「鈴か!最近仕事忙しいだろ?」三井鈴はにっこり笑った。「まあね、でも会社は今順調に回ってるから大丈夫だよ」「そうか、それは良かった......」と言って、電話の向こうから咳き込む音が聞こえ、三井鈴は眉をひそめた。「おばあちゃん、体調悪いの?」「大丈夫よ、これはもう慣れたもんだから」三井鈴は心配になった。安田家にいた三年間、おばあちゃんだけはずっと優しくしてくれたし、たくさん温かさをもらったからだ。「おばあちゃん、ちゃんと病院行った?」「行ったわよ、そんなこと気にしないで。最近あんまり顔見てないから、ちょっと話したくてかけてみたのよ」「大丈夫だよ、おばあちゃん。仕事終わったらすぐに会いに行くね」電話越しのおばあちゃんは明らかに嬉しそうで、「ほんとうに?それは最高だわ!家も寂しいし、鈴が来てくれたら私は何より嬉しいわよ......」と言った。「おばあちゃん、そんなこと言わないで。私にとってはもうおばあちゃんは本当の家族だよ......」おばあちゃんはそれを聞いて目を潤ませ、「やっぱり鈴はいい子ね!いつも私のことを気にかけてくれて......。じゃあ、仕事頑張ってね」と言った。「うん、おばあちゃん、じゃあ夜に会おうね」電話を切った後、三井鈴は携帯を横に置き、その時オフィスのドアがノックされた。続いて土田蓮が入ってきた。「三井さん、極光の雨宮さんが来てます!」三井鈴はうなずいて、「わかった、雨宮さんを会議室に案内して、すぐ行くから」と言った。「はい、三井さん」三井鈴はあらかじめ準備していた資料を手に取り、オフィスを出た。伊織との会談はスムーズに進み、両社は協力の意向を確認した。その日の午後に契約が締結された。伊織は契約書にサインした後、にっこりと三井鈴に手を差し伸べ、「三井さん、これからよろしくお願いしますね」と言った。「こちらこそ、雨宮さん!今後ともよろしくお願いします」「三井さん、謙遜しすぎです。三井さんの能力と商界での評判を考えたら、私が指導なんてとんでもない。むしろ、お互いに学び合いながら協力しましょう」「雨宮さんは先輩ですから、学ぶべきことがたくさんあります」三井鈴は謙虚に答え、その言葉は絶妙なタイミングで出て、周囲から賞賛を受けた。「雨宮さん、どうぞこちらへ!」「三井
アシスタントはすぐに手にした資料を差し出し、「はい、佐々木取締役!調べました。あの土地を買ったのは最近設立された赤穗グループです」「ふん、新しい会社がそんな大きな土地を一気に手に入れるとはね」佐々木取締役は少し驚いた様子で、「他に何か調べたことはあるか?」「はい、佐々木取締役、この赤穗グループ、表向きはそんなに簡単な会社じゃないようです。どうやら、昔の佐藤不動産や安田家と何か繋がりがあるみたいです......」「安田家?翔平?」「その通り!」「じゃあ、俺が言ってた通りだな。翔平までこの土地がいいって言うんだから、こんな土地悪いわけないだろ?三井鈴、目が腐ってんじゃねぇのか?こんないいプロジェクトを逃すなんて」「そうですね、佐々木取締役!三井さん、今回は完全に道を外しましたね。今、赤穂グループはその土地を取ったけど、あの人一人じゃ到底食いきれませんよ」佐々木取締役は笑って、「これで俺たちにチャンスが来たってわけだ。赤穂グループの裏のボスに連絡して、時間作って会ってしっかり話をしよう」「佐々木取締役、時間作る必要はないです、今すぐにでも。もう赤穂グループの赤穂さんとは連絡取ってますし、向こうもこっちとやりたい意向を持ってます」佐々木取締役は助手の肩をポンと叩いて、「それは素晴らしい!本当に頼りにしてるぞ。君、最近ますます信頼できるようになったな」助手はちょっと照れ笑いをしながら、「それは、佐々木取締役のおかげです!佐々木取締役と一緒に仕事してるおかげで、色々と成長できましたし、学ぶことも多いです......」「よし、頑張れ。俺も君にはちゃんと報いるから。赤穂さんとの面会の時間と場所を決めてくれ、しっかり話をしてくる」「了解しました、佐々木取締役」助手はすぐに動き、間もなく時間と場所が決まりました。佐々木取締役は迷うことなく、ドライバーに指示を出して、約束のカフェに向かいました。望愛はコーヒーを一杯頼んで、もうずっと待っていました。彼女が、帝都グループの佐々木取締役と会うことを知ったとき、もうこの面会に対してワクワクしていました。望愛はすでに佐々木取締役について調べており、彼が帝都グループで重要な立場にあることを知っていましたし、さらに佐々木取締役と三井鈴の間にあまり良い関係がないことも把握していまし
「店員さん、ブラックコーヒーを一杯ください、砂糖なしで」佐々木取締役は店員を呼び、そう指示した。しばらくすると、コーヒーが運ばれてきた。佐々木取締役は慌てることなくコーヒーカップを取って口元に持っていき、軽く一口飲んだ。「赤穂さんが選んだこのカフェ、なかなかいいですね!コーヒーの味が濃くて、すごく美味しい」望愛は微笑みながら、「それなら、今度機会があれば佐々木取締役にもっとコーヒーをおごりますね」「うん、それいいですね」二人はお互いに一歩も引かず、言葉のやりとりを続けました。望愛は、最初は佐々木取締役が簡単に操れる相手だと思っていたのですが、意外にも彼は手ごわい相手でした。でも、彼女も簡単に騙されるわけじゃない。コーヒーが終わりに近づいたとき、望愛は立ち上がって言いました。「佐々木取締役、もう話すこともないし、この辺で終わりにしませんか?」佐々木取締役は微笑みながらコーヒーカップをゆっくりとテーブルに置き、「赤穂さん、急ぐことはないですよ、そうでしょ?」「ああ、佐々木取締役、何かご指導でも?」佐々木取締役は、ゆっくりと答えました。「それなら、協力するにはお互いの信頼が必要ですね。さっきの様子だと、どうも俺には信頼が足りないように見えましたが?」望愛は佐々木取締役がこんなにストレートに来たことに少し驚き、もう遠回しな言い方はやめました。二人が同じ目的を持っているなら、遠回しにする必要はありませんから。彼女はそのまま座り込んで言いました。「佐々木取締役、すみませんでした」「大丈夫だ。協力ってのは、そう簡単に決まるもんじゃないから」望愛は、佐々木取締役の言葉を受けて、開き直り、「佐々木取締役は賢い方ですね。それなら、私も正直に話します」「どうぞ」「実は、赤穂グループが城東の土地を手に入れたのは確かで、今後不動産開発も考えているんですが?まあ、今のところ不動産業の先行きは分かってるよね。この土地、立地が最高だから、投資すれば絶対に儲かる取引だよ。ただ、今、赤穗グループの手元資金が限られてるんだ。佐々木取締役がどれくらいの力を持ってるか、ちょっと気になるんだが」「……」佐々木取締役は満足そうに笑って、「赤穗さん、やっぱり率直な人だね。じゃあ、僕も遠慮せずに言う。僕個人で15億出して、後期の投資
望愛が去った後、佐々木取締役は少し離れたところにいるアシスタントに手を振った。「佐々木取締役、何かご用ですか?」佐々木取締役は眉をひそめ、アシスタントに尋ねた。「今、僕の手元にどれくらい流動資金がある?」「今、流動資金は大体15億ぐらいですが、もし不動産や帝都グループの株を加えれば、保守的に言って75億くらいはあるかと」佐々木取締役はしばらく沈黙して考え込んだ。今、この一手をどうするべきか、賭けるべきか賭けないべきか。賭けるなら、すべてをかけることになる。賭けないなら、こんなチャンスを逃すのはもったいない。「ねえ、佐々木取締役、今後も不動産業の先行きは良いままでいくと思う?」アシスタントは迷わず答えた。「佐々木取締役、不動産業の先行きなんて心配することないっすよ。土地はいつでも儲かるビジネスですから」佐々木取締役はうなずきながら、賛同した。自分の経験から、今の不動産業は確かに良い方向に向かっているし、投資すれば確実に儲かるだろうと感じていた。もし勝てば、帝都グループで三井鈴と並んで戦うのも夢ではない。自分の地位を確立できるチャンスだ。しかも、このプロジェクトはそのための最高の踏み台になる。「僕の所有する不動産、全部担保にして銀行に貸し付けてくれ」「佐々木取締役、それ……ちょっと急すぎるんじゃないですか?」佐々木取締役は手を振り、彼の言葉を止めた。「俺の言う通りにやればいいんだよ」「はい、佐々木取締役」「それと…帝都グループの株は売らないでください。もし売ってしまったら、後戻りできなくなります」佐々木取締役は口の中で呟きながら、何かを考えているようだった。しばらくして、彼は続けて言った。「裏市場で、何か秘密の民間融資がないか見てきてください。もし少し借りられれば、プロジェクトの回収が終わるまでに返済すれば、大きな問題にはならないはずです」「佐々木取締役、裏市場の民間融資にはリスクがあるかもしれません。やはり慎重に行動した方がいいと思います」「心配いらない。このプロジェクトは資金の流動性が非常に速いので、信じればすぐに回収できるはずです。大丈夫だと思います」「でも……」どんな投資にもリスクはつきものだ!アシスタントは言いかけて止め、佐々木取締役の頑固な態度に従うことにした。「
「鈴、来たのか?」車の窓から満面の笑顔で迎えてくれる安田祖母を見て、三井鈴は後ろにいるあの馴染みの姿を無視することにした。車のドアを開けて降りると、笑顔で「おばあちゃん!」と言った。安田祖母はとても嬉しそうに、三井鈴の腕を引っ張って「鈴、やっと会えたね!」と言って、家の中に引っ張っていった。翔平が車を停めたことには全く気づかない。翔平は遠くからその車を見つけたとき、最初は自分が見間違えたかと思った。三井鈴が車を降りて、安田祖母が嬉しそうに迎えているのを見て、心の中で何かが軽く衝撃を受けたのか、思わず笑顔がこぼれた。翔平は車を降り、メイドが迎えに来た。「ご主人様、お帰りなさい」翔平は軽くうなずいて、自分が買ったものをメイドに持っていかせ、玄関に向かって歩き出した。ホールでは、安田祖母が三井鈴にたくさん話しかけて、二人は楽しそうにおしゃべりしていた。翔平は玄関に立って、その声を聞いていたが、顔にはどんどん笑顔が広がっていった。それを見たメイドたちは心の中で思っていた。旦那様がこんなに楽しそうに笑ってるの、久しぶりだな。メイドたちの驚きの視線に気づいた翔平は、軽く咳払いをして、気持ちを落ち着けるように普段の厳しい表情に戻した。それからホールに向かって歩き出した。「おばあちゃん!」安田祖母は翔平の声を聞いて、無意識に振り返った。その顔が一瞬で曇った。「普段家にいないくせに、今日はどうして帰ってきたのよ。私が大事なお客様を招待したのに、あなたは今までどこにいたの?」翔平は特に言い訳をすることなく、「今日は会社が忙しくなくて、おばあちゃんに会いたくて帰ってきたんだ」とだけ言った。安田祖母は無視して、三井鈴を引っ張って階段に向かって行った。「さあ、鈴、上に行こう。おばあちゃんからプレゼントがあるから」三井鈴は安田祖母に引き寄せられながら上へ向かい、翔平はあきらめたようにそこに立ち尽くしていた。それでも、彼の顔には明らかに嬉しそうな表情が浮かんでいて、そのままキッチンへ向かって歩き始めた。安田祖母は三井鈴を自分の部屋に案内し、ちょっと神妙な顔をして言った。「鈴、怒らないでね。実は翔平が帰ってくることは聞いてなかったんだ。普段はほとんど家にいないから、今日は急に帰ってきたからびっくりして」「大丈夫です、お
安田祖母はにっこりと頷いて、三井鈴をソファに座らせた。「ちょっと待ってて、鈴。何か持ってきてあげるから」三井鈴は不思議そうに言った。「何を持ってくるんですか?私が取ってきましょうか?」「いいの、私が行くから」そう言って、安田祖母は部屋の隅に向かって歩き出した。しばらくして、彼女は手に小さな箱を持って戻ってきた。「鈴、これしかあげられるものはないけど、これは昔、私が翔平のじいちゃんと結婚したときにいただいたお嫁入り道具のアクセサリーなの」彼女は話しながら、華やかな箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていて、安田祖母は三井鈴の手を取って、ブレスレットを取り出して彼女の手にかけた。「これ、おばあちゃんからのプレゼントね」「おばあちゃん、こんなに高価なもの......」三井鈴は断った。でも安田祖母は彼女が断る隙も与えず、そのままブレスレットを彼女の手にかけた。「高価とかそんなこと関係ないのよ。鈴、どうしても言いたいことがある。私にとっては、あなたは私の孫みたいなものよ。血縁がなくても、ね......」「おばあちゃん!」「きれいね!」安田祖母はニコニコしながら言った。「でも、これから誰かが鈴を嫁にもらうんだろうけど、どんな男か分からないけど、絶対に目が高くて幸運な男よね」三井鈴はちょっと恥ずかしくなった。「おばあちゃん、私......」安田祖母は彼女をなだめながら言った。「バカなこと言わないで、元気でいればそれでいいのよ!」三井鈴の声には少し鼻声が混じっていた。「うん、分かった、ありがとう、おばあちゃん!」二人は寝室で少し話をした後、夜、三井鈴は安田祖母と一緒に夕飯を食べた。安田祖母は久しぶりに嬉しそうで、三井鈴と楽しくおしゃべりしていた。翔平はずっと彼女たちに付き添っていた。なんだか余計に感じるくらいだった!安田祖母が休む頃、三井鈴は帰る準備を始めたが、ちょうど庭に出たところで、翔平がすでに待っているようだった。三井鈴は足を止め、まだ口を開こうとする前に、翔平の声が先に聞こえた。「おばあちゃんがこんなに楽しそうなの久しぶりだよ、鈴、ありがとう!」三井鈴は堂々と言った。「ありがとうなんて言わなくていいよ、私はただおばあちゃんと一緒にいたかっただけだよ」翔平はうなずいて説明した。「最近、お
そのまま彼は三井鈴の後ろに静かに車を走らせ、彼女が三井家の庄園に安全に入っていくのを見守った。ようやく、翔平はブレーキをかけて車を止めた。少し離れた場所から、彼は庄園の中で誰かが三井鈴を待っているのを見た。背中がぼんやりと見えるが、顔は分からない。でも、確かにそれは男だった。三井鈴には新しい恋人ができたのか?もう同棲してるのか?その男は田中仁か?翔平は胸が締め付けられるような感覚に襲われ、何かが抜けたように感じ、心の中が空っぽになった。視線もぼんやりしてきた。彼は無意識にハンドルを握りしめ、自分がなぜ追いかけてきたのか分からなかった。今、この光景を見て、少し受け入れられない気持ちになった。庄園の中で、三井助は遠くに止まっている車を見て、冗談交じりに言った。「鈴ちゃん、田中家のあのガキを呼んで、一緒にお茶でも飲んだらどうだ?」三井鈴は近寄り、彼の腕を取って言った。「三井さん、いつからそんなにおせっかいになったの?」三井助はただ好奇心で言った。「あれ?またケンカでもしたのか?」「違うよ!」「じゃあ、なんで一人で車に乗って、誰とも話さず帰るのさ?」三井鈴は思わず笑いそうになった。「三井さん、あの人誰か分かる?」三井助はますます好奇心が湧いた。「え?あれ、田中家のガキじゃないの?それとも違うの?まさかまた新しい彼氏とか?」「言っとくけど、私は田中仁だけを妹夫として認めてるから、それ以外の男が三井家に来ようものなら、私は掃除道具で追い出すよ!」三井鈴は笑いを堪えた。「あ、そうだ!外にいるのは翔平だよ」「え?」三井助は驚き、すぐに言った。「今すぐ掃除道具持って行ってやる!どこのガキが三井家に顔を出すんだ!ずっとあいつに仕返ししたいと思ってたんだよ!」三井助は本気だ!彼は家政婦に掃除道具を持って来させ、まるで戦いに行くみたいな勢いで、三井鈴は急いで止めた。「三井さん、何するつもり?」「ふん、追い出せ!」そう言うと、三井助は勢いよく外に出て行ったが、あの時点で停まっていた車はすでに見当たらなかった。三井助は不思議そうに言った、「もう行っちゃったのか?」追いかけてきた三井鈴はため息をついて、「三井さん、私と彼はあなたが思っているような関係じゃないのよ?」「正直に言って、またあの男が
「現在はっきりとはわかりませんが、彼はブラックマーケットで借金をするだけでなく、銀行に自分の不動産をすべて担保に入れているようです」「つまり、彼は大きな計画を立てているようだな」「三井さん、もしかして佐々木取締役が私たちを狙っているのではないかと思うんです」「彼の動向をしっかり監視して、何かあったらすぐに報告して」「わかりました、三井さん」土田蓮はその後、部屋を出て行こうとしたが、三井鈴が急に声をかけた。「そういえば、三井さん、今日は何か予定があるの?」「極光の方で大規模なオフラインイベントが松南道の時代ショッピングモールで開催されているんです。うちの会社のアーティストもみんな参加しています」三井鈴は「ああ、だから朝から三井助がいなかったんだ」と言った。「わかった、君は行ってもいいよ」「はい、三井さん」土田蓮が去った後、三井鈴は仕事を続けていた。少し後、三井鈴の携帯が鳴った。「三井鈴、三井助が今日参加しているイベントの場所、知ってるか?」電話の向こうで田村幸が少し焦った声で言った。三井鈴は驚いて言った、「どうしたの?何か問題があったの?」田村幸は急いで言った、「アシスタントがうっかりミスをして、イベントで使うべきジュエリーを間違えて持って行ってしまいました。今現場に持って行っているのは、まだ発売されていない新作のデザインです。このデザインは契約があって、発売日まで外に出すことはできません。さらに厄介なことに、アシスタントと連絡が取れなくて、携帯は切られているし、三井助のマネージャーも電話に出ません……」だから、必死で三井鈴に助けを求めたのだ。三井鈴は冷静に彼女を落ち着かせながら言った、「焦らないで。三井さんたちは今日、松南道の時代ショッピングモールにいるはずだから、今すぐ行けば間に合うはずよ。私も試しに連絡してみるわ」「はい、私はまず向かいます」三井鈴は電話を切ると、すぐに三井助の携帯に電話をかけた。何度もかけたが、いずれも応答がなかった。三井鈴は驚きながら思った、三井助は普段携帯をいつも持ち歩いているし、イベントに参加していても、マネージャーが電話を持っているのが普通だから、こんなことはまずあり得ない。今日は一体何が起こったのだろうか?そのころ、イベント会場のバックヤードの個別のメ
田中仁はゆっくりと口を開いた。「実はちょっと気になるんだけど、ここにいる皆さん、帝都グループの取締役で間違いないですよね?」「もちろんだ!」「帝都グループの利益は皆さんの年末ボーナスに直結しますよね?それなのに、どうしてそんなに三井さんを責めるんです?」その言葉に役員たちはぎくりとし、思わず口ごもった。「田中さん、どういう意味ですか?」「三井さんは帝都グループのために一生懸命やっている。それなのに、皆さんの態度には彼女への敬意が全く感じられない。むしろ、内輪で足を引っ張っているようにしか見えませんね」その一言に、役員たちの顔色は一気に変わり、特に朱樂さんは顔を真っ赤にして声を荒げた。「田中さん、それは言い過ぎじゃありませんか!私たちは帝都グループのために心を砕いているんです!」「例えば、以前三井さんが我々の提案通りに東区の土地に投資していれば、今頃は株価も利益も跳ね上がっていたはずです」「間違いなく、大成功を収めていたでしょうに……」田中仁は首を横に振り、ただ一言、「無理だね」その発言に役員たちは思わず飛び上がりそうになった。「田中さん、今の発言、本気ですか?」田中仁は淡々と笑って言った。「もちろんです。ただ、東区のプロジェクトがそんなにうまくいくとは限りません。信じられないなら、1か月後に結果が出るでしょう」そう言い残し、田中仁は三井鈴の手を静かに握りしめ、力強く支えた。「鈴ちゃん、行こう」三井鈴は軽くうなずいて、田中仁に手を引かれながら、みんなの視線を感じつつ肩を並べて歩き出した。二人が去った後、取締役たちは立ち上がれず、急いで佐々木取締役の周りに集まった。「佐々木取締役、さっきの田中仁の言葉、どういう意味ですか?」「『1ヶ月後に結果が分かる』って言ってたけど、城東のプロジェクトに何か問題があるんじゃないか?」「田中仁って誰だよ!あの人はMTグループの社長だろ?浜白に根を張ってまだ日が浅いけど、フランスの田中グループが背後にいるんだ。もしかして何か内情を知ってるのか?」「佐々木取締役、これ、ちょっと怪しいんじゃないですか?もしかしたら城東のプロジェクト、ほんとうに何か問題があるのかも」「……」佐々木取締役はその言葉を聞いて、すぐに怒り出した。「馬鹿なこと言ってる!田中仁が何だ
「でも、ほんとにこのプロジェクトが惜しいなぁ!」ある取締役がため息をついて言った。「最初にちょっと投資してれば、いい儲けができたかもしれないのに」「……」佐々木取締役は微笑んで、心の中でますます満足していた。さすが、自分の目利きは正しかった!今、建物はすでに工事が始まり、来月には販売も始まる。すぐに資金が回収できるはずだ。「あれ?誰か来たみたいだよ」知らない誰かが言うと、みんな一斉に右側に目を向けた。「あれ、三井さんじゃないか?行こう、三井さんと話しに行こう!」ある取締役が提案すると、他の取締役たちも賛成し、三井鈴の方に向かって歩き出した。「三井さん!」三井鈴は誰かに呼ばれて、思わず足を止めて振り返ると、会社の取締役たちが自分の方に歩いて来ているのが見えた。「取締役の皆さん、どうかしましたか?」先頭の朱樂さんは冷たく鼻を鳴らして言った。「三井さん、最近ニュース見た?きっと城東のあのプロジェクトがもう工事始まってるの知ってるよね」三井鈴は目を細め、取締役たちの意図がすぐに分かった。「朱樂さんがそんなにあのプロジェクトに興味があるなら、残念ながら、帝都グループはそのプロジェクトには参加していませんよ」その一言で、朱樂さんはかなり怒ったようだった。「帝都グループがそのプロジェクトに参加していないのは、三井さんが反対したからじゃないですか?もう出来上がったおいしいご飯が他の人に取られたんだ、三井さん、これで私たちはあなたのリーダーシップが足りないって言えるんじゃないですか?」「そうだ、三井さん!城東のプロジェクト、もし最初に手を出していたら、赤穗グループみたいに華々しくなっていたはずだ!」「見てみろよ、お前が言ってた新しい業界ってやつ、全然パッとしないじゃないか。今のところ芸能部で名前が売れてるのは三井助だけだぞ」「前から言ってただろ、うちのグループは新しい分野に手を出すのは得意じゃないんだって。おとなしく不動産業界に進出してれば、今頃ウハウハだったのによ」「……」役員たちは次々と意見を述べ、まるで攻め立てるような勢いだった。その様子を後ろで聞いていた佐々木取締役の目には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。「まあまあ、みんなもそんなに三井さんを責めるなよ。人間だもの、誰だって失敗することもあるさ」
言い終わると、土田蓮は長い足を一歩踏み出し、振り返ることなく去っていった。すずはその場に立ち尽くし、顔が灰色になっていた。そのころ、最上階のオフィスでは......三井鈴はちょうど座席に腰掛けたところで、土田蓮が入ってきた。三井鈴は顔も上げず、ただ書類を処理し続けていた。土田蓮はそれを見て、三井鈴の前に立って、敬意を込めて報告した。「三井さん、ご指示の件、全て処理しました」三井鈴はペンを握り、書類の最後のページにサラッとサインをした。「じゃあ、今はこれで。あとは運任せだね」「了解しました、三井さん!」「あ、でももう一つ......」土田蓮が言いかけると、三井鈴は手を止め、目を上げて聞いた。「何?」土田蓮は答えずに反対に聞いた。「三井さん、今日のニュース見ましたか?赤穗グループと政府が契約した土地の工事開始式について......」三井鈴は眉をひそめ、ちょっと驚いた顔をした。望愛、そんなに早く動いたのか?まだ半月しか経ってないのに、もう城東の土地を取って工事が始まったのか?その時、浜白ニュースチャンネルではそのニュースが流れていた。テレビの画面には、望愛がプロジェクトの契約者として嬉しそうな顔で工事開始式に出席している様子が映し出されていた。市のリーダーたちはこのプロジェクトを非常に重視して、式に出席し、盛大で熱気あふれる雰囲気だった。赤穗グループは新しい会社なのに、このプロジェクトでかなり注目を集めていた。帝都グループの他の役員たちは、ニュースを見てため息をついた。「あの時、三井さんもこのプロジェクトを競っていればよかったのに。でも、三井さんは新しい産業にこだわって......」「今になって、出来上がったおいしいご飯が他の人に取られて、こっちは何も手に入らなかった」「最初から言ってたじゃないか、不動産業界の将来性がいいって。政府もかなり重視してるし、絶対に利益出るって。結局、我々はそのチャンスを逃したんだ」「あの時、帝都グループがこのプロジェクトに参加していれば、赤穗グループなんて目じゃなかったのに。うちのグループの実力を考えれば、赤穗グループなんて相手じゃない」「惜しいなぁ、三井さんにはその目利きがなかったんだ」「……」佐々木取締役はみんなの不満を聞きながら、内心ニヤニヤしていた。幸い、
すずは本当に怖くなっていた。もう後戻りできないことも、よく分かっていた。「本当に決めたの?」と、三井鈴が反問した。すずは三井鈴が少しでも態度を変えたように見えて、顔に喜びが広がった。すぐに答えた。「決めた、決めた!三井さんがもう一回チャンスくれるなら、何でもするよ!」三井鈴は少し考えてから言った。「渥美さん、後悔しない?」すずは頭を振って、即答した。「後悔しません、絶対に」「じゃあ、考えさせて」すずはほっとしたように何度も感謝の言葉を口にした。「ありがとう、三井さん、ありがとうございます......」三井鈴が去った後、すずはようやく力が抜けた。背中はもうびっしょりと汗で濡れていた。すずは自分の頭を叩いた!なんであんなに頭が狂って、帝都グループに入ろうと思ったんだろう。まあ、今はまだチャンスがある。三井鈴が休業しないなら、早くお金を稼いで解約して、この場所から出るつもりだ。その時、三井鈴としっかり計算してやる。すずの考えはとても明確だった。しかし、三井鈴はその予想を超えて、翌日すぐに新しい仕事を割り当てた。すずはその新しい仕事を見て、すぐに断った。「え、フロント!?何で私がフロントなんかやらなきゃいけないの?」土田蓮はフロントの制服を手渡し、「これは三井さんの指示です」「私は芸能人で、会社に大金を稼がせることができる。どうしてフロントをやらなきゃいけないの?こんな仕事、犬でもやらないわ!私はやらない!三井さんに会わせろ!これは一体何なのよ?」土田蓮は礼儀正しく答えた。「渥美さん、三井さんはとても忙しいので、すぐにお会いできるか分かりません」「それに、フロントの月給は九万です。芸能人の待遇には及びませんが、日常生活の基本的な支出には問題ないかと」「九万で生活費が足りる?土田さん、冗談でしょ?前の会社では月収は数千万だったのよ。食事に9万使うことだってあるのに」土田蓮は皮肉を込めて答えた。「もしフロントの仕事が気に入らないのであれば、他の部署を手配しますよ。例えば、清掃部門がまだ人を探しているので、そちらも考えてみてください。ただし、清掃の給与は九万より低いですよ、渥美さん、それでも行きますか?」すずはもう狂いそうだった。「三井鈴を呼び出して!こんなこと、私にするなんて
「違約金?」すずは呟いた。「違約金?私たちの契約書にそんな項目あった?」それに対して、三井鈴は少し疑いの目で見た。「渥美さん、もしかして契約書も読まずにサインしたの?」すずは心の中でドキッとした。その通りだった。契約書にサインしたとき、三井助の気を引きたくて、細かいことは気にせず、サインだけしてしまった。今となっては……すずは無言で服の端をぎゅっと握りしめ、心の中で焦りが広がった。もうお金はあの高価なネックレスに使っちゃって、違約金なんて払えるわけがない。でも今、どうすればいい?「違約金、いくらなの?」すずは覚悟を決めて聞いた、心臓がもう喉元まで上がってきていた。三井鈴は肩をすくめ、ありのままに言った。「もし今すぐ契約解除したら、契約書通り10億円の違約金が必要だよ。もちろん……実際に払う金額は私の気分次第だけど」すずは足がふらつきそうになった。心の中で一つだけ考えが浮かんだ。やばい!「三井さん、お願い、勘弁して!」すずは必死に頼んだ。さっきは自分が先に契約解除を言い出したくせに、今じゃまるで三井鈴がわざと困らせてるみたいに思えてきた。「渥美さん、最初に解除したいって言ったのはあなたでしょ?うちの帝都グループは、芸能人の自由な選択を尊重してる。だから、今になって解約したくないって言っても、問題ない。でも……あなたの未来のために、会社は新しい方針を考えた」すずは必死で頷いて、三井鈴の言葉に続けた。「解約しない!三井さん、さっきは私が間違った、お願い、解約しない!」三井鈴は腕を組んで、無表情で言った。「解約しないなら……じゃあ、休業ね」「休業」という言葉が、まるで雷に打たれたようにすずを驚かせた。「え?休業?」今、ちょうど業界で少し注目されてて、少しはお金も稼げてるし、もし支援があれば、絶対に業界で地位を築けると思ってるんだ。「三井さん、休業しないで!お願い、休業しないで!ちゃんとおとなしくするから、会社に迷惑もかけないから。お願い、私にチャンスをくれ!休業しないで!」もし今、休業されたら、公開の場に出るチャンスがなくなって、だんだん観客から忘れられてしまう。すずの顔は真っ白になった。彼女はよく分かっていた。休業されたら、すべての仕事を失うということだ。仕事がなく
三井鈴は冷笑した。「4.5億を小さなことだって言えるなら、渥美さん、相当裕福なんだね」すずは背中に冷たい汗をかいた。彼女はもう三井鈴の目を直視できなかった。「三井さん、私......」三井鈴は無視して、まるで彼女のために正義を貫こうとしているかのように話し続けた。「言い訳はもういいわ!あなたはうちの芸能人だから、もちろんあなたを守るべきだよ。監視カメラをチェックして、もし本当にベラジュエリーの田村さんが悪かったら、私がちゃんとあなたの味方をする」「三井さん、それは......」三井鈴はすでにすずの心の中を見抜いていたので、口調がどんどん冷たくなった。「どうしたの?渥美さん、心の中で何か隠してる?」「違う......私は......」「なら、一緒に監視室に行こう!事実を見に行こうじゃないか」すずは三井鈴の意志が固いことを見て、自分がいくら止めようとしても立場がなくなり、心の中でパニックになった。どうしよう?どうすればいいんだ?「行こう、渥美さん」三井鈴が急かした。すずは深く息を吸って、結局三井鈴について監視室に行くことになった。でも、三井鈴が監視室に着いた時、ちょうど三井助もそこにいた。「三井さん、イベントはもう始まったんじゃないの?どうして行かないの?」三井助は三井鈴の問いに答えず、すずに視線を向けた。すずはその視線を無視して、三井助を見た瞬間、まるで最後の頼みの綱を見つけたみたいだった。すぐに駆け寄って、三井助の腕をガシッと掴んだ。「三井さん、ここにいてくれればいいの。あの時あなたもその場にいたでしょ。早く三井さんに、これがどういうことなのか教えてあげて!」三井助は無表情で、無言で腕を引き抜いた。すずはその動きに固まり、小さく呼んだ。「三井さん、どうしたの?」その時、三井鈴が監視室の機材をちらっと見て、大体何が起こったかを察した。彼女は腕を組んで、すずを見た。「渥美さん、今、何か言いたいことある?」すずは首を横に振り、「三井さん、違うの。私……説明させて」と言った。でも三井助はもう一度もすずを見ず、三井鈴に向かって言った。「休憩室の監視映像は見た。この件について、田村幸の行動に何の問題もなかった」三井鈴は無意識に三井助と目を合わせ、二人は完全に息が合
すずの涙がぽたぽた落ちて、彼女はもともと華奢な体型だから、泣くと余計に可哀想に見えた。「大丈夫だよ、何があったか言ってごらん」三井鈴はすずを慰めた。すずはさらに大きな声で泣き始め、周りの人たちが注目していた。三井鈴は無意識に眉をひそめた。しばらくして、すずはようやく泣き止んで、三井鈴に向かって言った。「三井さん、ベラジュエリーの方から私のジュエリースポンサーを取り消されたんです。しかも、ベラジュエリーの田村さんが私にビンタをしてきたんです。これ、私の顔は田村さんに殴られたんですよ」三井鈴はその話を聞いて、表情が一気に真剣になり、すずの言ってることをじっくり考え始めた。田村幸とは何年も前からの知り合いだ。田村幸は仕事でも生活でも、いつも一番努力している人だ!彼女が今のような成果を手に入れたのも、一枚一枚デザインを考えてきた結果だ。それに、彼女の人柄は三井鈴が一番よく知っているから、絶対に自分から誰かを挑発したりしない人だってことも。その点について、三井鈴は確信していた。だから、三井鈴は冷静にこう言った。「大丈夫、ゆっくり話して。何があったの?」すずはその反応を見て、三井鈴が自分の言うことを信じてくれていると思い、バックヤードで起きたことを盛りに盛って話し始めた。もちろん、自分に有利になるような話しかしていなかったし、いくつかの事実も省いていた。三井鈴はその話を聞いて、ただただ馬鹿げていると感じ、遠慮なく問題点を指摘した。「ベラジュエリーの田村さんがあなたの個人的なスポンサーを取り消したって言うけど?」すずは三井鈴の言外の意味に気づかず、何度も頷きながら言った。「彼女は私を意図的に狙っているんです。だって、彼女のスタッフがジュエリーを間違って持って行ったのに、私に新品を買わせようとしたんです。4.5億も、ためらわずに私のカードから引き落とされました。これ、私の全財産なんです......三井さん、私のために何とかしてください」三井鈴は唇を少し歪め、冷ややかな笑みを浮かべた。すずの話には全く論理がなかった!だから、事実の真相は別にありそうだと確信した。「そんなに大きな理不尽を受けたなら、うちの芸能人として、もちろん公正に対応するべきだと思う」すずは内心でほっとして、三井鈴と田村幸の関係がどれ
三井鈴は彼の慌てた様子を見て、ちょっと気になったけど、詳しくは聞かずに、横を指差して言った。「さっきそこを通ったよ、まだ遠くに行ってないはず」三井助はすぐに歩き出し、長い足で田村幸が行った方向を追いかけた。10歩ほど進むと、すぐにあの見慣れた姿が見えた。三井助は慌てた表情をだんだんと収めて、足を速めて言った。「田村幸!」三井助が声をかけると、田村幸は足を止め、次の瞬間には三井助が彼女の前に来ていた。「なんでそんなに急いでるんだ?」田村幸は彼を見上げて、静かな目をしてから、口を曲げて、少し腹立たしそうに言った。「三井さん、これはお説教に来たの?」三井助は眉を上げて、何も言わずに、視線を上から下へと移動させ、最終的に彼女の右手に目を留めた。田村幸はその視線を感じて、無言で拳を握りしめた。「もし三井さんが説教に来たなら、言うことはないよ。確かに私がやったことだし、4.5億も私が賠償させた。でも、疑問があれば、私の弁護士に直接話してもらえる?」田村幸は一気に言ったけど、三井助はほとんど聞いていなかった。彼は口を少し動かして、聞いた。「手、痛くない?」田村幸はびっくりして、頭が少しぼんやりした。信じられなくて、三井助を見つめて言った。「なんて言ったの?」三井助は彼女に近づいて、もう一度言った。「さっき、かなり力を入れたから、手、痛くない?」田村幸は本能的に手を引っ込めようとしたが、三井助が一瞬で腕を掴んだ。「何してるの?放してよ!」「鈴ちゃんみたいに、何でも自分でやらないで!」田村幸一は完全にポカンとした顔してた。彼女はほとんど無意識で腕を引き抜き、顔をそむけて言った。「三井さん、心配してるところが違うんじゃない?私の手は大丈夫だよ。むしろ渥美さん、顔が腫れてるだろうし、三井さんは自分の後輩の方を心配した方がいいんじゃない?」田村幸は「後輩」って言葉に強調を入れた。でも、三井助はその言葉に含まれた嫉妬を全く気づいていなかった。「私はお前のことを心配してるんだ!」三井助は思わず言った。「それは結構です、三井さん、帰ってください!私は用事があるので、先に失礼します」田村幸はそう言うと、ほとんど迷うことなく、さっと振り返り、早足で去って行った。まるで後ろに猛獣でもいるかのように。残された三井
すずは完全に打たれて、びっくりして田村幸を見つめた。「まさか、私を殴るなんて!」周りの人たちも呆然としてた。この出来事があまりにも急すぎて、誰も反応できなかったんだよね。「もう殴られたんだから、渥美さん、反応遅いよね?」「あんた!」すずはまだ何か言おうとしたけど、その時、群衆の中から誰かが言った。「三井さん!」この言葉を聞いた瞬間、すずの顔色が一変した。彼女は目を上げて、近くのドアの枠に寄りかかっている三井助を見つけた。今、彼の顔にはいつもの淡々とした表情が浮かんでいて、その内心が全く読めなかった。すずは心の中でドキッとして、慌てて声をかけた。「三井さん、いつの間に来てたんですか?」田村幸は「三井さん」という言葉を聞いた瞬間、背中がピンと張った!すずがその言葉を口にした瞬間、彼女は心の底から後ろの人物の正体を理解した。まさか、彼がずっと見ていたのか?自分が彼の妹分を殴ったのを、彼は怒っているはずだよね!田村幸は目を下げて、恥ずかしさを見せないようにし、何も言わずにその場を離れた。すずはそれを見て、急いで三井助の前に駆け寄って、可哀想そうな顔をして言った。「三井さん、見てください、この人、いきなり私を殴ったんですよ!」その言葉と共に、涙がポロポロと落ち始めた。周りの人たちは誰も何も言わなかった。すずの立場を考えると、誰も簡単に彼女を敵に回したくなかったんだ。三井助はすずの顔をちらっと見たけど、全く感情の変化もなく、穏やかな口調で言った。「彼女が殴ったのか?」すずは頷いた。「三井さん、この人、完全におかしいんですよ。宝石を間違えて持ってきて、私がボタンを壊してしまったんですけど、それで4.5億を払わされたんです。ちょっと文句を言ったら、いきなり殴られて……」すずは自分が無実だと必死で主張して、三井助がここにどれくらいいたのか、どんなことを見ていたのかはわからなかったけど、とにかく彼の前で今まで築いてきたイメージを壊すわけにはいかないと思った。だって、三井助は三井家の三男だ!その地位は誰もが憧れるし、今はエンタメ業界でも地位が不動だし……こんな男こそが、彼女が追い求めている相手だった。だから、すずは一生懸命彼に近づこうとしてた。いつか一緒になれる日を夢見て。三井助はすずの言葉を