「鈴か!最近仕事忙しいだろ?」三井鈴はにっこり笑った。「まあね、でも会社は今順調に回ってるから大丈夫だよ」「そうか、それは良かった......」と言って、電話の向こうから咳き込む音が聞こえ、三井鈴は眉をひそめた。「おばあちゃん、体調悪いの?」「大丈夫よ、これはもう慣れたもんだから」三井鈴は心配になった。安田家にいた三年間、おばあちゃんだけはずっと優しくしてくれたし、たくさん温かさをもらったからだ。「おばあちゃん、ちゃんと病院行った?」「行ったわよ、そんなこと気にしないで。最近あんまり顔見てないから、ちょっと話したくてかけてみたのよ」「大丈夫だよ、おばあちゃん。仕事終わったらすぐに会いに行くね」電話越しのおばあちゃんは明らかに嬉しそうで、「ほんとうに?それは最高だわ!家も寂しいし、鈴が来てくれたら私は何より嬉しいわよ......」と言った。「おばあちゃん、そんなこと言わないで。私にとってはもうおばあちゃんは本当の家族だよ......」おばあちゃんはそれを聞いて目を潤ませ、「やっぱり鈴はいい子ね!いつも私のことを気にかけてくれて......。じゃあ、仕事頑張ってね」と言った。「うん、おばあちゃん、じゃあ夜に会おうね」電話を切った後、三井鈴は携帯を横に置き、その時オフィスのドアがノックされた。続いて土田蓮が入ってきた。「三井さん、極光の雨宮さんが来てます!」三井鈴はうなずいて、「わかった、雨宮さんを会議室に案内して、すぐ行くから」と言った。「はい、三井さん」三井鈴はあらかじめ準備していた資料を手に取り、オフィスを出た。伊織との会談はスムーズに進み、両社は協力の意向を確認した。その日の午後に契約が締結された。伊織は契約書にサインした後、にっこりと三井鈴に手を差し伸べ、「三井さん、これからよろしくお願いしますね」と言った。「こちらこそ、雨宮さん!今後ともよろしくお願いします」「三井さん、謙遜しすぎです。三井さんの能力と商界での評判を考えたら、私が指導なんてとんでもない。むしろ、お互いに学び合いながら協力しましょう」「雨宮さんは先輩ですから、学ぶべきことがたくさんあります」三井鈴は謙虚に答え、その言葉は絶妙なタイミングで出て、周囲から賞賛を受けた。「雨宮さん、どうぞこちらへ!」「三井
アシスタントはすぐに手にした資料を差し出し、「はい、佐々木取締役!調べました。あの土地を買ったのは最近設立された赤穗グループです」「ふん、新しい会社がそんな大きな土地を一気に手に入れるとはね」佐々木取締役は少し驚いた様子で、「他に何か調べたことはあるか?」「はい、佐々木取締役、この赤穗グループ、表向きはそんなに簡単な会社じゃないようです。どうやら、昔の佐藤不動産や安田家と何か繋がりがあるみたいです......」「安田家?翔平?」「その通り!」「じゃあ、俺が言ってた通りだな。翔平までこの土地がいいって言うんだから、こんな土地悪いわけないだろ?三井鈴、目が腐ってんじゃねぇのか?こんないいプロジェクトを逃すなんて」「そうですね、佐々木取締役!三井さん、今回は完全に道を外しましたね。今、赤穂グループはその土地を取ったけど、あの人一人じゃ到底食いきれませんよ」佐々木取締役は笑って、「これで俺たちにチャンスが来たってわけだ。赤穂グループの裏のボスに連絡して、時間作って会ってしっかり話をしよう」「佐々木取締役、時間作る必要はないです、今すぐにでも。もう赤穂グループの赤穂さんとは連絡取ってますし、向こうもこっちとやりたい意向を持ってます」佐々木取締役は助手の肩をポンと叩いて、「それは素晴らしい!本当に頼りにしてるぞ。君、最近ますます信頼できるようになったな」助手はちょっと照れ笑いをしながら、「それは、佐々木取締役のおかげです!佐々木取締役と一緒に仕事してるおかげで、色々と成長できましたし、学ぶことも多いです......」「よし、頑張れ。俺も君にはちゃんと報いるから。赤穂さんとの面会の時間と場所を決めてくれ、しっかり話をしてくる」「了解しました、佐々木取締役」助手はすぐに動き、間もなく時間と場所が決まりました。佐々木取締役は迷うことなく、ドライバーに指示を出して、約束のカフェに向かいました。望愛はコーヒーを一杯頼んで、もうずっと待っていました。彼女が、帝都グループの佐々木取締役と会うことを知ったとき、もうこの面会に対してワクワクしていました。望愛はすでに佐々木取締役について調べており、彼が帝都グループで重要な立場にあることを知っていましたし、さらに佐々木取締役と三井鈴の間にあまり良い関係がないことも把握していまし
「店員さん、ブラックコーヒーを一杯ください、砂糖なしで」佐々木取締役は店員を呼び、そう指示した。しばらくすると、コーヒーが運ばれてきた。佐々木取締役は慌てることなくコーヒーカップを取って口元に持っていき、軽く一口飲んだ。「赤穂さんが選んだこのカフェ、なかなかいいですね!コーヒーの味が濃くて、すごく美味しい」望愛は微笑みながら、「それなら、今度機会があれば佐々木取締役にもっとコーヒーをおごりますね」「うん、それいいですね」二人はお互いに一歩も引かず、言葉のやりとりを続けました。望愛は、最初は佐々木取締役が簡単に操れる相手だと思っていたのですが、意外にも彼は手ごわい相手でした。でも、彼女も簡単に騙されるわけじゃない。コーヒーが終わりに近づいたとき、望愛は立ち上がって言いました。「佐々木取締役、もう話すこともないし、この辺で終わりにしませんか?」佐々木取締役は微笑みながらコーヒーカップをゆっくりとテーブルに置き、「赤穂さん、急ぐことはないですよ、そうでしょ?」「ああ、佐々木取締役、何かご指導でも?」佐々木取締役は、ゆっくりと答えました。「それなら、協力するにはお互いの信頼が必要ですね。さっきの様子だと、どうも俺には信頼が足りないように見えましたが?」望愛は佐々木取締役がこんなにストレートに来たことに少し驚き、もう遠回しな言い方はやめました。二人が同じ目的を持っているなら、遠回しにする必要はありませんから。彼女はそのまま座り込んで言いました。「佐々木取締役、すみませんでした」「大丈夫だ。協力ってのは、そう簡単に決まるもんじゃないから」望愛は、佐々木取締役の言葉を受けて、開き直り、「佐々木取締役は賢い方ですね。それなら、私も正直に話します」「どうぞ」「実は、赤穂グループが城東の土地を手に入れたのは確かで、今後不動産開発も考えているんですが?まあ、今のところ不動産業の先行きは分かってるよね。この土地、立地が最高だから、投資すれば絶対に儲かる取引だよ。ただ、今、赤穗グループの手元資金が限られてるんだ。佐々木取締役がどれくらいの力を持ってるか、ちょっと気になるんだが」「……」佐々木取締役は満足そうに笑って、「赤穗さん、やっぱり率直な人だね。じゃあ、僕も遠慮せずに言う。僕個人で15億出して、後期の投資
望愛が去った後、佐々木取締役は少し離れたところにいるアシスタントに手を振った。「佐々木取締役、何かご用ですか?」佐々木取締役は眉をひそめ、アシスタントに尋ねた。「今、僕の手元にどれくらい流動資金がある?」「今、流動資金は大体15億ぐらいですが、もし不動産や帝都グループの株を加えれば、保守的に言って75億くらいはあるかと」佐々木取締役はしばらく沈黙して考え込んだ。今、この一手をどうするべきか、賭けるべきか賭けないべきか。賭けるなら、すべてをかけることになる。賭けないなら、こんなチャンスを逃すのはもったいない。「ねえ、佐々木取締役、今後も不動産業の先行きは良いままでいくと思う?」アシスタントは迷わず答えた。「佐々木取締役、不動産業の先行きなんて心配することないっすよ。土地はいつでも儲かるビジネスですから」佐々木取締役はうなずきながら、賛同した。自分の経験から、今の不動産業は確かに良い方向に向かっているし、投資すれば確実に儲かるだろうと感じていた。もし勝てば、帝都グループで三井鈴と並んで戦うのも夢ではない。自分の地位を確立できるチャンスだ。しかも、このプロジェクトはそのための最高の踏み台になる。「僕の所有する不動産、全部担保にして銀行に貸し付けてくれ」「佐々木取締役、それ……ちょっと急すぎるんじゃないですか?」佐々木取締役は手を振り、彼の言葉を止めた。「俺の言う通りにやればいいんだよ」「はい、佐々木取締役」「それと…帝都グループの株は売らないでください。もし売ってしまったら、後戻りできなくなります」佐々木取締役は口の中で呟きながら、何かを考えているようだった。しばらくして、彼は続けて言った。「裏市場で、何か秘密の民間融資がないか見てきてください。もし少し借りられれば、プロジェクトの回収が終わるまでに返済すれば、大きな問題にはならないはずです」「佐々木取締役、裏市場の民間融資にはリスクがあるかもしれません。やはり慎重に行動した方がいいと思います」「心配いらない。このプロジェクトは資金の流動性が非常に速いので、信じればすぐに回収できるはずです。大丈夫だと思います」「でも……」どんな投資にもリスクはつきものだ!アシスタントは言いかけて止め、佐々木取締役の頑固な態度に従うことにした。「
「鈴、来たのか?」車の窓から満面の笑顔で迎えてくれる安田祖母を見て、三井鈴は後ろにいるあの馴染みの姿を無視することにした。車のドアを開けて降りると、笑顔で「おばあちゃん!」と言った。安田祖母はとても嬉しそうに、三井鈴の腕を引っ張って「鈴、やっと会えたね!」と言って、家の中に引っ張っていった。翔平が車を停めたことには全く気づかない。翔平は遠くからその車を見つけたとき、最初は自分が見間違えたかと思った。三井鈴が車を降りて、安田祖母が嬉しそうに迎えているのを見て、心の中で何かが軽く衝撃を受けたのか、思わず笑顔がこぼれた。翔平は車を降り、メイドが迎えに来た。「ご主人様、お帰りなさい」翔平は軽くうなずいて、自分が買ったものをメイドに持っていかせ、玄関に向かって歩き出した。ホールでは、安田祖母が三井鈴にたくさん話しかけて、二人は楽しそうにおしゃべりしていた。翔平は玄関に立って、その声を聞いていたが、顔にはどんどん笑顔が広がっていった。それを見たメイドたちは心の中で思っていた。旦那様がこんなに楽しそうに笑ってるの、久しぶりだな。メイドたちの驚きの視線に気づいた翔平は、軽く咳払いをして、気持ちを落ち着けるように普段の厳しい表情に戻した。それからホールに向かって歩き出した。「おばあちゃん!」安田祖母は翔平の声を聞いて、無意識に振り返った。その顔が一瞬で曇った。「普段家にいないくせに、今日はどうして帰ってきたのよ。私が大事なお客様を招待したのに、あなたは今までどこにいたの?」翔平は特に言い訳をすることなく、「今日は会社が忙しくなくて、おばあちゃんに会いたくて帰ってきたんだ」とだけ言った。安田祖母は無視して、三井鈴を引っ張って階段に向かって行った。「さあ、鈴、上に行こう。おばあちゃんからプレゼントがあるから」三井鈴は安田祖母に引き寄せられながら上へ向かい、翔平はあきらめたようにそこに立ち尽くしていた。それでも、彼の顔には明らかに嬉しそうな表情が浮かんでいて、そのままキッチンへ向かって歩き始めた。安田祖母は三井鈴を自分の部屋に案内し、ちょっと神妙な顔をして言った。「鈴、怒らないでね。実は翔平が帰ってくることは聞いてなかったんだ。普段はほとんど家にいないから、今日は急に帰ってきたからびっくりして」「大丈夫です、お
安田祖母はにっこりと頷いて、三井鈴をソファに座らせた。「ちょっと待ってて、鈴。何か持ってきてあげるから」三井鈴は不思議そうに言った。「何を持ってくるんですか?私が取ってきましょうか?」「いいの、私が行くから」そう言って、安田祖母は部屋の隅に向かって歩き出した。しばらくして、彼女は手に小さな箱を持って戻ってきた。「鈴、これしかあげられるものはないけど、これは昔、私が翔平のじいちゃんと結婚したときにいただいたお嫁入り道具のアクセサリーなの」彼女は話しながら、華やかな箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていて、安田祖母は三井鈴の手を取って、ブレスレットを取り出して彼女の手にかけた。「これ、おばあちゃんからのプレゼントね」「おばあちゃん、こんなに高価なもの......」三井鈴は断った。でも安田祖母は彼女が断る隙も与えず、そのままブレスレットを彼女の手にかけた。「高価とかそんなこと関係ないのよ。鈴、どうしても言いたいことがある。私にとっては、あなたは私の孫みたいなものよ。血縁がなくても、ね......」「おばあちゃん!」「きれいね!」安田祖母はニコニコしながら言った。「でも、これから誰かが鈴を嫁にもらうんだろうけど、どんな男か分からないけど、絶対に目が高くて幸運な男よね」三井鈴はちょっと恥ずかしくなった。「おばあちゃん、私......」安田祖母は彼女をなだめながら言った。「バカなこと言わないで、元気でいればそれでいいのよ!」三井鈴の声には少し鼻声が混じっていた。「うん、分かった、ありがとう、おばあちゃん!」二人は寝室で少し話をした後、夜、三井鈴は安田祖母と一緒に夕飯を食べた。安田祖母は久しぶりに嬉しそうで、三井鈴と楽しくおしゃべりしていた。翔平はずっと彼女たちに付き添っていた。なんだか余計に感じるくらいだった!安田祖母が休む頃、三井鈴は帰る準備を始めたが、ちょうど庭に出たところで、翔平がすでに待っているようだった。三井鈴は足を止め、まだ口を開こうとする前に、翔平の声が先に聞こえた。「おばあちゃんがこんなに楽しそうなの久しぶりだよ、鈴、ありがとう!」三井鈴は堂々と言った。「ありがとうなんて言わなくていいよ、私はただおばあちゃんと一緒にいたかっただけだよ」翔平はうなずいて説明した。「最近、お
そのまま彼は三井鈴の後ろに静かに車を走らせ、彼女が三井家の庄園に安全に入っていくのを見守った。ようやく、翔平はブレーキをかけて車を止めた。少し離れた場所から、彼は庄園の中で誰かが三井鈴を待っているのを見た。背中がぼんやりと見えるが、顔は分からない。でも、確かにそれは男だった。三井鈴には新しい恋人ができたのか?もう同棲してるのか?その男は田中仁か?翔平は胸が締め付けられるような感覚に襲われ、何かが抜けたように感じ、心の中が空っぽになった。視線もぼんやりしてきた。彼は無意識にハンドルを握りしめ、自分がなぜ追いかけてきたのか分からなかった。今、この光景を見て、少し受け入れられない気持ちになった。庄園の中で、三井助は遠くに止まっている車を見て、冗談交じりに言った。「鈴ちゃん、田中家のあのガキを呼んで、一緒にお茶でも飲んだらどうだ?」三井鈴は近寄り、彼の腕を取って言った。「三井さん、いつからそんなにおせっかいになったの?」三井助はただ好奇心で言った。「あれ?またケンカでもしたのか?」「違うよ!」「じゃあ、なんで一人で車に乗って、誰とも話さず帰るのさ?」三井鈴は思わず笑いそうになった。「三井さん、あの人誰か分かる?」三井助はますます好奇心が湧いた。「え?あれ、田中家のガキじゃないの?それとも違うの?まさかまた新しい彼氏とか?」「言っとくけど、私は田中仁だけを妹夫として認めてるから、それ以外の男が三井家に来ようものなら、私は掃除道具で追い出すよ!」三井鈴は笑いを堪えた。「あ、そうだ!外にいるのは翔平だよ」「え?」三井助は驚き、すぐに言った。「今すぐ掃除道具持って行ってやる!どこのガキが三井家に顔を出すんだ!ずっとあいつに仕返ししたいと思ってたんだよ!」三井助は本気だ!彼は家政婦に掃除道具を持って来させ、まるで戦いに行くみたいな勢いで、三井鈴は急いで止めた。「三井さん、何するつもり?」「ふん、追い出せ!」そう言うと、三井助は勢いよく外に出て行ったが、あの時点で停まっていた車はすでに見当たらなかった。三井助は不思議そうに言った、「もう行っちゃったのか?」追いかけてきた三井鈴はため息をついて、「三井さん、私と彼はあなたが思っているような関係じゃないのよ?」「正直に言って、またあの男が
「現在はっきりとはわかりませんが、彼はブラックマーケットで借金をするだけでなく、銀行に自分の不動産をすべて担保に入れているようです」「つまり、彼は大きな計画を立てているようだな」「三井さん、もしかして佐々木取締役が私たちを狙っているのではないかと思うんです」「彼の動向をしっかり監視して、何かあったらすぐに報告して」「わかりました、三井さん」土田蓮はその後、部屋を出て行こうとしたが、三井鈴が急に声をかけた。「そういえば、三井さん、今日は何か予定があるの?」「極光の方で大規模なオフラインイベントが松南道の時代ショッピングモールで開催されているんです。うちの会社のアーティストもみんな参加しています」三井鈴は「ああ、だから朝から三井助がいなかったんだ」と言った。「わかった、君は行ってもいいよ」「はい、三井さん」土田蓮が去った後、三井鈴は仕事を続けていた。少し後、三井鈴の携帯が鳴った。「三井鈴、三井助が今日参加しているイベントの場所、知ってるか?」電話の向こうで田村幸が少し焦った声で言った。三井鈴は驚いて言った、「どうしたの?何か問題があったの?」田村幸は急いで言った、「アシスタントがうっかりミスをして、イベントで使うべきジュエリーを間違えて持って行ってしまいました。今現場に持って行っているのは、まだ発売されていない新作のデザインです。このデザインは契約があって、発売日まで外に出すことはできません。さらに厄介なことに、アシスタントと連絡が取れなくて、携帯は切られているし、三井助のマネージャーも電話に出ません……」だから、必死で三井鈴に助けを求めたのだ。三井鈴は冷静に彼女を落ち着かせながら言った、「焦らないで。三井さんたちは今日、松南道の時代ショッピングモールにいるはずだから、今すぐ行けば間に合うはずよ。私も試しに連絡してみるわ」「はい、私はまず向かいます」三井鈴は電話を切ると、すぐに三井助の携帯に電話をかけた。何度もかけたが、いずれも応答がなかった。三井鈴は驚きながら思った、三井助は普段携帯をいつも持ち歩いているし、イベントに参加していても、マネージャーが電話を持っているのが普通だから、こんなことはまずあり得ない。今日は一体何が起こったのだろうか?そのころ、イベント会場のバックヤードの個別のメ
三井鈴は息を飲んだ。すべてはあの夜の秋吉正男との時間を写した写真だった。彼が彼女の足をマッサージする様子、彼女と会話する様子、彼女を階段まで助ける様子が写真に鮮明に映っていた。意図的な角度から撮られており、二人はまるでカップルのように見えた。三井鈴の顔色が青ざめ、改めて田中陸の卑劣さに驚いた。「これは真実じゃない」「真実でなくても、田中仁が見れば、真実に見えるでしょう」田中陸は最後の一枚までスライドした。それは庭に立つ秋吉正男の写真で、彼の姿は寂しげで孤独だった。「この写真を見てください。まるで事後のようでしょう?」三井鈴は目を上げ、突然彼の顔に平手打ちをした。鮮やかな音が店内に響いた。幸い、この時間に誰もいなかった。田中陸は顔を横に向け、舌で唇の端をなめ、血の味を感じた。「私を殴るのか?」「あなたは恥知らず、下劣よ。私があなたの脅しに屈すると思う?」「まだ何をしてほしいとも言っていないのに、何をそんなに焦っているの?」三井鈴の手のひらがうずき、彼女は直感的に感じた。田中陸は彼女の弱みを握り、きっと彼女に許されないことをさせるつもりだ。「知ってる?今のあなたは毛を逆立てた子猫みたいだよ」田中陸は笑みを浮かべながら近づき、彼女の襟元を整え、ゆっくりと言った。「心配しないで。今のところ彼には言わないよ。でも、もし私を不機嫌にさせることをしたら、どうなるかわからない」この範囲はあまりにも広すぎた。三井鈴は指を強く握り、再び彼を押しのけた。「私自分から正直に話すわ。あなたの脅しには屈しない」そう言って、彼女はまっすぐ奥へ歩き、店内の休憩室に入った。暖房が効いていて、彼女の顔は赤く染まった。怒りによるものだった。彼女はスマートフォンを取り出し、田中仁にメッセージを送ろうとしたが、数行書いてはまた削除した。前回、安田翔平との写真が撮られた時、田中仁は直接浜白に飛んできて、普通ではない激しさだった。もし彼が秋吉正男が夜中に彼女の家に入り、あんなに親密な行動をしたことを知ったら......きっと......激怒するだろう。しかも、あの夜のことについて、彼女は最初から田中仁に話していなかった。三井鈴の心は混乱し、一時的に正直に話す勇気がなくなっていた。そのとき、まるで感応したかのように、スマー
「もういい」安田遥は顔を曇らせて遮った。以前三井鈴に負けた経験があり、彼女が本当にそのようなコネクションを持っている可能性が高いことを知っていた。これだけの人の前で賭けるのは怖かった。三井鈴は玩味にスマートフォンを弄んだ。安田遥は彼女に近づき、小声で言った。「調子に乗りすぎないで。後で痛い目に遭うわよ」三井鈴は髪を撫で、視線を遠くの人影に落とした。「楽しみにしているわ」安田遥は憤然と身を翻し、連れを引き連れて店を出た。すぐに静かになった。三井鈴は表情を引き締め、竹内梨花はすぐに尋ねた。「お姉さん、北沢雅人には本当に忘れられない女性がいるの?」「嘘よ」真理子は笑い出した。「知ってたわ。安田遥だけがあなたに騙されるのね。これは彼女が北沢雅人をよく知らないということの証明だわ。大物ぶるなんて」その時、田中陸とその女性が近づいてきた。女性が言った。「バッグを取りに来ました」竹内梨花も急いで言った。「私もです」真理子はすぐに表情を引き締め、二人に番号の提示を求めた。「こちらへどうぞ」彼女たちが接客エリアへ向かう間、田中陸は横を向き、意味ありげに言った。「また会いましたね、三井さん。相変わらず舌鋭く、度胸があります」三井鈴は腕を組み、皮肉げに笑った。「田中二番目の若旦那も風格がありますね。浜白に来てからも暇ではなさそう、女性には困らないようで」「三井さんには敵いませんよ。フランスで一人、浜白で一人と。兄は知っているのでしょうか?」田中陸はゆっくりと声を出し、手の中でライターを弄んでいた。特注品で、末端に彼の英語の名前が刻まれていた。三井鈴は彼を見つめ、少し眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。「噂を流すのは恥ずかしいことですよ、田中さん」彼女の最初の反応は、彼が安田翔平のことを調べて、彼女を皮肉るためだと思った。「噂?三井さんは自分が堂々としていると思っているのですか?」「もちろん堂々としているわ。あなたが田中仁に言っても、彼があなたと私、どちらを信じるか見てみればいいでしょう」田中陸が笑うと、目尻が上がり、少し狐のようだった。「深夜に男が自由に出入りし、体に薬を塗り、階段を助けて上がる。なんて素敵なロマンスでしょう」彼の言葉の一言一句が、三井鈴を氷の穴に落としたようだった。彼女は田中陸があの夜の
安田遥はその声を聞き、ゆっくりと振り返った。「あら、本物の店長が現れたわね」三井鈴は落ち着いた様子で、彼女の手からバッグを奪い取り、スマートフォンを取り出してスキャンした。「公式サイトの真贋鑑定です。本物ですよ。何か言い分はありますか?」真理子は彼女が来たのを見て、腕をつかんだ。「彼女はわざとよ。トラブルを起こしに来たの。さっきもスキャンしたのに」安田遥は腕を組み、尊大な態度で言った。「だったら保管状態が悪かったのね。だから傷が付いたのよ。このバッグは受け取れないわ。全額賠償してもらわないと」「厚かましい!」真理子は怒りで頭がしびれ、三井鈴を越えて前に出ようとした。三井鈴に止められ、「安田さん、このバッグを受け取らないのはいいですよ。全額返金も可能です。ただ、公式に一言言って、今後あなたの注文は一切受けないようにすることもできますが、いかがでしょう?」言い換えれば、ブラックリスト入りということだった。安田遥の表情が変わった。このブランドのバッグは高い地位を象徴するもので、今後背負えなくなれば恥ずかしいことになる。「そこまでする必要はないでしょう。久しぶりに三井さんにお会いしたから、ちょっとした冗談を言っただけよ」安田遥は言い終え、側にいる友人たちに向かって言った。「皆さん、三井さんをご存知でしょう?帝都グループの三井社長、とても輝かしい存在よ。私たちは以前からの知り合いなの」その友人たちは彼女が北沢雅人の彼女だということを知っていて、とても丁寧に対応した。「友達だったのね」「友達じゃないわ。私は彼女の元義理の妹よ。知らなかったでしょう?以前は家のすべての仕事を彼女がしていたのよ。洗濯、掃除、料理......思い出すと、彼女の料理が恋しくなるわね。お姉さん、いや、元お姉さん、もう一度作ってくれる?」安田遥の目尻は上がり、挑発に満ちていた。三井鈴は静かに目を回した。これでやっと、頭が悪いとどれだけの黒歴史を残すのかを実感した。安田遥は彼女を狙ってきたのだ。「安田さんも私があなたの元義理の姉だと知っているのね。作ってあげてもいいけど、作ったら食べる勇気はある?」彼女は毅然としていた。その時、店のドアが外から押され、一人の男性が大股で入ってきた。腕には女性が寄り添っていた。後者が言った。「あら、陸さん、タイ
翌日、竹内梨花が帝都グループに駆けつけ、昨夜の様子を伝えた。「北沢雅人の表向きの彼女よ。3、4ヶ月付き合っているそうだけど、素性は分からないわ。北沢家は認めず、彼の遊び相手としか思っていないみたい」三井鈴は書類に目を通しながら言った。「安田家と安田グループは北沢家の前では確かに見劣りするわね。それに安田遥は安田翔平にアフリカへ送られたはず。どうやって戻ってきたのかしら?」「誰も知らないわ」竹内梨花は首を振った。「北沢雅人が彼女の過去をすべて消したという噂よ」これは興味深かった。安田遥にそのような力があるとは。三井鈴は手のペンを回した。「昨晩はどうだった?」「鈴木悠生と彼は水と油のようだったわ。一晩中話を引き出そうとしたけど、何も得られなくて、彼はすごく怒っていたわ」鈴木悠生にもそんな時があるのかと思うと、三井鈴は思わず笑みを漏らした。「安田遥は女性たちのカードテーブルで、お金持ちの奥様たちは彼女のバックを恐れて、彼女によく手札を回していたわ。彼女はかなり稼いで、かなり高慢な態度で、誰も眼中にないみたい」竹内梨花はその女性の顔を思い出すだけで怒りがこみ上げた。「以前なら、私の前に立っても見向きもしなかったのに、今度は彼女に見下されるなんて」三井鈴は無念そうに彼女に水を注いだ。「北沢雅人という後ろ盾がなければ彼女は何なの?あなたは竹内銀行のお嬢様よ。彼女に腹を立てる必要なんてないわ」竹内梨花は一気に元気がなくなった。「でも竹内銀行という後ろ盾がなければ私は何なの?実は似たようなものよ」三井鈴は驚いた。「お姉さん、父はまだ私に縁談を持たせたいのよ」「どうして?鈴木商会は国際的に見ても劣らないわ。竹内銀行にふさわしいはずよ」彼女は竹内梨花と鈴木悠生の間に既に感情があることを知っていた。「父は商会と銀行自体が衝突すると言うの。それに竹内銀行の状況はあまり良くないし、父は鈴木悠生もあまり好きじゃないわ。彼が自由奔放すぎると思っていて、竹内銀行の将来の婿は安定していなければならないって」三井鈴は理解した。竹内和也の目的はやはり婚姻関係を通じて強力な支援を得ることだった。現在、主要な家族の中で未婚の男性といえば、北沢雅人は一人だった。三井鈴はため息をつき、竹内梨花を慰めた。「落ち込まないで。もうすぐ新年よ。買い
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を
北沢雅人の隣には、一見控えめに見えながらも、実際には高級ブランド品を身にまとい、他人に見せびらかそうとしている女性がいた。彼女は軽く彼の腕に手を添え、甘い笑顔で言った。「竹内さんは想像通りの美しさですね」竹内梨花が北沢雅人に質問したのに、彼女が先に口を挟んだ。周囲の視線が奇妙になり、北沢雅人はさりげなく腕を抜いた。「違う」女性の表情が曇った。竹内梨花は口元を緩めた。「そうでしょうね。長年会っていなかったからこそ、北沢お兄様の目が悪くなったのかと思いました」彼女は若く、灯りの下で輝いていた。北沢雅人は彼女から目を離せなかった。「あなたも大きくなったね。口も達者になって。彼氏はいるのか?」竹内梨花が口を開こうとした時、竹内和也に止められた。「まだいません。彼女はまだ若いですから、そういうことは急ぎません」「もう婚姻適齢期だと思うがね」竹内梨花は何年もこのいわゆる「二番目のお兄さん」に会っていなかった。会ったばかりなのに、彼はこんなに失礼な物言いをし、彼女の怒りを誘発した。三井鈴が鈴木悠生を引き止められず、彼は直接歩み寄った。「北沢社長は40代半ばでまだ結婚していないのに、20代前半の若い女性に結婚を急がせるのは、少し無礼ではないですか」鈴木悠生自身は少し邪気を帯びており、グラスを手に取り、自らグラスを合わせた。北沢雅人は冷ややかに彼を見て、それから竹内和也を見た。「こちらは......?」鈴木悠生はグラスを強く握りしめた。彼は投資銀行の専門家で、浜白だけでなく、ウォール街でも名の知れた人物だった。それなのに彼は知らないふりをし、わざと彼の顔を潰そうとしていた。彼は竹内和也の紹介を待たなかった。「投資銀行執行副社長、鈴木商会の長男です。北沢社長はどちらでお呼びになっても構いません」北沢雅人の視線が面白そうになった。竹内梨花を見て、「君は鈴木家の人間か。こんなに大きくなったとは。かつて君の祖父がより良い発展を求めて、易家に来て私の祖父を訪ねた時、私は君に会ったことがある」言外に、侮辱の意味を込めていた。鈴木悠生はいつもの無関心な表情を隠し、危険な目つきになった。「長上の方なら、上座にどうぞ」北沢雅人は辞退せず、直接前に進んだ。彼の隣の女性は彼の後に続いた。この場で最も威厳のある人物が、こうして現れた。三
「ばかばかしい」彼女は背を向けた。「もう二度と会いたくない」そう言って、彼女は足を踏み出し、大股で外へ向かった。一瞬も留まることなく、安田翔平は手を伸ばし、引き止めようとしたが、捕まえることはできなかった。三井鈴のスカートの裾が翻り、足首に包帯が巻かれていた。安田翔平は眉をひそめた。この包帯の巻き方は見覚えがあった。警察学校出身者なら誰でも知っているものだった。毎年の正月、安田悠叶は安田家に帰らず、祖母はいつも心配して、何か品物を送るよう人に頼んでいた。ある時、安田翔平はたまたまそれに同行し、一度だけ訪れたことがあった。その年は大雨で、警察学校は辺鄙な場所にあり、車が泥流に巻き込まれ、彼と運転手は埋まってしまった。警察学校の学生たちに救助され、安田悠叶もその中にいた。彼は安田翔平を見て少し驚いたが、年齢の割に落ち着いていた。「安田翔平だな」「......安田悠叶だな」「足が石に挟まれて怪我をしている。包帯を巻いておいた。帰って数日休めば良くなるだろう」安田悠叶は言い終えると、立ち去り、水筒を持って水を汲みに行った。安田翔平と彼の接触はわずかで、彼が自分に似ていることしか知らなかったが、今会ってみると、実は違うと感じた。不思議な衝動で、彼は呼びかけた。「正月に帰ってこないか」安田悠叶の足が一瞬止まった。しばらくして、振り返らずに「帰らない」と言った。安田翔平は回想から我に返り、目を細めた。三井鈴の足首の包帯の巻き方は、安田悠叶のものとそっくりだった。彼女は彼と再び接触していた。食卓に戻ると、三井鈴は黙々と食べ、連続して数杯のお酒を飲み干し、竹内梨花を驚かせた。急いで制止し、「お姉さん、どうしたの?」三井鈴はお腹がいっぱいになり、ようやく少し気分が良くなった。「何でもないわ。犬に噛まれただけ」安田翔平がちょうど戻ってきた。鈴木悠生は「しっ」と声を出し、同情的に彼を見て、口の動きで言った:「大変だな」彼の表情は暗かった。元々形式的な出席だったので、彼が戻ってきたら、三井鈴はもう長居するつもりはなかった。バッグを手に取り、竹内梨花に別れを告げて立ち上がろうとした時、入り口から突然騒がしい声が聞こえた。皆が見た。竹内和也の声:「北沢様が竹内銀行にお越しくださり、光栄です」北沢雅人?三井鈴が見る
三井鈴の瞳は漆黒で美しく、他の人にはない確固たる意志を宿していた。彼女がそのように安田翔平を見つめると、彼は後ろめたさを感じ、ゆっくりと手を離した。「確かに以前は隠していたことがあった。しかし離婚後は何も隠していない。遅すぎたかもしれないが、あなたへの私の気持ちはもう伝わっているはずだ」「私が言っているのはそんなことじゃない。結婚前のことを言っているの」安田翔平の体全体が揺れ、唇を固く閉じ、しばらく言葉が出なかった。「何?」三井鈴は本来暴露するつもりはなく、会っても他人として接するつもりだった。しかし安田翔平がしつこく関わってくるので、自分を馬鹿にするのはもうやめようと思った。「もしあなたが自ら認めるなら、時期が早かろうと遅かろうと、私はあなたを一人の男として敬うでしょう。でも今見る限り、あなたには認める勇気さえないようね」三井鈴は一言一句はっきりと言い終え、安田翔平の表情が徐々に暗くなるのを見た。「あなたのお兄さん、安田悠叶は知っているの?あなたが彼になりすまして、私と結婚したことを?」安田翔平の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は確かに知っていた。しかし彼女はどこでそれを知ったのだろう?長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「彼に会ったのか?」三井鈴は直接答えなかった。「こうなった以上、あなたは私に説明する義務があると思わない?当時私が探していた人があなたではなく、あなたのお兄さんだと知っていながら、私に教えるどころか、彼になりすまして私と結婚し、安田家で私をメイドのように扱い、青春を無駄にさせた!」「面白かった?安田翔平?」三井鈴は一言一句、一歩一歩近づき、彼はゆっくりと後退し、最後まで彼女を見つめる勇気がなかった。事実が発覚したことは彼の想像以上に堪え難く、頭が重く足が軽くなり、目の前が暗くなり、心臓が沈んでいくのを感じた。「あなたは全て知っていながら、私が沈むのを見ていた。浜白に閉じ込めて秘書にし、安田家のために尽くさせた。これほど長い間、あなたは私に少しも罪悪感を感じなかったの!」三井鈴は話すほど興奮し、声が大きくなり、通りがかりの人々の注目を集めた。みんなこちらを見ていた。安田翔平は深く息を吸い、彼女の手首を掴み、彼女を隅に引っ張った。「言ったはずだ。私はあなたを愛している。ちょうどあなたが安
安田翔平は深く息を吸い、胸を張った。彼女の彼に対する距離感は日に日に増していった。しかし良かったことに、赤穗望愛はもう追い払われ、彼女は知ることはないだろう。当時彼が一目惚れした人は実は安田悠叶だったということを。竹内和也のスピーチが終わり、次は従業員の出し物だった。席では料理が運ばれ始め、竹内梨花は竹内銀行のお嬢様として、公の場に珍しく姿を現し、多くの人が彼女に乾杯を申し出た。鈴木悠生はこのテーブルの雰囲気がおかしいと気づき、意図的に場を和ませようとした。「三井さん、フランスの四大家族の一つ、北沢家をご存知ですか?」三井鈴はもちろん知っていた。「何度か接点がありました」「北沢家の次男が浜白に来たんです」金榜クラブの件で田中仁と対立している北沢家の次男だった。三井鈴は考えてみると、確か北沢雅人と呼ばれていたはずだ。「彼は何をしに来たのかしら」鈴木悠生は箸で料理を一つ竹内梨花の椀に入れた。「彼は映像会社を買収しました。この会社の時価総額が数日のうちに急上昇したのは、彼の操作によるものです」相手は勢いよく現れ、意図も不明なまま、資本市場において非常に注目を集めていた。鈴木悠生はプロのオペレーターとして、最初に情報を得ていた。安田翔平はそれを聞いて言った。「聞いたことがある。北沢家の資産は彼によって大きく失われ、そのため北沢家の長老たちは常に彼を軽んじ、名家も娘を彼に嫁がせたがらない」「そう言われてはいますが、彼には確かに才能があります。ただ自信過剰だったため、自分自身を窮地に追い込んだだけです。当時、北沢家の半分の資産が誰の手に落ちたか知っていますか?」安田翔平は考えた。「謎の人物で、名前も分からないようだった」「私は知っています」鈴木悠生はわざと謎めかして言った。「田中という姓です」二人は同時に呆然とした三井鈴を見た。彼女はすぐに反応した。「田中仁のことですね」「三井さん、私は既に調査しました。浜白のMTグループはこの資金で設立されたんです。知らなかったんですか?」田中仁は話したことがなかったが、三井鈴は驚かなかった。彼女は疑問に思った。「株式市場は上がったり下がったりするもの。底値で買われるのは普通のことです。田中仁にはその能力があります」「そうは言っても、私の知る限り、当時のこの取引はインサイダー