないからな!それに、三井家の男たち、陽翔と悠希もいるから、彼が通過するべき試練はまだまだ多いぞ。三井助は眉を上げて、心の中で田中仁を試すタイミングを考えていた。だが、三井鈴は突然言った。「三井さん、私のことばっか気にして
「鈴か!最近仕事忙しいだろ?」三井鈴はにっこり笑った。「まあね、でも会社は今順調に回ってるから大丈夫だよ」「そうか、それは良かった......」と言って、電話の向こうから咳き込む音が聞こえ、三井鈴は眉をひそめた。「おばあちゃん、体調悪いの?」「大丈夫よ、これはもう慣れたもんだから」三井鈴は心配になった。安田家にいた三年間、おばあちゃんだけはずっと優しくしてくれたし、たくさん温かさをもらったからだ。「おばあちゃん、ちゃんと病院行った?」「行ったわよ、そんなこと気にしないで。最近あんまり顔見てないから、ちょっと話したくてかけてみたのよ」「大丈夫だよ、おばあちゃん。仕事終わったらすぐに会いに行くね」電話越しのおばあちゃんは明らかに嬉しそうで、「ほんとうに?それは最高だわ!家も寂しいし、鈴が来てくれたら私は何より嬉しいわよ......」と言った。「おばあちゃん、そんなこと言わないで。私にとってはもうおばあちゃんは本当の家族だよ......」おばあちゃんはそれを聞いて目を潤ませ、「やっぱり鈴はいい子ね!いつも私のことを気にかけてくれて......。じゃあ、仕事頑張ってね」と言った。「うん、おばあちゃん、じゃあ夜に会おうね」電話を切った後、三井鈴は携帯を横に置き、その時オフィスのドアがノックされた。続いて土田蓮が入ってきた。「三井さん、極光の雨宮さんが来てます!」三井鈴はうなずいて、「わかった、雨宮さんを会議室に案内して、すぐ行くから」と言った。「はい、三井さん」三井鈴はあらかじめ準備していた資料を手に取り、オフィスを出た。伊織との会談はスムーズに進み、両社は協力の意向を確認した。その日の午後に契約が締結された。伊織は契約書にサインした後、にっこりと三井鈴に手を差し伸べ、「三井さん、これからよろしくお願いしますね」と言った。「こちらこそ、雨宮さん!今後ともよろしくお願いします」「三井さん、謙遜しすぎです。三井さんの能力と商界での評判を考えたら、私が指導なんてとんでもない。むしろ、お互いに学び合いながら協力しましょう」「雨宮さんは先輩ですから、学ぶべきことがたくさんあります」三井鈴は謙虚に答え、その言葉は絶妙なタイミングで出て、周囲から賞賛を受けた。「雨宮さん、どうぞこちらへ!」「三井
三井鈴は息を飲んだ。すべてはあの夜の秋吉正男との時間を写した写真だった。彼が彼女の足をマッサージする様子、彼女と会話する様子、彼女を階段まで助ける様子が写真に鮮明に映っていた。意図的な角度から撮られており、二人はまるでカップルのように見えた。三井鈴の顔色が青ざめ、改めて田中陸の卑劣さに驚いた。「これは真実じゃない」「真実でなくても、田中仁が見れば、真実に見えるでしょう」田中陸は最後の一枚までスライドした。それは庭に立つ秋吉正男の写真で、彼の姿は寂しげで孤独だった。「この写真を見てください。まるで事後のようでしょう?」三井鈴は目を上げ、突然彼の顔に平手打ちをした。鮮やかな音が店内に響いた。幸い、この時間に誰もいなかった。田中陸は顔を横に向け、舌で唇の端をなめ、血の味を感じた。「私を殴るのか?」「あなたは恥知らず、下劣よ。私があなたの脅しに屈すると思う?」「まだ何をしてほしいとも言っていないのに、何をそんなに焦っているの?」三井鈴の手のひらがうずき、彼女は直感的に感じた。田中陸は彼女の弱みを握り、きっと彼女に許されないことをさせるつもりだ。「知ってる?今のあなたは毛を逆立てた子猫みたいだよ」田中陸は笑みを浮かべながら近づき、彼女の襟元を整え、ゆっくりと言った。「心配しないで。今のところ彼には言わないよ。でも、もし私を不機嫌にさせることをしたら、どうなるかわからない」この範囲はあまりにも広すぎた。三井鈴は指を強く握り、再び彼を押しのけた。「私自分から正直に話すわ。あなたの脅しには屈しない」そう言って、彼女はまっすぐ奥へ歩き、店内の休憩室に入った。暖房が効いていて、彼女の顔は赤く染まった。怒りによるものだった。彼女はスマートフォンを取り出し、田中仁にメッセージを送ろうとしたが、数行書いてはまた削除した。前回、安田翔平との写真が撮られた時、田中仁は直接浜白に飛んできて、普通ではない激しさだった。もし彼が秋吉正男が夜中に彼女の家に入り、あんなに親密な行動をしたことを知ったら......きっと......激怒するだろう。しかも、あの夜のことについて、彼女は最初から田中仁に話していなかった。三井鈴の心は混乱し、一時的に正直に話す勇気がなくなっていた。そのとき、まるで感応したかのように、スマー
「もういい」安田遥は顔を曇らせて遮った。以前三井鈴に負けた経験があり、彼女が本当にそのようなコネクションを持っている可能性が高いことを知っていた。これだけの人の前で賭けるのは怖かった。三井鈴は玩味にスマートフォンを弄んだ。安田遥は彼女に近づき、小声で言った。「調子に乗りすぎないで。後で痛い目に遭うわよ」三井鈴は髪を撫で、視線を遠くの人影に落とした。「楽しみにしているわ」安田遥は憤然と身を翻し、連れを引き連れて店を出た。すぐに静かになった。三井鈴は表情を引き締め、竹内梨花はすぐに尋ねた。「お姉さん、北沢雅人には本当に忘れられない女性がいるの?」「嘘よ」真理子は笑い出した。「知ってたわ。安田遥だけがあなたに騙されるのね。これは彼女が北沢雅人をよく知らないということの証明だわ。大物ぶるなんて」その時、田中陸とその女性が近づいてきた。女性が言った。「バッグを取りに来ました」竹内梨花も急いで言った。「私もです」真理子はすぐに表情を引き締め、二人に番号の提示を求めた。「こちらへどうぞ」彼女たちが接客エリアへ向かう間、田中陸は横を向き、意味ありげに言った。「また会いましたね、三井さん。相変わらず舌鋭く、度胸があります」三井鈴は腕を組み、皮肉げに笑った。「田中二番目の若旦那も風格がありますね。浜白に来てからも暇ではなさそう、女性には困らないようで」「三井さんには敵いませんよ。フランスで一人、浜白で一人と。兄は知っているのでしょうか?」田中陸はゆっくりと声を出し、手の中でライターを弄んでいた。特注品で、末端に彼の英語の名前が刻まれていた。三井鈴は彼を見つめ、少し眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。「噂を流すのは恥ずかしいことですよ、田中さん」彼女の最初の反応は、彼が安田翔平のことを調べて、彼女を皮肉るためだと思った。「噂?三井さんは自分が堂々としていると思っているのですか?」「もちろん堂々としているわ。あなたが田中仁に言っても、彼があなたと私、どちらを信じるか見てみればいいでしょう」田中陸が笑うと、目尻が上がり、少し狐のようだった。「深夜に男が自由に出入りし、体に薬を塗り、階段を助けて上がる。なんて素敵なロマンスでしょう」彼の言葉の一言一句が、三井鈴を氷の穴に落としたようだった。彼女は田中陸があの夜の
安田遥はその声を聞き、ゆっくりと振り返った。「あら、本物の店長が現れたわね」三井鈴は落ち着いた様子で、彼女の手からバッグを奪い取り、スマートフォンを取り出してスキャンした。「公式サイトの真贋鑑定です。本物ですよ。何か言い分はありますか?」真理子は彼女が来たのを見て、腕をつかんだ。「彼女はわざとよ。トラブルを起こしに来たの。さっきもスキャンしたのに」安田遥は腕を組み、尊大な態度で言った。「だったら保管状態が悪かったのね。だから傷が付いたのよ。このバッグは受け取れないわ。全額賠償してもらわないと」「厚かましい!」真理子は怒りで頭がしびれ、三井鈴を越えて前に出ようとした。三井鈴に止められ、「安田さん、このバッグを受け取らないのはいいですよ。全額返金も可能です。ただ、公式に一言言って、今後あなたの注文は一切受けないようにすることもできますが、いかがでしょう?」言い換えれば、ブラックリスト入りということだった。安田遥の表情が変わった。このブランドのバッグは高い地位を象徴するもので、今後背負えなくなれば恥ずかしいことになる。「そこまでする必要はないでしょう。久しぶりに三井さんにお会いしたから、ちょっとした冗談を言っただけよ」安田遥は言い終え、側にいる友人たちに向かって言った。「皆さん、三井さんをご存知でしょう?帝都グループの三井社長、とても輝かしい存在よ。私たちは以前からの知り合いなの」その友人たちは彼女が北沢雅人の彼女だということを知っていて、とても丁寧に対応した。「友達だったのね」「友達じゃないわ。私は彼女の元義理の妹よ。知らなかったでしょう?以前は家のすべての仕事を彼女がしていたのよ。洗濯、掃除、料理......思い出すと、彼女の料理が恋しくなるわね。お姉さん、いや、元お姉さん、もう一度作ってくれる?」安田遥の目尻は上がり、挑発に満ちていた。三井鈴は静かに目を回した。これでやっと、頭が悪いとどれだけの黒歴史を残すのかを実感した。安田遥は彼女を狙ってきたのだ。「安田さんも私があなたの元義理の姉だと知っているのね。作ってあげてもいいけど、作ったら食べる勇気はある?」彼女は毅然としていた。その時、店のドアが外から押され、一人の男性が大股で入ってきた。腕には女性が寄り添っていた。後者が言った。「あら、陸さん、タイ
翌日、竹内梨花が帝都グループに駆けつけ、昨夜の様子を伝えた。「北沢雅人の表向きの彼女よ。3、4ヶ月付き合っているそうだけど、素性は分からないわ。北沢家は認めず、彼の遊び相手としか思っていないみたい」三井鈴は書類に目を通しながら言った。「安田家と安田グループは北沢家の前では確かに見劣りするわね。それに安田遥は安田翔平にアフリカへ送られたはず。どうやって戻ってきたのかしら?」「誰も知らないわ」竹内梨花は首を振った。「北沢雅人が彼女の過去をすべて消したという噂よ」これは興味深かった。安田遥にそのような力があるとは。三井鈴は手のペンを回した。「昨晩はどうだった?」「鈴木悠生と彼は水と油のようだったわ。一晩中話を引き出そうとしたけど、何も得られなくて、彼はすごく怒っていたわ」鈴木悠生にもそんな時があるのかと思うと、三井鈴は思わず笑みを漏らした。「安田遥は女性たちのカードテーブルで、お金持ちの奥様たちは彼女のバックを恐れて、彼女によく手札を回していたわ。彼女はかなり稼いで、かなり高慢な態度で、誰も眼中にないみたい」竹内梨花はその女性の顔を思い出すだけで怒りがこみ上げた。「以前なら、私の前に立っても見向きもしなかったのに、今度は彼女に見下されるなんて」三井鈴は無念そうに彼女に水を注いだ。「北沢雅人という後ろ盾がなければ彼女は何なの?あなたは竹内銀行のお嬢様よ。彼女に腹を立てる必要なんてないわ」竹内梨花は一気に元気がなくなった。「でも竹内銀行という後ろ盾がなければ私は何なの?実は似たようなものよ」三井鈴は驚いた。「お姉さん、父はまだ私に縁談を持たせたいのよ」「どうして?鈴木商会は国際的に見ても劣らないわ。竹内銀行にふさわしいはずよ」彼女は竹内梨花と鈴木悠生の間に既に感情があることを知っていた。「父は商会と銀行自体が衝突すると言うの。それに竹内銀行の状況はあまり良くないし、父は鈴木悠生もあまり好きじゃないわ。彼が自由奔放すぎると思っていて、竹内銀行の将来の婿は安定していなければならないって」三井鈴は理解した。竹内和也の目的はやはり婚姻関係を通じて強力な支援を得ることだった。現在、主要な家族の中で未婚の男性といえば、北沢雅人は一人だった。三井鈴はため息をつき、竹内梨花を慰めた。「落ち込まないで。もうすぐ新年よ。買い
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を
北沢雅人の隣には、一見控えめに見えながらも、実際には高級ブランド品を身にまとい、他人に見せびらかそうとしている女性がいた。彼女は軽く彼の腕に手を添え、甘い笑顔で言った。「竹内さんは想像通りの美しさですね」竹内梨花が北沢雅人に質問したのに、彼女が先に口を挟んだ。周囲の視線が奇妙になり、北沢雅人はさりげなく腕を抜いた。「違う」女性の表情が曇った。竹内梨花は口元を緩めた。「そうでしょうね。長年会っていなかったからこそ、北沢お兄様の目が悪くなったのかと思いました」彼女は若く、灯りの下で輝いていた。北沢雅人は彼女から目を離せなかった。「あなたも大きくなったね。口も達者になって。彼氏はいるのか?」竹内梨花が口を開こうとした時、竹内和也に止められた。「まだいません。彼女はまだ若いですから、そういうことは急ぎません」「もう婚姻適齢期だと思うがね」竹内梨花は何年もこのいわゆる「二番目のお兄さん」に会っていなかった。会ったばかりなのに、彼はこんなに失礼な物言いをし、彼女の怒りを誘発した。三井鈴が鈴木悠生を引き止められず、彼は直接歩み寄った。「北沢社長は40代半ばでまだ結婚していないのに、20代前半の若い女性に結婚を急がせるのは、少し無礼ではないですか」鈴木悠生自身は少し邪気を帯びており、グラスを手に取り、自らグラスを合わせた。北沢雅人は冷ややかに彼を見て、それから竹内和也を見た。「こちらは......?」鈴木悠生はグラスを強く握りしめた。彼は投資銀行の専門家で、浜白だけでなく、ウォール街でも名の知れた人物だった。それなのに彼は知らないふりをし、わざと彼の顔を潰そうとしていた。彼は竹内和也の紹介を待たなかった。「投資銀行執行副社長、鈴木商会の長男です。北沢社長はどちらでお呼びになっても構いません」北沢雅人の視線が面白そうになった。竹内梨花を見て、「君は鈴木家の人間か。こんなに大きくなったとは。かつて君の祖父がより良い発展を求めて、易家に来て私の祖父を訪ねた時、私は君に会ったことがある」言外に、侮辱の意味を込めていた。鈴木悠生はいつもの無関心な表情を隠し、危険な目つきになった。「長上の方なら、上座にどうぞ」北沢雅人は辞退せず、直接前に進んだ。彼の隣の女性は彼の後に続いた。この場で最も威厳のある人物が、こうして現れた。三
「ばかばかしい」彼女は背を向けた。「もう二度と会いたくない」そう言って、彼女は足を踏み出し、大股で外へ向かった。一瞬も留まることなく、安田翔平は手を伸ばし、引き止めようとしたが、捕まえることはできなかった。三井鈴のスカートの裾が翻り、足首に包帯が巻かれていた。安田翔平は眉をひそめた。この包帯の巻き方は見覚えがあった。警察学校出身者なら誰でも知っているものだった。毎年の正月、安田悠叶は安田家に帰らず、祖母はいつも心配して、何か品物を送るよう人に頼んでいた。ある時、安田翔平はたまたまそれに同行し、一度だけ訪れたことがあった。その年は大雨で、警察学校は辺鄙な場所にあり、車が泥流に巻き込まれ、彼と運転手は埋まってしまった。警察学校の学生たちに救助され、安田悠叶もその中にいた。彼は安田翔平を見て少し驚いたが、年齢の割に落ち着いていた。「安田翔平だな」「......安田悠叶だな」「足が石に挟まれて怪我をしている。包帯を巻いておいた。帰って数日休めば良くなるだろう」安田悠叶は言い終えると、立ち去り、水筒を持って水を汲みに行った。安田翔平と彼の接触はわずかで、彼が自分に似ていることしか知らなかったが、今会ってみると、実は違うと感じた。不思議な衝動で、彼は呼びかけた。「正月に帰ってこないか」安田悠叶の足が一瞬止まった。しばらくして、振り返らずに「帰らない」と言った。安田翔平は回想から我に返り、目を細めた。三井鈴の足首の包帯の巻き方は、安田悠叶のものとそっくりだった。彼女は彼と再び接触していた。食卓に戻ると、三井鈴は黙々と食べ、連続して数杯のお酒を飲み干し、竹内梨花を驚かせた。急いで制止し、「お姉さん、どうしたの?」三井鈴はお腹がいっぱいになり、ようやく少し気分が良くなった。「何でもないわ。犬に噛まれただけ」安田翔平がちょうど戻ってきた。鈴木悠生は「しっ」と声を出し、同情的に彼を見て、口の動きで言った:「大変だな」彼の表情は暗かった。元々形式的な出席だったので、彼が戻ってきたら、三井鈴はもう長居するつもりはなかった。バッグを手に取り、竹内梨花に別れを告げて立ち上がろうとした時、入り口から突然騒がしい声が聞こえた。皆が見た。竹内和也の声:「北沢様が竹内銀行にお越しくださり、光栄です」北沢雅人?三井鈴が見る
三井鈴の瞳は漆黒で美しく、他の人にはない確固たる意志を宿していた。彼女がそのように安田翔平を見つめると、彼は後ろめたさを感じ、ゆっくりと手を離した。「確かに以前は隠していたことがあった。しかし離婚後は何も隠していない。遅すぎたかもしれないが、あなたへの私の気持ちはもう伝わっているはずだ」「私が言っているのはそんなことじゃない。結婚前のことを言っているの」安田翔平の体全体が揺れ、唇を固く閉じ、しばらく言葉が出なかった。「何?」三井鈴は本来暴露するつもりはなく、会っても他人として接するつもりだった。しかし安田翔平がしつこく関わってくるので、自分を馬鹿にするのはもうやめようと思った。「もしあなたが自ら認めるなら、時期が早かろうと遅かろうと、私はあなたを一人の男として敬うでしょう。でも今見る限り、あなたには認める勇気さえないようね」三井鈴は一言一句はっきりと言い終え、安田翔平の表情が徐々に暗くなるのを見た。「あなたのお兄さん、安田悠叶は知っているの?あなたが彼になりすまして、私と結婚したことを?」安田翔平の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は確かに知っていた。しかし彼女はどこでそれを知ったのだろう?長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「彼に会ったのか?」三井鈴は直接答えなかった。「こうなった以上、あなたは私に説明する義務があると思わない?当時私が探していた人があなたではなく、あなたのお兄さんだと知っていながら、私に教えるどころか、彼になりすまして私と結婚し、安田家で私をメイドのように扱い、青春を無駄にさせた!」「面白かった?安田翔平?」三井鈴は一言一句、一歩一歩近づき、彼はゆっくりと後退し、最後まで彼女を見つめる勇気がなかった。事実が発覚したことは彼の想像以上に堪え難く、頭が重く足が軽くなり、目の前が暗くなり、心臓が沈んでいくのを感じた。「あなたは全て知っていながら、私が沈むのを見ていた。浜白に閉じ込めて秘書にし、安田家のために尽くさせた。これほど長い間、あなたは私に少しも罪悪感を感じなかったの!」三井鈴は話すほど興奮し、声が大きくなり、通りがかりの人々の注目を集めた。みんなこちらを見ていた。安田翔平は深く息を吸い、彼女の手首を掴み、彼女を隅に引っ張った。「言ったはずだ。私はあなたを愛している。ちょうどあなたが安
安田翔平は深く息を吸い、胸を張った。彼女の彼に対する距離感は日に日に増していった。しかし良かったことに、赤穗望愛はもう追い払われ、彼女は知ることはないだろう。当時彼が一目惚れした人は実は安田悠叶だったということを。竹内和也のスピーチが終わり、次は従業員の出し物だった。席では料理が運ばれ始め、竹内梨花は竹内銀行のお嬢様として、公の場に珍しく姿を現し、多くの人が彼女に乾杯を申し出た。鈴木悠生はこのテーブルの雰囲気がおかしいと気づき、意図的に場を和ませようとした。「三井さん、フランスの四大家族の一つ、北沢家をご存知ですか?」三井鈴はもちろん知っていた。「何度か接点がありました」「北沢家の次男が浜白に来たんです」金榜クラブの件で田中仁と対立している北沢家の次男だった。三井鈴は考えてみると、確か北沢雅人と呼ばれていたはずだ。「彼は何をしに来たのかしら」鈴木悠生は箸で料理を一つ竹内梨花の椀に入れた。「彼は映像会社を買収しました。この会社の時価総額が数日のうちに急上昇したのは、彼の操作によるものです」相手は勢いよく現れ、意図も不明なまま、資本市場において非常に注目を集めていた。鈴木悠生はプロのオペレーターとして、最初に情報を得ていた。安田翔平はそれを聞いて言った。「聞いたことがある。北沢家の資産は彼によって大きく失われ、そのため北沢家の長老たちは常に彼を軽んじ、名家も娘を彼に嫁がせたがらない」「そう言われてはいますが、彼には確かに才能があります。ただ自信過剰だったため、自分自身を窮地に追い込んだだけです。当時、北沢家の半分の資産が誰の手に落ちたか知っていますか?」安田翔平は考えた。「謎の人物で、名前も分からないようだった」「私は知っています」鈴木悠生はわざと謎めかして言った。「田中という姓です」二人は同時に呆然とした三井鈴を見た。彼女はすぐに反応した。「田中仁のことですね」「三井さん、私は既に調査しました。浜白のMTグループはこの資金で設立されたんです。知らなかったんですか?」田中仁は話したことがなかったが、三井鈴は驚かなかった。彼女は疑問に思った。「株式市場は上がったり下がったりするもの。底値で買われるのは普通のことです。田中仁にはその能力があります」「そうは言っても、私の知る限り、当時のこの取引はインサイダー